Обхватив себя руками, я быстро огляделась по сторонам и обнаружила, что нахожусь на дне заснеженного ущелья. Острые серые пики скал щерились в свинцовое небо. Вокруг - ни души, ни кустика, ни травинки. Только камни, снег и подвывающий ветер. Да, похитивший меня темный маг не солгал - болотами тут и не пахнет.
Но это уже не важно. Главное - где Арт? Портал должен был перебросить меня прямо к нему!
Стуча зубами от холода, я вновь осмотрела пространство вокруг. Блуждающий среди булыжников взгляд почти сразу зацепился за нечто вытянутое, наполовину скрытое снегом в нескольких шагах правее. Неужели?..
Мгновенно оказавшись рядом, я поняла, что не ошиблась: в темную, грубую материю было завернуто какое-то тело. Сердце в радостном предчувствии бешено застучало, дыхание от волнения перехватило. Непослушными, ледяными пальцами я кое-как откинула заиндевевшую ткань… и с испуганным вскриком отшатнулась.
Неужели в этих спекшихся обгорелых останках еще теплится жизнь?! Не в силах отвести глаз от обезображенного до неузнаваемости тела, я замотала головой. Нет, невозможно. Наверное, я нашла кого-то другого, а Арт находится где-то еще, поблизости!
Я уже почти убедила себя в этом, как внезапно заметила на его шее тусклый двойной диск. Амулет Арта, созданный из серендила - металла, который нельзя снять даже после смерти хозяина. Маячок с несколькими каплями моей крови.
- Арт, - прошептала я и разрыдалась.
Кто мог такое сотворить с ним?! Ненавижу, ненавижу! И я еще сомневалась, способна ли принести кого-то в жертву? О! Сейчас я жалела только о том, что не могу повторить ритуал "Обретения силы" еще раз, с участием виновных в его гибели!
От вскипевшей в душе злости слезы разом высохли. Ничего. Несмотря на все их старания, я здесь, а значит, Арт вернется. Я его верну.
Опустившись на колени, я подобрала с земли острый булыжник и, сжав зубы, с силой полоснула по руке.
- Не знаю, сколько тебе нужно, - еле слышно произнесла я, протягивая окровавленное запястье к обезображенному лицу, - но отдам все, что могу.
Первые минуты с телом ничего не происходило. Тонкая струйка крови просто стекала по нему, даже не впитываясь. Неужели я опоздала?
Нет, невозможно. Я отогнала подальше паническую мысль и вдруг заметила, что воздух вокруг нас подернулся темной дымкой. В тот же момент по обожженному телу прошла судорога, и оно прямо на глазах стало принимать свой прежний вид. Затаив дыхание, я наблюдала, как там, куда попадали капли крови, восстанавливается кожа, затягиваются ожоги…
Внезапно Арт открыл глаза.
- Получилось! - радостно воскликнула я и осеклась, ибо во взгляде его не было разума, только Тьма.
Мгновение архивампир смотрел на меня, а потом резко притянул к себе и впился в горло. Сознание я потеряла практически сразу.
ГЛАВА 10
Едва услышав зов Даррена, Род быстро вошел в темницу, огляделся и слегка поморщился. Правда, не из-за большого количества окровавленных истерзанных тел. Некромант прекрасно знал, что собой представляет ритуал "Обретения силы", да и к трупам в любом состоянии и количестве был глубоко равнодушен. Беспокоило его другое: на магическом плане помещение буквально пропиталось Тьмой, а обрывки сплетенных здесь заклинаний, казалось, навечно въелись в старые каменные стены. Убрать подобное смогли бы лишь светлые архимаги, но не Род. Да он и не стал бы пытаться. Все, что требовалось от некроманта, - хотя бы рассеять эхо портала и образ Тени. Однако даже это являлось весьма сложной задачей - слишком много осколков предстояло вычистить. И, главное, ни одного не пропустить.
- Н-да, - резюмировал Род. - Работа предстоит паршивая.
- Помочь чем-то могу? - коротко спросил Даррен.
- Только силой. Если у тебя еще хоть что-то осталось. - Некромант хмыкнул.
Ответить вампир не успел, так как дверь резко распахнулась, и в темницу ворвался задыхающийся от гнева Ари.
- Что происходит? - с порога потребовал он объяснений. - И где Тень, мать вашу?!
Потом взгляд эльфа упал на изуродованные тела, и лицо его исказила гримаса боли. Янтарные глаза с какой-то отчаянной надеждой посмотрели на Рода.
- Скажи, что я ошибаюсь, и она не переместилась к Артуру, - хрипло попросил Ари.
Вместо ответа тот лишь развел руками.
- Где она? - тускло спросил эльф. - По эху портала это определить возможно?
- Не точно. - Род нахмурился. - Могу лишь сказать, что Тень далеко. Действительно очень далеко отсюда.
- Сил, полученных от ритуала, едва хватило на ее перенос, - подтвердил Даррен. - Под конец я уж думал, затея не сработает, и придется повторить с большим количеством жертв.
- Повторить? - Род с неприязнью посмотрел на вампира. - Думаешь, кто-то позволил бы вам это?
- Думаешь, Вайленберг стал бы спрашивать у кого-то разрешения? - огрызнулся высший в ответ. - От Артура выживание нашей расы зависит.
- Когда Артур выпьет Тень, скажешь себе об этом еще раз! - Ари скрипнул зубами.
- Поверь, после всего, что она тут натворила, Тени лучше спокойно умереть там, чем вернуться сюда одной, - холодно произнес некромант. - Без Артура ее здесь просто порвут на части.
- В Академии она была бы под защитой! - гневно воскликнул эльф. - И ты об этом прекрасно знаешь! Почему ты не остановил ее, Род? Ты ведь мог! Раньше я думал, что ты ее любишь, но нет, с любовью твое чувство не имеет ничего общего. Неужели ты настолько ее… ненавидишь?
Некромант вздрогнул, однако отрицать сказанное не стал. Только с такой силой сжал пальцы, что костяшки побелели.
- Все не так просто, - резко сказал он. - Сейчас я не мог ей отказать, понимаешь?
Вот только эльфа его убеждения не тронули.
- Я понимаю лишь одно: ты, даже не пытаясь придумать хоть какую-то альтернативу, отправил на верную смерть человека, которого называл другом, - мрачно процедил Ари. - Ты лицемерная тварь, Родрик. Ты даже хуже вампиров. Те хотя бы не лгали, глядя ей в глаза.
От брошенного в лицо оскорбления взгляд темного мага на мгновение гневно вспыхнул, но тут же погас.
- Мне жаль, Ари, но у меня не было выбора, - отвернувшись, глухо произнес Род. - Сделанного не вернешь. Теперь остается только ждать и надеяться, что Артур вспомнит Тень, прежде чем убьет. И я надеюсь, он ее вспомнит, Ари, - уже тише добавил некромант. - Я действительно надеюсь на это.
Сознание возвращалось ко мне медленно, неохотно, через головную боль и отвратительную тошноту. Разрозненные мысли и образы путались, не желая собираться в единое целое. Тело от дикой слабости будто налилось свинцом и казалось чужим. А еще было холодно. Очень холодно.
Только через несколько мгновений пришло осознание, что меня, завернутую в грубую ткань, держат на руках и куда-то несут. С трудом приоткрыв глаза, я сквозь мутную пелену увидела лицо Арта. Осунувшийся, бледный как смерть, он выглядел жутко. Но это был он!
- Ты живой, - счастливо прохрипела я, едва шевеля губами.
Вампир вздрогнул и остановился. Полыхающие ультрамарином глаза с болью посмотрели на меня.
- Глупая девчонка! - в какой-то бессильной злости рыкнул вампир. - Я ведь убить тебя мог, понимаешь? А лучше бы умер сам!
От его слов меня захлестнули гнев и обида. Даже силы откуда-то взялись.
- Эгоист демонов! - выдохнула я. - А в твою голову не приходило, что я могу чувствовать то же самое? Неужели ты думал, я буду просто сидеть и ждать твоей смерти? Да как ты…
Силы кончились, и я осеклась, судорожно вдыхая морозный воздух. Перед глазами поплыли цветные круги, такие яркие, что пришлось зажмуриться. Сознание от этого сразу же стало уплывать.
- Тень! - Объятия мужских рук мгновенно стали крепче, а вот взволнованный оклик Арта казался глухим и каким-то далеким. - Все будет хорошо, маленькая, слышишь?
Хотелось ответить ему хоть что-то, но из груди вырвался только тихий стон.
Следующие часы я помню смутно. Арт со мной на руках шел и шел куда-то в глубь ущелья, и как он держался, не знаю. А вот у меня довольно скоро начался жар. Легкие горели огнем, и даже ледяной воздух не приносил облегчения. Сил бороться с болезнью у организма не осталось, а на лечение, даже минимальное, Арт сейчас был неспособен. Какое чудо удерживало меня в живых, не знаю. Воспаленное сознание то скользило где-то на грани реальности, то впадало в странное забытье.
Потом что-то изменилось. Кажется, вокруг стало темнее, а шагал Арт теперь более плавно, словно по прямой и ровной дороге. Правда, это стало последним, что удалось запомнить, прежде чем меня окончательно затянуло в липкую паутину беспамятства.
Род уже заканчивал чистку темницы, как на пороге появилась Шалия. Эльфийка мрачно оглядела подземелье и произнесла:
- Хм, а в первое мгновение я даже и не поверила тому, что мне рассказали. Мало того что вы притащили в мой дом пленников, так еще и провели кровавый ритуал. Какой? Зачем?
Ответом ей было молчание. Шалия резко повернулась к Ари:
- Объясни, что тут произошло?
- Я пришел уже после окончания ритуала, атара, - склонив голову, ответил тот.
Мать дома Айанор поморщилась. Потом вновь тщательно осмотрела комнату и обратила полный досады взор на Рода.
- Сильный мальчик, - произнесла она. - Следы убрал грамотно.
- У меня хороший учитель, - холодно улыбнулся Род. - И я стараюсь его не подводить.
- Но почему не хочешь сказать, что случилось? Мы ведь на одной стороне сейчас.
- Сейчас - да. Но что будет потом, неизвестно. - Некромант, словно извиняясь, развел руками.
Шалия недовольно поджала губы.
- Я ведь все равно догадываюсь, для чего вы провели этот обряд, - произнесла она. - И для кого.
- Догадываться и иметь на руках доказательства - две совершенно разные вещи, не так ли? - откликнулся Даррен.
Глаза темной эльфийки полыхнули гневным пурпуром - Шалия не слишком-то любила находиться в неведении. Да, обряд "Обретения силы" она смогла определить. Так же как и то, что избранница ее сына, полукровка Тень, куда-то исчезла. Но что конкретно произошло? Жаль, что ее так поздно поставили в известность! После того как здесь поработал сын Анхайлига, следов девчонки уже не отыскать.
Женщина вновь сердито вздохнула, намереваясь все же попытаться вытрясти из молчаливой троицы правду, однако в этот момент ее окликнули.
- Тиардэн? - Глядя на стремительно приближающегося эльфа, Шалия вопросительно приподняла бровь. - Что еще случилось?
- Даль-зеркало, атара, - тихо произнес тот. - Члены Совета хотят знать, что произошло.
- Просыпайся. - Мягкий голос Арта и нежное касание теплой руки вытянули меня из очередного сна. - Просыпайся, маленькая соня, уже пора.
- Мм? - удивленно промычала я, ибо вампир никогда раньше меня не будил. - Я что, опаздываю на…
Вспышкой вернувшиеся воспоминания заставили меня резко дернуться и испуганно открыть глаза. Кровавый ритуал, портал и снежное ущелье - все события последних дней нахлынули разом, не давая сосредоточиться.
- Тихо, - мгновенно отреагировал Арт, прижимая меня к себе. - Все хорошо, успокойся.
- Ты ведь живой? - вцепившись в него, жалобно спросила я. - Правда?
- Правда, - заверил Арт и хмыкнул: - Живой настолько, насколько это возможно для нежити. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь.
- Да вроде хорошо, - ответила я, прислушиваясь к себе.
И впрямь, от болезни и потери крови осталась лишь незначительная слабость. Значит, Арт нашел целителя? Да еще, судя по его бодрому виду, полностью восстановился сам? Но как?
Я быстро огляделась, пытаясь определить, где мы находимся, и озадаченно нахмурилась. Небольшая спальная комната могла бы быть самой обычной, если бы не очень низкие потолки и полное отсутствие окон. Украшенная геометрическими узорами мебель тоже размерами заметно отличалась от нормальной. К примеру, постель, на которой меня расположили, подошла бы подростку. Даже я, несмотря на свой невысокий рост, на ней едва помещалась, а уж Арту тут и подавно места бы не нашлось. Это что же, меня поместили в чью-то детскую?
- Где мы? - растерянно уточнила я.
- У гномов, - ответил Арт с улыбкой.
- Где?! - Я изумленно охнула. - Но откуда? И как? Они ведь свои поселения прячут…
- Маленькая, ты ведь знаешь, насколько голод обостряет чувства даже обычного вампира, - напомнил Арт. - А уж у архивампира и подавно. Я живых на мили вокруг чувствую.
Да, я помнила, каково это - чувство голода у вампира. И если тогда у меня оно было не сильным, то что же Арт чувствовал в ущелье? Ведь даже когда я пришла в себя у него на руках, Арт еще находился на грани. И я была абсолютно уверена: будь на моем месте кто угодно другой, убил бы сразу.
Тряхнув головой, я постаралась отогнать ненужные мысли и сосредоточилась на главном. Гномы. Замкнутая и весьма меркантильная раса, которая предпочитает не иметь ни с кем никаких дел, кроме торговых. И чтобы они вот так просто согласились помочь вампиру? Даже если тот сам их нашел?
- И какая им в этом выгода? - недоуменно пробормотала я вслух.
- Вот именно что выгода, - спокойно подтвердил Арт. - На севере Вайленберга есть горы. И к ним еще никто не прикасался, поскольку вампиры никого на свою территорию не допускают. А сейчас в обмен на помощь я разрешил им разработку этих гор какое-то время. В общем, это уже не важно. Главное, что твоей жизни теперь ничего не угрожает.
На миг у меня перехватило дыхание. Услышанное просто не укладывалось в голове. Цена моей жизни - горы?
- Много больше, - легко догадавшись о моих мыслях, тихо произнес Арт. - Горы - это лишь то, что они потребовали. Но при необходимости я бы, не задумываясь, отдал все. Я люблю тебя. Дороже и важнее тебя для меня никого и ничего нет.
Ни слов, ни мыслей после такого признания в голове не осталось. Я молча прижалась к нему, чувствуя, как пустота и боль в душе отступают, возвращая, казалось бы, ушедшие навсегда эмоции. Губы Арта нежно коснулись моих, лаская и одновременно успокаивая. И только теперь окончательно пришло понимание: все получилось. Не важно, какой ценой, но я вернула его. Вернула!
Некоторое время мы так и сидели рядом, не отпуская друг друга и не думая больше ни о чем. И только окончательно успокоившись, я наконец смогла вновь собраться с мыслями, вернуться в реальность и уточнить:
- Долго я тут пролежала?
- Нет, - все еще находясь в расслабленном состоянии, лениво откликнулся Арт. - Пару-тройку часов, не больше. У гномов тоже имеются хорошие целители, да и восстанавливающих артефактов приличное количество, - сообщил он. И внезапно оживился: - Кстати об артефактах. Как все-таки ты нашла меня? Судя по той куче скрывающего от обнаружения барахла, которую мне пришлось с себя снимать, прорицатели в этом деле не помогли бы.
- Да, - я согласно кивнула, - они и впрямь тебя не могли обнаружить. Зато мне удалось почувствовать свою кровь в том амулете, которую ты сохранил для поиска.
- Хм… - Во взгляде Арта промелькнуло удивление. - Но такую связь никто другой не ощутил бы. Как тогда у магов получилось открыть портал?
- Это не маги. Я сама его открыла, - замявшись, неохотно ответила я.
Рассказывать подробности подготовки ритуала не хотелось, однако все же пришлось. И о гибели Алеорна, и о нападении на третий дом. По мере моего повествования Арт все сильнее мрачнел, а когда я наконец закончила, меж бровей вампира пролегла глубокая складка.
- Ритуал "Обретения силы", значит, - медленно произнес он и как-то странно, горько усмехнулся. - Надо же, я ошибся. Опять ошибся на твой счет.
- Арт, это не невинные жертвы! - оправдываясь, воскликнула я. - Они заслужили смерть!
- Я не обвиняю тебя, маленькая, что ты, - удивленно перебил Арт. - Мне вообще плевать, кого вы там с Дарреном убили. Просто я вспомнил один давний разговор и… Впрочем, не имеет значения. Лучше объясни другое: ты сказала, дом Айанор мстил за смерть Алеорна. Но при чем здесь ты и вампиры?
Я закусила губу, не решаясь вспоминать те жуткие часы в пыточной и зная, как ему будет тяжело это услышать. Арт глубоко вздохнул.
- Маленькая, я приму любой ответ, ты знаешь, - вкрадчиво, с видимым трудом сохраняя спокойствие в голосе, сказал он. - Но ты должна объяснить. Мне необходимо знать, из-за чего Вайленберг находится в шаге от войны.
Что ж, в этом Арт прав. Поэтому я собралась с духом и призналась:
- Несколько дней назад меня похитили бывшие родственники Ари. И Алеорн меня спас, убив при этом Астаниэля. Но потом мы слишком долго находились у целителя, и нас смогли выследить. Алеорн погиб из-за меня, поэтому я и решила, что…
- Погоди, у целителя? - мгновенно зацепился за эти слова Арт. Лицо архивампира исказилось от бешенства, а фигура подернулась знакомой Тьмой. - Они. Тебя. Пытали?! - Яростно прошелестел нечеловеческий голос, и меня парализовало от страха.
- Арт! - еле выдавила я. - Пожалуйста…
Каких усилий ему стоило взять себя в руки, я понятия не имела. Но спустя мгновение Арт вновь прижимал меня к груди.
- Прости, - уткнувшись в мои волосы, прошептал он. - Прости, маленькая. Прости. Я чудовище. Я испоганил твою жизнь.
- Нет, - не согласилась я, порывисто обнимая Арта. - Если бы не ты, меня бы просто не было в живых. И я люблю тебя.
Успокоился он не сразу. Видимо, несмотря на внешнюю бодрость, Арт все еще не до конца восстановил силы и потому был более нервным, чем обычно. Впрочем, с тем, что алианта выполняет для своего мужчины роль "успокоительного", я уже давно смирилась.
Нашу идиллию прервал вежливый стук в дверь, а потом на пороге появилась крепко сбитая гнома с ворохом одежды в руках. Гномов я в своей жизни видела лишь пару раз, да и то мужчин. И, насколько помнила, они практически ничем, кроме роста, от людей не отличались. Коренастые карлики, вот и все. Эта женщина оказалась очередным тому подтверждением. Гнома чем-то походила на жену старосты моего поселка Белонику.
- К церемонии все готово, Артур, - сообщила она. - Вы можете идти, а я помогу вашей невесте.
- Сколько времени вам необходимо, Ририн? - уточнил Арт.
- Думаю, управимся за полчаса.
- Хорошо. - Арт кивнул и посмотрел на озадаченную меня. - Собирайся, и спускайтесь в зал.
- Зачем? - Я с недоумением хлопнула глазами. - Что за церемония?
- Свадьба, маленькая, - широко улыбнулся Арт. - Наша свадьба.
- К-как свадьба? - перепуганно вытаращилась я на сияющего вампира. - Здесь? У гномов? Сейчас? А как же…
- К демонам все торжества и церемонии! Каждая задержка оборачивается какими-то проблемами, и это уже порядком надоело. Мне нужна моя жена, - сообщил Арт и, чмокнув меня, вышел из комнаты.
Нет, это надо, а? Я в растерянности замерла. Свадьба! А я, может, не готова так скоропостижно! И вообще, зря я, что ли, с книжками на голове ходить училась и критику вампирш по поводу своей внешности и свадебного платья выслушивала?
- Чего задумалась-то? - заботливо поинтересовалась Ририн. - Что ли, не хочешь замуж идти? Так зря, я тебе скажу. Жених-то богатый.
- Замуж я хочу, и не из-за денег, - мгновенно очнулась я от панических мыслей и жалобно посмотрела на нее. - Просто неожиданно как-то. Ведь столько времени к церемонии готовились. К торжествам всяким…