- Я постараюсь доказать вам… в самое ближайшее время, что мои чувства к вам сильны… и вспыхнули с того самого дня, когда я только увидел вас… я романтик, ваше высочество… Если бы я только мог вам доказать… - Андоим схватил хрупкую кисть Таиры для пущей убедительности, прижал к своей щеке, - я бы дарил вам розы каждый день…
- Розы! - ладонь в его руках дрогнула, Таира вырвалась, глядя широко распахнутыми, доверчивыми глазами на крон-принца. - Так эти розы - от вас? Красные розы! Это были вы?
Андоим едва сдержался, чтобы не уставиться на неё в ответ. Какие розы? О чем она? Девчонке кто-то тайком дарил цветы? Какой позор! Малышка, должно быть, окончательно сошла с ума от бесконечных мыслей про их грядущую свадьбу.
- Красные розы, - медленно повторил крон-принц, неуверенно улыбаясь. - Я подумал, что вам нравятся красные розы. Я не хотел, чтобы вы догадались, от кого они.
- Так это были вы, - как завороженная, повторила Таира, и в этот момент серые глаза светились необыкновенным, неземным светом. - Я не… то есть… я не думала…
- У вас так много ухажеров? - неприятно усмехнулся Андоим.
- О, нет! Что вы! - принцесса вспыхнула, спохватилась, протянула руку ему навстречу. - Нет! Просто… я не думала… что вы такой… такой…
- Какой? - Андоим склонился ближе, положил руки на хрупкие плечи. - Такой?..
Маленькая глупая девчонка! Как она тянулась к нему, как ждала ласки! Что ж, он может подарить ей - всего один поцелуй, всего один, первый и последний, раз.
Таира закрыла глаза, подчиняясь опытным губам, доверчиво прижалась к будущему супругу. Она всё ещё сомневалась, отказываясь верить услышанному - но, быть может, Августа права? Если не крон-принц, то кто? Это он, вот он, её тайный возлюбленный! Вот он, её судьба… и то, что чужие губы кажутся жесткими и неприятными - лишь её вина, ведь она так неопытна… она привыкнет, она научится его любить. И это гложущее сомнение… ей надо вырвать его из своего сердца, и сразу станет легче…
Красные розы…
Возвращение Марион в зал осталось незамеченным. Все шумно праздновали возвращение крон-принца Андоима и принцессы Таиры, провозгласивших радостную весть. Гости и придворные салютовали, бурно приветствуя будущих короля и королеву Валлии, императрица Северина выглядела спокойной и довольной, будущий император, крон-принц Таир произносил торжественную речь.
Марион проскользнула между рядами пышно наряженных дам и господ, пробираясь к императорскому трону. Там, подле Северины, стоял слегка запыхавшийся от долгих танцев принц Орест, безуспешно выискивавший глазами своего друга. С приближением Синей баронессы принц заулыбался, вызвав завистливую гримасу на лице леди Августы, и с готовностью склонил голову, приветствуя подошедшую даму.
- Где же вы оставили нашего герцога, леди Марион? Я начинаю беспокоиться! Уж не пал ли он в неравной борьбе с вашими чарами?
- Ваше высочество, - Марион встревоженно поклонилась принцу, обернулась к императрице, - ваше величество! Мы вышли с герцогом освежиться в парк, и внезапно… я даже не успела его поддержать, ему стало нехорошо… я оставила его там, и побежала за подмогой! Самое ужасное… я видела, как по тропинке ползет каракут!
- О Единый! - императрица даже приподнялась на троне. - Укус этого паука может быть смертелен! Вы уверены?..
- Боюсь, что так, - Марион беспомощно развела руками. - Нужно поспешить, пока его светлости не стало хуже!
- Сэр Дейл, - принц Орест сделал короткое движение рукой, призывая одного из валлийских старших офицеров, - возьмите подмогу и следуйте за леди Марион! Его светлости герцогу Ликонту плохо, нужна помощь!
- Генералу? - ошарашено уточнил офицер. На его памяти Нестор Ликонт ни разу даже не чихнул, а уж он служил у молодого генерала под боком все годы войны. - То есть… так точно, ваше высочество!
Сэр Дейл махнул младшим офицерам, и притихшие гости проводили их военную делегацию бурными обеспокоенными возгласами и красноречивыми взглядами. Сплетни обрастали подробностями уже сейчас, хотя никто не знал, что произошло.
- Сюда, - леди Марион шла быстрым твердым шагом, и придворные расступались у неё на пути, избегая смотреть в глаза: слухи о Синей баронессе витали не самые лестные, от самых страшных до самых омерзительных, и путаться у неё под ногами не решался никто. Быть может, позже, когда её не будет поблизости, когда её влияние на императрицу ослабнет, и она станет чуть слабее, чуть уязвимее… О, они будут рядом, они будут готовы, чтобы разорвать в клочья легендарную женщину-воина, чей жуткий характер давно стал притчей во языцех среди народа.
В сад выбежало едва ли не пол-зала; каждый стремился увидеть первым невероятное зрелище: дворцовая жизнь так скучна, что такие крупные события, как неприятность с валлийским генералом, надолго повиснет на языках самых отъявленных придворных сплетников и сплетниц. Возможно, длительность этих бесконечных пересказов побьет недавний позор, приключившийся с леди Марион.
Обо всем этом Синяя баронесса думала холодно и отстраненно, как размышляют о чем-то неважном, но неизбежном и непредсказуемом, как погода.
Нестор Ликонт лежал там же, где она его оставила: бесчувственный, неподвижный. Было так странно видеть его таким - это крупное, сильное тело, распростертое на песчаной тропе, это побледневшее волевое лицо, почти прозрачное, но по-прежнему спокойное, отстраненно-равнодушное. Почти то же, лишь насмешки не хватало в прищуренных синих глазах…
Нет, ещё рано судить о грядущем. Ещё слишком рано, но время всё идёт, идёт… уменьшая шансы светлого герцога на жизнь, увеличивая её шанс на победу.
- Генерал! Генерал! - припавший рядом с Нестором сэр Дейл повернул его голову к себе, вздрогнул, увидев в свете фонарей посиневшие губы. - Сюда! Помогите мне!
Леди Марион посторонилась, пропуская валлийских офицеров к телу генерала. Молча смотрела, как его поднимают, как сэр Дейл разгоняет столпившихся у скамеек любопытных гостей, и как всесильного Нестора Ликонта уносят на руках, точно ребенка - подальше от глаз и ушей придворного воронья…
Януш сидел в кресле, откинув голову на мягкую спинку. В руках доктор держал толстый фолиант по медицине, раздобытый во дворцовой библиотеке: ради него сделали исключение, позволив отобрать с собой книги для чтения. Немало способствовала этому особая настойка из валлийских лесов, которую лекарь преподнес пожилому лакею-библиотекарю - она помогала снять спазмы в желудке. С тех пор Янушу были всегда рады во дворце - вести среди прислуги разносились быстро; не раз и не два тайком просили его помощи горничные и лакеи, прибегая к услугам заезжего лекаря. Платы Януш не брал, но слуги всегда находили способ, чтобы отблагодарить доктора.
Нестор велел дождаться его с бала, и Януш ничего не имел против: в последнее время его слишком часто мучила бессонница, и провести остаток ночи за беседой с патроном было куда интереснее, чем коротать время в тишине собственных покоев.
Он держал книгу открытой, но едва смог прочесть главу: мысли возвращались к недавнему разговору с Ликонтом. Нестор был настроен решительно: у Синей баронессы не оставалось шансов против влиятельного герцога. Тайный советник короля Харитона обладал связями, которые наверняка и не снились леди Марион, и даже императрица Северина, похоже, прониклась к нему симпатией. Нестор собирался сыграть красивую партию, и вряд ли у леди Марион найдутся силы ответить ему.
Януш не хотел этой войны. Первая женщина, вызвавшая в нем такие чувства, не заслуживала мстительного удовольствия его патрона. Он готов был сделать всё, что в его силах, чтобы уговорить Нестора свести противостояние на нет. Но и ненависть леди Марион к генералу Ликонту тревожила лекаря ничуть не меньше: пусть баронесса не имела таких связей, как герцог, и не обладала подобным влиянием, но годы службы у императрицы наверняка научили её, как устранять врагов самыми различными способами. Януш уже ознакомился, работая на Ликонта, с многочисленными случаями отравлений ядами, с наемными убийцами, подстроенными несчастными случаями и даже заженным порохом в рабочем кабинете. Нет, он совсем не хотел, чтобы с Нестором случилось что-либо подобное.
Он поговорит и с ней тоже. Попробует объяснить, что эта черная ненависть погубит их обоих, что следует простить, забыть, жить, хотя бы игнорируя друг друга, просто жить - ведь именно этому учит Единый…
Двери распахнулись, ударяясь о стены, и задумавшийся лекарь подскочил в кресле, захлопывая книгу. Ворвавшиеся в покои офицеры внесли бесчувственного герцога внутрь, укладывая его на ложе, и Януш тотчас метнулся к Нестору, хватая его за запястье, нащупывая неровный пульс.
- Выйти, всем выйти! - махнул офицерам сэр Дейл, расширившимися глазами глядя то на бледного генерала, то на склонившегося над ним лекаря.
Принц Орест был последним, кто проскользнул в покои. Двери захлопнулись, оставляя перепуганного офицера, взволнованного принца и собранного, но побледневшего доктора внутри.
- Капитан, помогите мне.
Дейл метнулся к ложу, выжидательно глянул на лекаря. Януш не задавал лишних вопросов, и это радовало: готовность и абсолютная выдержка были именно тем, что могло спасти Ликонту жизнь.
- Нужно его раздеть. Быстро.
- Я помогу, - вызвался принц Орест, приступая к герцогу с другой стороны.
- Ваше высочество, - пропустил его Януш.
Он быстро подошел к серебряной миске с водой, умыл руки, приступая обратно к распростертому на ложе патрону.
- Что произошло?
- Они танцевали… с леди Марион, затем вышли в сад… - сбивчиво принялся пояснять принц.
- Его укусил каракут, - быстро вставил капитан Дейл, проясняя обстановку. Как человек военный, он сразу расставил приоритеты: подробности подождут.
- Так сказала леди Марион, - подтвердил Орест.
Януш вздрогнул, отрывая взгляд от иссиня-черной правой кисти Нестора, посмотрел на принца.
- В самом деле? - тихо спросил он. - Она так сказала?.. Капитан, принесите черную сумку из моих покоев, - не дожидаясь ответа, переключился лекарь. - Только быстро.
Сэр Дейл вылетел из опочивальни, хлопнув дверьми. В коридоре Орест заметил приставленную охрану из валлийских офицеров - мудрый поступок со стороны капитана, учитывая желающих полюбопытствовать, насколько плохи дела у герцога.
- Что с ним? - поинтересовался Орест, кивая на друга.
Януш провел несколько раз ладонями по лицу молодого генерала, по груди, вызывая вначале судорожные сокращения мышц, а затем самый настоящий озноб, принявший терзать могучее тело. Нестор вздрогнул, застонал, распахивая невидящие глаза и тотчас закрывая их. Януш перехватил правое запястье герцога, хлопнул по щеке. Принц широко раскрытыми глазами наблюдал за жестокими волнами, накрывавшими вспотевшее тело генерала, пытаясь подавить в себе суеверный страх от действий лекаря.
- Нестор, - позвал Януш, удерживая его руку. - Нестор!
Герцог застонал, поворачивая голову к лекарю, но глаз открыть не смог. Из горла вырвался сдавленный хрип, и Януш рывком поднял обессилевшего мужчину, почти усаживая на кровати.
Нестора вывернуло, и принц Орест, хотя и находился по другую сторону кровати, шагнул назад, тотчас споткнувшись о кресло. Августейший сел, едва не промахнувшись мимо сидения, и сглотнул, когда Януш вытер губы Нестора, осторожно укладывая его обратно на подушки.
- Что с ним? - хрипло повторил принц.
- Плохо.
Переспрашивать принц не стал: лекарь выглядел сосредоточенным, напряженным, даже мрачным. Януш перетянул бечевкой правую руку герцога чуть пониже локтя, положил ладонь на горячий лоб. Нестор метался на подушках, и такая резкая перемена - от полного бессилия обездвиженного тела до самой настоящей агонии, охватившей, казалось, всё его существо - непременно привела принца в ужас, если бы лекарь позволил ему.
- Ваше высочество, - негромко позвал Януш, - на столике, в кувшине, вода. Прошу вас…
Орест кивнул, подорвался, хватая указанный кувшин, протянул его лекарю.
Януш протянул руку с тряпицей под струю воды, выжал, поднося к пересохшим губам герцога - и почти тотчас отдернул её, разглядывая кусок ткани на свет.
- В чем дело? - принц встревоженно переводил взгляд с покрытого испариной Ликонта на нахмурившегося лекаря. - В чем дело, Януш?
Лекрь тихо выдохнул, удерживая тряпицу в дрогнувшей руке.
- Это… плохая вода, ваше высочество. Нужна свежая.
- Я сейчас! Велю принести!
- И кипяток… - добавил лекарь, не глядя на принца.
Орест размашисто шагнул к двери, и Януш поспешно отшвырнул тряпицу, выливая отравленную воду из кувшина в помойное ведро. Руки он ополоснул в чистой воде, с силой протирая сухим полотенцем. Принцу незачем знать правду. Януш мог только предполагать, что подсыпал в воду незнакомый лакей, которого он встретил в покоях накануне. Яд не имел запаха и, должно быть, вкуса тоже, но в свете свечей менял цвет воды. Доктор не стал спорить с собственной совестью, сложив два и два - похоже, Нестору просто не оставляли шансов выжить. Только что он сам, собственными руками едва не убил патрона.
- Януш…
- Я здесь, Нестор.
- Я-я…
- Нестор, - Януш склонился к самому уху обессилевшего от агонии герцога, крепко сжал почерневшие пальцы, - Нестор, я должен сделать это, иначе ты умрешь. Очень мало времени… заражение убьет тебя. Я должен. Просто… постарайся принять это. Я должен.
- Что с ним? Что с его рукой? - перепуганно спросил подошедший принц, разглядывая иссиня-черную, распухшую, фиолетовую кисть герцога.
- Влажная гангрена, - отрывисто ответил Януш, вытирая пот со лба впавшего в забытье герцога. - Придется ампутировать.
Орест хватанул ртом воздух, шагнул назад, оседая в кресло: враз ослабшие ноги перестали держать. Двери в покои распахнулись, пропуская сэра Дейла с черной лекарской сумкой в руках, и следом за ним - валлийских лакеев, принесших воду, чистые тряпки и кипяток.
- Свободны, - нетерпеливо отмахнулся от них капитан, оборачиваясь к Янушу. - Что вы делаете?
Януш молча достал инструменты, окуная их в кипяток, выложил на чистую ткань. Не отвечая Дейлу, достал из сумки пузырек и смочил губку, поднося её к носу герцога.
- Что это? - продолжал допытываться капитан. От зорких глаз военного не скрылись ни распухшая кисть генерала, ни приготовления доктора. - Вы… хотите…
- Да, - жестко ответил Януш, и капитан разом умолк. - И вы мне поможете.
Сэр Дейл больше не задавал вопросов. По приказу лекаря он вымыл руки и скинул камзол, приступив к ложу генерала и положив ладони ему на плечи. Януш закатал рукава, взяв в руки небольшой медицинский нож, сделал несколько быстрых надрезов на предплечье герцога, обложил руку тканью.
- Ваше высочество, вы можете выйти, - предложил Януш, доставая медицинский напильник.
Орест очнулся и мотнул головой, вслед за капитаном скидывая мундир и закатывая рукава.
- Я останусь, - твердо заявил принц, становясь у изголовья кровати. - Вам может понадобиться моя помощь.
Флорика вытянула руку, любуясь золотым браслетом леди Августы, пихнула брата под бок, ожидая реакции. Феодор недовольно пошевелился, разглядывая свою драгоценность - драгоценное колье из редчайших камней горных шахт Валлии.
- Януш его зовут, - мечтательно продолжила сестра. - Красивый такой, зеленоглазый…
- Януш, значит, - мрачно ответил близнец. - И чаво этот Януш, предложил с ним прокатиться?
- Нет, - вздохнула Флорика, проигнорировав собравшиеся в комнате тучи. - Не предложил. Даже имени не спросил, мерзавец! Я ужо выведала у слуг, где его покои - ну там, на валлийской стороне, аверонские господа туда не заходют, брезгуют, значит, ну а я ничаво, полюбопытствовала…
- Чо?!
- А чо? Я же говорю тебе, дурья башка - ну красивый он…
Фео едва удержался, чтоб не сплюнуть. На его памяти сестрица впервые такую околесицу несла, и ведь с такой рожей-то серьезной, смотреть гадко! А ну как и вправду околдовал её Януш этот?
- Лекарь он, говоришь?
- Да-да, - оживилась Флорика. - Слуги говорили, будто добрый, в помощи черни не отказывает, хотя самого герцога врачует, это те не шишки в лесу собирать! Подглядела я, значитца, за ним - ну как картинка, до чего ладный! Ну то есть к чему это я? Мысль у меня образовалась - больной сказаться, да к нему обратиться… А што? Горничная вона нивелийская так и сделала - да только раскусил её лекарь заезжий, говорит, ничо я у вас не вижу сурьезного, идите, мол, воздухом свежим подышите, авось полегчает, а мне с вами делать неча… Ну так я не горничная пустоголовая, я к нему с взаправдишной раной приду! Руку вона обварю кипяточком, всего делов. Што мне, руки ради него жалко? Свежее платье одену, духи у леди Марион стащу, набрызгаюсь… как думаешь?
- Думаю, - глухо прорычал Феодор, вскакивая с кровати, - что последние мозги ты растеряла! Где это видано, за мужиками, да ещё за валлийцами, бегать! Сдурела ты?!
- Сам-то хорош, - вспыхнула Флорика, усаживаясь на братской постели, - за принцессой своей волочишься, слюни подбираешь. Придумал - подглядывать из-за камина-то! Ты поджариться ради её высочества не боишься, а мне указывать вздумал? Я ить не на прынца нацелилась, на дохтора! И посимпатичней Януш прынцев всех, вместе взятых! Ты ж не видел его ни разу, Фео! Красивый такой, и глаза добрые, светом так и лучатся… а какая улыбка у него, какая улыбка, Фео! Ой, да тебе такую никогда и изобразить-то не удастся, хоч всю жизнь перед зеркалом простой!
Феодор с оторопью посмотрел на горящую праведным гневом сестру, стиснувшую кулаки, выдохнул воздух через сцепленные зубы, и медленно опустился на табуретку.
- Будь проклят тот день, когда мы прибыли в Ренну, - тихо пробормотал он.
- Да ладно тебе, - мигом пришла в себя Флорика. - В замке Синих баронов ты бы такой красоты не встретил… не жалей, Фео… а с бусами чо делать-то будешь? - кивнула на драгоценность Флорика, которую Феодор по-прежнему сжимал в руках.
- Таире отдам, - глухо выдавил Фео. - Пусть это будет ей моим последним подарком.
Лихорадка оставила обессилевшее тело лишь спустя сутки. Нестор метался в бреду, выкрикивал ругательства, проклинал и угрожал, не приходя в себя.
Януш слушал.
Немногим мог он помочь патрону - теперь всё зависело лишь от него самого. Лекарь менял повязки, пытался унять жар, снять боль, но бороться с воспалением герцогу пришлось самому. Заражение удалось остановить, но Нестор лишился правой руки, и Януш и представить себе не мог, как отреагирует молодой генерал на подобное известие. Бывший лучший фехтовальщик Валлии, не признававший другого оружия, кроме верного двуручника - как ему жить, зная, что отныне о турнирах и битвах придется забыть? Повесить уже бесполезный двуручный меч на стену, чтобы никогда больше не вспоминать о нем?
Это было жестоко, и Януш не мог не признать этого. Это было бесконечно жестоко с её стороны, цинично и равнодушно - то, как она выставила это, то, как она шла к своей цели. Более того - весь дворец теперь представлял собой сплошную опасность, и в каждом незнакомом лице Януш видел теперь наемного убийцу или отравителя.
Воду и пищу Януш проверял лично. Более того, не покидал покоев герцога ни на минуту, не доверяя даже валлийским офицерам, несшим по приказу капитана Дейла круглосуточную вахту у дверей.