Септимий отписался о прошедших похоронах Помпы. Событие посетила уйма народа, словно это был праздник какой-то. Я вяло пробежал глазами по витиеватому почерку своего помощника и поспешил нацарапать ответ, в котором разрешил продолжить поиски семьи Помпы. Это предприятие стало делом чести для каждого представителя Гильдии! Кроме меня. Я сидел, словно в центре паутины, и терпеливо ждал, когда одна из нитей начнет вибрировать - мотылек попал в сеть.
Реставрация в музее заняла два месяца, в это время я вынужден был заниматься рутинной работой. Мое ожидание скрашивалось лишь редкими разминками в магическом искусстве - порой приходилось расправляться с очередным выползком из пустошей. Я не рисковал здоровьем сотрудников, и опасные операции проводил лично.
Остров, где строился музей, обзавелся небольшой пристанью для лодочников и гостиницей. Я не рассчитывал, что будет много желающих посетить это место, но комната была бесплатной, выпивка и еда дорогой, платные экскурсии были единственным требованием к постояльцам. Лолий, находчивый парень, предложил продавать сувениры. На мой вопрос, какие, он не ответил, но идея в целом оказалась хороша.
Питис, иногда напоминавший о своем существовании, вызвался разработать концепты для поделок. Вот пусть и занимается, с его деловой жилкой можно вытянуть любое провальное предприятие.
- Меня просто тянет ко всему старому, этот дом словно зовет меня. Я чувствую некое родство с ним, - говорил он иногда, когда мы встречались и беседовали.
Ага, знаю я такое родство. Сам был таким же сыном подземелий и катакомб. Зашел, убил все, собрал все, унес, что мог, продал все - формула нашего родства. Но если парень решил повернуться к свету, то я не смел над ним смеяться. Однажды и я понял, всю неправильность своего занятия. Быть может, и Питис пойдет по моим стопам, я начал приглядываться к пареньку.
Парень покинул своего спивающегося патрона и все больше времени проводил во Вратах в нашем квартале. Обычно его можно было встретить в малом театре или местных банях - основные места, где мы, имперцы, обожаем сплетничать.
Однажды Питис умудрился застать меня в весьма щекотливой ситуации. Я как раз царапал свой ответ на чужую надпись, которая украшала стену раздевалки: "будь ты хоть воин, хоть маг, хоть торговец, всяк ровня тебе в царстве воды и пара".
Не знаю, кем был тот умник, что назвал эту базарную площадь царством, но я не поленился ответить: "только сумей заплатить жадному Нуру". Нур владел единственной баней во Вратах, это было поистине ужасное место - вечная толчея, грязная вода и немыслимые цены! Но лучших удобств в округе не сыскать, пирамиды кварталов не позволяли строить огромные дворцовые комплексы для каждого поселенца. Что, впрочем, и хорошо, дух строгости сохранялся.
- Нехорошо портить чужие стены, господин Нур просил не заниматься подобным в своем заведении, - Питис указал на табличку, которую я проигнорировал.
- Если никто не видит, то можно, - я заговорщически улыбнулся и увлек Питиса с собой прочь из мерзких бань.
Беседуя, мы направились в музей, где и провели большую часть вечера среди застывших в ожидании посетителей экспонатов.
Море неспокойно билось об пологие берега островов, солнце спешило спрятать за западный край, а мы с Питисом предавались воспоминаниям. Парень оказался не промах и не пытался подлизаться ко мне, наоборот, он всячески стремился показать свое превосходство. Мне это понравилось, у него явный талант находить путь к любой душе.
О себе я говорил мало, Питис и не пытался выдавливать из меня факты моего прошлого. Я не люблю распространяться о таком, и даже Тил не знает, в каких передрягах порой мне приходилось бывать. Питис услышал ровно столько, сколько должен был услышать. Но я был рад послушать о нем самом, мне всегда нравились хорошие запутанные истории.
Питис родился на севере, его семья долгое время жила вне границ Империи, но затем, получив гражданство, перебралась ближе к "свету цивилизации".
- На самом деле, - разоткровенничался Питис, - моя семья просто бежала от кровной мести, мой дед случайно или намерено убил представителя чужого рода.
- У народов, где законы не регулируются Властью, в ходу кровная месть как основное сдерживающее начало, - кивнул я.
- Да верно, но наш род был слабым и издревле считался чужим, пришлым на той земле.
- Даже так?
- По легенде основателей моего рода принес ворон из-за моря.
- О, вы северяне любите красивые легенды! Впрочем, даже в Империи древние рода, особенно аристократические могут похвастаться богатой мифологией. Затем вы перебрались в провинцию, а дальше?
- Дед и отец служили во вспомогательных частях легиона, тем и заслужили гражданство. Наш род получил небольшой надел на границе и Законы, которые уберегли нас от кровной мести. Я - самый младший сын рода, что уже накладывает на себя определенный отпечаток на мой характер, как вы понимаете.
- Еще бы, - хохотнул я, - какой сюжет для сказания!
- И со временем я покинул род, как вы догадались, отправился искать свою судьбу. Благо Император подарил много возможностей для находчивого человека добиться лучшей жизни.
- Это понятно, а почему ты решил обворовывать древних мертвецов?
- Заночевал по пути из одного селения в другое в пещере, где случайно обнаружил пару монет. Это оказались старые монеты, которые выплатили потерянному легиону.
- О, нумизматическая редкость, - заметил я.
- Именно, сами Боги послали мне удачу, серебро оказалось в самой глубине пещеры, что меня туда погнало… - глаза Питиса загорелись, он вернулся в то время, вспомнил ТО чувство.
Я не стал отвлекать его, предаваясь воспоминаниям, я глядел на темнеющее небо и медленно пробуждающиеся от дневного сна звезды.
Открытие музея прошло без лишней помпезности. Это событие осталось практически незамеченным, несмотря на большое число гостей - видных деятелей Королевства. Даже Сет сподобился прислать своего представителя, чтобы создать "вес" мероприятию, но ничего из этого не вышло.
Словно надпись на фасаде: "Основано Королем Хелом Сетом Первым", скрывало заклятие невидимости.
Приняв должную порцию поздравлений, я поспешил покинуть мероприятие, оставив вместо себя Септимия, который рад был такой удачи. Как мне удалось узнать, он впоследствии обзавелся неплохими связями, в его корреспонденции стали преобладать письма от эльфийских вельмож.
Единственное, ради чего я вытерпел несколько часов мучительного общения с нобилями, было присутствие на открытии знатоков искусств. Господа просто не могли пропустить событие, на котором бесплатно угощали выпивкой, я их понимаю. Как бы невзначай я провел этих гостей в кухню дома Помпы и показал рисунок, который, как мы предполагали, был сделан аборигенами Огненного Кольца. Искусствоведы долго любовались схематичным изображением старца, из потока их бессмысленных слов я понял только одно - этот рисунок не был выполнен эльфом.
Эльфийский клиновый рисунок от подделки может отличить даже такой профан как я. От настоящего рисунка веет некой загадочностью, скрытым смыслом, а подделка лишь копирует этот стиль, неся в себе только декоративные функции. Кроме таких чисто субъективных отличий можно еще отметить разные способы исполнения рисунка и другие специфические тонкости.
Версия, что Помпа сам начертал этот рисунок, я счел нелогичной. Лолий был со мной согласен, а Септимий не стал с нами спорить. Его внимание было захвачено другим предприятием.
Каким-то чудом ему удалось установить, что Лалия, жена Помпы, покинув родину, отправилась на север. Тогдашний Север был диким местом, до которого еще не успели добраться имперские легионы, варвары могли спокойно резать друг дружку да устраивать набеги на имперские берега. Решение дамы искать убежища в холодной заморской стране кажется логичным, особенно если учесть, что многие северные народы весьма гостеприимны, не смотря на свою дикость.
Септимий проведя чуть ли не месяц в различных архивах Норсерта, сумел выискать фрахтовый документ на одно судно, торговавшее с северянами. В нем упоминались и пассажиры - женщина с ребенком. Учитывая, что женщины с грудными детьми обычно сидят дома и не развлекаются поездками в варварские страны, то данный случай был уникален. Септимий справедливо предположил, что эти пассажиры и были искомыми людьми. Дело оставалось за малым - отыскать следы Лалии на севере.
За прошедшее время многое изменилось, север был перекован огнем Империи, в прошлое ушла национальная память многих варварских народов. А вместе с памятью ушла и информация о двух переселенцах, которых вознамерился отыскать Септимий. Я не представлял, каким образом он намеревался во всей этой каше разыскать какие-нибудь сведения, но Септимий умудрился уговорить меня продолжить поиски.
Скрепя сердце, я позволил ему отправиться на север и продолжить работу.
Единственное, что могло принести успех предприятию, была вероятность того, что Лалия каким-то образом оставила заметный след. У Септимия было имя, под которым зарегистрировалась женщина в документе, это имя могло фигурировать где-нибудь еще. Не смотря на свою отсталость, северяне владели и письменностью, и всеми теми благами, что она предоставляла. В том числе и бюрократией.
Но в этом деле Септимию перестала сопутствовать удача, ему не хватало опыта общения с нашими северными соседями. Сложно вести дела с людьми, которые пьют вино не разбавленным.
- Мастер, быть может, вы этим займетесь? - упрашивал меня Септимий, после очередной неудачи в северных краях. - Я уже использовал все возможные средства, но не получил ничего! Этот народ…
Он вздохнул и обессилено рухнул на стул. Я его понимал, но ничем не мог помочь.
- И что я, по-твоему, могу?
- У вас есть опыт… подобной работы! Мастер, вы сможете вытрясти из этих варваров все!
- В провинции преобладает имперское население, северяне селятся только на периферии. Даже местная аристократия преобразилась и стала больше походить на нас, чем на своих предков. Так что их сложно назвать варварами, учти это.
- Одна единственная баня на весь город, и вы говорите, что они цивилизованы?!
Септимий порывисто поднялся и принялся расписывать все те неудобства, кои ему довелось пережить. Я скептически выслушал его отповедь и заметил:
- Я не могу покинуть Королевство…
- У вас есть Лолий! - перебил меня Септимий. - Пусть он на время займется Гильдией!
- И как ты себе это представляешь? И прекрати кричать, а то выброшу в окно.
Моя угроза подействовала на него. Обо мне ходят правдивые слухи, что я подобным способом избавляюсь от надоедливых просителей. Септимий сбавил тон, но не пытался отступить.
- Как вы не понимаете?! Это же… это же…
Его буквально распирало, он задыхался от своего воодушевления. Эта работа стала венцом его карьеры, он стремился сделать конец этой истории идеальным. Но я не мог просто так все бросить и отправиться на север, к которому чувствую вполне справедливую неприязнь.
Осень, дожди и холод - отвратительные сочетания для моего душевного состояния.
- Все я прекрасно понимаю, но эта работа твоя, - я поднялся и подошел к Септимию. - Подумай, ведь если ты сам закончишь дело, то именно ты и получишь всю славу! Это то, что ты хочешь, я прав?
- Вы правы, - Септимий смотрел на меня сверкающими от жадности глазами.
То было страстное желание обрести славу и почет.
- Вот видишь, я могу дать тебе пару советов. Уверен, этого будет достаточно. Пусть эта работа станет твоим памятником.
- А вы что, не желаете того же?
- Мне и так достаточно славы, грешно воровать ее у других. Имеешь возможность, так пользуйся ей.
Я подмигнул улыбающемуся Септимию, похоже, смог его ободрить, а главное - смог внушить ему направление, в котором следовало двигаться.
- Пиши письма еженедельно, будем держать связь между собой. Также я буду передавать свои советы. Теперь иди, твори славные дела, мой воин! - закончил я строчкой из одной известной поэмы.
Септимий оценил мои знания литературы и ушел в приподнятом настроении, а я получил возможность отдохнуть от этого дома и его проклятых тайн. Право слово, тот сезон выжал из меня все соки.
На письма Септимия я отвечал нерегулярно, но мой помощник не роптал. Его поиски продвигались успешно настолько, насколько это было возможно в условиях северной провинции Империи. Тамошний люд плохо шел на контакт, особенно если переговоры вел такой неопытный человек как Септимий. Он был прав, считая, что мои навыки и опыт принесли бы следствию полезность, но мне было откровенно лень заниматься такой ерундой. Кроме того, мое внимание к процессу могло спугнуть того хитреца, который все это затеял. Это была всего лишь предосторожность с моей стороны, но в последствии я сумел убедиться в верности своей интуиции.
Когда у меня спрашивали о Помпе, о его доме или семье, я обычно отвечал односложно и с такой скучной миной на лице, что у всякого пропадал интерес. Тил верно отмечал, что из меня вышел бы превосходный актер. Жаль, судьба не сложилась, а то имел бы больший успех у женщин.
Порой я посещал музей, но обычно это был чисто профессиональный интерес - или появлялся новый экспонат, или заезжий аристократ решал провести свой досуг среди предметов старины. Я уже не говорю об огородиках, на которых выращивались травы для наших знахарей.
Как глава Гильдии я не ленился знакомиться с каждым элементом системы, которой правил.
Лишь однажды я посетил музей ради собственного удовольствия. Это было ночью. Кто бывал в Королевстве, особенно во Вратах, знает, какими ночами богата эта страна. Поистине мистическое время! Две томные полнотелые луны занимают собой полнеба, вызывая чудовищной силы прилив, фиолетовое свечение в небе смешивается с алыми красками огненного зарева на севере…
Я просто не смею пропускать это событие. Острова южных морей идеальное место - центр системы мироздания, ось, которая соединяет небесные сферы и материальный мир. Ради такого, я готов поскупиться даже принципами.
Конечно же, я посещал не сам музей, но, по крайней мере, находился рядом с ним.
После реставрации строение приобрело те оттенки жизни, которые были утрачены за долгие десятилетия, проведенные среди огня и пепла. От былого запустения не осталось ничего, но тем самым были уничтожены последние следы доказательств. Доказательств фальшивости всей этой конструкции.
Я все еще не верил в реальность, в правдивость этой легенды. Она казалась мне наигранной, словно постановка уличного театра - дешевые декорации, дешевая и пошлая игра актеров, разве что режиссер гений.
Истрепанная аура строения преобразилась и изменилась под влиянием реставраторов. Теперь строение выполняло совершенно иные функции, теперь оно не казалось чем-то неестественным, теперь это был музей. Вот пусть и остается в этом качестве на веки. Мне этого было достаточно. Ну… быть может, требовалась еще голова того хитреца для моего душевного успокоения…
Тил появился так внезапно, что я даже не успел толком осознать это изменения в своем бытие. Два года он пропадал, Тьма знает где, и вот на те…
И появился то как, по всем канонам жанра той игры, в которую играет. Была буря, десяток боевых магов со мной во главе, при поддержке неполной сотни легионеров пытались штурмовать обитель очередного зарвавшегося культа. Пепел, нулевая видимость и усталость воинов были плохой помехой в предприятии.
Я хотел погеройствовать, но тут явился ОН.
Тил вышел из полузасыпанной пеплом пирамиды и двинулся в нашу сторону неясным смазанным силуэтом. Поначалу его приняли за одного из противников и попытались достать боевой магией. Огненные шары испарялись, не долетев него и десятка шагов, молнии исчезали в пепельном ветре, а от водяных бичей в такую погоду вообще никакой пользы. У меня в голове мелькнула предательская мысль, откровенно попахивающая страхом - этот господин явился из самого темного уголка вселенной по наши души.
Но это был всего лишь мой старый друг, который, будь он проклят всеми стихиями, просто решил подшутить надо мной. В моем стиле, кстати говоря! Каков наглец…
- Так ты встречаешь друзей?! - перекрикивая громыхание небес, несущих биллионы пепельных песчинок, прокричал Тил.
Я ошалел, когда услышал голос друга, но нашел в себе силы и сказал своим соратникам:
- Мочи ублюдка!
Мой голос прекрасно слышен даже в самую лютую бурю, по Тилу ударили всей силой магии, на которую были способны боевые маги. Это не могло повредить моему другу, но доставило ему не мало неприятных моментов, прежде чем я дал отбой. Любовные у нас отношения, что и говорить…
- Какого демона ты творишь?! - орал он на меня чуть позже, перемежая свой вопрос обильными ругательствами.
- Я думал ты Тень, - врал я со всей возможной откровенностью.
Моя злорадная ухмылка, пусть и спрятанная под маской, изрядно побесила Тила. Ни слова не говоря, он бросил к моим ногам связку из голов сектанской братии, хороший подарок после долгой разлуки.
Нам осталось обследовать строение, собрать все самое ценное и уничтожить. Тил не участвовал в мародерстве и отправился в лагерь, который был разбит в нескольких милях от места встречи.
Мы сумели поговорить лишь ночью, когда усталость и обоюдное раздражение были смыты двумя бокалами хорошего вина. Нам было что рассказать друг другу.
Тил тянется к любой загадке, как мотылек на свет. Тень и все, что она скрывает, разжигает в нем огромное любопытство, как у мальчишки в период полового созревания женская половина бани.
Естественно, его заинтересовал дом, я не стал говорить о своих сомнениях и выложил лишь голые факты. Тил мог и сам сделать нужные выводы.
К моей родной культуре он был достаточно индифферентен, но вилла Помпы оказался интересным случаем. В музее он провел больше времени, чем я и Лолий вместе взятые. Про Питиса он сказал коротко, но точно: "хитрющий жук".
- Почему ты не хочешь лично заняться поисками? - спросил у меня однажды Тил, читая очередное письмо Септимия.
Я высказал свои соображения на этот счет.
- И только? - он удивился. - А может быть, это брюхо так тянет тебя к земле, что ты просто не хочешь двинуться дальше?
- Как изысканно ты наставляешь меня, - фыркнул я. - Увы, мой друг, но дела в Королевстве идут откровенно плохо. Лолий, боюсь, не справится…
- Да, это проблема, но осень кончается, что мешает провести время, развлекаясь с могучими северянками? Их белые перси привлекают меня!
- Тебя все привлекает, что может хорошенько по роже дать.
- Только ли меня? - Тил, хитро прищурившись, смотрел на меня.
- Оставь, я так устал, что зиму хочу провести в глубоком и сладком сне! Спущусь в самый темный подвал квартала и буду там медитировать, мыча под нос ритуальные песенки.
- Только не ошибись в выборе мотивчика. А следующее лето? Извини, но этот Септимий откровенно не тянет на лучшего следователя Империи.
- Я знаю, но он сумел добиться кое-каких результатов.
- Лишь нашел концы нитей, которые давно сгнили, позабытые людьми.
- И все же это успех. Ему следует набраться опыта в общении с живыми, а не только артефактами прошлого…
- Ах, мудрый Алесаан неустанно учит своих детей-сотрудников! Император будет гордиться вами, о, мудрейший!