Глава 2
Не ожидала, что мужчинам настолько проще жить. Тут улыбочка, тут ласковое слово и все женщины готовы выполнить любое твоё требование. Денег у меня было не так много, поэтому и приходилось хитростью сбивать цену, а также, кажется, завоёвывать сердца прекрасной половины продавцов. Долго выбирала меч. Все они были мужскими: длинные, тяжеловатые. Мастер Офриэн, хозяин самой лучшей лавки на торговой площади, долго смотрел на мои метания от одного меча к другому и ему надоело.
- Как девица платки выбираешь, - проворчал он, чем очень напугал. Неужели так видно, что я не юнец? - Вот, бери этот.
Мастер протянул мне искрящийся в лучах солнца меч, достойный самого умелого воина. Тонкие древние руны плели изысканный узор. "Страх орков" было написано на нём или "Несущий смерть оркам".
- Он лёгкий и тебе больше подойдёт. К тому же в нём сила Древних.
- Благодарю, но у меня не так много денег, - решила отказаться. Я не планировала привлекать к себе внимание сразу. А такой меч не может оставаться незамеченным. Но он так и просился в руку, звал на подвиги, обещал защиту. - Сколько он стоит? - не удержалась я от вопроса.
- Пять золотых и тридцать серебряников, - насмешливо ответил мастер.
Цена была высока, но для такого меча слишком мала, о чём я и спросила.
- У вас, юноша, глаз намётанный. Я видел, какие мечи вы выбираете. Вам любой из них не подойдёт. У меня только этот достойный вас.
Хороший ответ: и комплимент, и подарок. Ведь будь на моём месте другой, и цена прозвучала бы иная.
Я протянула руки, и мастер Офриэн передал мне меч. И тут я поняла, что не могу, - хочу и всё тут. Именно этот меч! Он был лёгким, скользящим, сбалансированным под мою руку. Несколько раз взмахнув, я с улыбкой оглядела руны.
- Только для орков он опасен?
Мастер прищурил глаза, затем бросил взгляд на письмена и расцвёл в тёплой улыбке.
- Вы достойный хозяин этому мечу, - похвалил меня Офриэн. - Нынешняя молодежь не увлекается древними языками. Мне приятно, что у моего творения будет такой хозяин. Так что пять золотых и он ваш.
Он и так уже был мой. Даже рукоять нагрелась от моего тепла. Я передала меч мастеру, а сама, достав кошель, стала пересчитывать монеты. Как‑то я круто решила начать новую жизнь. Если так дело дальше пойдёт, мне до первого заработка не протянуть. Придётся возвращаться домой, или же… Я улыбнулась, представляя, как пробираюсь в дом к старшему брату. Я знала, где он прячет деньги.
Поэтому пять золотых со спокойной душой передала в мозолистую ладонь мастера. Я же протянула руки к своей покупке, но тут мастер Офриэн напомнил, что к такому мечу нужно подобрать достойные ножны и итогом покупки стала именно первоначальная цена. Вот они торгаши, всё равно своё урвут. Зато я вышла из его лавки с мечом на поясе. Дальше остался лук!
Вспоминая разговоры братьев, я искала лавку мастера Брентиэля. Его луки славились дальностью и силой выстрела. Найти лавку оказалось очень сложно. У неё не было громкой вывески, и находилась она на окраине площади. Я робко зашла в тёмную лавку, оглядывая стены, обвешанные луками.
- Добрый день, леди, - раздался мужской голос из‑за прилавка. Я не сразу заметила мастера, так как он сидел и курил трубку, от чего в лавке стоял чуть горьковатый, но приятный аромат.
- Добрый, но я не леди. Меня зовут Ориэтор Зрамин, я прибыл из Ледяных пределов на отборочные смотрины. Хочу испытать себя на место личного охранника владыки. Для этого мне нужен лук, а вы, говорят, самый искусный мастер.
- Юнец? - словно удивился мастер Брентиэль. - Куда же катится мир, коль юнцы стали похожи на леди из благородной семьи. Ты уж, Хэни, морок бы навела понадёжнее, этот слабоват.
Я закусила губу. Ну вот и всё, маскарад закончился.
- Родители с ног сбились, с утра ищут. Брат твой заскакивал, предупреждал, что можешь появиться. А ты всё же решилась добраться до владыки? - скрипучий смех мастера бил по нервам. - Похвально, похвально. Подойди, - приказал он. Я сделала пару неуверенных шагов. Представляю, как родители будут ругать, когда мастер сдаст меня им. Наверное, лучше сбежать из лавки, пока не поздно.
- Слышал я о тебе многое. А увидел впервые. Уверена, что правильно всё делаешь? - тихо шептал мастер, чем выводил из себя.
- Конечно, я не откажусь от него.
- Молодец, - кивнул старый мастер, затянулся и выдохнул дым мне в лицо.
- Теперь и владыка не распознает морока. А я хочу посмотреть, что у тебя получится, - опять посмеялся мастер. - Вот там зеркало.
Я обернулась туда, куда трубкой указывал мастер. В углу у самого входа стояло в полный рост зеркало. Я приблизилась к нему и осмотрела своё отражение. Повертелась. Пытаясь найти изменения.
- Поверь, пройдя ворота, твой морок бы смылся, а мой нет. Но имей в виду, владыка может почуять магию.
Я перевела взгляд на мастера, который с улыбкой смотрел на меня.
- Так что близко не подходи дня три. Потом он привыкнет, и не будет замечать в этом ничего странного. Но три дня лучше не подходи к нему на расстояние полёта стрелы.
- Благодарю, - отозвалась я, не понимая, а что, собственно, произошло, и решила развеять свой морок. И вот тут поняла, что морок мастера был намного прочнее моего, и как его снять - я не знала.
- Потом само развеется, года через три.
- Три? - удивлённо ахнула я, не представляя, какая же сила хранится в старом мастере.
- Три, - кивнул он. - Захочешь раньше снять, обращайся, маленькая леди. Это будет очень интересно, - словно сам себе произнёс старый мастер и уже другим тоном приказал мне подождать. Сам он зашёл в неприметную дверь и вернулся оттуда с луком и стрелами.
- Вот, красавица, самое лучшее.
- Сколько стоит? - сразу решила уточнить, а то самое лучшее я уже купила. Больше не позволяли средства.
- Подарок тебе от мастера. Братьям подарил, и тебе пора получить от меня подарок.
- То есть у Хани ваш подарок? - потрясённо прошептала я.
Я помнила, каким он счастливым пришёл домой, держа в руках лук, затем позвал меня с собой, и мы долго стреляли в лесу. Я пробовала пустить стрелу из его лука, и ничего не получалось. Лук слушался только хозяина.
- Хани, - пробормотал мастер, - Ты очень любишь брата и он тебя. Лучше откройся перед ним, пока не поздно.
Я кивнула, вспоминая брата с теплотой в сердце. Да, надо ему сказать. Он не выдаст и поймёт.
- Я обязательно это сделаю.
- Самое время, - с коварной улыбкой произнёс мастер и кивнул на вход.
Именно в этот момент вошёл Хани. Я заметила, как он изменился за несколько часов. Обеспокоенное и какое‑то чужое, хмурое лицо брата больно кольнуло сердце.
- Мастер, к вам не заглядывала рыжеволосая девчонка?
- Сестру потерял? - насмешливо переспросил мастер Брентиэль.
- Да, сестру. Брат уже спрашивал? - уточнил Хани, в расстройстве зарываясь рукой в волосы, от чего коса его растрепалась.
- Не только твой брат приходил, - решил сдать меня мастер.
Хани вскинулся, с такой надеждой взглянул на мастера, что я не выдержала и бросилась к брату.
- Хани, прости меня, - шепнула ему. Я хотела привычно обнять брата за талию, но была остановлена сильной рукой.
- Юноша, вы забываетесь?! - негодующе зашипел на меня брат, больно толкая в грудь.
Мастер за нашей спиной рассмеялся. Я оглянулась на него. Он, прищурившись, опять дымил.
- Сколько эльфов получало от меня подарки, Ханинэль? - спросил он у моего брата, который, гневно сверкая глазами, толкал меня от себя. Но я продолжала напирать, желая его обнять.
- Только члены нашей семьи, - отозвался Хани, не глядя на мастера.
- А почему, знаешь?
- Отец заранее оплатил, - злость сменилась недоумением на лице брата, когда он повёл носом. - Знакомая вонь, - пробормотал он и ослабил руку.
Я, наконец, смогла его обнять за талию, прикрыв глаза. Я не думала, что будет так тяжело отказаться от семьи.
- Этот юнец сегодня получил от меня подарок, - продолжал свои речи мастер - предатель. - И знаешь почему? Он решил стать личным охранником нашего владыки. Похвальное стремление для столь юного эльфа.
- Хэни? - неверяще переспросил меня брат и обнял как прежде. - Хэни, что ты сделала с волосами?
- Покрасила, - буркнула в ответ. - Хани, только маме не говори и отцу тоже.
- Хэни, да ты хоть знаешь, что весь город на ушах стоит, все тебя ищут! - взывал брат к моей совести, но она была на моей стороне.
- Брат, я уже решила и всё равно сделаю, как считаю нужным.
- Вся в мать пошла, - пробормотал за прилавком мастер Брентиэль. - Ну, а теперь принимай подарок, маленькая леди, или как тебя теперь зовут - Ориэтор?
- Хэни, маленькая моя, ну что ты творишь? - в сердцах вопрошал брат.
- Я буду участвовать в соревнованиях, выйду победителем и стану личным охранником Владыки.
- Я думал, ты обиделась на меня, - шептал брат, заключая моё лицо в ладони.
- На что? - не поняла я его.
- На то, что сказал тебе вчера.
Он раскаивался и, кажется, винил себя за мой побег. Вот глупый.
- Хани, ты это говоришь постоянно, - стала успокаивать его, поглаживая рукой по груди. - Я уже привыкла, да и к тому же, ты прав. Нужно было меня тактику.
Мастер Брентиэль опять засмеялся.
- Обожаю вашу семейку. Если бы не вы, в лесу было бы скучно. Ну что ж, поспеши, леди. Тебе ещё познакомиться с подарком нужно.
Я отстранилась от брата, он погладил меня по волосам.
- Они всё же воняют и блестят, всё как я говорил.
Я скривила губы в оскале.
- Привыкнешь.
- Теперь тебя буду по запаху искать, - не остался в долгу брат, я поджала губы и стукнула его по груди.
- Точно обижусь! - пригрозила ему, насупившись.
Мой взгляд исподлобья брат терпеть не мог.
- Прости, Хэни.
- Я не Хэни, я Ориэтор, - раздражённо зашипела на него. А то всю маскировку испортит!
- Прости, прости, Ори, - улыбаясь, попросил брат, а затем развернул меня за плечи к прилавку и подтолкнул в спину. - Мастер прав, у тебя мало времени до соревнований. Будут очень искусные воины, а ты в последнее время ленилась и, кажется, потолстела.
- Эй! - воскликнула я, оглядываясь на брата. - Это морок! Я худая!
- Кстати, морок слетит, когда попадёшь во дворец, - предупредил брат, и его пальцы засветились магией.
- Не спадёт, - отозвался мастер Брентиэль. - Это мои чары.
- О! - только и вырвалось у брата.
Больше он ничего не сказал, а я слушала мастера, который рассказывал, как надо ухаживать за моим подарком. Что стрелы заговоренные, как и лук. Колчан так же волшебный. Стрелы не будут заканчиваться, чтобы не подвести меня в пылу сражения, но собирать их я должна, какие смогу. Я поблагодарила мастера Брентиэля, он мне улыбнулся на прощание. Пожелал успехов и отпустил. Мы с братом шли по городу в сторону ворот.
- Хэни…
- Ориэтор, - поправила я брата.
- Ори, ты уверена.
- Уверен, - опять пришлось поправлять Хани.
- Ори, ты уверен, что справишься? - беспокойство брата было очень навязчивым.
- У меня были лучшие учителя! - воскликнула я. - Откуда сомнения?
- Ты у меня ещё такая маленькая. Одно дело - стоять со мной рядом, а другое - видеть, что ты останешься одна, без моей поддержки.
- Спасибо, мамочка, но я справлюсь, - смеясь, отозвалась в ответ.
- Ох, Хэ…
- Ориэтор, - не дала закончить ему очередной стон.
- Ох, Ори, чтобы же ты неугомонный такой, - с нежностью вздохнул брат и, положив руку мне на плечи, прижал к себе. - Я чуть не поседел, когда записку твою прочитал. Ты уж прости, но родителям я скажу, что ты задумала. Мать ревёт, отец волком рыщет. Так что ты прости.
- Брату только не говори. Он будет претендентов судить.
- Хорошо, обещаю. Но родителям скажу.
- Благодарю, Хани. А этот мастер Брентиэль, он кто? - оглянулась на лавку, из которой мы вышли. Улица вильнула вправо, и торговая площадь осталась за углом.
Не сразу я поняла, что старый эльф не из простых, да, старый, словно усталый камень у дороги, повидавший многих.
Хани с улыбкой взглянул на меня, затем перевёл взор вдаль, словно вспоминая канувшие в Лету годы.
- Он был когда‑то великим воином. Ему не было равных в меткости и ловкости. Поверь, даже сам король был ему неровня. Но при Второй битве с орками его ранили и теперь он лишь тень самого себя. Отец рассказывал, что мастер не верил целителям, которые не могли поставить его на ноги. Он сам встал, тренировал ноги, разминал и, наконец, сумел сделать первые шаги. Он не хотел быть обузой своей семье и покинул родной дом, так он и оказался в нашей столице.
- Ух ты. Я и не знала.
- Откуда, ты же ещё маленькая.
- Я уже не маленькая. У меня уже было первое взросление!
- Малышка, взрослеют не телом, а душой. А ты сущее дитя.
- Хани, - предостерегла его от опрометчивых высказываний.
- Ладно, ладно. Так что мастер Брентиэль из Древних, пришедших из страны Зорь, как и наш король. Его магия посильнее нашей с тобой. Это странно, что он решил сделать тебе такой подарок.
- Ты же сам сказал, что отец оплатил заранее.
- Да нет, я не о луке, а о мороке. Я же, честно, не узнал тебя, Хэни. Думал, юнец сумасшедший обниматься ко мне лезет. Неприятная ситуация, ещё и на глазах у мастера.
Я рассмеялась. Ну да, наверное, было смешно со стороны. Так и шли мы, обнимая друг друга. Рассуждали, почему мастер мне помог и не находили ответа. Мы смеялись, обсуждали, что мне следует сделать на соревнованиях, чтобы стать победителем. Хани проникся моей идеей и сказал, что верит в меня. Всё же у меня нет никого ближе братика.
Он вывел меня на опушку, оставил одну, а сам вернулся в город. Я опробовала лук, затем меч. А потом пошла проверять тёмного. Беспокойство не отпускало. Магия воды, конечно, вещь непостоянная. Вода непрерывно движется, спешит. Я понимала, что моя магия развеялась быстро, но вдруг у него сил не хватило выбраться на берег. Добравшись по деревьям до водопада, прислушалась к спокойствию природы. Ветер нашёптывал, что никакой опасности нет, и я решилась. Осторожно спустилась на берег, всматриваясь в следы, отмечая про себя, что тёмный сильнее, чем казался. Он не только выбрался, но и замёл следы. Да только я заметила, что не везде. Каплю крови земля не впитала. Ядовитая чёрная кровь тёмных. Но именно она и подсказала мне, что эльф благополучно покинул реку. Жив. Он всё же жив.
Теперь я беспокоилась о том, чем мне аукнется такая помощь. Он враг, и мне следовало забрать его жизнь. А теперь он волен это сделать с моей.
Вернувшись в город, я направилась к воротам дворца. Там уже собрались соискатели, и я оказалась самой последней! Но с гордым видом заполнила бланк и прошла через ворота. Бросая косые взгляды на своих конкурентов, вспомнила слова брата. Тут собрались лучшие со всего королевства, и даже были соседи - трое из Ледяного предела. Я потупила взор. Я не ожидала, что и они тут будут. Одежду я приобрела согласно традициям северных соседей. И теперь они, заметив меня, с любопытством поглядывали в мою сторону. Я молилась, чтобы среди них не оказалось знакомых Ориэтора, или его самого. Хотя они были намного старше меня, может, мне и повезёт. Нас вывели на плац рядом казармами. Я выделялась среди мужчин своим ростом. Но, выпрямив плечи, держалась гордо и спокойно.
И так было, пока я не заметила среди командиров своего брата. Я забеспокоилась. Хани может и не узнал меня, а вот старший брат был наблюдательнее и зорче. Он мог белке в глаз попасть, которая сидела бы на макушке древней ели, правда, никогда этого не делал, так как очень любил белок. Мы выстроились перед командирами и стали ждать, когда начнутся сами соревнования. Вперёд вышел начальник дворцовой стражи и представился:
- От лица нашего владыки благодарю всех, что откликнулись на наше приглашение и решились поступить на службу. Меня зовут Хриантэль Гасаритон. Для вас, наверное, не секрет, что я занимаю должность начальника дворцовой стражи, но также я командир личной охраны владыки. И прискорбием должен сообщить, что в этом году мест больше, чем обычно. Личный охранник короля - очень рискованная должность и каждый должен решить для себя: способен ли он отдать жизнь за него.
В строю не послышалось ропота. Все собравшиеся были готовы умереть за владыку.
- Каждого из вас мы проверим на ловкость, силу, выносливость, - продолжил командир Гасаритон. - Первое состязание - стрельба из лука. Вас будут оценивать Трибориндил Ясил, начальник общей стражи и первый командир границ - Илдир Конрод. Услышав своё имя, следуйте за судьями.
Ну вот и началось испытание. Я нервно сжала кулаки, слушая сильные голоса командиров. Волнение охватило меня, я боялась встретиться со старшим братом взглядом, я была уверена, что если он меня узнает, то отправит домой играть в куклы. Но я упрямая, я должна показать лучший результат. Должна! Просто обязана!