И, не желая слушать ни его объяснений, ни неуместных теперь извинений, зашла в комнату. В конце концов, какая разница, что этот вампир думает? Вреда Кастор причинить не сможет, а остальное не важно. И, надеюсь, видеть я его буду редко.
Только теперь, после того как охрана осталась за плотно закрытой дверью, я смогла немного расслабиться.
Думать ни о чем не хотелось, даже тревожиться за судьбу Алеорна уже не было сил. Вымотанный и физически и морально за эти дни организм требовал заслуженного отдыха. Хотелось обыденных и банальных вещей: помыться, поесть, а потом как следует выспаться.
Противиться простым желаниям я не стала. Отыскав в недрах просторных шкафов сменную пару белья и полотенце, направилась в ванную. Однако не успела сделать и пары шагов, как во входную дверь требовательно постучали, после чего, не дожидаясь ответа, в комнату вошел Ари. В руках эльф держал заставленный тарелками поднос, и воздух мгновенно наполнился умопомрачительно вкусными запахами.
Нет, иногда я брату искренне удивляюсь: ведь ничего нас больше не связывает, а он каким-то образом все равно умудряется угадывать мои желания и появляться в самый нужный момент!
- Ари, я тебя люблю, - сглотнув голодную слюну и не отрывая взгляда от тарелок, произнесла я.
- Так и думал, что этот упырь опять забыл тебя накормить, - изрек в ответ эльф и деловито сгрузил ношу на стол.
- Ну у него даже возможности такой не было. - Я пожала плечами. - Сначала я была без сознания, а потом мы… гм… общались с гномами. И только-только собирались поесть, как Даррен погиб, и пришлось срочно переместиться сюда.
- Гномы? - Ари понятливо хмыкнул. - Тогда понятно, откуда у тебя такая безумная прическа. Вы в какую гильдию-то попали?
- Я расскажу. Только, если ты не против, сначала хотя бы ополоснусь, - помахав полотенцем, сказала я и направилась к ванной.
- Ага, - согласился эльф, а потом недоверчиво принюхался. - Кстати, чем ты так благоухаешь? Элем, что ли?
- Им самым, - подтвердила я и, вспомнив процесс обливания, смущенно хихикнула.
- И как это тебя угораздило?
- Гномы нашу свадьбу благословляли таким вот специфическим образом, - пояснила я.
- Свадьбу?! - взвыл Ари, пытаясь ухватить меня за руку. - Тень! Какую еще…
- Вот сейчас вымоюсь и расскажу! - заверила я и скрылась за дверью ванной комнаты.
Быстро сбросив грязную одежду на мраморный пол, я забралась под теплый душ и стала осторожно распутывать слипшиеся косички. Сей процесс неожиданно оказался небыстрым и весьма утомительным. И если поначалу я еще улыбалась, вспоминая советы Ририн и подготовку к свадьбе, то под конец только шипела ругательства и с остервенением выдирала из волос ленточки.
- Отрежу, вот наберусь смелости и точно отрежу всю эту гриву! - отбрасывая последнюю яркую полоску, вполголоса рыкнула я.
Вновь наградив мрачным взглядом разноцветную тряпичную горку, я потянулась к мочалке и внезапно обратила внимание на руку с изумрудом.
Кольцо, несмотря на неприязненные чувства, все-таки пришлось надеть еще у гномов. Тефур настоял. Зато теперь я об этом не пожалела: вроде и времени после активации артефакта прошло совсем ничего, а шрамы, оставленные полгода назад Вереандром, уже практически исчезли.
От этого настроение как-то сразу улучшилось. Домывалась я спокойно, а из ванной вышла вполне довольная жизнью.
- Наконец-то, - едва завидев меня, выдохнул Ари и поторопил: - Ну?
- Ну в общем, можешь поздравлять, - устраиваясь за столом и принимаясь за ужин, торжественно сообщила я, после чего приступила к повествованию.
Сначала расположившийся напротив эльф слушал напряженно, но, по мере того как история приближалась к концу, на лице Ари все шире расплывалась улыбка. А уж известие о "благословенном обливании" гномьим элем нас с Артом он и вовсе встретил хохотом.
- Смешно тебе! - Я тоже не смогла сдержаться и хмыкнула, впрочем тотчас жалобно продолжив: - А я, может, совсем другого от свадьбы ждала!
- Брось, - отсмеявшись, Ари махнул рукой. - Главное - сам факт. Наконец-то сие событие свершилось!
- Да уж… - Я согласно кивнула и вдруг вспомнила слова Алеорна о том, что ответственность за меня, как за несовершеннолетнего родственника, Ари несет только до свадьбы. А значит, теперь ему не нужно переживать за меня и его репутации ничего не угрожает. Конечно, эльф этому рад. Но…
При мыслях о том, что такого привычного, заботливого Ари больше не будет рядом, стало грустно. Однако надеждами я себя не тешила. Зачем, на самом деле, темному эльфу девчонка с кучей проблем? Надо просто смириться и быть благодарной хотя бы за то, что Ари до сих пор со мной возился.
- Ты чего скисла? - возвращая меня к реальности, полюбопытствовал Ари. - Собственному замужеству не рада?
- Рада, конечно. - Я постаралась улыбнуться, нервно сжимая вилку в руке. - Это я так, задумалась. О мелочах. А вообще все хорошо. Даже тебе выгода - больше не придется обо мне беспокоиться…
Увидев, как окаменело лицо брата после этих слов, я осеклась.
- Тебе действительно это важно, Тень? - медленно, с каким-то недоверием спросил он. - Действительно не все равно, по какой причине я был рядом?
В янтарных глазах читалось такое напряжение, что мне стало неловко. Неужели обидела чем-то?
- Ари…
- Ответь, - оборвал эльф. - Просто ответь.
Солгать ему я не смогла. Пришлось признаться:
- Конечно, мне не все равно. Но после того как Алеорн рассказал о ваших обычаях, я понимаю причину. И понимаю, как тебе было тяжело, поэтому даже извиниться готова за все проблемы, которые тебе…
- Извиниться? - изумленно выдохнул Ари. - Тебя несколько раз едва не убили из-за меня! Демон, ты из-за меня с Мораной связалась! И после всего этого ты хочешь извиниться?! Да это мне нужно прощение вымаливать! Я ведь втянул тебя в кучу проблем!
- Прекрати! В проблемы меня втянуло родство с Велиаром, и ты прекрасно это знаешь. Ари, ты замечательный. Подумай, тебе совсем не обязательно было так хорошо ко мне относиться и заботиться обо мне. А ты постоянно был рядом, - напомнила я.
В ответ эльф скрипнул зубами.
- Когда-то я говорил, что есть много такого, что тебе будет неприятно обо мне узнать, - процедил он. - И о многом не хотел рассказывать. Но, похоже, все-таки это необходимо. Потому что ты не должна упрекать себя за то, в чем виноват я. И тебе нужно знать, насколько я на самом деле мерзок.
И что-то такое промелькнуло в его янтарных глазах, болезненное и требовательное одновременно, что я промолчала. Окончательно забыв об ужине, я просто сидела и в ожидании смотрела на него. А Ари, собираясь с мыслями, глубоко вздохнул и начал рассказ:
- Все началось довольно давно. После второго круга Деймора в приеме на третий мне неожиданно отказали, мотивировав эмоциональной слабостью. Мол, нестабильность не позволит мне стать достаточно хорошим бойцом. Это теперь я знаю истинную причину и то, что голос Астаниэля тогда имел вес, но в то время понятия об этом не имел. И, честно сказать, был удивлен такой оценкой. Была удивлена и мать. Несмотря ни на что, она имела на меня весьма большие планы и каким-то образом смогла добиться отсрочки решения на несколько лет. Поэтому, в надежде на пересмотр, я стал учиться дома. Не бою, нет, все это время я сознательно убивал в себе любые эмоции. В той самой комнате, которую показала тебе Ларданен. И я не просто учился пыткам, я был экзекутором третьего дома, Тень.
Экзекутором? Вздрогнув, я посмотрела на Ари почти с ужасом. Ведь это не просто палач. Это же…
- Да, это именно то, о чем ты подумала, - бесцветно подтвердил он. - Я пытал, допрашивал, убивал по приказу матери. И делал это настолько часто, что вряд ли смогу сосчитать. Я мог причинить живому существу боль несколькими тысячами способов, и чужие эмоции тогда меня не трогали совершенно.
Я не верила. Просто не могла поверить, что мой Ари, мой заботливый брат оказался настолько бездушен, чтобы занимать пост официального исполнителя наказаний! Это просто не укладывалось в голове.
- Невозможно! - пролепетала я. - Ты ведь… Ты бы тогда не отдал браслет светлой эльфийке!
- Тоже Алеорн просветил? - Ари криво улыбнулся. - Не отвечай, это и так понятно. Вот только вряд ли он знал, что произошло на самом деле. Видишь ли, как оказалось, Астаниэля никакие отсрочки не устраивали, он не хотел никакой конкуренции в принципе. И в мой день рождения братец подготовил мне сюрприз. Надо сказать, общение с Астом у нас тогда было более-менее нормальное. Ему я относительно доверял, тем более что эта лицемерная сволочь в то время мне в глаза сочувствовал. В общем, отмечали мы праздник, и, когда изрядно выпили, Астаниэль вручил подарок. Девушку. Да-да, ту самую светлую эльфийку. Экзотику, так сказать. В тот момент мне это даже показалось забавным, ну а потом… Потом оказалось, что в выпивку мне подмешали какой-то дряни. Тень, я почти не помню, как надевал этот демонов браслет. Я вообще эти события едва смог в памяти восстановить. Все урывками: собравшиеся вокруг родственники, мать, дядя и девчонка эта, цепляющаяся за меня. И обвинительная речь Астаниэля.
- А потом он тебя убил, - прошептала я.
- Верно, - подтвердил Ари и зло прищурился. - Причем Астаниэль был в курсе нашего уговора с Артом и знал, что, если снесет мне голову при таком количестве свидетелей, сам не проживет и часа. Поэтому он просто проткнул меня мечом. А пока Арт не появился, братцу хватило времени убить и мою невольную невесту. И уж ей он голову снес не думая, боялся, что девчонка может что-то рассказать. Ну а в результате, когда я очнулся, свидетелей не осталось. Было лишь мое слово против слова Астаниэля. И были факты: давешний отказ из Деймора с пометкой о моей якобы психологической нестабильности плюс погибшая светлая эльфийка с моим браслетом. Ну и Арт рядом, воскресивший меня в подтверждение нашей дружбы, дружбы темного эльфа с архивампиром, мать его. После такого, Тень, свое имя самому мне уже было не обелить. Никак. И то, что сделал Алеорн… Впрочем, сейчас не об этом речь. Так вот, сначала я скрывался. Особенно после того, как Совет выдвинул требования третьему дому о моем убийстве. Ведь без свидетелей Арт уже не смог бы узнать, кто меня убил, и отомстить. Я искал решение, искал и не находил. Пока от отчаяния не решился воззвать к богине. Вот только к Шиали обращался мой брат, а потому мне не оставалось ничего другого, кроме как просить о помощи ее извечную соперницу Морану.
Ари вдруг занервничал и почему-то отвел глаза.
- И что дальше? - поторопила я.
Теперь мне уже плевать было на все отвратительные подробности. Что-то в глубине души требовало услышать всю историю до конца.
- Многоликая откликнулась, - медленно, через силу продолжал Ари. - Более того, сообщила, что мои, гм, успехи в пополнении душ весьма ее радуют. И посоветовала пойти в Леорскую Академию.
- Что-о?! - пораженно выдохнула я.
- Да, Тень. Посланница пообещала, что там меня не найдут. В обмен попросила лишь одну услугу… - Ари неожиданно замолчал, а я… я в отчаянии смотрела на брата, уже зная, что он скажет, но мысленно все еще цепляясь за остатки надежды.
- Она сказала, что ты должна жить, Тень, - разрушив их, тихо произнес Ари. - Я должен был год следить за сохранностью твоей жизни, чтобы сохранить свою. Причем Посланница требовала, чтобы я не просто смотрел за тобой, нет. Ей необходимо было, чтобы я был рядом. Чтобы ты ко мне привязалась. И я согласился, ведь это не проблема: темные эльфы могут лгать очень убедительно.
- Она знала, - пораженно прошептала я. - Все знала с самого начала!
- Да, - подтвердил эльф. - Уверен, она рассчитывала получить твое слово и, как видишь, получила. Ты ведь слишком чувствительна, чтобы оставить кого-то близкого в беде. - В голосе Ари послышалась горечь.
- Ари…
- Подожди, я еще не закончил, - вновь перебил он, резко поднявшись. - Связав тебя со мной, Морана намного увеличила твои шансы выжить, а заодно устроила мне персональную пытку. Пусть не специально, но иного варианта нет: при связи, подобной этой, каждый что-то отдает и что-то получает. И поскольку ты получила физические качества, мне обратной волной достались эмоциональные. Разумеется, такая мелочь Многоликую не заботила. А вот я начал чувствовать, Тень. Чувствовать тебя.
Сил на обиду, злость или разочарование не осталось. Все, что я могла, - сидеть и смотреть на нервно сжимавшего кулаки темного эльфа.
- Сначала я был в бешенстве. Признаюсь, я тебя почти ненавидел, - продолжал Ари. - Ты буквально вбивала свои эмоции в мою голову, и от них не было спасения ни днем, ни ночью. Вдали от тебя становилось чуть легче, но я не мог себе этого позволить, потому что дал демоново слово и обязан был находиться рядом.
А я вспоминала, как он избегал меня первые дни, как уходил от разговоров, как был хмур и мрачен… Экзекутор, который превыше всего ценил абсолютное спокойствие, оказался пленником эмоционально неуравновешенной девчонки. Вновь вспомнились слова Алеорна: "Думаешь, Ариабет рад такой обузе?.. Как думаешь, сколько раз твой брат проклял ваше родство?"
Много. Очень много.
- Прости, - прошептала я. - Ари, я не хотела…
- Дослушай! - почти прорычал он с какой-то странной мольбой. - Пожалуйста, Тень. Да, сначала я злился на тебя, но потом… потом оказалось, что не все эмоции мне так уж неприятны. Темные эльфы лицемерны и недоверчивы, но в отличие от них ты не могла меня обмануть. Я видел, чувствовал, что твое внимание и забота - настоящая, искренняя. И в какой-то момент поймал себя на том, что теперь меня злишь не ты, а те, кто заставляют тебя страдать. А когда связь оборвалась, я осознал, что не чувствую облегчения. Наоборот, теперь эмоций мне не хватало. И я учился чувствовать сам. - Теперь Ари смотрел прямо на меня. - Тень, я говорил тебе тогда, повторю и сейчас. Я буду рядом столько, сколько необходимо, и твое замужество не имеет значения. Ты слишком многое мне дала. Ты дала мне возможность понять, что родственники могут не только пытаться убить, но и помочь.
Эльф замолчал. Я молчала тоже, пытаясь осознать все им сказанное. Успокаивало одно: по какой бы причине Ари ни начал общаться со мной, сейчас он делает это по собственной воле и искренне. А раз так, об остальном можно пока не думать. В конце концов, прошлого не изменишь.
- Неудачное я, видимо, выбрал время для разговора, - когда молчание слишком затянулось, скривившись, произнес Ари.
- Нет, - не согласилась я. - Мне действительно необходимо было это узнать, и не во времени дело. Просто… слишком много всего навалилось. Сразу.
- Понимаю. - Ари хмуро улыбнулся, однако, несмотря на эту улыбку, я буквально кожей чувствовала напряжение эльфа. - Отдыхай, Тень, - тихо сказал он и направился к выходу.
- Отдохнешь тут, - вполголоса пробормотала я, глядя на закрывшуюся дверь и мечтая о памятной успокоительной настойке Джулии.
Для полного счастья теперь только с Родом объясниться осталось. Признаться, я некоторое время на самом деле ждала, что и он решит заглянуть с каким-нибудь неприятным признанием, но некромант, к счастью, опасений не оправдал. Не возвращался и Арт, хотя время давно перевалило за полночь. В конце концов, я устала переживать и, хотя на душе по-прежнему было тревожно, пошла спать.
Арт появился под утро, бледный и невероятно усталый. Едва стянув сапоги и одежду, он сразу упал ко мне на кровать. Остатки сна пропали мгновенно, и я с тревогой вгляделась в его лицо.
- Не переживай. - Вампир слабо улыбнулся и, притянув меня к себе, закрыл глаза. - Все в порядке. Но как я и говорил, один бы не справился. Работу пришлось заканчивать Саваону. Хотя, должен признать, Алеорн оказался более выносливым, чем я предполагал.
- В каком смысле? - не поняла я.
- Психика, - пояснил Арт. - У этого дейморца на редкость крепкие нервы. Несмотря на несколько дней агонии, личность Алеорна пострадала не слишком сильно. Максимум день-другой, и этот везучий тип встанет на ноги.
- А ты? - на всякий случай уточнила я. - Тебе что-нибудь нужно?
- Только отдых, - ответил он. - И ты рядом.
- Куда же я денусь. - Я прижалась к Арту сильнее и мягко провела пальцами по складочке меж его бровей.
Тот улыбнулся вновь и окончательно расслабился, а спустя несколько минут уже крепко спал.
Глядя на своего теперь уже настоящего мужа, я задумчиво прикусила губу. Ему ведь и впрямь надо восстановиться, и как можно быстрее. Но как? Одним сном дело не обойдется. Нужна кровь, и желательно человеческая. Раньше бы я, не раздумывая, отдала свою, но теперь Арт просто ее не примет. Посомневавшись немного, я не выдержала, осторожно встала и подошла к двери. А выглянув в коридор, обнаружила там охранников-вампиров. Едва завидев меня, те тотчас склонили головы.
- Кто-нибудь знает, где сейчас Даррен? - спросила я.
- Да, миали, мы чувствуем высших, - откликнулся один из них. - Лорд сейчас у себя.
- Хорошо, тогда… Хотя нет, - вспомнив об Этери, я мотнула головой. - Пусть отдыхает. Найдите лучше Кастора, - попросила я и поморщилась.
Не самый удачный вариант, конечно, но другого нет.
Вампир-охранник кивнул и исчез, а спустя несколько минут появился в сопровождении высшего.
- Вам что-то нужно, миали? - спросил Кастор нейтральным тоном.
- Да. - Я поджала губы, но потом все же решилась: - Для начала я бы хотела узнать: сколько по времени вы спите?
Если вопрос вампира и удивил, то внешне он никак этого не показал.
- Высшие спят не более четырех часов в сутки, - ответил Кастор. - Архивампиру достаточно двух.
- Понятно. Тогда второй вопрос: вы сможете за эти два часа найти крови? - Чувствовала я себя не в своей тарелке и потому в ответ на изумленно вскинувшиеся брови вампира поспешила уточнить: - Да, человеческой, но так, чтобы было незаметно…
- Миали, - прервал Кастор, - разумеется, смогу. Это даже не обсуждается. Столько, сколько необходимо.
- Да я, честно говоря, не знаю, сколько ему там необходимо. - Я растерянно пожала плечами.
- В каком состоянии пришел Артур?
- Он был очень усталый, бледный. Сразу свалился и уснул.
- Хм. Понял. - Кастор кивнул. - Скоро буду.
Кастор вернулся меньше чем через час и молча протянул мне внушительных размеров флягу. Я так же, не говоря ни слова, ее забрала и поспешила закрыть дверь. Разговаривать с высшим даже после такой помощи не хотелось абсолютно. Поставив флягу на невысоком, инкрустированном перламутром столике подле кровати, я отошла к забранному ажурной решеткой окну.