Девушка замолчала, ожидая ответа темного эльфа. А тот задумчиво скользил взглядом по застывшей хрупкой фигурке, отмечая напряженно сжатые пальцы, поблескивающие от едва сдерживаемых слез зеленые глаза… Глаза, в этот момент, как никогда, напоминавшие Тень…
"Нет, - оборвал сам себя Алеорн. - Между ними нет ничего общего".
Маленькая интриганка! Верить этому взгляду никто из тех, кто хоть раз имел дело с Ланатиэль, находясь в здравом уме, не будет. Во всяком случае, дважды перед этим подумает.
Но в этот раз полуэльфийка не лгала, ей действительно некуда было идти. Алеорн знал о давней договоренности династического брака между Вельском и Карминией. Помнится, когда-то это его даже тревожило…
Алеорн чуть прищурился, отбрасывая неприятные мысли. И почему он вообще согласился на этот разговор? После того, что произошло, стоило бы попросту выставить несносную принцесску за дверь, едва она переступила порог первого дома!
"Отказать, и забыть. Да, так будет проще всего", - принял решение Алеорн.
Вздохнул, вновь посмотрел в наполненные слезами глаза… и, мысленно ругнувшись, процедил:
- Две недели. Не больше.
Мир вокруг меня дрогнул и в одно мгновение преобразился. Мы с Артом оказались в центре просторной площадки, вымощенной плитами светло-серого мрамора. Прямо под ногами в одну из плит был вплавлен мутный рубин.
Здесь нас, как оказалось, уже ждали. На краю площадки стояли двое: высокий, стройный мужчина и изящная кареглазая брюнетка, опиравшаяся на его руку. Головы обоих украшали тонкие, тускло мерцающие обручи. Чуть поодаль, во главе с Дарреном, расположился воинский эскорт.
- С возвращением, Артур, - поприветствовал тем временем мужчина, и взгляд мой вернулся к паре.
- И тебе привет, - откликнулся Арт, а потом повернулся ко мне и представил: - Тень, знакомься: мой брат Виан и его жена Изабелла.
Представленные чуть склонили головы.
- Добро пожаловать в Вайленберг, Амелинда, - произнес Виан.
- Благодарю, - вежливо улыбнулась я, одновременно понимая, что надо было все же плюнуть на вилки и выучить хотя бы основные поклоны. Вот как мне сейчас себя вести?
Судорожно я пыталась вспомнить хоть что-то, но в голове билась только одна вычитанная в книге фраза: "Отсутствие ответного поклона показывает нежелание собеседника считаться со статусом, его стремление показать свое привилегированное, превосходящее положение". Но я совсем не хотела, чтобы меня посчитали заносчивой стервой и эгоисткой! Поди теперь, исправь первое впечатление.
И ведь при этом лица окружающих выражали только радушие! Если бы я точно не знала, как вампиры ненавидят некромантов вообще и Велиара в частности, не заподозрила бы и малейшей неприязни.
В отличие от меня Арта, похоже, подобные вопросы не заботили. Посчитав наше официальное знакомство состоявшимся, он подхватил меня под руку и направился к зданию.
Вайленбергский дворец, выстроенный из темно-серого камня, поражал своей строгой, холодной красотой. Лучи полуденного солнца играли на витражах узких стрельчатых окон. Изящные колонны и украшенный лепниной фасад придавали зданию гармоничный и одновременно величественный облик.
- Сам дворец очень большой, - по пути рассказывал Арт. - Но мы переместились сразу в южное крыло, где живу я. На первом этаже здесь в основном располагаются залы для торжеств и просителей, на втором - гостевые комнаты. Ну а на третьем находятся кабинеты, приемные, спальни и малая столовая.
- А библиотека у вас где? - полюбопытствовала я, едва сдерживаясь, чтобы не совсем уж откровенно оглядываться по сторонам - внутри дворец восхищал великолепием отделки и убранства помещений.
- Библиотека занимает весь второй этаж восточного крыла, - ответил вместо Арта Виан и слегка улыбнулся. - В одиночку туда лучше не ходить - с непривычки легко потеряться.
Охотно верю. Если восточное крыло по размерам такое же, как это, оно и неудивительно.
Мы поднялись на третий этаж и, миновав несколько сквозных, роскошно убранных залов, оказались в просторной комнате-будуаре, из которой выходило несколько дверей.
Свет, проникавший сквозь витражи, погружал комнату в приятные голубовато-сиреневые тона. А обтянутые лиловым бархатом диваны так и манили присесть и отдохнуть.
- Тень, у меня осталось еще несколько дел, - возвращая меня в реальность, произнес Арт. - Завтра уже не до того будет. Так что ты пока отдыхай или пройдись, осмотрись… В общем, делай, что захочется. Изабелла тебе, надеюсь, составит компанию.
- Разумеется, ваше величество, - с вежливой улыбкой подтвердила вампирша.
- Вот и хорошо. - Арт довольно кивнул, и они вместе с Вианом вышли.
- Изабелла, я понимаю, что вам это не слишком нравится, поэтому совсем не обязательно со мной тут возиться, - едва мы остались одни, спокойно сказала я.
- Мне действительно это не нравится, даже более чем, - так же спокойно и чуточку надменно ответила вампирша. - Но я привыкла смотреть в лицо фактам. Раз Артур выбрал вас, Амелинда, значит, сосуществовать рядом мы будем долго. Очень долго. Поскольку ссоры между ним и Вианом я не желаю, нам нужно как-то уживаться вместе.
- Разумно, - согласилась я. - Проблем я тоже не хотела бы.
- В таком случае, я рекомендовала бы вам заняться внешним видом. Артуру, конечно, все равно, но вы ведь понимаете, что будущей королеве все же необходимо выглядеть… достойно.
- Понимаю, - вздохнула я. - Но здесь мне явно потребуется помощь.
- Я так и подумала. - Изабелла тонко улыбнулась. - В таком случае, стоит начать с главного - правильной походки, - объявила она и, не повышая голоса, позвала: - Даррен, хватит торчать за дверью. Будь любезен, пригласи, пожалуйста, к нам Анжелу с девочками.
"Это он все слышал, что ли?" - с неожиданным смущением подумала я. Вот ведь, совсем забыла, какой у вампиров острый слух!
Впрочем, о светловолосом высшем я забыла уже через минуту. Ибо Изабелла, без стеснения скрутив юбку на бедрах, величественно прошлась по комнате и потребовала того же от меня. Надо ли говорить, что попытка изобразить нечто подобное летящей грациозной походке вампирши успехом не увенчалась? Рядом с ней я чувствовала себя обыкновенной деревенской простушкой. Хотя, если подумать, таковой я и являлась.
Тем временем ничуть не удивленная Изабелла вытащила из книжного шкафа толстенный фолиант и водрузила его мне на голову.
- Так будет проще, - сказала она. - Все, что требуется, - сосредоточиться и пройти так, чтобы книга не упала.
- Хм? - Я недоверчиво уставилась на Изабеллу.
Вампирша мгновенно подхватила вторую книгу и, изящно продефилировав по комнате, продемонстрировала, что это очень даже реально. Пришлось смириться и попытаться повторить сей подвиг.
Пока я сражалась с фолиантом, появилась и та самая Анжела, изящная голубоглазая блондинка, с двумя помощницами. Как пояснила Изабелла, девушки должны были помочь мне с платьями. В комнате разом стало шумно: вампирши вовсю обсуждали достоинства и недостатки моей фигуры, размышляя, какие фасоны могут мне подойти. Одновременно они не забывали в четыре голоса давать указания, как лучше ходить. А после того как с одной книжкой я все же справилась, мне торжественно вручили еще две.
На робкие попытки указать, что я вообще-то не вампирша, Изабелла только усмехнулась.
- У эльфов тоже с грацией все в порядке, - доверительно сообщила она. - Вам наверняка что-то да передалось.
Получив такое "ободряющее" наставление, я со вздохом принялась сооружать на голове башню.
Сколько раз падали эти книги - сосчитать не могу. Но вот наконец вроде бы что-то начало получаться. Осторожно переступая по полу и едва дыша, я проделала почти две трети пути от стены до стены, как вдруг…
- Что здесь происходит? - Резкий голос Арта заставил меня вздрогнуть, отчего книги стремительно посыпались на пол.
- Да твою ж!.. - сердито воскликнула я и, обернувшись, мрачно посмотрела на него. - Ты что, не можешь спокойнее входить? У меня почти получилось, а из-за тебя все заново придется начинать!
- Начинать что, Тень? - вкрадчиво осведомился Арт. - Ходить по комнате с книгами на голове?
- Да!
- Зачем?
- Э-э-э… - Я на мгновение замялась, не зная, как объяснить происходящее, а потом мысленно махнула рукой и проворчала: - Надо! Ты сам сказал, чтобы я делала, что хочется. Вот я и делаю. На данный момент мне хочется ходить с книгами на голове, и, если бы не твой внезапный рык, уже бы все получилось.
- Гм… - Выражение лица Арта стало немного растерянным. - Ну если ты сама так решила… Извини, я не хотел тебя пугать.
- Эх, - вздохнула я и принялась собирать книжки. - Чего случилось-то?
- Просто зашел предупредить, что скоро ужин, - ответил он. - Через полчаса будешь готова?
- Да, конечно. - Я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.
Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.
Скосив глаза на вампирш, увидела, что на их лицах застыло испуганно-восхищенное выражение, и уточнила:
- Что-то не так?
- Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, - тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.
Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.
Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удобном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.
Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда наконец села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня мало заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен и тот остался за порогом, а значит, позориться не перед кем.
К тому же, увидев ровные ряды вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось вызубрить.
Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, вполголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя почему "что-то"? Что это еще может быть, если не кровь?
В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.
После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь пошли сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?
- Арт, вроде ты говорил, что здесь приемные, - не выдержав, в конце концов уточнила я.
- Да. - Он кивнул.
- А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные. Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?
- Лень, - улыбнулся Арт. - Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия и заодно статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом или втором.
- А-а-а, - протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.
Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних - не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.
- Тебе не нравится, - без труда догадался о моих мыслях Арт.
- Да, - не стала отрицать очевидное. - Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.
- Это только на первый взгляд так кажется, - не согласился вампир. - На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.
- Надеюсь, - откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.
- А я уверен, - прошептал Арт и потянул меня в спальню.
Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице… Но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.
Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею, смотрит на мое плечо. Татуировка!
- Арт, это…
- Я знаю, что это, - обрывая, прорычал он. - И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!
- Ничего, - растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. - Честно, ничего. Ты пугаешь меня, Арт!
- Я. Хочу. Знать. Правду.
Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.
Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. "Ты хоть знаешь, что они такое?" - вспомнился давний вопрос Рода.
Теперь я знала. Артур Вайленбергский был само воплощение Тьмы.
- Отвечай, - потребовал бездушный шелестящий голос.
- Он охранял меня месяц, - пролепетала я, едва шевеля языком. - Мы расстались друзьями, и все. Все!
Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что? Откуда столько ненависти? Ведь Алеорн сказал: татуировка - просто эхо!
Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я наконец увидела собственными глазами на наглядном примере!
Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А осознав, уже с тревогой произнес:
- Тень… - но едва он только протянул руку, я отшатнулась.
- Не подходи ко мне!
Запоздалая паника захлестнула меня с головой. Пусть Тьма отступила и сейчас Арт выглядел как обычно, но… разве такое можно забыть? Разве можно забыть непредсказуемое, полное ярости существо, которое жаждет только убийства и мести?
- Не бойся. - В голосе Арта послышалась мольба. - Я никогда не причиню тебе вреда.
- Ты уже его причинил!
- Тень, я люблю тебя…
- А я любила спокойного и уверенного в себе мужчину, а не полубезумное чудовище, готовое по малейшему подозрению убить всех близких мне людей! - воскликнула я. - Слышишь? Я не желаю, чтобы ты отправил моих друзей на тот свет, как это сделал предок Даррена! Я не желаю иметь с тобой ничего общего!
Лицо вампира разом побелело, черты застыли, заострились, став подобными безжизненной маске. Арт с болью, неотрывно смотрел на меня. Но в голове моей уже слишком ярко возникли когда-то описанные Дарреном картины ярости архивампира ветви Лиандерон. Из-за отказа алианты тот, одного за другим, убивал ее родственников и друзей, пока обезумевшая от горя девушка не покончила с собой. Я просто не могу допустить подобного! Подобной участи мои друзья не заслужили.
- Тень, - позвал вампир, вновь пытаясь приблизиться, и я мгновенно отступила еще на шаг.
- Оставь меня!
- Не могу, - еле слышно прошептал Арт.
Я с силой сжала пальцы и, набравшись смелости, четко произнесла:
- Уйди, иначе я убью себя. Поверь, найду способ, и не оживишь.
- Тень…
- Убью себя, сказала!
В следующее мгновение комната опустела.
ГЛАВА 2
Высокий сутулый мужчина шел по размытой проливным дождем дороге, удерживая плащ от порывов сильного ветра. Вокруг мужчины дрожало легкое облачко пара - будучи огненным элементалистом, он мог защитить себя от дождя. А вот от ветра - не очень.
Рядом шумно бились о высокий берег волны, но мужчина не обращал на них внимания, уверенно продвигаясь к цели. И наконец сквозь пелену дождя проступили очертания высокой стены с увенчанными лазоревым щитом воротами. Обитель Братства Света. Конечная цель его путешествия.
Губы элементалиста сжались в тонкую полоску. Все в нем противилось принятому решению, однако другого выхода не было. Соратники мертвы, а подчиненных не осталось. И несмотря на то оружие, которое удалось сохранить, в одиночку ему не справиться. Только здесь, на южном побережье, в забытой богами глуши, могли найтись те, кому это под силу и кто может решиться на подобное. Поэтому, с силой выдохнув, мужчина постучал в ворота.
- Темный? - едва выглянув, скривились стражи. - Ты, часом, дверью не ошибся?
- Мне нужен Лиций Артан, - стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказал элементалист.
- Настоятель? - раздался смешок. - А нужен ли ты ему, темный?
- Передай, что его заинтересует мое предложение. Если Лиций все еще считает себя преемником Визула Светлейшего, - процедил мужчина и, не сдержавшись, сплюнул.
- Жди, - в миг помрачнев, приказали ему, и ворота закрылись.
Впрочем, вопреки опасениям, стоять на промозглой улице элементалисту пришлось не долго. Не прошло и нескольких минут, как его впустили внутрь.
Лиций оказался рослым светловолосым мужчиной с жесткими, обветренными чертами лица, которые выдавали в нем уроженца побережья. Едва взглянув на темного мага, он прищурился и прямо спросил:
- Что ты хочешь?
Без опаски встретив испытующий взгляд целителя, элементалист так же коротко ответил:
- Мести.
Лиций поморщился.
- Чего еще от темного ожидать… Но ты явно не к тем обратился.
- Ой, только не надо втирать мне ваш бред о всепрощении. - Темный презрительно фыркнул. - Сохраните его для зеленых адептов. Или ваше братство оставит смерть Визула Светлейшего безнаказанной?
Лицо целителя мгновенно стало жестким.
- Думай, прежде чем говорить, темный!
Элементалист примирительно поднял руки и усмехнулся.
- Я не ссоры искать пришел, а предложить союз.
- Какой?
- Уничтожить того, кого ненавидим мы оба. Артура Вайленбергского.
Теперь не смог сдержать недоверчивого смешка и светлый магистр.
- Это невозможно. Девчонка Антеро, его алианта, слишком хорошо защищена. К ней не подобраться.
- Она и не нужна, - успокоил элементалист. - Нам нужен сам Артур.
- Хочешь уничтожить архивампира? - Лиций удивленно приподнял бровь. - Если ты говоришь серьезно, то либо не понимаешь реальной опасности, либо обезумел. Даже Визул не смог этого сделать, хотя в тот момент Артур не был связан с алиантой. А теперь для того, чтобы справиться с ним, понадобится не один архимаг!
Темный мрачно улыбнулся:
- А если я дам вам то, что из любого вашего магистра сделает архимага?
Целитель разом посуровел и испытующе, не веря, впился взглядом в элементалиста. А потом медленно произнес:
- Ты не шутишь?
- Не шучу.