* * *
Огры поставили шесты и натянули палатки, потом забрались в них и заснули. Гномы очень быстро зарылись в землю и скрылись из виду. Стигиус Рекс, вскоре уставший стоять на свету, отправился вслед за ними. И лишь несколько упырей осталось сторожить несчастных троллей.
Невольникам следовало расщеплять стволы на доски, но эта работа была долгой и шла как - то неорганизованно. Как и Ролло, все пытались отыскать друзей и знакомых. Тролли расхаживали повсюду и вглядывались в лица, вместо того чтобы работать. Однако в такой толпе трудновато было кого - нибудь найти.
Тролли хотели было набрать воды из реки, но ведер не оказалось. Несколько бедняг свалилось в бурный поток, да так и сгинуло. "А может быть, им удалось сбежать таким образом", - подумал Ролло. В целом лагерь напоминал скорее тюрьму, чем обычную стройку.
Единственным, что заставляло хоть как - то работать, был запах еды, которую готовили в палатке несколько огров. К исходу дня многие тролли окончательно побросали работу и начали выискивать на земле и на стволах съедобных личинок.
Вскоре появился Стигиус Рекс, причем не один. С ним был мастер Крункль. Только он оказался настолько изуродованным, что походил на упыря. Огры расступались, давая процессии дорогу, а гномы несли сзади тент.
Добравшись до центра лагеря, волшебник обнял своего спутника, словно старого друга.
- Эй вы! Я рад представить вам Крункля, мастера - строителя из Города Троллей. Многие из вас учились у него в молодости. Мастер Крункль добровольно вызвался руководить пробными работами. Он станет трудиться вместе со мной!
По толпе пробежал возбужденный ропот, но на Ролло сообщение не произвело никакого впечатления. Он пробился вперед, чтобы как следует видеть старого мастера. Да, это на самом деле был Крункль, только его пустой взгляд заставлял насторожиться.
- Мастер объявляет, что пора перекусить, - произнес он бесцветным голосом. И добавил: - Слава Стигиусу Рексу!
Раздались одобрительные крики. Огры повели ужинать самых старших троллей. Ролло хотел пробраться к Крунклю и поговорить с ним, но тот уже исчез вместе с волшебником в тоннеле.
Молодежь, к которой относился и Ролло, повели на ужин последними. И лишь теперь он заметил в толпе своего друга Филбума.
- А, Ролло, ты все - таки решился идти? - воскликнул тот, кидаясь к нему. - Я так и знал!
- Ну, я не совсем доброволец, - Ролло огляделся, опасаясь близости вездесущих огров. - Меня похитили прямо на мосту.
- Да брось! - ответил Филбум. - Уверен: ты чего - то не понял. Меня даже прекрасно накормили!
- Кажется, ты единственный настоящий доброволец, - предположил Ролло. - А ты хоть понимаешь, что строить мост через такой бурный поток совсем не то, что через болото? Не говоря уж о Великой Бездне…
- Давай держаться вместе, - предложил Филбум, не отвечая на острый вопрос. - Я собираюсь обойти все трудности и опасности, но зато добиться славы и наград.
- Эй вы! - крикнул приближающийся к ним огр. - Ну - ка, быстро в строй!
Взглянув на него, Ролло чуть было не вскрикнул от ужаса. Этот был тот самый гвардейский командир, что пытался арестовать его возле Дыры. Клыки огра угрожающе шевелились.
Ролло попытался смешаться с толпой, но остальные тролли кинулись врассыпную. Огр встал перед ним, пристально глядя на молодого тролля.
- Так - так, неужели это мой любимый браконьер? - Он ткнул Ролло в грудь своим толстым пальцем. - Знаешь, как мне влетело из - за тебя? Командованию совсем не нравится, когда рвутся сети, солдаты получают ранения, а пленники ускользают. Ну что, все еще хочешь бороться со мной? Ролло нервно рассмеялся и пролепетал:
- Кажется, ты меня с кем - то путаешь. Я ни с кем не борюсь.
- Не скромничай! - испортил все Филбум и сообщил: - Ты же чемпион по борьбе в своем весе!
Ролло стоило больших усилий не придушить его. Остальные тролли успели окончательно разбежаться, а огров заметно прибавилось. Клыки командира задвигались. Хотелось бы верить, что это была улыбка…
- Давай заключим новое пари, - сказал он, приблизившись к троллю настолько, что уперся в него своим огромным брюхом. - Если ты выиграешь, то останешься жить. А если выиграю я, то с тобой произойдет несчастный случай.
Остальные огры одобрительно расхохотались.,
- В случае победы дадите нам двойную порцию еды, - встрял Филбум. - Я тренер Ролло.
- Как пожелаешь, - усмехнулся командир, закатывая правый рукав. - Только поверь мне, скоро вам будет не до еды. А теперь давайте искать пенек.
Он стал оглядываться в поисках удобного места для борьбы.
- В самом деле, - пробормотал Ролло. Неожиданный испуг понемногу проходил, уступая место ярости.
Филбум начал массировать ему руку.
- Давай, Ролло, покажи ему! Они все тиной набиты! Давай же, побей его! А то больно жить охота! К тому же нас ожидает двойная кормежка!
"Кормежка, - мысленно повторил Ролло. Запах еды витал над лагерем, и невольно стало подводить живот. Рот наполнился слюной, а бицепсы невольно напряглись. - Пожалуй, я попробую его одолеть".
- Ну же, тролль! - позвал огр, уже сидевший на земле возле пенька, поставив на него локоть.
Ролло сел напротив. Хотя он был немного напуган, но все равно чувствовал уверенность в себе и рассчитывал на победу. Главное теперь - схватиться покрепче.
- Каковы правила? - спросил Ролло, прежде чем поставить локоть на пенек.
Огр несколько удивился, но ответил уверенно:
- Какие еще правила? Я схвачу твою руку, сломаю ее - и все!
- Когда начнем? - уточнил Ролло. - Как только наши руки встретятся? Или нам дадут старт?
- Начнем сразу же! - воскликнул огр. Ролло, ожидавший этого, с трудом сдержал улыбку. Уж слишком противник был самоуверен.
- А закончим тогда, когда чья - то рука коснется дерева, верно? - Тролль огляделся, чтобы убедиться - все остальные огры это слышат.
- Ты что, не боролся раньше? - усмехнулся его противник.
- Боролся. Просто мне не хочется, чтобы завязалась обычная потасовка. Борьба - это борьба!
- Начнем сейчас же! - Глаза огра сузились. - Кончай болтать и ставь локоть сюда.
Ролло глубоко вздохнул и попытался собраться с мыслями. Он старался думать не об огромном огре, сидевшем напротив, а о веревках и досках, служивших троллям для строительства мостов, о топорах, пилах и прочем. Вспоминал, как его могучая рука сжимает инструменты и пускает их в ход. Именно с такими мыслями нужно взяться за руку противника.
Молодой тролль поставил локоть на пенек и, к своему облегчению, увидел, что его рука гораздо длиннее и толще, чем у огра. Тот уже казался растерянным. Вот тут Ролло и схватил его за руку.
Огр успел опомниться лишь тогда, когда его рука была в паре сантиметров от плоскости дерева. Он зарычал и попытался восстановить равновесие, но Ролло навалился на его руку всей своей тяжестью и все - таки прижал ее к срезу пенька.
Тролль тут же отдернул руку - она страшно болела. Но все - таки он выиграл!
Огры вскрикнули от удивления. Казалось, один лишь Филбум ожидал победы Ролло. В это время побежденный начал закипать: его красные свиные глазки вперились в тролля, он вскочил на ноги и выхватил меч. Но боль в запястье остановила его. Тогда огр взялся за меч левой рукой и выкрикнул:
- Тебе конец, грязный тролль!
Глава 8
Козырь в рукаве
Двое огров подскочили к нему и схватили за руки.
- Командир, за нами следит упырь! - прошептал один из них.
Огр с досадой опустил меч, но не сводил глаз с Ролло. Все остальные уставились на конного упыря.
Это был не кто иной как Слюнявый, одетый в расшитый золотом плащ. Он натянул поводья и приблизился к ограм. Капюшон скрывал его лицо почти полностью, но виднелись его ужасные губы, сложенные в улыбку.
- Командир Чомп, - произнес он, - вы должны были накормить этих троллей, а не затевать с ними соревнования. Вот этого я знаю - он помогнам прошлой ночью.
К удивлению Ролло, Слюнявый указал прямо на него.
- Проследите, чтобы его с другом как следует накормили, - приказал упырь. - Дайте им двойную порцию.
- Да, господин, - пробормотал растерянный командир, мельком взглянув на Ролло и опустив голову.
Упырь пришпорил коня и поскакал прочь. Грязь полетела из - под копыт. Чомп зарычал и сжал было кулаки, но его остановили.
- Сейчас не стоит, Чомп, - произнесла, приближаясь, девушка - огр. Она была тоньше своих собратьев в кости, но ее мускулы напоминали канаты. - Здесь ты должен охранять троллей. Происшествия обычно случаются на самой стройке…
- Верно, - ответил огромный огр, улыбаясь.
Он уставил свой толстый палец в грудь Ролло и произнес с угрозой: - Запомни: я, командир Чомп, еще разыщу тебя!
Он зашагал прочь, а девушка задержалась рядом с троллями и неожиданно сообщила:
- Меня зовут Долгоноска. Я постараюсь вас защитить, но все же лучше не попадаться на глаза Чомпу. А сейчас давайте - отправляйтесь за своей двойной порцией.
Как только она отвернулась, Филбум сказал, потирая руки:
- Вот видишь, я же говорил: это совсем просто. Ты еще прославишься здесь! Теперь всем ясно, что ты понравился Воеводе.
- Да, я прославлюсь как первая жертва, - пробурчал Ролло. - Вообще вряд ли упырям кто - то может понравиться.
- Ты только подумай, Ролло, - продолжал Филбум с мечтательным видом. - Мы первыми из своего народа попадем в Костлявый Лес. Мы увидим живых фей. Мы станем настоящими исследователями!
- Не хочется мне видеть фей, - прошептал Ролло. - Да и исследовать тоже ничего не хочется.
- Да не бойся ты - я не дам тебя в обиду! - заверил Филбум, улыбаясь.
* * *
Мастер Крункль появился перед самым закатом. Огры, сопровождавшие его, не давали никому к нему приблизиться. За ними двигался высокий упырь.
Когда старый мастер подошел к ним, Филбум спрятался за спину Ролло. Тот выступил вперед, чтобы поприветствовать своего учителя. И его вновь поразила пустота в глазах Крункля. Старый тролль почти тут же узнал его и пробормотал: "Вот этот". Потом прошел мимо.
Упырь тут же приблизился к Ролло, говоря:
- Ты теперь бригадир.
- Кто - кто?..
- Бригадир! А это твоя бригада, - упырь обвел взглядом дюжину троллей, включая Филбума. - Вы все будете в его бригаде номер девяносто три. Ждите приказаний.
Он повернулся и направился вслед за Крунклем, роняя слюну.
- Мы в твоей бригаде? - пробормотал какой - то здоровенный тролль и поглядел на Ролло подозрительно. - По - моему, ты слишком молод.
- Ролло - блестящий работник, - тут же вмешался Филбум, - и прекрасно знает, как строить мосты. И как бороться на локтях. Хочешь сразиться с ним?
- Конечно! - ответил здоровенный тролль, потирая руки.
- Вот что, - начал Ролло. - Я не напрашивался в бригадиры. А если ты недоволен, скажи об этом упырю. Я, например, собираюсь вернуться отсюда живым. Кто хочет того же самого - тому со мной по пути.
- Разумная речь, - сказала самая старшая женщина в бригаде. - А ты, здоровяк, оставь его в покое. Или, может быть, тебе хочется иметь дело с упырями и гномами?
Больше никто не приставал к Ролло. По крайней мере, сейчас.
Молодой тролль почувствовал, что на него глядит пара дюжин глаз, ожидавших дальнейших действий. В этот момент к ним приблизился огр.
- Если вы хотите, чтобы у вас к утру было, где поспать, то пошевеливайтесь! Беритесь за инструменты и стройте себе хижину.
- Хижину? - переспросил Филбум. - Ни один уважающий себя тролль не станет спать в хижине! Почему нам нельзя спать под землей, как гномам?
- Что там про гномов? - спросил огр, нависая над ним.
- Он сказал "дом", а не "гном", - ответил Ролло поспешно. - Пожалуйста… девяносто третья бригада, принимайтесь за работу.
Всю ночь на равнине царил хаос. Тролли пытались построить дома, которых они никогда не видели. Правда, некоторым из них приходилось строить трактиры, остальные же имели представления лишь о мостах.
В конце концов, все - таки появились маленькие домики, сооруженные из веревок, досок, кольев и соломы. И к утру на туманном берегу Хладокипящей Реки вырос целый городок.
Бригада Ролло никак не могла освоиться со своим новым жилищем, пока не обложила стены землей. После этого им стало немного привычнее. Когда туда набились все, места оказалось совсем мало. Но тролли обычно жили большими семьями, и им было не привыкать к тесноте - кое - как разместились.
"Мы превратились в одну огромную семью, - подумал Ролло, - и я стал ее отцом". Эта мысль слегка напугала его и заставила вспомнить о своей настоящей семье. Он жутко скучал по ней, особенно по сестричке.
Итак, за прошедший день у него появился один враг и, наверное, несколько друзей. Но как узнать, кто из них настоящий друг? В подобных переделках каждый тролль заботился лишь о себе. Даже гном Коротышка и тот, кажется, чувствовал себя не в своей тарелке. Впрочем, Стигиус Рекс, должно быть, знает, что делает.
Эта мысль была приятной, но Ролло все же не мог успокоиться. Солнце уже всходило, и сквозь щели в досках пробивались лучи света. И Ролло, слегка пригревшись, незаметно погрузился в сон.
* * *
Над лагерем разнеслась громовая отрыжка, и Ролло мгновенно проснулся. Вглядываясь в темноту, он чувствовал запах множества троллей. Кто - то толкнул его в колено. И только потом он вспомнил, где находится - в строительном домике. А кругом была девяносто третья бригада.
Отрыжка раздалась еще дважды. Воздух наполнился нестерпимой вонью.
- Как нам повезло! - сказал Филбум, лежавший рядом. - Кого еще будит гигантская жаба?
Ролло выглянул в щель, но не увидел ничего, кроме тьмы да нескольких фонарей. Тут и там ходили огры, кричавшие:
- Пора на работу! Тролли, подъем! Всем бригадам - встать!
Никто из бригады не двигался. Некоторые все еще храпели. Ролло не знал, как ему поднять их. Пришлось прибегнуть к хитрости.
- Смотрите: сюда направляется Старая Отрыжка, гигантская жаба! О, нет! Она разрушила одну из хижин! Слышите? Гигантская жаба разрушает хижины! - громко повторил Ролло. - Всем скорее наружу! Спасайся, кто может!
Он вскочил на ноги и кинулся к выходу, стараясь по дороге задеть как можно больше троллей. Некоторые из них тоже начали в панике выскакивать из домика.
- Скорее! Стройтесь! - крикнул Ролло, когда все выбрались наружу.
- А где жаба? - спросил кто - то. - Я ее не вижу.
- Уже ушла, - прошептал Ролло. - Зато огр пришел; смотрите…
Оказалось, что не пришел, а пришла. Рядом с ними стояла девушка по имени Долгоноска.
- Ваша бригада поднялась одной из первых. Кто здесь бригадир?
- Я, - ответил Ролло.
- Молодец, - удовлетворенно кивнула ему Долгоноска. - Я тебя помню, ты борец. Вы первыми придете к завтраку и получите двойную порцию. Вот что значит рано вставать!
Так Ролло стал героем для своей бригады. Еда всегда производила на троллей большое впечатление, особенно когда ее было много и не приходилось долго ждать. Если честно, то многие из них еще никогда так не наедались. Сочных личинок хватило каждому.
После завтрака всем приказали спуститься к туманному берегу. Тролли могли работать и в дневное время, но огры и упыри не любили солнечного света. Работники с опаской приблизились к темной воде. Конечно, они были знакомы с болотами, но там вода стояла на месте, а здесь мчалась неудержимым потоком.
Гномы принесли фонари, чтобы как следует осветить берег. Но от их усилий туман стал казаться еще гуще и непрогляднее. Ролло решил спуститься чуть ниже по течению, чтобы все разглядеть получше. Он увидел, как несколько огров заряжали огромный самострел, стоявший на подставке и напоминавший боевую машину - баллисту. Интересно, для чего такой большой понадобился?
Они зарядили его огромной стрелой, заканчивавшейся крючком, к которому была привязана веревка.
"Куда же они собираются стрелять?" - подумал Ролло.
Но тут он заметил среди огров командира Чомпа и стал искать укрытие. Однако любопытство было слишком велико, а в темноте Ролло надеялся остаться незамеченным.
Наконец сам Слюнявый явился осмотреть орудие. Потом прицелился в направлении противоположного берега - туда, где не было ничего кроме леса. Интересно, зачем нужно стрелять по деревьям?
Но уже через мгновение все стало ясно. Командир Чомп нажал на спуск, и стрела полетела сквозь туман к лесу. Затем двое огров потянули за веревку, проверяя, натянулась ли она.
Да, она была натянута. Тогда огры привязали ее конец к поваленному стволу. Получилось некое подобие веревочного моста.
- Нужно убедиться в том, что другой конец держится как следует, - сказал Чомп.
Слюнявый одобрительно кивнул, и Чомп прыгнул в бурлящую воду, схватившись за веревку. Он стал двигаться к дальнему берегу, держась за нее. Вода шумела вокруг огра, но он не обращал на это внимания. Вскоре Чомп исчез в тумане, хотя издалека все еще доносилось его рычание.
Ролло испугался, что им всем придется переправляться подобным образом. Может быть, и через Великую Бездну тоже заставят перебираться по веревке?
Он начал было подумывать о побеге, но потом вспомнил, как после побега выглядит Крункль. Правда, он точно не знал, что именно с ним случилось, но, во всяком случае, явно нехорошее.
Еще двое огров прыгнули в ревущий поток и двинулись к противоположному берегу. Толпа зашумела. К реке приблизилось несколько упырей. Впереди шел Стигиус Рекс, а рядом - гном Коротышка.
Ролло вернулся к своей бригаде, и Филбум спросил шепотом:
- Ты где был?
- Неважно, - ответил Ролло. - Но если будут снова искать добровольцев, всем молчать!
Было ясно, что должно произойти что - то важное. Тролли и огры застыли в молчаливом напряжении. Стигиус Рекс выглядел еще более серьезным, чем обычно. Казалось, он глубоко задумался и не обращает внимания на разные мелочи.
Слюнявый приблизился к Коротышке и, наклонившись, стал о чем - то шептаться. Тот обернулся к реке, потом удовлетворенно кивнул. Должно быть, речь шла о веревке.
- Слушайте все! Слушайте все! - воскликнул Коротышка. - Мы собрались на берегу Хладокипящей Реки, чтобы стать свидетелями чуда! Наш благородный господин Стигиус Рекс совершит то, чего никто не мог совершить на протяжении столетий! Он переправится через реку с помощью своей магии.
Гном понял, что его слова несколько неубедительны, и поспешно добавил:
- Это докажет вам чудесную силу властителя! Точно таким же образом мы построим мост через Великую Бездну!
- Никто не сможет переправиться через эту реку, - прошептал Филбум.
- Я видел, как это уже делают огры, - ответил Ролло.
Друг удивленно моргнул, но ничего не сказал. Все уставились на волшебника. Он стоял, скрестив руки на груди и закрыв глаза. На нем была привычная белая мантия. Стигиус Рекс выглядел, как и всегда, только казался даже выше.
И тут стало заметно, что его ноги оторвались от земли. Ролло схватил Филбума за плечо и встряхнул его.
- Смотри, он же летит!
- Что? - Филбум встал на цыпочки, чтобы получше разглядеть происходящее. В самом деле - чародей медленно поднимался над застывшей толпой. Даже Коротышка казался изумленным.