За нашей работой на гребне раскопа наблюдали практически все, кто присутствовал в лагере. Наблюдали они молча, с жадным любопытством, поэтому я только негромко ворчал, но не отгонял их прочь. Ставни оказались крепким орешком, сделаны они были основательно и железные штыри, на которые опирались петли, были намертво вмурованы в стену. В конце концов, я распорядился срезать эти штыри. Довольно грубое решение, но на меня буквально давило нетерпение всех присутствующих.
Маг-разрушитель осторожно приступил к делу: в его руках возник тонкий лепесток яркого до белизны огня, большинство отвернулось, чтобы не глядеть на пламя. Я продолжал пристально следить за манипуляциями специалиста, боясь, что он повредит ставни. Маг, очевидно, понимал, что я с ним сделаю за любую оплошность, и постарался на славу, он идеально ровно срезал два мешающих нам штыря. Моя похвала оказалась лучшей наградой для него.
Теперь убрать ставни не составило труда, мы сняли их и открыли проход в дом.
Вздохи облегчения смешанный с радостью даже ликованием послышались в толпе служащих, они ждали этого дня целую неделю, я, признаться - тоже. Лолий первым заглянул в черный провал окна, но ничего там не увидел. Я потребовал света, тут же в траншею спрыгнул целый десяток людей вооруженных кто факелами, кто масляными или магическими фонарями. Я взял магический фонарь, чтобы в случае чего не повредить огнем внутреннего убранства комнат.
Оттеснив Лолия в сторону, я сам заглянул в окно, направляя свет фонаря внутрь комнаты. Да, это была кухня, самая обычная кухня самого обычного знатного гражданина Империи, но эта кажущаяся простота сражала наповал. Да, мы все желали найти именно это. Не кухню, конечно, но нечто такое, что невозможно описать словами. Я не в состоянии выразить своих чувств, которые пережил в тот момент. Пожалуй, это было ближе всего к удовлетворению.
Лолий пытался взглянуть в комнату из-за моего плеча, но я почти полностью закрывал узкое окно своим массивным телом. Мой помощник тихонько поскуливал, пытаясь дозваться до меня. Пришлось снизойти. Я отступил в сторону, но преграждал путь внутрь рукой с фонарем.
Теперь удовлетвориться смогли все, среди толпы на гребне траншеи началось хаотичное движение, люди толкались, спешили пробиться в первые ряды. Пришлось прикрикнуть на них, чтобы восстановить порядок, а то поддерживаемые подпорками каменно-пепельные стены траншеи могли осыпаться.
- Это… это… это… невообразимо, - заикаясь, выдохнул Лолий.
Он был бледен и близок к обмороку, так расчувствовался. Я только усмехнулся и крикнул, обращаясь к толпе наверху:
- Где Плиний?
Сквозь толпу протолкался самый молодой маг Гильдии Королевства. Я позвал его по двум причинам, во-первых, в это окно я бы очень даже не изящно влез, во-вторых, не следовало акцентировать свое превосходство. А молодой маг, который еще не успел включиться в нашу волчью стаю, был в должной степени вертким и крепеньким.
Мальчишка с готовностью спрыгнул в траншею, надувшись от гордости за оказанную честь. Я отвел руку в сторону, пропуская паренька. Он немедленно полез в окно, делая это с такой важной физиономией, что я чуть не рассмеялся. Мальчишка мягко спрыгнул вниз, я, перегнувшись, передал ему фонарь.
- Что видишь? - спросил я его.
Плиний поводил лучом из стороны в сторону и ответил:
- Посуда, столы, шкафчики… пепла много…
- Ничего не трогай пока.
- Да, Магиус, один выход, а вот люк вижу…
- Ледник, - заметил Лолий.
Я подумал так же и крикнул Плинию:
- Осмотри только кухню и никуда не ходи.
- Понял! Тут полно… только посуды и ничего так интересного с виду!
- Ну еще бы, - хихикнул Лолий, - он что думал там сразу тайные свитки черных магов будут лежать.
- И подвязаны ленточкой - "возьми меня", - кто-то добавил в толпе. Я знал кто, но не стал заострять на этом внимание.
- Цыц, лентяи, - осадил я служащих и обратился к Плинию: - если больше ничего, то давай мы тебя вытаскивать будем.
- Ага!
Луч его фонаря еще покрутился из стороны в сторону, я видел все тоже, что и мальчишка, но требовалось, чтобы кто-то сделал первый шаг. Такой красивый символичный шаг - мы добились, мы проникли внутрь! Ох, и будет сегодня разговоров ночью, никто не уснет из служащих. Плиний повернулся к окну, чуть не ослепив меня лучом.
- Ой, тут еще что-то… - прошептал он.
- Говори.
- Фреска на стене, тока повреждена, трещины и плохо видно от пыли.
- Что хоть изображено?
- Похоже на человека с посохом, только как бы схематично. Только силуэт.
- Надо же, вы слышали о таком? - спросил меня Лолий. - Я имею в виду, чтобы такой стиль графики использовался в Норсерте.
- Не везде, - сказал я. - Потом разберемся. Плиний! Запомни все детали, потом мне расскажешь.
- Давайте веревку! - распорядился Лолий.
- А если выбираться будет, рисунок повредит? - возразил я.
- Давайте лестницу, только чтобы в окно прошла!
Принесли лестницу, мы спустили ее внутрь и держали, пока Плиний по ней взбирался. Мальчишка вылез из окна весь перемазанный пеплом и пылью, но довольный, как посетитель дома наслаждений в Нуран-не. Что ж, я могу понять его чувства, не каждому молодому магу везет лично посетить загадочные раскопки.
- Молодец, что бы я без тебя делал, - сказал я Плинию, отряхивая его от пыли.
Следующим, кто должен проникнуть в дом, был я, затем Лолий и дальше по старшинству. Порядок по началу был расписан не хуже чем званный обед в доме эльфийского аристократа, борьба за места в очереди была такая же нешуточная. Я не смог отказать себе в удовольствии разломать этот порядок, объявив простую жеребьевку. Нечего из Гильдии делать локальное отделение снобов и интриганов, нам надо работать, а не возвращаться в прошлое, мериться длиной бороды и титулов.
Но и жеребьевка, и мое посещение дома Помпы я отложил на следующий день. Этот близился к концу, и требовалось подвести итоги - написать письма, расспросить Плиния и обсудить дальнейшие планы действий. Ну… бутылочка алтонского вина тоже не будет забыта.
Плиний не рассказал мне ничего интересного, кроме, конечно же, рисунка на стене. Обычно кухню не поганят бесполезным украшательством, представители знати предпочитают ее располагать в самом дальнем конце дома. Не нравятся им, видите ли, ароматы царства котелков и разделочных досок. Но это на континенте, у нас в Кольце порядки проще, да и площади меньше. Но все равно, кухни обычно не украшаются рисунками, максимум - цветочки, занавесочки. Повышенная влажность этой комнаты все равно плохо сказывается на фресках.
В доме Помпы же, кухню украшал силуэтный рисунок высокого человека с посохом в руках. Был ли он магом или изображал просто путника - неизвестно. Сам стиль рисунка (Плиний набросал мне эскиз, а рисовал он неплохо) был особенно популярен в Королевстве и на западном побережье Империи, где я по молодости успел знатно похулиганить. Помпа жил ближе к северному побережью, в Норсерте, где очень редко пользовались таким, скажем прямо, не распространенным стилем. О чем это говорит? Думаю, ясно.
- Но это ничего не доказывает, - возразил мне Лолий той ночью.
Я вынужден был согласиться, быть может, после того, как дом покинули, в нем на время поселились аборигены Королевства - пепельнокожие эльфы. А они большие любители силуэтного стиля в рисунках, порой усложняя его клинописью.
- Тогда, мы сможем найти в доме следы пребывания эльфов, - сказал я.
- Выходит так, - согласился мой помощник и положил на стол листок с планом дома.
Освещаемые пламенем свечи мы принялись составлять план дальнейших раскопок. Я предположил, и Лолий со мной согласился, что от кухни следует идти глубже дом, по центральному коридору и проникнуть в гостевую, а от нее уже к главному входу. Все-таки удобней было пользоваться дверьми, чем лазить в окно, а для этого следовало отворить их изнутри.
Где-то снаружи завывал одинокий ветер, он звал меня к себе, но я был занят, мне было не до игр. Лолий устал, напряжение этой недели сказывалось на нем, да и я, если честно, уже был вымотан до предела, но останавливаться не желал. Мои служащие вяло радовались сегодняшнему событию, но в их веселых голосах явственно слышалась тень той же усталости. Нам всем требовался отдых и смена впечатлений. Я высказал свои соображения Лолию.
- Думаете разогнать эту шайку на время? - спросил он, кивнув в сторону вяло шумящей толпы.
- Не получится, но что делать, я не знаю.
- Выпивка!
- Были бы мы легионерами, тогда да, - я усмехнулся, - но с магами такое не пройдет.
- Тогда театр! - Лолий откинулся на спинку стула и мечтательно уставился в потолок.
- Тут?
- Почему нет? - он улыбнулся.
Я улыбнулся в ответ и поразмыслил. Ничего сложного: организовать выступление даже тут не проблема, построить сцену и зрительскую ложу - всегда пожалуйста.
- Возьмешься? - спросил я Лолия.
- Я не истовый театрал, но возьмусь. Знаю одного режиссера, так тот обожает делать экспериментальные постановки! Может быть, слышали о нем, "Ужас замка Сто Рук", например?
- Нет, я не особо интересуюсь театром, ты же знаешь. Только пусть сделает так, чтобы это понравилось моим людям.
- Сделает, сделает, не бойтесь Магиус! Он настоящий гений!
- Чувствую, он не просто настоящий, а еще и непризнанный! - я расхохотался, Лолий тоже, признавая мою правоту. - Ладно, действуй. Это займет на время наших лентяев, до тех пор, пока вход не откроем. Теперь, что касается наших дел…
Еще несколько часов мы разговаривали, практически не упоминая раскопок. На нас все еще висела забота о жизнедеятельности Гильдии Огненного Кольца, насущные проблемы, которые не оставляли нас в покое.
Утро как всегда свежее от ночной прохлады застало меня уже не спящим. Я всю ночь ворочался на своем тюфяке, пытаясь уснуть. Так и не смог, сон определенно не желал посещать меня, от чего я был не мало раздражен. По счастью, в этот час все еще спали, и мне не на ком было сорвать злость. Лолий еще ночью с кипой писем убрался в Карнеру, а из нее уже во Врата. Остальные же специалисты мирно спали после обильных возлияний, из некоторых палаток слышался такой чудовищный храп, будто там дремали духи вулканов.
Я направился прочь от лагеря и дома Помпы, из-за которого всю ночь страдал бессонницей. Следовало немного подумать, что уже было героическим поступком, если оценить сколь вязкими стали мысли в моей голове. Я и так всю ночь думал, голова моя, похоже, была заезжена до дыр размышлениями, впрочем, чем дальше от лагеря я отходил, тем легче мне становилось.
Под ногами хрустели осколки замершей лавы и сухой неприятный пепел. Конечно же, я шел не босиком, по такому неприветливому грунту безбоязненно ходить могли только эльфы, чьи пятки по прочности не уступали сегментным доспехам легионеров. Сегодняшний день обещал быть втрое жарче вчерашнего - ни одно облачко не портило рассветную голубизну небес. Но на сегодня работ и не было запланировано, люди могли спокойно переждать жару в палатках или же в Карнере в обнимку с кружкой. Мне тоже хотелось на время сменить обстановку и убраться восвояси, тошнило уже от этого Помпы с его загадками.
Ну не мог я поверить, что имперский маг сбежал в Огненное Кольцо со всем своим домом. Факты говорили одно, но сомнения в душе моей не давали мне успокоиться. И даже после окончания раскопок, я все равно не успокоюсь, пока не разгадаю эту загадку. Порой меня заносит так, что невозможно уже остановиться.
Я поднялся на узловатый гребень небольшой скалы, что была частью стены окружающей долину и место раскопок. Искореженный камень был ничуть не хуже ступеней, и мне не надо было применять левитацию, чтобы утолить жажду одиночества. Что может быть лучше утра на вершине скалы, когда под ногами твоими далеко внизу спит земля, а ветер неистово треплет полы твоего плаща. Впрочем, ни плаща, ни мантии я не одевал. Тело защищала тонкая туника, мне этого хватало.
Ветер, бродящий меж скал, быстро выдул из моей головы тяжелые мысли, оставив лишь звенящую свежесть. Это принесло мне желаемое облегчение, я словно смыл с себя недельную пепельную грязь. В нашем лагере, уж извините, не соизволили оборудовать бани, помыться можно было только в Карнере.
Но пока спустишься вниз, пока поднимешься обратно… проклянешь себя и все на свете. Грузовым порталом я строго настрого запретил пользоваться для своих нужд. Этот портал связывал раскопки и карнерскую Гильдию, по нему передавались тяжелые и крупногабаритные грузы, которые невозможно было переправить на спинке ослика. Да, меня не зря называли скупым как торговец Норсерта, порталы требовали много энергии, и если кому так неистово хочется помыть свою задницу, то пусть этот наглец на своих двоих спускается с горы!
Эльфы делали проще - под ногами полно пепла, им они и мылись. Не зря шутили, что эльфы Королевства от того черные, что кожу натирают пеплом. И эти шутники были не далеки от истины! Правду знал любой мало-мальски образованный маг - душа любого эльфа более восприимчива к изменениям внешней среды. Проще говоря, эльф сам будет подстраиваться под мир, в котором живет. Человек же скорее изменит мир, чем изменится сам.
Но это все были отвлеченные размышления, помогающие мне выпнуть из головы мысли о Помпы. Иначе бы я не стал столь очевидные факты вспоминать, чтобы их узнать достаточно недельку, две посидеть в моем книгохранилище. Эх, надо было Лолию приказать доставить мне свежего чтива, да и специалист по языкам нам бы не помешал. Я сам плохо разбирался в филологии, Лолий понимал больше, но и он не был способен расшифровать некоторые обнаруженные нами надписи.
Впрочем, думаю, скоро с материка к нам пожалует толпа отягощенных жировыми складками магистратов Гильдии. И кроме жира они доставят мне все необходимые сведения, в лице специалистов.
Я уселся на камень и свесил ноги в пропасть, ветер тут же сорвал сандалию с моей ноги и утащил в свое логово. Ну и пусть, мне не жалко. Ветер Огненного Кольца в своей мирной ипостаси был очень игривым, сильным другом - это была одна из причин, почему я не желал менять звание Магиуса на Грандмастера и возвращаться на материк. Королевство таило в себе много сил, но редкий мог этими силами овладеть. Вот почему маги Гильдии были единственными слугами Императора, что добровольно пожелали заселить завоеванные земли Кольца в прошлом.
Королевство было прекрасным местом для желающих уединиться. Даже главные города отличались некой провинциальной тишиной, даже многолюдные форумы не раздражали как в остальной Империи. А что может сравниться с этими горами, которые далеко вверх взмывают над землей, щекоча брюшки пролетающих облаков.
Собственно руководствуясь скорее сердцем, чем разумом, я оставался в Кольце. И мой случай не был уникальным явлением, даже магистраты и легионные офицеры крайне отрицательно смотрели на возможность повышения и соответственно смены места службы. Пепел въедался в кровь, и его невозможно было вырвать никакими благами цивилизации.
Энергетика у этой земли столь мощная, что влияла не только на магов. Даже бывшие каторжники с удовольствием вспоминали шахты, где когда-то гнули спины! Из темницы без стен Королевство превратилось в полноценную имперскую провинцию. Теперь сюда уже не ссылали, да и многочисленные рудные залежи были позарез нужны Империи.
Приятно было потешить себя размышлениями в одиночестве, но я чувствовал, что пора было возвращаться. Могучее солнце уже заняло свой трон на небосводе и поднялось из-за скал. Я смотрел прямо на него и не боялся ослепнуть, мы ведь не были врагами друг другу. Исполнив положенные ритуалы, о которых частенько забываю, я убрался со скалы.
Шахты продолжали работать все время, пока велись раскопки. Часть рабов, арендованных нами, уже вернулась в свои мерзкие лачуги под бичи надсмотрщиков. Нам они были уже не нужны. У многих этих рабов были семьи, некоторые были родом из Карнеры - в основном должники. Редкий процент составлял так называемых военных рабов. Эльфы мало воевали с чужестранцами, за рабами их караваны уходили далеко на юг за приделы Империи, чтобы там изловить дикарей-зверолюдей. Эти несчастные не были защищены Императором и Его Законом, участь их была незавидна - сгнить на плантации или в шахте. Но, как я уже не раз замечал, эльфы не желали менять порядок своей жизни, это право они променяли на свою независимость.
Дальновидные магистраты Торговой Компании распорядились, чтобы мне на глаза меньше попадались рабы и их жестокие властители. И верно, мой крутой нрав был хорошо известен. А так мы могли сохранить лицо, Компания даже неплохо обогатилась за счет Гильдии. Мы перевозили многие грузы на мулах, которые принадлежали торговцам, и платили неплохо.
С одним из караванов в долину вернулся и Лолий. Вниз возили руду, а обратно возвращались с инструментами и едой. Лолий умудрился уболтать погонщика выделить ему транспорт, и теперь гордо восседал на спине ослика. Уверен, что он не заплатил.
Я махнул рукой, приветствуя его, затем взглянул на свои ступни. Одна лишилась обуви еще на скале, а со второй - я сбросил сандалию тут же, затолкав ее в пепел.
- Как поездочка? - спросил я Лолия, когда он поравнялся со мной.
- Отлично, а что?
Он спрыгнул с осла и пошел со мной.
- Да ничего, есть новости?
- Пара писем вам…
- Из Алтона? - догадался я.
- Да, верно.
Лолий остановился и взял сумку, покопавшись в ней, он выудил пару запечатанных суровыми печатями писем. Я их взял, но не стал открывать. Читать на ветру было то еще удовольствие. Мы направились в лагерь, я не без легкого раздражения отметил, как хорошо выглядит мой помощник - он явно успел посетить и банщика, и парикмахера. Я же вынужден был бриться сам, от чего моя кожа стала походить на старый пергамент, покрытый редкой щетиной.
- Думаете забраться сегодня в дом? - шепотом спросил Лолий.
Я вернулся к мыслям о Помпе, но ответил сдержано:
- Да, можешь со мной пойти, если не устал.
- Одному там не безопасно находиться, и - да, я очень хочу пойти туда!
- Вот почему ты почистил перья? - я усмехнулся.
- Может быть, - Лолий усмехнулся в ответ.
Я поразмыслил и решить дать Лолию час, чтобы он подготовился, а я заодно успел прочесть письма и подготовить ответ. Затем мы полезем в этом проклятый дом. У лагеря мы направились каждый в свою палатку. Многие служащие уже проснулись, но не спешили браться за кирки и лопаты. Местный алкоголь отличался тяжестью, и утро многих заставило занять место в очереди к отхожему месту, в пределах лагеря я строго настрого запретил испражняться и тем более блевать. Впрочем, эта мера была лишней, мы же цивилизованные люди.
По крайней мере, к раскопу никто не приблизится до середины дня, а некоторые проведут выходной в своих палатках. Жара тяжелым испытанием будет для сраженных похмельной заразой.
Лезть одному в дом было откровенной глупостью, потому я и предложил Лолию составить мне компанию. Я не боялся затаившихся в темноте чудовищ или страшных заклятий, но дом простоял в долине чуть ли не два века, он банально мог обрушиться мне на голову. Погибнуть столь бесславно я не желал, большинство моих служащих, думаю, тоже. Поэтому я не стал выставлять охрану вокруг раскопок.