А вот мне от слов Арта стало не по себе. Особенно не понравилась фраза о многочисленных тварях. Так что, когда дракон снизился над домами, я взглянула вниз… и, не сдержав вскрика, тотчас отшатнулась обратно.
Там, на улицах, царил настоящий хаос. Огромные, пугающие одним только своим видом монстры безжалостно бросались на всех подряд. Люди в панике метались кто куда, безуспешно пытаясь укрыться от тварей, которые хватали, рвали и пожирали своих жертв. Немногочисленные стражники пытались отбиться от атак чудовищ, но умирали, даже не успев нанести им и пары ран.
Ветер донес до нас полные боли и ужаса крики, и я, не выдержав, всхлипнула. Арт, успокаивая, привлек меня к себе. С трудом стараясь сдержать слезы, я уткнулась носом в его грудь и попыталась отогнать мысли о том, что одной из причин возникновения этого кошмара является моя кровь. Получилось плохо.
Мы летели над Алтелью, быстро приближаясь к конечной точке путешествия. Вниз я больше не смотрела, хватило и одного раза. Слишком страшно. Слишком жутко и мерзко. Впрочем, по-прежнему обнимающий меня Арт не разрешил бы вновь приблизиться к краю.
Летучие порождения мира демонов теперь набрасывались на дракона почти непрерывно, и защита постоянно искрилась радужными сполохами. И если, по утверждению Арта, в воздухе тварей меньше, не желаю даже знать, сколько их сейчас находится на земле. Двайна Пресветлая, когда же все это прекратится?!
Словно отвечая на этот вопрос, раздался зычный голос Шамуса:
- Подлетаем!
И ровно в этот же момент мое сознание неожиданно оттеснили, полностью отбирая контроль над телом. Я снова не могла управлять собой. Как и в прошлый раз, меня охватил мощный ураган невероятной силы, а дыхание замедлилось и выровнялось.
- Не рановато ты, Анхайлиг? - раздался раздраженный голос архивампира.
- В самый раз, - с усмешкой произнесли мои губы.
После чего послушное чужой воле тело отстранилось от Арта, и ноги уверенно переместили меня вперед для лучшего обзора.
Увиденное заставило меня ужаснуться. От северной части королевского дворца практически ничего не осталось. На месте, где еще недавно возвышалось величественное здание, теперь разверзся глубокий провал, а рядом… Рядом с ним возвышалась огромная, затянутая огненной пленкой костяная арка, к которой непрерывным потоком тянулись мерзкого вида твари с окровавленными, но еще живыми людьми. Они бросали своих жертв у подножия этого жуткого сооружения, и арка затягивала их, словно пожирая, вплетая в себя бьющиеся в агонии тела. И с каждой новой жертвой поднималась все выше.
А вокруг нее шустро сновали небольшие, похожие на летучих мышей существа. Они деловито обгладывали каждое новое тело, полируя костяной остов арки.
Крики, которые теперь слышались отовсюду, оглушали. Мне стало дурно, тошнота комком подкатила к горлу.
"Не мешай, Тень, отвлекаешь", - удостоилась я мысленного ворчания Анхайлига, после чего архимаг продолжил с живым профессиональным интересом изучать отвратительную, стремительно разрастающуюся конструкцию.
Неожиданно один из оставленных у подножия людей, какой-то стражник с изумрудной повязкой на руке, вскочил на ноги и попытался отбежать. Однако из огненной завесы портала вслед за ним тотчас рванулась слепящая лента пламени. В мгновение ока она обвилась вокруг туловища стражника и резким рывком назад впечатала тело несчастного в арку.
- Что-то не видно высших демонов, - встревоженно отметил Ари, также всматриваясь в окружающее пространство.
- Ну так их пока еще здесь и нет, - откликнулся Арт. - Насколько я понимаю, вызов сработал только для одного. Его выдернуло в наш мир, а вот остальные вынуждены ждать, когда стабилизируется структура портала.
- А как же эти? - Ари неопределенно взмахнул рукой, обрисовывая творящийся внизу хаос.
- Мелкие шавки, прислужники. - Вампир поморщился. - Для перехода им требуется гораздо меньшее количество энергии. Если закрыть портал, эти твари лишатся подпитки и защиты хозяев, и тогда уничтожить их будет несложно. Но для того чтобы закрыть портал, необходимо уничтожить арку, а это проблема. С каждой минутой ее привязка к нашему миру становится все плотнее.
- И сколько времени осталось до стабилизации портала?
- Минут десять, думаю, у нас есть, но не больше, - задумчиво протянул Анхайлиг. - И поскольку прекратить подпитку портала не представляется возможным, я вижу лишь один способ его уничтожить - рассинхронизировать магическое плетение. Связки рассеются, и магическое эхо такой силы разнесет и физическую оболочку.
Рассинхронизация? Мне знакомо это понятие. Как нам объясняли, она может возникнуть, если напрямую воздействовать на структуру заклинания в какой-то узловой его части. При достаточно мощном воздействии плетение не выдерживает и начинает разрушаться. Ну а вся сила, направленная на создание заклинания, неконтролируемо высвобождается и порождает магическое эхо. Такое случилось однажды и со мной на кладбище Кровеля, когда я не рассчитала собственные силы. Только на эту арку их необходимо затратить намного больше, даже примерно не представляю насколько.
- Красиво мыслишь, - скептически хмыкнул Арт. - Только один вопрос: где взять столько энергии?
- Как где? - отозвался Анхайлиг, и я услышала в собственном голосе искреннее изумление. - А твоя вторая ипостась на что?
Во взгляде Арта промелькнуло мгновенное непонимание, а потом он закашлялся.
- Анхайлиг, твою… гхм, ты реально думаешь, что я полезу в эту клоаку?
- Именно, - подтвердил тот, а потом, уже жестче, добавил: - Видишь ли, Артур, медлить нам нельзя. Никак. А поблизости от этой демоновой арки находятся лишь двое, чьих сил хватит на рассинхронизацию: ты и я. И если ты откажешься, придется спускаться мне. Хотя, если честно, не уверен, что сумею сохранить это тело в целости…
- Что?! - взъярился архивампир, и глаза его вспыхнули бешеным ультрамарином.
А я, сжавшись в дальнем уголке собственного сознания, неожиданно поняла, что Анхайлиг не блефует. Ради уничтожения врат архимаг действительно готов отправить меня вниз, к кишащей тварями арке. И ведь я даже воспротивиться не смогу - тело находится в полной его власти.
- Выбор за тобой, Артур, - спокойно откликнулся Анхайлиг. - Так как? Времени осталось мало. Идешь?
- Выбор! Как будто у меня он есть, - прошипел архивампир, после чего его фигура подернулась черной дымкой и исчезла.
Грент всемогущий! А если с ним что-то случится?
"Прекрати паниковать, Тень! - мысленно рявкнул Анхайлиг. - Архивампир в полноценной связке с алиантой, да во второй ипостаси практически неуязвим! С ним даже высший демон не справится, не то что какие-то слабые прислужники! Тем более вокруг портала свежей человеческой крови - залейся. Даже меня, некроманта, она напитает под завязку, что уж говорить об упыре! Ну потреплют Артура немного, так ему не впервой. Поняла?"
"Д-да…"
"Славно! В таком случае, держи себя в руках и не мешай работе!" - потребовал архимаг и, перестав обращать на меня внимание, сосредоточился на том, что происходило внизу.
А посмотреть и впрямь было на что. Самого Арта я не видела, однако усилившуюся суету вокруг арки заметила сразу. Встревоженно заверещали мелкие крылатые твари, которые еще недавно обгладывали кости, рванулись к порталу чешуйчатые шестилапые монстры. Но едва кто-либо из них оказывался у подножия врат, как тотчас бесследно исчезал в темном мареве.
"Пора, пожалуй, подготовиться", - с удовлетворением хмыкнув, решил Анхайлиг, и послушная воле архимага Тьма стала быстро сплетаться в знакомый сложный узор.
Внезапно пространство рядом с костяным порталом дрогнуло и пошло радужными разводами. От неожиданности я испуганно дернулась, сразу удостоившись очередного недовольного рыка Анхайлига. И, осознав, что по моей вине едва не сбилось его заклинание, тотчас постаралась взять себя в руки. Хватит. Что бы ни происходило вокруг, я обязана сохранять спокойствие.
А сияние внизу усилилось, постепенно охватывая и саму арку. Архимаг же продолжал внимательно следить за окружающим пространством, ожидая появления высшего демона. Воссозданное им плетение ловчей сети было готово при первой необходимости сорваться с кончиков пальцев. Воздух вокруг меня едва не искрил от напряжения.
И он пришел. По всей округе разнесся полный злобы оглушительный рев, и я увидела появившегося рядом с полыхающей аркой высшего демона. На этот раз настоящего, полного мощи, не скованного оболочкой уродливого тела. Он не имел какой-то определенной формы, и смутные очертания фигуры лишь угадывались в изменчивом нестерпимо ярком пламени.
Одновременно едва уловимым движением пальцев архимаг активировал заклинание сдерживания. Земля под нами загудела и содрогнулась, а глаза мои заслезились от очередной вспышки. Уши заложило от нового рева, когда огненный демон рванул сеть на себя. Я буквально физически почувствовала всплеск силы, которую забирал из резерва Анхайлиг, чтобы сдержать этот натиск.
Пространство внутри арки тем временем стало неумолимо темнеть и скручиваться, словно вода, убегающая в слив. Летающих вокруг портала крылатых тварей безжалостно затягивало внутрь. И вот с отвратительным хрустом арка наконец поддалась, надломилась и рухнула.
Округу потряс оглушающий грохот, в небо взметнулся столб копоти и черно-алого пламени, а ударившая воздушная волна оказалась такой силы, что дракон пошатнулся. Нам едва удалось удержаться на ногах, но, несмотря на это, Анхайлиг ни на секунду не потерял концентрации. Ведь там, внизу, по-прежнему бесновался демон, которого во что бы то ни стало требовалось удержать.
Дальнейшие события для меня сплелись в один клубок непрерывного кошмара. Анхайлигу приходилось сдерживать демона, пока к дворцу пробирались непрерывно атакуемые множеством тварей инквизиторы. А потом не упустить его во время подготовки ритуала изгнания. Количество непрерывно проходящей через меня силы было просто ужасающим, так что под конец сознание от перенапряжения погрузилось в какое-то полубеспамятство.
Момент окончания ритуала я уловила лишь по знакомому, резанувшему глаза огненному сполоху. После чего сеть, как и в прошлый раз, практически сразу рассеялась, а вслед за этим оставил меня и Анхайлиг. Только на этот раз времени в связке с архимагом я провела гораздо больше, а потому и последствия для измотанного организма оказались намного тяжелее. Мышцы свело судорогой, сердце готово было выскочить из груди, а дыхание выходило рваным и сиплым.
От падения уберегли только мгновенно подхватившие меня чьи-то сильные руки.
- Тень? Что с тобой?
Голос сквозь заложенные уши звучал глухо, перед глазами все расплывалось. Голову с каждой секундой сдавливало в тисках боли все сильнее и сильнее.
- Хорошо, - прошептала я, уже с трудом осознавая происходящее и едва различая смутно знакомые черты темного эльфа. - Просто устала. Все хорошо, Алеорн.
И потеряла сознание.
В небольшой комнате-кладовой было не протолкнуться. Однако никого из тех, кто здесь находился - нескольких стражников, прислуги и пары магов, - такая мелочь, как теснота, не волновала. Во всяком случае, сжавшийся у стены худощавый Раген, третий помощник королевского казначея, понимал, как невероятно ему повезло. Если бы он не задержался до самого утра в южном крыле дворца над финансовыми отчетами, а встретил вторжение жутких тварей в собственной постели…
Раген замотал головой, отгоняя видение собственной гибели. Да, только чудо столкнуло его с магистром Ритэром. Маг сразу понял, что против демонов не выстоять, и начал искать убежище. Укрытие, главным и ценнейшим преимуществом которого являлось отсутствие окон!
Сюда они успели вбежать в последний момент, едва успев забаррикадировать дверь. А теперь двое магов держали оборону, не давая тварям проникнуть в комнату. Правда, судя по их измотанному виду, долго продержаться маги не сумеют. И тогда…
Раген судорожно вздохнул и зажмурился, пытаясь справиться со своим страхом. Это ведь дворец! Сердце Карминии! Помощь просто обязана появиться в самое ближайшее время!
Внезапно рядом раздался полный ужаса и боли крик. Раген тут же испуганно открыл глаза и на секунду оцепенел. Один из демонов смог пробить защиту и, схватив ближайшего к двери стражника, попытался вытащить того из кладовки. Пока маги с шипением пытались восстановить заклинание, двое королевских гвардейцев вцепились в своего товарища и со всей силы потянули назад. И им это удалось!
От резкого рывка всех троих отбросило к Рагену, а в следующий момент придавленный телами сверху помощник казначея почувствовал на своем лице что-то влажное и теплое. Кровь! Кто-то из прислуги истошно завизжал.
С неожиданной даже для самого себя резвостью Раген выбрался из-под стражников и едва сдержал рвотный позыв - спасенному попросту оторвали руку!
"Бальтазар всемогущий, мы все умрем! Умрем!" - непрерывно билось в его голове.
Словно в подтверждение этих мыслей, один из магов, удерживающих барьер, не выдержал напряжения и рухнул без сознания. Тут же под натиском демонических тварей баррикада дрогнула и разлетелась на куски, а магистра Ритэра откинуло к противоположной стене.
Стражники схватились за оружие, однако были сметены чешуйчатыми шестилапыми монстрами почти мгновенно. С утробным рычанием одна из тварей подскочила к Рагену. Сознание помощника казначея затопил ужас, а тело сковало судорогой. Он не сумел даже зажмуриться, чтобы не видеть приближающиеся клыки…
Неожиданно яркая холодная вспышка резанула по глазам Рагена, и вызывающее леденящий ужас чудовище рухнуло, разваливаясь на две половины. А прямо за ним помощник казначея увидел одетого в серый балахон светловолосого мужчину с пылающим мечом в руке.
"Инквизитор!" - мгновенное узнавание образа заставило Рагена возликовать. Не соображая толком, что делает, помощник казначея вскочил на ноги и бросился обнимать нежданного спасителя.
- Вы спасли нас! Спасибо! Спасибо! - подвывал Раген, стараясь не только обнять инквизитора, но еще и расцеловать.
- Да отцепись ты от меня! - с легким раздражением проговорил Адриан, не без усилий отстранив осчастливленного казначея.
Лишившийся опоры Раген от переизбытка чувств осел обратно на пол, по инерции продолжая бормотать:
- Мы живы, мы спасены!
Светловолосый судия еще раз быстро оглядел спасенных людей и поспешил на выход. Ему предстояло еще много работы.
ГЛАВА 17
Едва Тень потеряла сознание, Ариабет напряженно вгляделся в ее бледное лицо, однако тотчас с облегчением вздохнул. "И впрямь, простая усталость, ничего серьезного", - понял он. Беспокоился эльф не зря: инквизиторы еще перед началом изгнания спустились на подмогу своим собратьям, и теперь на драконе, кроме них и погонщика Шамуса, никого не было. Случись с Тенью что-то серьезное, и помощи не у кого попросить.
Осторожно уложив бесчувственную девушку на циновку, Ариабет заботливо убрал с ее лица растрепанные пряди волос и задумался. И с чего вдруг Тень назвала его Алеорном? Перепутала? "Да, учитывая, что в прошлый раз после изгнания демона рядом с ней находился именно элдер дома Айанор, вероятнее всего", - решил Ари и потер подбородок. Несмотря на очевидное объяснение, эта оговорка сестры его все же беспокоила.
- Как она? - раздался рядом голос Артура.
Архивампир появился на драконе из темной спирали портала в привычном "человеческом" виде и выглядел вполне сносно, словно и не он только что истратил огромное количество силы, чтобы разрушить арку.
- Сознание от перенапряжения потеряла. А ты, смотрю, уже подкрепиться успел? - приветственно хмыкнул Ари.
Арт в ответ лишь невозмутимо улыбнулся и развел руками. Действительно, в творящейся неразберихе, да среди такого количества окровавленных жертв, вампир голодным не останется. Темный эльф, впрочем, тоже это прекрасно понимал, поэтому развивать тему не стал, а вновь скользнул задумчивым взглядом по Тени. Это не укрылось от Арта, и, устраиваясь рядом со своей алиантой, он вкрадчиво поинтересовался:
- Что-то не так?
- Да нет. - Эльф отрицательно мотнул головой, но после все же пояснил: - Просто перед тем, как потерять сознание, Тень назвала меня Алеорном. Хотя, конечно, в том состоянии, в котором она оказалась после ухода Анхайлига, можно было все, что угодно, перепутать.
Артур удивленно приподнял бровь, а в его глазах полыхнула ультрамарином мгновенная злость. Но прежде чем он успел прокомментировать такое утверждение вслух, к мужчинам обернулся погонщик и, взглянув на вампира, неожиданно произнес:
- Напрасно злитесь, Артур. Они и впрямь довольно похожи, и чем дальше, тем более заметно будет это сходство. И вам, как никому другому, это известно.
- Что известно, Арт? - тотчас встрепенулся Ари.
Вампир устало помассировал виски, после чего коротко ответил:
- Родная кровь. У вас с Алеорном она довольно сильна.
Пару мгновений Ари, не веря услышанному, смотрел на друга, а потом потрясенно выдохнул:
- И ты все это время молчал?
- А что бы изменилось, если бы я тебе это рассказал? - спокойно откликнулся Арт. - До недавнего времени ваши дома, если ты не забыл, враждовали. Ну а потом как-то не подворачивалось подходящего случая поговорить. Сначала проблем было полно, потом меня вообще убили.
- И как такое возможно? - пробормотал эльф, обхватывая голову руками.
- Ну это у Ларданен спрашивать надо было, - ухмыльнулся архивампир. - А вообще, полагаю, ей как-то удалось узнать, кто настоящий отец Алеорна. И, прикинув потенциальные возможности наследника, твоя мать решила, что упускать выгоду попросту глупо. Не зря же она верила в тебя до последнего и даже после первого нелестного отзыва из Деймора выбила испытательный срок. Да и ненависть Астаниэля в таком случае легко объяснима.
- Логично. - Ари скривился, а потом глубоко вздохнул, восстанавливая контроль над своими эмоциями, и добавил: - Значит, вот почему ты не стал возражать, когда Алеорн предложил принять меня в первый дом?
- Скажем, это являлось одной из весомых причин, - немного помолчав, признался Арт. - В конце концов, я был тебе обязан. А долги я возвращаю всегда.
Ариабет поднялся с циновки и, развернувшись, направился к краю драконьей спины.
- Спасибо, Арт, - глухо поблагодарил он. - Спасибо.
На драконе вновь воцарилось молчание, которое лишь через несколько минут нарушил погонщик своим вопросом:
- Я так понимаю, ваших спутников-инквизиторов ждать не стоит? Так, может, разворачиваемся обратно? Дракон и так порядком устал, а перелет неблизкий.
Отстранившись от Тени, Арт посмотрел вниз. На улицах города еще шли сражения между оставшимися здесь после закрытия портала порождениями мира демонов и серыми тенями - инквизиторами.
- Пожалуй, вы правы, Шамус, - решил он. - Возвращаемся в Леорию.
Погонщик кивнул, и дракон-экспресс начал плавный разворот над Алтелью по широкой дуге. Арт же, вновь обняв жену, привычно уткнулся в ее волосы и закрыл глаза.
А вот Ариабет по-прежнему стоял в отдалении, невидящим взором глядя куда-то вдаль и погруженный в собственные мысли. Полученная информация была слишком ошеломляющей даже для такого, как он.