Хотя мог бы. Однако отлично понимал: в решающий момент невозможно точно определить, кто из них негодяй, а кто боевой маг из бедного дома, зарабатывающий выполнением контрактов себе на кусок мяса точно так же, как проходящие практику маглоры. И вот этих бедолаг мне было жаль, теперь я знал по собственному опыту, что далеко не всегда человек выбирает, по какой тропе ему идти. Зачастую события разворачиваются так, что остается только два пути - сдаться и отступить или шагнуть туда, куда при иных обстоятельствах и глядеть бы не стал. Поэтому я готовил в основном ментальные заклинания, привязывал их к высыпанным из кошеля камням и раскладывал по карманам.
- Готовишься к бою? - очнулся от задумчивости коллега. - И что у тебя там?
- Подчинение четвертой ступени, сон, ошеломление, замедление… все третьей ступени, - перечислил я, и отнюдь не потому, что хотел отчитаться или похвастаться.
В случае нападения он будет биться рядом со мной и должен понимать, что творится с противником, ведь в драке времени на объяснения не будет.
- Ты же хотел всех беспощадно убивать, - иронично ухмыльнулся маг.
- Ну ты же в это не поверил. Не для того мы сидим тут по двадцать лет, чтоб люди считали нас жестокими чудовищами.
- Да, - невесело кивнул Алдорис, - все верно. Ты не слышал, дроу что-то говорят об уходах?
- На каждом званом обеде любимая тема. - Скрывать это от коллеги не было смысла.
Ведь магистры с плато ясно подтвердили, что тут бывают наши наблюдатели, и все на плато, кто интересуется этим вопросом, несомненно, уже в курсе. Ну а если действительно скоро в Дройвии появятся первые практиканты, сведения об уходах тем более перестанут быть чем-то секретным.
Кстати, мне нужно не забыть обновить объявления, которые Март уже развесил на харчевнях и дешевых гостиницах для свежеиспеченных практикантов, о том, что дом Тинерд всегда окажет помощь и предоставит выгодный контракт.
- Потому что у дроу много сильных старых магистров, и они начинают замечать, что резерв наполняется не так быстро, как сто-сто пятьдесят лет назад. Особенно в тех местах, где ушел источник, - хмуро сообщил Алдорис.
- А это явление касается только Дройвии или есть сведения по всем землям? - До сих пор я не догадывался посмотреть на эту проблему с такой точки зрения.
- Есть, - хмуро кивнул он, - уходы замечены везде. На плато магистры тоже пристально следят за мощностью источника серебряного озера, но пока никаких признаков ослабления нет. Хотя есть мнение, что на нем это скажется в последнюю очередь. Однако выводы делать рано, возможно, это просто иссякли унесенные волной зерна. Но на всякий случай начали готовиться… - Коллега мрачно вздохнул и смолк.
Только теперь мне наконец стала полностью понятна вся серьезность ситуации, и я невольно поежился. Уход магии - это самое страшное, что может ожидать жителей плато. И даже не столько он сам, сколько необходимость приспосабливаться потом к новым условиям жизни. И выходит, как ни крути, а молодцы магистры, что придумали этого Хангерса и его пакт. И теперь бледные, голодающие маглоры-практиканты понемногу приучают бездарных чистокровных людей к своей полезности и безотказности и примиряют со всемогуществом магистров.
Ведь лишь мы, рожденные на плато, знаем главную тайну разлома.
Не было никакой падающей звезды, как и небесной кары. Несколько заигравшихся исследователей, под руководством талантливого магистра, затеяли грандиозный эксперимент по открытию гигантского источника, который намеревались использовать для создания заклинания вечной молодости и открытия портала в соседние миры. Почти сотню лет они с упорством мурашей таскали в глубокую шахту, оставшуюся после отправившегося на запад гномьего племени, лунное серебро, таинственный минерал, самостоятельно поглощающий магическую энергию. А когда решили, что все готово, провели ритуал, о котором до сих пор никто ничего толком не знает, да, надеюсь, и не узнает.
Все участники эксперимента погибли в тот день, как и бродившие поблизости люди и животные. Поток магии, рванувшийся из шахты, нес с собой кипящую воду и был так силен, что промыл в грунте идеально круглое отверстие почти лига в поперечнике. Некоторая часть энергии вырвалась сквозь направленный на юг наклонный ствол шахты, прокатилась обжигающей волной по плато и выплеснулась через ущелья на Дройвию.
Свидетелей происходящего было немало, но не все из них выжили, и далеко не все остались людьми. Зато все стали мощными магами, и еще долго после разлома, как назвали последствия эксперимента уцелевшие, людям приходилось вылавливать и уничтожать различных монстров.
Это сейчас на плато тихо и уютно, а почти посредине загадочно мерцает вечно теплое серебряное озеро, где можно заряжать амулеты и понемногу добывать лунное серебро. А от тех страшных времен остались лишь леденящие кровь сказки и легенды да строжайший запрет на подобные эксперименты.
Довольно долго мы ехали молча, думая каждый о своем и почти не глядя по сторонам. Да и куда тут было смотреть, трава и чахлые кустики, вскормленные скудными почвами, уже начали жухнуть, вытоптанные стадами диких косуль и подсушенные жаркими лучами летнего солнца. Ни деревень, ни хуторов нам не встречалось, поблизости от этих мест не протекало ни одной речушки, и потому никто не отваживался поселиться даже возле дороги. Да и банды, о которых поминал Март, время от времени налетали на путников именно в этих местах.
Солнце начало скатываться к горам, когда следилки предупредили меня о двигающемся навстречу отряде из всадников и повозок, и я немедленно остановил шарга в тени одинокого невзрачного ясеня. Сквозь пыльные жесткие листочки пробивались солнечные лучи, прогретый воздух плавился и плыл над иссохшей почвой в едва различимом мареве.
Спешиваться я не торопился, стоит дождаться обоз и выяснить, давно ли они вставали на привал. И если недавно, то можно продолжать движение вместе с ними. Я нашел очень простое решение проблемы: добраться с обозом до того места, где мы вышли из портала, и сделать крюк, обходя стороной и деревню, и ловушки, и даже заставу, за которой определенно следит не только детина из шалаша.
Уж временную-то переправу через неторопливую Палеру я всегда смогу устроить.
Однако чем ближе подъезжал обоз, тем сильнее охватывала меня непонятная тревога и отчетливее становилось понимание, что с возчиками и охранниками что-то не так. Невидимая шапочка скользнула прочь, открывая мне доступ к эмоциям моих домочадцев, и, как выяснилось, не только к ним. Сидевший рядом маглор был встревожен не меньше моего, хотя по его лицу я бы этого даже не заподозрил. Очевидно, королевский дворец необычайно подходящее место для тренировок самообладания.
А вот мои домочадцы были странно равнодушны, и вскоре я убедился, что они меня почему-то не замечают, словно и я сам, и маглор, и гигантский шарг разом стали невидимками. Зато я видел их отлично и уже с обжигающей душу точностью знал, чем именно насторожил меня вид обоза.
Все оборотни, как один, ехали на шаргах и в повозках в звериных коконах, и это было ужасающей ненормальностью. Поддержание боевого облика забирает не только магию из кокона, но и физические силы, потому-то после боя оборотням обязательно требуется мясо. И именно потому в отсутствие опасности все они стараются не уходить в кокон без особой нужды. А на моих домочадцев никто не нападает, и тем не менее они отчего-то упорно не снимают уже потускневшие шкуры.
Проклятая пентаграмма, похолодел я, добравшись в своих рассуждениях до этого факта, и мигом выпустил на волю драконью шкуру. Выходит, оборотни уже на пределе своих возможностей, ведь у них вид шкуры, как у маглора мантия, точно отражает состояние здоровья и энергии.
И следовательно, на них все-таки уже напали… только не так, как обычно, с мечами и боевыми заклинаниями, а исподтишка, подло и коварно.
Лишь благодаря снятой шапочке я своевременно ощутил изменившиеся чувства моего коллеги и успел поднять щиты. Против атаки маглора, управляющего магией металла, драконья шкура, несомненно, выстоит, но у них любимое заклинание - запирающие цепи, а вот их я смогу распутать далеко не сразу.
И потому, не сомневаясь ни секунды, я выхватил заряженный сном камень и запустил в своего спутника. Он даже руку опустить не успел, так и уснул с посверкивающим в пальцах амулетом.
Когда я приматывал маглора к сиденью воздушной лианой и превращал ее в обычную веревку, откуда-то из середины обоза просочилась ядовитая радость, подтверждая мою самую худшую догадку. Но спешить я не собирался.
Теперь, когда мне больше не на кого было надеяться, требовалось сделать все возможное, чтобы избежать ошибок и спасти своих домочадцев!
Можно уже ни капли не сомневаться в том, куда подлый враг ведет торопливо приближающийся и по-прежнему не обращающий на меня внимания отряд. Как и в том, когда именно сидящие в Палере маги выполнят требование правителя оставить деревню.
Как только у них в руках будут мои парни, изможденные к тому времени настолько, что даже протестовать не смогут. Да и не даст им сопротивляться едущий с обозом ментал. И это тоже ясно как день, больше никто не смог бы заставить оборотней в такую жару париться в коконах и тратить жизненную энергию.
Первым делом я отправил Лангорису тревожного вестника, затем бросил на своего шарга полное повиновение. Оно защищает от любых ментальных заклинаний, ведь у существа не остается больше собственных желаний. Разумеется, после этого он больше не сможет жить вольной птицей, но не стоит жалеть ворона, когда гибнут люди. Затем я повесил на шарга полную защиту от боевых заклинаний и направил его прямиком к поравнявшемуся со мной обозу.
И, не обращая никакого внимания на долетавшие до моего сознания отголоски и обрывки атакующих ментальных заклятий, рвущихся о мои щиты, кастовал сразу на весь обоз глубокий сон второй ступени. Самый мощный из тех, что разрешается бросать на мыслящих существ. Против него не действуют заклинания других менталов, и от этого сна не спасают обычные амулеты. Только тот, кто его кастовал, может снять свое заклинание, само оно не спадет, пока не иссякнет подпитывающая его магия. То есть с оборотня или мага не снимет никто, кроме меня. Хотя, возможно, Лангорис может попытаться, все же он мой учитель и выше меня по званию.
Обоз встал так резко, словно наткнулся на невидимую стену, упали запыленные шарги и непривычно безразличные оборотни, замерли повозки, наткнувшись на их тела, и над дорогой повис звук тяжелого дыхания да звяканье высыпающихся из какой-то перевернутой корзины ложек и вилок.
В меня ударило сразу два боевых заклинания различных стихий, оповестив, что враг не только не уснул, но и не собирается сдаваться. И что он ментал высокого класса, только мы можем поставить на себя щиты против сильного ментального заклинания, подобного брошенному мною сну.
Стараясь не обращать внимания на осыпающиеся льдом и пеплом щиты, я торопливо кастовал новое заклинание, привычную и безотказную воздушную плеть. Но на этот раз создал не одну, а несколько и вложил в них максимальную мощность. Уверенность в бесчестности ментала прожигала мне разум страшной догадкой, кем он будет прикрываться, когда придет моя очередь бросать боевые заклинания. А воспоминание о том, что у мага есть портальный амулет, заставляло отчаянно торопиться. Мысль, что, уходя, негодяй назло мне может прихватить с собой кого-то из оборотней, была нестерпимо горька, словно хина.
Сколько секунд или минут он швырял в меня ледяные сосульки, огненные шары и молнии, определить я не смог, да и не до того мне было. Как можно надежнее обмотав лианами своих домочадцев, я наконец бросил на них последнее из приготовленных для этой цепочки заклинаний, полную невидимость. А затем разом выдернул из-под повозок и шаргов всех оборотней, перенес их под защиту своего создания и накрыл всеми щитами, на какие хватило сил, лишь в этот момент обнаружив, что резерв почти истрачен.
Проклятая пентаграмма, - резко убирая когти с одной руки, я дотянулся до коробочки и попытался вставить накопитель в личный амулет, упорно не желающий вылезать из-под шкуры. И в этот момент со стороны врага пришел сумасшедший порыв неприкрытой ярости. Но не успел я злорадно ухмыльнуться, сообразив, что враг только сейчас обнаружил исчезновение оборотней, которых определенно уже считал своей законной добычей, как в моего огромного шарга ударил мощный порыв огненного смерча третьей ступени.
Вот против него мои потрепанные щиты уже не выстояли, посыпались с дымом и искрами, и первым удар смерча принял шарг. Хрипло взвыл, задыхаясь от опалившего медвежью морду жара, и упал на колени. Лишь в этот момент я с досадой вспомнил, что так и не успел привязаться, но было уже поздно. Порывом раскаленного ветра меня выкинуло с диванчика в придорожную пыль, выбило из руки коробочку, и бесценные накопители брызнули звездочками в разные стороны.
- Придурковатая пентаграмма хромоногого гоблина, привязанного к хвосту кулядского ишака! - неистовое возмущение звучало в давно знакомом голосе, а эмоции полнились виной и расстройством - Иридос, открывай наконец глаза! Я же чувствую, что ты очнулся.
- Когда еще удастся послушать про кулядского ишака, - разочарованно пробормотал я, спешно проверяя поисковичком, все ли в порядке с моим телом.
Потому что начинаю догадываться, что последнее мое воспоминание вовсе не относится к тому периоду, во время которого тут появился Лангорис.
- Специально для тебя позже повторю, - заверил он и закрыл щитом свои эмоции, - а проверять чувства учителя некрасиво.
- Не лукавь, - хмыкнул я и открыл глаза, не забыв проверить свой резерв, - ты же знаешь, что я просто не успел закрыться.
Ого, резерв почти наполовину полон, это сколько же я валялся? Однако солнце еще пока не село окончательно, в приоткрытый полог походного шатра магов, где я лежу на удобной лежанке, хорошо видно румяное закатное небо.
- Вы его поймали? - Как я ни волновался за домочадцев, не спросить первым делом про ментала не мог.
- Ушел, кулядский ишак, - с ненавистью рыкнул обычно невозмутимый Лангорис, - действительно у него есть портальный браслет или амулет. По следу найти не смогли, хитрый, как хорек. Три раза подряд успел прыгнуть. Видимо, накопители вовремя менял.
- А моих людей нашли? - Слушать про свои ошибки я вовсе не желал, сам еще сто раз успею себя отругать.
- Нашли, потому и бужу тебя, щиты и невидимость мы сняли, а сон - никак. Вот выпей зелье, и идем, они в соседних шатрах.
- Никуда идти не надо, - выпив восстанавливающее снадобье, сваренное на плато, судя по особой насыщенности магией, я прикрыл глаза и кастовал отмену сна, - а вот повиновение, что на них было, вам придется самим снимать. Лангорис, а почему он меня не уволок?
Учитель поспешно ринулся к выходу, но задать последний мучивший меня вопрос я все же успел.
- Потому что в тот момент пришли мы, - донеслось с улицы.
Вот как. Ну, значит, хоть что-то сделал правильно, похвалил я себя и потихоньку, чтоб не рухнуть, поднялся с лежанки. И сразу же увидел на маленьком столике свой контейнер, полный кристаллов. Я немедленно убрал драконью шкуру, вызвал амулет и, решительно достав накопитель, совсем уже собрался вставить его в гнездо, как в голову пришла новая и очень привлекательная идея.
Святая пентаграмма, торопливо пряча на место и коробочку, и амулет, ворчал я на себя, снова опускаясь на лежанку, что-то я стал медленно соображать. Ведь теперь я больной, а больным полагаются сиделки. И я знаю одну очень подходящую… и законный способ заполучить ее в свой дом.
Однако судьба снова вмешалась в мои планы, и произошло это уже через десять минут.
- Иридос, - заглянул в шатер мой учитель, - ты уже поставил накопитель?
- Нет, - честно признался я, - вы ведь влили мне энергию из амулета… к утру резерв и так будет полный.
- Я могу, конечно, - лицемерно вздохнул он, - сходить на плато и привести менталов, но тогда можно будет сразу снимать эту личину. Дроу и так на меня косятся, хотя Гуранд им объяснил, что это мне друг подарил особый кристалл с записью новых заклинаний. Но ты мой лучший ученик, и мы оба знаем, что никто из остальных менталов не справится лучше.
- Извини, - подавил я разочарованный вздох, доставая коробочку, - сейчас вставлю. Просто не думал, что там что-то сложное. Создай мне пока крепкий бульон, я все же оборотень.
- Вот, - большая глиняная кружка глухо стукнула донышком о столик, - а заклинание не то чтобы сложное… а просто неизвестное. Он или самоучка, или изобретатель, но такого сплетения повиновения и выносливости я еще не встречал.
- Треснутая пентаграмма, - выдохнул я, махом выпивая густой душистый бульон, точную копию того, в каком варилось не менее пяти самых питательных сортов мяса, - идем. То-то его заклинания работали как-то странно.
- На повозке, где он ехал, - подхватив меня, как раненого, под руку, сообщил магистр, - Гуранд нашел кучу пустых колец и амулетов. Очень дорогих и мощных. Так что держался ты хорошо, и правильно сделал, что вынес людей. Он перед уходом плеснул на повозки негасимый огонь.
- Скотина. - Я попытался оглянуться, но он меня удержал.
- Не переживай. Мы погасили… а все, что сгорело, правитель велел возместить втройне. Сейчас главное - поднять людей, целители скоро придут, дроу готовят большой портал. И здесь, и в твоем Зеленодоле.
- Проклятая пентаграмма, - от этого удара я даже приостановился, - вы хоть сказали там, что все живы?
- Ну не дураки же, - с преувеличенной обидой вздохнул он и откинул полог большого шатра.
Длинный рядок лежанок, на которых лежали волки, барсы и рыси с резко впавшими боками и потускневшей шерстью, резанул мое сердце болью, жалостью и чувством вины. Не дома мне нужно было строить, а сопровождать обоз, тогда бы удалось избежать этой беды, ругал я себя, опускаясь рядом с некогда смоляно-черным волком.
- Март… - Моя шапочка снова скользнула в сторону, а пальцы легли ему на виски, и я увидел запутанное плетение чужого заклятия, неопрятным пучком лежащее на темени оборотня.
Несколько минут я честно пытался развязать странные узелки и петли, означавшие, что выплетавший их маг ставил кучу условий и усилений, потом начал звереть.
И как это случалось со мной в таком состоянии все чаще, в голову пришла простая идея. А зачем я, собственно, буду их распутывать, если заклинание не впитывается в разум, как бывает с мощными заклятиями нашей школы, а просто перекрывает обычный выход эмоций неизменным щитом, вроде моей шапочки? Ведь я умею ее сдвигать и, если бы захотел, смог убрать навсегда. Почему бы мне не попытаться сделать нечто подобное и тут?
Тонкое щупальце моего ментального поисковичка осторожно поддело край чужого щита, и Март болезненно застонал.
- Потерпи, дружок, - шептал я, с огорчением понимая, что, если мне удастся убрать эту гадость, вся боль измученного и голодного тела сразу обрушится на оборотня, как лавина.
- Что ты делаешь? - почему-то шепотом поинтересовался следивший за мной учитель, но я только отмахнулся.
- Потом. Готовьте бульон, мясо и питье, они ехали так не один час.
- А на них были амулеты? - так же тихо спросил он, и на этот вопрос я мог только пожать плечами.
- Я выдавал… не мешай.
Поисковичок двигался медленно, и с каждой секундой оборотень кривился все сильнее, а один раз даже зарычал.