- Учти, мы не сможем удержать в тайне имя заказчика.
- Плевать! - резко откликнулась Ларданен. - Алеорн убил Астаниэля. Ты прекрасно понимаешь, терять моему дому уже нечего.
Изначально темный эльф хотел ответить отказом, но, услышав столь невероятную новость, всерьез задумался. Раз элдер Даэрон мертв, а второго потенциального защитника - Ариабета - Ларданен лишилась еще раньше, третьему дому конец. А это значит, жаждущая мести эльфийка сейчас готова пойти на что угодно, лишь бы получить его согласие. Выгода для всего Деймора была слишком велика, чтобы ее упускать, даже несмотря на потерю одного из лучших бойцов.
"В конце концов, все смертны", - решил мужчина и, коротко кивнув, бесцветно произнес:
- Договорились.
После чего зеркало погасло.
Мать пока еще третьего дома Даэрон каркающе, хрипло расхохоталась. Пусть она и обречена, но одна Ларданен падать не собирается. Дом Айанор она утянет за собой.
Меня убаюкивал теплый, мягкий океан. Заботливые волны осторожно касались воспаленного тела, исцеляя, освежая и убирая боль. Это было так приятно, что выныривать из удивительного сна в реальность, полную страдания и непрерывной агонии, не хотелось. Однако когда я все-таки проснулась, то неожиданно поняла, что чувствую себя вполне сносно. А если бы не блокирующий магию артефакт, так и вообще хорошо.
Я открыла глаза и с недоумением огляделась. Залитая солнечными лучами комната, в которой я находилась, с пыточной третьего дома не имела ничего общего. Вокруг со вкусом расставлена дорогая мебель, пол устлан пушистым ковром. Меня же кто-то заботливо переодел в чистую рубашку и уложил на широком, расшитом золотом диване. Впрочем, вопрос "кто" почти сразу отпал, ибо пространство рядом знакомо исказилось, и передо мной появился Алеорн.
Но откуда? Ведь я точно помню, что практически умирала, а теперь совершенно здорова. И Алеорн… Каким образом он нашел меня, невзирая на "Ошейник отвращения"? Может, это сон? Бред находящегося при смерти сознания?
- Ты? - недоверчиво посмотрела на дейморца. - Это правда ты? Настоящий?
На лице темного эльфа проскользнула знакомая усмешка.
- Я, кто ж еще, - подтвердил он. - И ты не бредишь.
Он… Значит, все кончилось? Воспоминания о пережитом кошмаре резанули память. Я порывисто прижалась к Алеорну и, уткнувшись в жесткое плечо, зарыдала. Благодарно, облегченно, жалобно.
- Эй, чего теперь-то ревешь? - проворчал тот, одновременно успокаивающе погладив меня по голове. - Никто больше тебя не тронет.
- Извини, - всхлипнула я и, кое-как взяв себя в руки, отстранилась. - Где мы?
- В доме одного из целителей Меладира. - Дейморец скривился. - Он, конечно, от меня не в восторге, да и от тебя тоже, но отказать в лечении не посмел. Скажи лучше, как тебя угораздило попасть к темным эльфам? Опять доверчивость подвела? И где Артур, мать его? Хотя, конечно, на тебе ошейник…
- Нет, артефакт ни при чем! Арт, он… его… - Я осеклась и отвела взгляд, так и не сказав страшных слов.
Только губу прикусила, пытаясь снова не разреветься. Правда, Алеорн все понял и без объяснений, тотчас удивленно присвистнув:
- Серьезно? Каким везучим засранцам это удалось? Хотя, погоди, припоминаю о похищенном из Академии усиливающем магию зелье. Оно?
- Да. - Я нервно кивнула и судорожно сжала пальцы. - Оно оказалось у Братства Света и…
В общем, пришлось вкратце пересказать Алеорну все происшедшее. И о расческе, и о предательстве бывшего друга, и о том, как под влиянием эмоций угодила в простую ловушку. Эльф слушал молча, с отстраненным выражением лица. Лишь под конец, когда я полностью признала, что он оказался прав и не стоило мне быть такой доверчивой, криво улыбнулся.
- Не обвиняй себя, - спокойно произнес Алеорн. - В конце концов, здесь не только твоя ошибка. Артур слишком легкомысленно отнесся к пропаже твоей личной вещи, да и о возможности покушения знал. А Даррену, раз уж он видел, как испортились ваши отношения с дружком, стоило настоять на переустановке защиты. Сколько, говоришь, осталось времени на поиски?
- Неделя, - выдавила я. - А может, и меньше. Но, учитывая, что ищут совсем не там и неизвестно, где Арт находится на самом деле, зря ты, наверное, меня спас.
- Тень…
- Через несколько дней Арта не будет. А вместе с ним погибнет и Ари, поскольку они связаны. И жить мне тогда смысла не останется…
- Тень! - раздался злой рык, а потом сильные руки Алеорна схватили меня за плечи и хорошенько встряхнули, вмиг заставив замолчать.
Я подняла взгляд и столкнулась с прищуренными гневными золотистыми глазами.
- Чтобы больше я подобного не слышал, - процедил он. - Отыскать кого-то за неделю вполне реально, это я тебе как профессионал говорю.
- Но Арта ведь скрыли, - робко напомнила я. - Амулеты…
- Вот именно, амулеты, - жестко оборвал Алеорн. - Насколько я помню, Артур позаботился о том, чтобы найти тебя, даже несмотря на "Ошейник отвращения". На нем амулет из серендила с твоей кровью, и этот металл даже после смерти хозяина снять невозможно. А уж собственную-то кровь ты в состоянии ощутить, пусть и не на карте, но хотя бы конечной точкой для портала. Или забыла, как Анхайлиг к Родрику такой ставил?
- Да, наверное. - Во мне вспыхнула робкая надежда, но почти тут же угасла. - Только я не Анхайлиг, и даже не Род. Как за несколько дней суметь выстроить такой портал?
- Об этом спросим у магов. - Алеорн неожиданно подмигнул. - Не нужно терять надежду, Тень.
Согласно кивнув, я робко улыбнулась, но внезапно лицо эльфа заледенело. Я лишь недоуменно моргнула, как вдруг дейморец исчез, и раздался тонкий свист рассекаемого сталью воздуха. Комната дрогнула едва заметными тенями, а потом на ковер один за другим упали два обезглавленных тела. И только после этого между ними проявился Алеорн. В руках он сжимал клинки, по которым медленно стекали тягучие алые капли.
Кто-то хотел нас убить? Запоздало взвизгнув от страха, я отшатнулась к краю дивана. Бой был настолько быстрым, что на большее у меня просто не хватило реакции.
- Уже все, - глухо сообщил эльф, и мечи с тихим шелестом исчезли в заплечных ножнах.
- Кто это… - Я осеклась, заметив несколько багровых полос на его униформе. - Ты ранен! Надо позвать…
- Целитель мертв, - сказал Алеорн, даже не дослушав.
- Значит, нужно найти другого! - продолжала стоять на своем я, чувствуя, как тело начинает бить мелкая дрожь.
Слишком жутко было видеть, казалось бы, неуязвимого дейморца с такими ранами. Кем были эти убийцы? Они явно не из третьего дома, ведь даже с подобным Астаниэлю Алеорн мог справиться играючи.
- Нет времени, - подтвердил мои худшие опасения эльф и скривился: - Если появится еще парочка таких же ребят, сильно сомневаюсь, что мне снова повезет. Необходимо как можно быстрее вернуться в первый дом. Только там безопасно.
- Но ты…
- Плевать. - Алеорн прикрыл глаза и глубоко вздохнул, видимо собираясь с силами.
Потом рывком поднял меня с дивана, и все вокруг знакомо расплылось.
Даже со скоростью дейморца на то, чтобы добраться до владений дома Айанор, по моим ощущениям, понадобилось не менее пятнадцати минут. Но вот наконец движение замедлилось, и тихо скрипнула дверь. А открыв глаза, я увидела знакомый лиловый холл.
- Прибыли, - отпуская меня, с хриплым смешком сообщил Алеорн.
- Вот и хорошо, - с облегчением улыбнулась я. - Теперь давай наконец займемся твоими ранами.
- Не переживай из-за меня, Тень, - глухо произнес он в ответ.
И рухнул на пол.
- Алеорн?
Я испуганно склонилась над ним и похолодела: эльф не дышал.
- Нет, нет, только не это, - не веря, прошептала я, а потом, опомнившись, закричала: - Кто-нибудь! Алеорну нужен целитель! Срочно!
Скорость у эльфов была на порядок выше человеческой. В пустом еще минуту назад холле после этого крика мгновенно стало шумно. Какие-то мужчины оттеснили меня от тела и стали осматривать раны Алеорна, но почти тотчас помрачнели и отошли.
- Ну что вы стоите? - не выдержала я. - Помогите хоть чем-нибудь!
- Поздно, - сухо произнес один из них. - Он мертв.
- Кто мертв?! - В холл влетела знакомая кудрявая полуэльфийка. - Алеорн! Пустите меня!
Подскочив к нам, Ланатиэль оттолкнула мужчин, но, едва увидев окровавленное тело, оцепенела. Глаза ее широко раскрылись, губы задрожали.
- Не может быть, - как-то беспомощно пролепетала кудрявая. - Он ведь обещал… обещал, что ничего не случится!
- Что с моим сыном? - раздался требовательный женский голос.
Эльфы поспешно расступились, пропуская Шалию Айанор, мать первого дома.
- Карташшас, - с почтением склонив голову, произнес все тот же мужчина. - Яд, не имеющий антидота, которым убийцы обрабатывают клинки. Алеорн еще долго продержался. Обычного темного эльфа хватило бы максимум на пять минут.
Так, значит, вот почему Алеорн отказался искать целителя! Знал, что умирает, и хотел хотя бы обезопасить меня! Я сжала пальцы, понимая, что вот-вот расплачусь. За что? Почему все, кто мне дорог, погибают?!
- Найду того, кто заказал моего мальчика, лично сердце выр-рву! - проскрежетала Шалия.
- А если призвать Морану? - в какой-то безумной надежде на чудо предложила я. - Если предложить достойную цену…
- Алеорн посвящен Шиали, - резко оборвала эльфийка. - Эти две богини не ладят, так что на помощь надеяться бесполезно. Ты бы должна это понимать, Тень.
Вспомнив момент, когда мать первого дома пыталась присоединить меня к своему роду, и вмешавшуюся в это дело Многоликую, я поняла, что Шалия права.
- Но ведь его еще можно вернуть? - всхлипнула рядом Ланатиэль. - Я связалась с Академией, и среди тех, кто летит сюда, есть высший вампир!
- Насколько мне известно, на воскрешение дается всего час, а он появится только к вечеру, - мрачно напомнил кто-то из стоящих неподалеку темных эльфов.
- Погружу сына в кокон, - решила Шалия. - Это удержит душу мальчика рядом с телом какое-то время, а уж дальше все будет зависеть от вампира.
С мгновенно вспыхнувшей надеждой я посмотрела на Алеорна и мысленно взмолилась: "Пусть это сработает! Пожалуйста! Не забирайте у меня хотя бы его!"
Тем временем, повинуясь приказу матери первого дома, слуги подхватили тело и понесли в сторону зала церемоний. Шалия быстрым шагом направилась следом.
- С вами можно? - робко спросила я.
В прищуренных рубиновых глазах обернувшейся эльфийки читалась откровенная неприязнь. Однако, несмотря на это, женщина все же неохотно кивнула. Не сговариваясь, мы с Ланатиэль рванулись за ней.
ГЛАВА 8
Знакомый сумеречный зал, где Ари не так давно проходил церемонию принятия в первый дом, сегодня был пуст. Эльфы бережно положили Алеорна на памятный мне алтарь и отошли, в ожидании глядя на Шалию.
Мать дома Айанор глубоко вздохнула и, подойдя ближе, с напряженной хрипотцой произнесла:
- Тиардэн, выясни, кто заказчик. Если и впрямь третий дом, я хочу знать это точно.
- Разумеется.
Мужчина, который констатировал смерть Алеорна, коротко поклонился и вышел, а я вновь перевела взгляд на алтарь. В тонком луче бившего с потолка света лицо дейморца приобрело пепельно-серый оттенок, окончательно утратив всякое сходство с живым. Рядом раздался судорожный всхлип: Ланатиэль вновь не смогла сдержать слез.
Шалия глубоко вздохнула. Потом достала из складок одежды церемониальный кинжал и, закатав рукав, резко полоснула себя по запястью. Эльфийка что-то прошептала, и с первыми багровыми каплями рядом с ней вновь появился огромный белесый паук. Мать дома Айанор протянула руку, кровавой дорожкой указывая колдовскому насекомому путь. Дважды просить паука не пришлось. Шустро вскарабкавшись по алтарю, тот пристроился на груди Алеорна и резко потемнел. От напряжения на лбу Шалии выступили капельки пота.
Из-за блокирующего магию ошейника темное зрение мне было недоступно, но и без него я понимала: на ритуал мать первого дома тратит огромное количество сил. Признаться честно, сейчас я даже рада была, что этого не вижу. Не хотелось запомнить гордого дейморца с ног до головы оплетенным призрачной паутиной.
Наконец Шалия устало опустила руку и отошла от алтаря. Выглядела темная эльфийка неважно: под глазами залегли темные круги, черты лица заострились, разом прибавив женщине возраста.
- Все. Теперь нам остается только ждать, - оглядев присутствующих, произнесла она. - И будьте внимательны. Пока вся сила тотема направлена на сохранение души Алеорна, наш дом уязвим. Стоит только кому-то об этом узнать, и можно в любой момент ожидать нападения.
- Возможно, следует объявить общий сбор? - предложил высокий худощавый эльф.
- Да, Маридор. - Шалия согласно кивнула. - Вампир, конечно, скоро прибудет, но на всякий случай лучше нам пока находиться вместе. Опечатайте зал, никто без моего ведома не должен сюда войти. И, разумеется, храните абсолютное молчание.
Эльфы склонили головы и быстро покинули зал.
- Вас двоих это тоже касается, - бросила мать дома Айанор в нашу с Ланатиэль сторону и пробормотала: - Полукровки. Что мой сын в вас обеих нашел? Не понимаю…
Резкие слова я восприняла равнодушно, ибо стать чистокровной эльфийкой никогда не стремилась. Лана же, отчетливо скрипнув зубами, развернулась и в привычной для себя манере исчезла под маскировкой. Гм, а мне-то что до прибытия Даррена делать?
Я растерянно огляделась.
- Тебе выделят комнату для ожидания, - заметив это, сухо сказала Шалия. - Но как только все закончится, я бы хотела, чтобы ты как можно быстрее покинула этот дом.
Что ж, странно было бы надеяться на другое. Я и так ей не нравилась, а теперь еще и Алеорн пострадал из-за меня. Но мне сейчас ее отношение было безразлично. Лишь бы Даррену по прибытии удалось вернуть Алеорна!
- Спасибо, - спокойным голосом поблагодарила я. - Не беспокойтесь, в мои планы тоже не входит задерживаться здесь надолго.
Шалия поджала губы и смерила меня долгим задумчивым взглядом.
- Не понимаю, почему мой сын так рисковал, - наконец произнесла она. - Ты ведь ему никто.
- Для меня это тоже загадка. - Я пожала плечами. - Но, возможно, Алеорн посчитал, что, пока связанная с его браслетом татуировка не исчезла до конца, он по-прежнему несет за меня какую-то ответственность.
- Какая татуировка? - В глазах матери дома Айанор полыхнуло рубиновое пламя. - Покажи! - приказала она тоном, противиться которому у меня и мысли не возникло.
Закатав рукав рубашки, я обнажила плечо и продемонстрировала едва заметный уже рисунок. В ответ послышался судорожный вздох. Шалия схватила меня за руку, буквально впиваясь взглядом в злосчастный узор, и воскликнула:
- Ты ведь алианта! Как ты могла в него влюбиться?!
- С чего вы это решили? - изумленно уставилась на нее я. - Алеорн мне не более чем друг!
- Но… Не может быть, - выдавила темная эльфийка. - Неужели мой сын выбрал тебя? Не верю!
Сначала Арт, а теперь и эта туда же! Во мне вспыхнуло раздражение. Какого демона, спрашивается?
- Да объясните наконец внятно, что означает эта татуировка! - не сдержавшись, резко потребовала я.
Впрочем, мать дома Айанор была слишком удручена, а потому на грубость внимания не обратила.
- Это благословение богини на союз, - медленно, словно не желая верить собственным словам, произнесла она. - Метка показывает, что Шиали признала и одобрила помолвку. И не будь ты посвящена Многоликой, браслет с твоей руки сняли бы уже только после смерти.
- Э-э-э? - Я ошарашенно смотрела на эльфийку, понимая теперь, почему Алеорн просил не показывать ее, а Артур так взбеленился.
Вот только что-то здесь не сходилось. Все время, вплоть до последнего дня, который я провела с браслетом Алеорна, я от него ничего похожего на любовь не заметила. Да, эльф под конец стал мягче, да, спасая меня, он заботился, но… Забота - это не любовь. Поэтому я отрицательно качнула головой.
- Вы ошибаетесь. Возможно, Алеорн под воздействием браслета какую-то привязанность и ощутил, но точно в меня не влюблялся. Иначе я бы это почувствовала сразу.
- Хм… - Мать дома Айанор задумчиво поджала губы. - Но почему тогда богиня дала согласие на ваш союз? Хотя… ты носишь знаки Мораны, да к тому же и алианта ее архивампира. Пожалуй, этого довольно для того, чтобы Шиали захотелось сделать гадость давней сопернице.
В божественных ссорах и разногласиях я не разбиралась совершенно, поэтому только плечами пожала. Замуж за Алеорна меня никакие благословения и татуировки выйти не заставят. Видимо, поняла это и Шалия, так как заметно успокоилась и кивком указала на дверь.
- Пойдем, - сказала она. - Покажу, где ты сможешь привести себя в порядок. Метка почти сошла, и, надеюсь, больше ее никто не увидит.
Шалия Айанор оставила меня в одной из гостевых комнат замка на втором этаже, посоветовав никуда не выходить до прибытия посланцев из Академии. Памятуя об отсутствии защиты на территории первого дома, против я ничего не имела. Чем меньше народа знает, где я нахожусь, тем безопасней. Ох, скорей бы появился Даррен!
Не зная, как отвлечься от напряженного ожидания, я принялась нетерпеливо расхаживать по просторной комнате. Все это время из головы не выходили мысли о том, что сказал Алеорн по поводу медальона Арта и моей крови. Такая связь и впрямь должна быть очень сильной, и, если бы не "Ошейник отвращения", можно было бы попробовать поискать даже сейчас. Но что дальше? Как потом сделать портал?
Я нервно закусила губу и потеребила браслет. Конечно, если не учитывать огромного количества силы, необходимой для его использования, структура портала довольно проста. Она представляет собой обычную спираль, которая при активации заклинания буквально выталкивает человека в нужное место. Гораздо большую сложность вызывает расчет места прибытия. В амулетах такого не предусмотришь, поэтому в портал встраивают легкое поисковое заклинание, которое ищет ближайший темный или светлый маяк силы. И, уловив, перебрасывает к нему.
Другое дело, если необходимо попасть в какое-то конкретное место. Тогда конечная точка рассчитывается архимагом, и это настолько сложная задача, что мне с ней не справиться. Но, к счастью, по утверждению Алеорна, подобное и не потребуется. Значит, осталась малость: сообразить, где взять столько сил. На перемещение их необходимо чудовищно много!
Такое количество можно было бы получить, будь у меня усиливающее магию зелье. Даже несмотря на побочный эффект - полное исчезновение магии на длительный срок, а возможно, и навсегда, - я бы, не задумываясь, на это решилась. Но… Вот оно - "но". Травники привезли в Академию весь свой запас, и весь он был похищен. А делается это зелье несколько месяцев, так что даже если они уже начали готовить новую партию, то все равно не успеют за оставшиеся несколько дней. И как теперь быть? Что еще может дать мне столько силы?
Лихорадочно соображая, я огляделась и скользнула взглядом по стене, завешанной оружием. Узорчатые шпаги, мечи, кинжалы, ножи…
"А ведь некроманты для получения сил используют силу крови, - мелькнула неожиданная мысль. - Помнится, когда Грегов бассейн кровью наполнили, вон как меня тогда накачало! Да и Велиар свой посмертный ритуал по сбору сил на крови построил…"