* * *
- Ну, вот что, расходитесь-ка. Поздно уже, давайте по домам, - решил стражник, затем обернулся к хозяину "Золотой бочки". - А с тобой я завтра зайду поговорить. Беспорядки, понимаешь, у тебя происходят. Ограбили доброго человека, побили…
Толстый ткач, который в самом деле в сутолоке пострадал больше всех, поглядел с надеждой. Неужто старик решился искать его пропажу?
- Украли красивый кошелек, - закончил старик, улыбаясь в усы. Растерянность толстяка доставляла ему удовольствие. - Хорошо, я пропажу вернул. В общем, расходитесь. Нечего тут…
Начальник стражи удалился, сопровождаемый молодцами. Те ухмылялись, довольные, что городские остались в дураках.
После ухода стражников несколько минут длилась тишина. Мясник допил вино, причмокнул губами и с громким стуком опустил на стойку стакан.
- Я же тебе говорил, что нет у вас порядка. И на стражу надежды никакой.
- Эй, - обернулся к Гедору избитый ткач. - Это ведь из-за твоего парня началось!
Гедор уставился в упор на мастерового, тот под холодным взглядом попятился.
- Из-за моего? Нет. Или ты хочешь сказать, что это паренек твои денежки присвоил, а не стражник?
- Стражник?..
- Нет, сам Гангмар из Проклятия нагрянул, чтобы твой кошелек выпотрошить. Торчок, может, и с придурью, так чего ж ты с дурнем связываешься? Ты ж видел, блажной пацан.
Гедор еще с минуту смотрел на ткача, то стушевался и умолк. Люди, смущенно поглядывая друг на друга, стали расходиться. Постояльцы по комнатам, местные - домой. Дела подошла к мужу и взяла за руку. Тот обернулся. Супруги собрались уходить.
- А скажи, мастер, чтоб ты присоветовал? - окликнул уходящих кабатчик. - Ну, чтоб порядок был?
Гедор бросил через плечо:
- Маленьким людям защитник нужен. Чтоб присматривал за порядком, пока добрые люди честно трудятся. Так у нас заведено, на побережье. Непременно есть такой человек, ему доверяют. Если что - к нему за советом, за защитой. Он всегда рассудит, поможет, вступится за обиженного. Правого поддержит, виноватого накажет - тихо, по-свойски, без стражников. Но и его уважают, человека этого, делятся с ним, чем Гилфинг послал.
- Это как? У нас же господин имеется, старшины цеховые… Священника можно спросить…
- И стража еще, - напомнил Гедор. - Завтра утром к тебе начальник заглянуть обещал, помнишь?..
Дела потянула мужа за руку, и молодые люди ушли. Трактирщик тяжело вздохнул, позвал жену, чтобы убирала со столов, и, прихватив колпачок на длинной рукояти, пошел по залу - гасить свечи под потолком. Он размышлял, во сколько обойдется завтрашний визит стражника. Тот ведь станет отступное вымогать, не то - к господину на суд, почему в "Золотой бочке" бьют и воруют. Да уж, защитники…
Около трех часов, когда "Золотая бочка" погрузилась в сон, окно комнаты, которую занимал Гедор, распахнулось, вывалилась веревка. Мясник быстро перебирая руками, соскользнул в снег. Подбежал к забору, подпрыгнул, ухватился за гребень и легкой тенью перемахнул наружу. Дом, где жили стражники, находился неподалеку, ближе к городским воротам. Старик начальник занимал половину здания, другая была казармой рядовых. Помещения имели раздельный вход. Мясник подкрался к двери и прислушался. Старый вояка звучно храпел, слышно было и на улице. Гедор осмотрел замок - дешевка. Дверь добротная, прочная - если выбить, будет много шума. Пришлось вытаскивать отмычки, пользоваться которыми Мясник не любил. После нескольких неудачных попыток замок со скрежетом отомкнулся. Гедор приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Миновал сени, вошел в комнату, служившую старому вояке спальней. Начальник стражи спал, лежа на спине. Гедор подошел, вынул нож, с минуту разглядывал жертву, затем полоснул лезвием по горлу. Храп перешел в хрипение, бульканье… Мясник осторожно перевернул стул, положил набок подсвечник на сундуке рядом с кроватью, стащил труп на пол, отыскал меч и вложил в мертвую ладонь. Разбросал по полу подвернувшиеся под руку вещи… Вот теперь все.
* * *
Когда утром Гедор с компанией спустился в трапезную, там было пусто. Давешние крестьяне уже съехали, для новых постояльцев было рановато. Хозяин нервничал и поминутно косился на дверь, ждал начальника стражи.
Гости позавтракали, затем Гедор велел Торчку оставаться в "Золотой бочке", а сам с женой и Селезнем пошел прогуляться. Перед домом стражи собралась толпа, люди сэра ок-Дрейса расхаживали перед распахнутой настежь дверью. Лица солдат были хмурые.
Селезень пошел вперед узнать новости. Ему охотно объясняли, что ночью зарезан старый начальник стражи, а подручные покойного уже рядятся, кто теперь станет старшим. Горожане гадали, что за человек мог осмелиться на такое злодейство, ни одной достойной версии не возникло. Из дома вышел рослый белобрысый парень и прикрикнул на зевак:
- А ну, чего собрались? Пошли прочь!
Наверняка новый командир.
Люди стали неспешно расходиться. Гедор с женой немного задержались, и когда стражники, пыхтя, вытащили из дверей носилки с грузным телом, укрытым дерюгой, супруги посторонились, пропуская. При этом Гедор, будто продолжая давно начатый разговор, бросил жене:
- Видишь, до чего человека жадность доводит? Ткач этот, из-за горсти медяков…
Прохожих поблизости уже не осталось, так что можно было говорить достаточно громко. Белобрысый стражник, едва услыхал, о чем идет речь, тут же подскочил к Гедору:
- Эй, мастер, ты о каком ткаче?
Мясник обернулся к стражнику:
- Эй, да ведь ты вчера тоже был в "Золотой бочке"? Точно, я тебя помню! Слыхал, как этот толстый дурень своих денег требовал? Он, видно, в башку себе вбил, что покойный его гроши присвоил.
Гедор укоризненно покачал головой.
- Вот до чего может жадность довести, ай-яй-яй… Из-за горсти медяков!
- Так ведь не брал наш старшой, - растерялся стражник, - я за ним следом вошел, не мог он, и все это видели… Кошелек пустой валялся. И то удивительно, что никто допрежь нас не поднял!
- Тоже верно… сам не пойму, чего этот толстый дурень придумал, но он же денег требовал, верно?
На простодушном курносом лице долговязого парня отразилось зреющее решение - он уже определил виновного. Тут из-за спины Мясника выступил Селезень и уверенно заявил:
- А я думаю, кабатчик это. Он, небось, до сих пор трясется, ждет, что покойный явится к нему за покражу спрашивать. Ведь ясно же, что стражник денег не брал, это хозяин виноват, что у него в "Золотой бочке" ворье завелось. Ишь как ловко: его прислуга с фонарями под столами лазит, кошелек ткача ищет, а кошелек-то - вот он, пустой у дверей лежит!
- Хозяин - сопля, не смог бы управиться. Ткач-то вон какой кряжистый, да и драчун, - стал спорить Гедор, - вчера он заваруху в трапезной и устроил, из-за него драка началась, он селян задирал.
- А ну, пошли к Гангмару отсюда! - прикрикнул белобрысый. - Нечего лясы точить, уж сыщем преступника, так во всем признается!
Гедор, Дела и Селезень послушно зашагали прочь, по дороге увлеченно обсуждая предысторию убийства. Селезень твердил, что кабатчику могла помогать прислуга, стражник-то здоров был, едва ли рыхлый пьяница сумел бы справится один, да и ткач тоже, а Гедор упирал на то, что в драке побеждает тот, кто бьет первым, и ткач - драчун.
Едва свернули за угол и скрылись с глаз стражи, разговор тут же прервался. Троица отправилась прогуляться и на постоялый двор возвратились к двум часам. В "Золотой бочке" плачущая хозяйка рассказала, что стражники увели мужа. Да мало того, прихватили и двоих работников. За что?..
Часть 3
ПРЕДЧУВСТВИЕ ВЕСНЫ
ГЛАВА 25 Альда
- Ингви, что ты рисуешь?
- Да я так, просто…
- Ну что там? Дай посмотреть!
Ннаонна вертелась так и этак, заглядывая через руку Ингви, тот прикрывал рисунок.
- Ну дай, покажи!..
- Ладно, я почти закончил. Вот.
- Ой, а что это такое? Вот это - что?
- Это называется "конвейер". Несущая деревянная рама, прочная, дубовая. Можно укрепить чарами кое-какими, но, видимо, и так выдержит. Вдоль идут две цепи. Фокус в том, чтобы у них все звенья были одинаковыми, иначе звездочки не будут крутить. Ну, орки сделают, им главное объяснить, что одинаковые…
- А это что?
- На цепях поперечные планки с захватами. Крепим сюда древесный ствол… вот так… и вот так… А, стоп! Это же долго крепить. Нет, захваты с зубьями, обращенными вперед. Тогда просто кладем ствол, и он не сползает, после сам сваливается, когда доедет до конца. Здесь привод…
- Привод, а что это? Колесики… - Ннаонна вертела картинку, разглядывая так и этак. - А здесь седло? Почему без лошади?
- В седло садится человек, крутит вот эти штуки ногами, от них вращение на большое колесо…
- А что за человек?
- Ну, человек… Да хоть бы и я.
- Ингви, ты трудишься в седле - так нельзя. Это не по-королевски!
- Ну хорошо, в седле - измученный раб в кандалах. Так лучше?
- Гораздо. Только кандалы будут мешать. Его нужно приковать за ошейник.
- Ладно, если по-твоему это будет по-королевски… Значит, раб…
- В ошейнике!
- Да, раб в ошейнике крутит педали, колесо вращается, ствол тянется цепями сюда, а здесь его рубим на куски.
- Мечом? Целый ствол… - Ннаонна отложила листок и покачала головой. - Не разрубит.
- Я знаю один меч, который разрубит, главное на этом рычаге хорошо закрепить. Хотя в данном случае не так важно, разрубит или нет. Я хочу Черную Молнию разрядить. Зимой маны меньше, фон падает, но все равно меч тянет и тянет. Я уже боюсь к нему подходить. Вот и будем разряжать без моего участия, заодно дров нарублю.
- А к чему все эти сложности? Цепи, педали? Можно просто тащить на веревках.
- Так интересней. И еще - все сочтут, что это колдовство, черная магия. Я должен поддерживать свое реноме чародея.
- Мертенк тебе объяснит, во сколько казне обойдется твой интерес и это самое реноме.
- Да, - Ингви почесал в затылке, - тоже верно. Он и так надоел со своими мелочными расчетами. Но с Черной Молнией надо что-то делать, а сам я не хочу руками махать, это уж точно не по-королевски - моему величеству дрова рубить. Беспокоит меня меч, он что-то чует, точно говорю. Опять Гилфинг мутит воду в Мире, новые лазейки ищет. А Гангмар с Гунгиллой, по-моему, решили, что у них долгий перерыв. С другой стороны, влияние Гилфинга не может быть сильным, но Черная Молния все равно реагирует.
- Ты ночью кричал во сне. Тебя настолько беспокоит Черная Молния?
- Кричал… А, поэтому ты меня разбудила?
- А что мне было делать? - вызывающе буркнула вампиресса. - Я же должна была тебя как-то… ну, успокоить…
- Очень хорошо, - Ингви потянулся, на его лице появилась улыбка. - Мне понравился твой подход к сохранению королевского покоя. Я, пожалуй, что-нибудь придумаю, чтобы мой покой был и впредь в сохранности.
- Чтобы ночью не кричать? - уточнила девушка.
- Ты что? Напротив! Напротив, чтобы кричать громче! А ты будешь меня успокаивать, а?
Ннаонна задумалась, даже лоб наморщила. Наконец вынесла вердикт:
- Ладно. Но твою машину Мертенк построить не даст, так что Черная Молния будет тебя беспокоить и дальше. Кстати, скоро весна. Хорошее приключение могло бы помочь тебе сбросить излишек маны с меча. То есть ты не подумай, что мне жалко тебя будить. Я как раз очень даже готова. Но и приключение тоже не помешает. Вот только зима пройдет.
Оба посмотрели в окно. Началась оттепель, по раме стекали капли, в верхнем углу наросли кривые сосульки, и, хотя в нынешнем году предстояли и морозы, и метели, и холода, настроение нынче было совершенно весеннее.
- Приключение… Боюсь, что приключений в этом году у нас будет в избытке.
- Ага. Ты только обещаешь.
- Ну, не могу же я придумать приключение вот так, сам по себе. Сперва должно что-то произойти. Представь себе, раздается стук в дверь… "Ваше величество, беда!.."
В дверь постучали.
* * *
Ингви встал, швырнул рисунок в ларь с бумагами и щелкнул пальцами - это был недавно придуманный фокус. Дверь медленно распахнулась. За ней переминался с ноги на ногу Никлис.
- Ну?
- Там это, твое демонское. Епископ едет. Колдунчики говорят.
"Колдунчиками" бывший вор называл мальчишек, учеников Вентиса. После того, как к концу осени восстановили парочку глазастых идолов, было возобновлено наблюдение за окрестностями. Конечно, границу два столба перекрыть не могли, однако этого и не требовалось, теперь охрана рубежей стала обязанностью графа Ничейных Полей. Идолы были установлены по сторонам дороги - больше для солидности, чтобы создать верное представление об Альде у тех, кто приближается к королевству по Энмарскому тракту со стороны Империи. Разумеется, наблюдение при помощи каменных истуканов стало обязанностью учеников придворного мага - как в добрые старые времена.
- Епископ? Наш старичок?
- Он самый, и с ним народу полно. Кто в белом, кто в черном. Кто еще как.
- Отлично! - заявила Ннаонна. - Этот епископ - человек широких взглядов и добренький, к тому же. Он не окажется нас обвенчать.
- Посмотрим, - Ингви не разделял оптимизма вампирессы.
- Но мы же договорились? - девушка прищурилась. - Ты обещал!
- Я и не отказываюсь. Обратимся к епископу, попросим, чтобы организовал церемонию…
- О! Точно! Церемонию! Рыцарский турнир, пиршество, гуляния на неделю. Чтобы все гудело!
- На неделю?
- А что?
- Я, пожалуй, натравлю на тебя Мертенка. Пусть-ка господин канцлер тебе и объясняет, что ресурсы королевства, исчерпанные при предыдущем короле, не потянут недельного гуляния, придется ограничиться… Хм, боюсь даже загадывать, на сколько минут гульбы хватит нашей казны…
- Чего-о-о?
- И еще турнир. Погода, мягко говоря, не…
- Ну, Ингви-и-и… Мы Фильку попросим, чтобы он Гунгиллу попросил, чтобы она…
- Ннаонна, не смотри так, у меня сердце разорвется. Праздничный пир я тебе обещаю, гостей пригласим, перышки почистим. Готовь свои черные платья.
- Агаа-а-а!
- Ну вы тут эта, слышь-ка, целуйтесь себе, а я - того. Пойду я, значит, по служебным делам. Буду, значит, преступников дальше ловить.
Ингви отстранил Ннаонну и принюхался. Никлис старательно отворачивался, но ароматы он источал достаточно крепкие.
- Значит, так. Скажешь Мертенку, пусть вышлет кого-нибудь для торжественной встречи, что ли. Или пусть сам отправляется. Ему лучше знать, как епископов встречают. Потом можешь дальше ловить своих преступников в кувшинах вина. Смотри только, не перестарайся.
* * *
Все образовалось само собою и наилучшим образом. Под вечер прибыл гонец от сэра Валента - его святейшество добрался до владений бравого маршала и остался ночевать в Гранлоте. Туда же подъехал и сэр Мернин, ожидалось, что к утру подтянется еще несколько сеньоров. Так что епископский кортеж будет сопровождать достаточное число знатных альдийцев. Гонец выглядел уставшим, и лошадь его выбилась из сил. За день наст на дороге стал подтаивать, к вечеру эта каша схватилась скользкой коркой, так что, если погода не изменится, прибытие конвоя следует ожидать завтра ближе к ночи.
- Ну вот, - заметил Ингви, - я всегда считал, что если система хорошо отлажена, она работает без лишнего вмешательства. Все образовалось само собой - наши добрые сэры епископа встретили и будут сопровождать, ну а нам остается только организовать достойную встречу.
- Ты уж постарайся, организуй, - попросила Ннаонна, - чтобы его святейшество на всю жизнь запомнил. Я платья готовлю, так и знай.
- Любого черного цвета? - уточнил король.
- Именно.
Наутро спохватились, что забыли предупредить клириков о приезде нового начальства, но тревога была напрасной, слухи о возвращении почтенного прелата уже поползли по Альде. Разумеется, местный клир готовился к приезду пастыря. Ингви велел Вентису собрать учеников, а Джамену поручил выслать дозор, чтобы узнать о приближении кортежа заранее. Однако часы тянулись, на дороге никого не было. Отправили смену дозорным, так как те, кто отправился с утра, продрогли и устали. Вернувшиеся слуги рассказали, что дорога в плачевном состоянии, вместо санного пути - раскисшее месиво.
Конечно, в Ничейных Полях и дальше к северу сейчас холоднее, поэтому его святейшество и решился тронуться в путь.
Наконец, когда стало темнеть, прискакал гонец - едут.
Ингви во главе многочисленной свиты отправился встречать епископа к воротам. На громаде Северной башни зажглись десятки факелов и ламп, но их свет терялся в сумраке зимнего вечера. Вентис, сопровождаемый учениками, удалился на верхние этажи. Когда процессия - всадники альдийских сеньоров, вооруженный конвой из церковных солдат в белых плащах, сани, повозки, фургоны - приблизилась к подножию гигантской башни, Ингви хлопнул в ладоши. Гулкий звук взлетел к темным низким небесам. Это послужило сигналом "колдунчикам". Из бойниц верхних этажей Северной башни ударили фонтаны холодных искр. Снопы света вознеслись к низкому небу, превращая сумерки в день. Искры сыпались разных цветов - лиловые, оранжевые, голубые. Зеркалами полированного металла чародеи направили свет к въезду в город. Из ворот навстречу епископу выступил почетный караул - орки в полном вооружении. Гремя тяжелыми доспехами, нелюди выстроились по обе стороны дороги, на пиках и алебардах болтались маленькие колдовские фонарики, пестрые комочки света.
Епископ остановил кортеж и, почтительно поддерживаемый слугами под руки, выбрался в утоптанный снег. Разноцветные сполохи слепили старика, он щурился, но на морщинистом лице играла улыбка.
Ингви, Ннаонна и Мертенк приблизились к остановившимся саням.
- Ах, ваше величество, - епископ смахнул слезу, - я так раз возвратиться…
- Мы тоже очень рады, - широко улыбнулся король, - если б вы знали, кого присылали вместо вас… Но я не хочу о грустном. Я очень рад.
- Мы все рады, - серьезным тоном подтвердила Ннаонна. - И я…
Ингви крепко потянул спутницу за руку, чтобы заставить умолкнуть. Он считал, что момент неподходящий.
- Эта встреча… такая роскошь, такая красота, - пролепетал старец, разводя руками, словно желая обнять мечущиеся разноцветные отсветы магического салюта. - Я, право, очень тронут… Даже не знаю, как благодарить…
- А я вам подскажу, как! Обвенчайте нас! - быстро, пока не помешал Ингви, выкрикнула вампиресса.