- Брось! - Наташа махнула рукой. - Сама подумай, какой смысл ему теперь расстраивать вашу свадьбу? Даже Аларика в живых нет.
- Чисто из вредности, - предположила Ланатиэль нервно.
- Глупости. Ульрих все-таки король, он свое слово держит, если уж дал.
- Ну-у да, - неохотно протянула полуэльфийка. - Но тогда есть еще одна причина - тут где-то ходит Тень.
- Тень? - недоуменно приподняла бровь Наташа. - Какая Тень?
- Алианта Артура Вайленбергского, - морщась, пояснила Ланатиэль.
- И почему она тебя беспокоит?
- Понимаешь, Алеорн отдавал ей свой браслет, - ответила кудрявая принцесса, нервно кусая губы. - И богиня Шиали ее признала. Вдруг он сейчас ее увидит и…
- Лана, успокойся, - оборвала Наташа и обняла подругу. - В тебе говорит паника, присущая любой невесте перед церемонией, и только. Просто расслабься и начинай уже получать удовольствие от происходящего. Ты слишком долго ждала этой свадьбы, чтобы не насладиться моментом.
Напутствие Ланатиэль приняла с улыбкой. Правда, едва Наташа оставила невесту в одиночестве, ту снова посетила отлучившаяся на время тревога. А уж когда настало время самой отправиться в центральный зал, колени у Ланатиэль начали мелко подрагивать. Мысли, что что-то может пойти не так, даже после заверений подруги не развеялись. Все-таки тех, кто был против их с Алеорном брака, набиралось приличное количество.
"Лишь бы все прошло хорошо", - как молитву, мысленно повторяла полуэльфийка.
Расстояние до заветных дверей девушка преодолела на одном дыхании. Двое слуг легко распахнули перед ней тяжелые резные двери в просторный, заполненный гостями зал. В противоположном его конце расположился алтарь, украшенный лентами и цветами, а также статуэтками Бальтазара и Лиссы. Но главное, у алтаря ее ждал Алеорн, безупречно красивый, спокойный и уверенный в себе. Он с явным удовольствием оглядел невесту, и по коже Ланы прокатился обжигающий жар чужого желания. Девушка глубоко вздохнула и приложила неимоверное усилие, чтобы не плюнуть на дворцовый протокол и не пробежать разделяющие их несколько злосчастных метров.
Шум в зале от переговаривающихся гостей при появлении Ланатиэль моментально стих. Чинно пройдя по ковровой дорожке, полуэльфийка не без трепета вложила свою ручку в протянутую мужскую ладонь. Все то время, пока Шалия произносила церемониальную речь, девушка не могла отделаться от желания поторопить будущую свекровь.
- Согласны ли вы, Алеорн Дирадор элдер Айанор, взять в законные жены ее высочество Ланатиэль Нерион Светлоликую? - наконец перешла к заключительной части атара первого дома.
- Да, - уверенно ответил Алеорн, и Шалия обратила алый взор на замершую принцессу.
- Согласны ли вы, Ланатиэль Авианна террэ Нерион Светлоликая, взять в законные супруги Алеорна, элдера первого дома Айанор?
- Да! - не задумываясь, быстро выдохнула девушка.
- В таком случае, властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой.
С последними словами Шалии зал потонул в бурных овациях, а откуда-то с потолка на новобрачных посыпалось множество розовых лепестков. Однако Ланатиэль уже не обращала на это никакого внимания. От накрывшей волны абсолютного счастья колени у девушки моментально ослабли. От встречи с ковровой дорожкой ее удержали крепкие мужские объятия, а от последующего жаркого касания губ Ланатиэль окончательно потеряла связь с реальностью.
Я стояла около высокого, украшенного цветочными гирляндами окна и старалась не смотреть на бесконечный, казалось, поток людей и темных эльфов, которые спешили поздравить молодоженов. На свадьбу мы с Артом были приглашены в числе первых, и, разумеется, пропустить это событие я бы не хотела. Однако сейчас видеть сияющую Ланатиэль и живого, полного сил Алеорна было хотя и радостно, но одновременно отчего-то грустно. Не то чтобы я им завидовала, нет. Просто в голову упрямо лезли воспоминания о собственной сорванной церемонии в Вайленберге и треклятом семейном склепе архивампиров.
Нервно покрутив на пальце перстень, которые гномы подарили на мою свадьбу, я быстро вышла на открытую галерею. И, вдохнув прохладный свежий воздух, в очередной раз постаралась выбросить из головы мрачные мысли. Глупости все это. Просто Арт куда-то ненадолго отлучился по срочным делам, вот и накатило не вовремя чувство одиночества. Ведь, в конце концов, у меня пока еще есть надежда. Пусть и весьма слабая, но…
- Привет, - внезапно раздался рядом приятный, чуть низковатый женский голос.
Я обернулась и увидела рядом стройную, моего роста женщину с копной огненно-красных волос, одетую в длинное изумрудное платье. Но даже не столь яркий контраст привлек мой взор, а ее украшения. Особенно охваченное сильнейшей аурой изначальной Тьмы ожерелье с внушительным черным бриллиантом. Артефакт такой силы вспомнился только один - упомянутая когда-то Родом "Слеза Тьмы". Так, значит, передо мной сейчас стоит та самая вторая жена Анхайлига? Наташа?
Словно угадав мои мысли, женщина с легким смущением развела руками. Мол, да, догадка верна.
- Извини, если потревожила, - добавила она. - Просто ты выглядишь весьма расстроенной. Не нравится церемония?
- Почему же. Нравится. Я рада за них, - спокойно ответила я. - Ланатиэль много вытерпела, да и Алеорна я считаю другом. И им повезло с церемонией. Моя свадьба была куда более быстрой и проходила в практически походных условиях.
- Моя тоже. - Наташа неожиданно улыбнулась. - Более того, меня даже не предупредили о ней заранее. Сначала привели в магистрат, запечатали дверь в зал и только потом сообщили о том, что меня ждет.
- Ого! - Я изумленно моргнула. - Нет, я знала, конечно, что характер у Анхайлига не сахар, но что он такой тиран… - Осознав, что ляпнула что-то не то, я осеклась и смущенно пробормотала: - Ой, извините…
В ответ женщина рассмеялась и махнула рукой.
- Ерунда, - успокоила она. - На правду не обижаются. Кстати, вряд ли характером Артур Вайленбергский сильно отличается от Анха. Разве что он моложе.
- Ну-у, возможно, - не могла не согласиться я, вспоминая, что Арт, так или иначе, все равно своего добивается.
- Кстати, добрый совет: если твой любимый супруг будет дарить тебе какие-то украшения, всегда спрашивай заранее, можно ли их потом будет снять, - поделилась женщина и повертела на руке массивный браслет, усыпанный черными бриллиантами.
- В каком смысле? - Я вновь оглядела Наталию, ее бриллиантовое колье, кольцо, серьги и браслет и с подозрением уточнила: - То есть вы свои снять не можете?
- Увы. Только серьги, - подтвердила та и поморщилась. - Моего ума хватило отказаться лишь от них.
- Но как так вышло?
- Ожерелье было первым подарком, и я тогда понятия не имела о подобных вещах в принципе, - поделилась воспоминаниями Наташа. - Кольцо я получила во время свадьбы, и это стало второй неожиданностью. Ну а браслет… Браслет мне торжественно вручили как презент на рождение дочери. - Женщина тяжело вздохнула. - У меня в тот момент мысли вообще другим заняты были, и я как-то без задней мысли подарок приняла. Н-да.
- Да уж, - сочувственно покачала я головой. - У меня пока только кольцо такое. Не съемное.
- Повезло, можно сказать, - хмыкнула Наташа, а потом посерьезнела. - Так почему ты грустила?
- Я… даже не знаю, как объяснить, - пробормотала я и обхватила себя руками. - Вроде бы все хорошо, и я правда рада присутствовать на этой свадьбе, но… В общем, такое событие волей-неволей заставляет задуматься о своих проблемах.
- Проблемах? Вроде бы у вас с Артуром все хорошо, и все проблемы позади.
- Почти все. - Я тоскливо посмотрела в окно, а потом, решившись, выдохнула: - Кроме одной: я не вампирша.
- Тебе так хочется стать вампиршей? - Наташа недоуменно приподняла бровь. - Зачем? Какая разница, кто ты, если Артур и так тебя любит, а вампиры признали?
Я молча пожала плечами. Рассказывать ей о сомнительном обещании Мораны, страхах и опасениях не хотелось. Рассказы ничего не изменят, тут остается только ждать. Ждать и надеяться.
- Хорошая ты все-таки девушка, Амелинда, - задумчиво произнесла Наташа. - И не твоя вина, что Артур оказался такой эгоистичной, самоуверенной скотиной.
- Что? - Я удивленно посмотрела на нее.
- Извини. - Женщина тряхнула огненной гривой, словно возвращаясь из собственных воспоминаний. - Это просто мысли вслух.
- Я понимаю, что вы не любите его. Арт упоминал, что несколько лет назад он совершил ошибку. Кажется, из-за мести Анхайлигу, - вспомнила я. - Но… знаете, он ведь тоже меняется. И когда Арт рассказывал мне об этом, я чувствовала его сожаление. И горечь. Вряд ли теперь он поступил бы так же.
- Вот как? - произнесла Наташа, и брови ее недоверчиво дрогнули.
- Это правда, - подтвердила я и добавила: - А вообще, знаете, что у Арта, что у Анхайлига полно врагов. И тут уж ничего не поделаешь, иногда приходится из-за этого страдать. Я это понимаю. Как, например, поняла отказ Анхайлига в помощи, когда мы искали Арта. Не скажу, что мне это понравилось, но я поняла. И зла на него за это не держу.
Во взгляде женщины при моих последних словах что-то дрогнуло, правда, она тотчас отвела глаза.
- Знаешь, возможно, ты и права, - тихо произнесла Наташа. - А вот я - нет.
- Что? - не поняла я.
А она внезапно взяла меня за руки, и черный бриллиант в ожерелье на мгновение погрузил нас обеих во Тьму. Странное чувство наполненности силой охватило меня и не ушло, даже когда женщина отстранилась.
- Только Артуру не говори, - с какой-то смущенной, извиняющейся улыбкой произнесла Наташа. - На него я все-таки еще злюсь. Наверное. В общем, не грусти и не волнуйся, Тень. Теперь у тебя все будет хорошо.
- Простите, - я растерянно смотрела на нее, - не понимаю…
- Что происходит? - рядом с нами на галерее появился встревоженный Арт и с явно ощутимым напряжением уставился на Наташу.
- Ничего, - спокойно ответила та. - Мы просто обсуждали с твоей женой свадьбу, Артур. Я уже ухожу.
И, развернувшись, быстро скрылась в церемониальном зале среди шумной толпы. Странная женщина.
- Что она хотела? - спросил Арт.
- Познакомиться, видимо, - все еще недоумевая, ответила я. - Все в порядке, Арт, правда.
- Хорошо, если так, - немного расслабился муж. - Ты не устала? Официальная свадебная церемония завершена, так что, если хочешь, можем отправиться домой в любой момент.
С удивлением посмотрев на Арта, я недоверчиво спросила:
- А так можно? Без официального прощания с Шалией и остальными?
- Пришлю потом формальные извинения, - отмахнулся его величество. - Так как?
Я окинула быстрым взглядом видимый за стеклянными дверьми зал, празднующих людей и темных эльфов, а потом, приняв решение, произнесла:
- Знаешь, пожалуй, я действительно хочу домой. В Вайленберг.
На лице Арта промелькнула легкая улыбка.
- Не представляешь, как я рад от тебя это слышать, - обнимая меня, прошептал муж и открыл темный портал.
Следующая неделя пролетела как-то сумбурно и быстро. Я обживалась в Вайленберге, пытаясь одновременно заниматься этикетом с Изабеллой и ее фрейлинами и проводить хотя бы минимальные магические тренировки. Первые дни в спаррингах помогал Арт, а после - подобранные им для этой цели вампиры. Ну и Даррен, разумеется, который после отъезда Арта в Вельск следовал за мной буквально по пятам.
Честно говоря, от такой пристальной опеки я уже на вторые сутки пожалела, что отказалась составить мужу компанию. Даже перспектива опозориться на королевском приеме теперь казалась не такой страшной, как очередной спор со светловолосым высшим из-за какой-нибудь мелочи. И ведь, как назло, рядом даже Ари не было! Дражайший братец сообщил, что в Вайленберге мне ничего не угрожает, да и вообще мое замужество сняло с него львиную долю обязательств, и сбежал на ближайшие пару месяцев к Алеорну. Мол, тот обещал для вновь обретенного родственника какой-то мастер-класс по маскировке провести. Со мной осталась только Этери, но своего жениха она поддерживала во всем, так что жаловаться подруге было бесполезно.
В общем, проснувшись однажды утром пораньше и не обнаружив вездесущего Даррена под дверью, я восприняла это как подарок судьбы. И, несмотря на легкое головокружение, радостно собралась и побежала на тренировку. Поскольку вампиры, даже низшие, в принципе спят мало, своих партнеров я застала уже в зале. Вот только приступить к занятиям нам так и не дали. Не успела я толком выставить защиту, как вдруг рядом, словно из ниоткуда, объявился Даррен.
Непривычно мрачный вампир отгородил меня сильнейшим Щитом Тьмы, а потом потребовал, чтобы я немедленно покинула тренировку.
- Даррен, ты в своем уме? - разозлилась я. - Какого демона?
- Ваше здоровье не должно подвергаться никаким угрозам, миали, - резко заявил он.
- С моим здоровьем все в порядке! Это обычная тренировка, мы каждый день их проводим…
Я замолчала, так как Даррен слова попросту игнорировал, продолжая хмуро, требовательно на меня смотреть. И какая муха его, спрашивается, укусила?
- Хотя бы объясни! - буркнула я, понимая, что если этот тип уперся рогом, то тренировки все равно не видать.
- Разумеется. Но в вашей комнате, - потребовал высший.
- Хорошо, - с раздражением бросила я и направилась к себе, мысленно едва сдерживаясь, чтобы не вызвать Арта и в очередной раз потребовать смены личного охранника.
Собственно, сдерживало меня даже не то, что сейчас Арт находился на очередных переговорах с Ульрихом, а понимание, что это бесполезно. Муж откажет. Моя безопасность - единственное, в чем Арт никогда не уступал. Да и, признаться честно, я сама мало кому, кроме Даррена, могла настолько доверять. Несмотря на все заморочки этого высшего. Так что оставалось лишь подчиниться, а после возвращения в будуар холодно вопросить:
- И что?
Вот только обычно упрямый и любящий поспорить вампир на этот раз выглядел неожиданно растерянным.
- Ваша аура изменилась, - тихо сказал он.
- И что из этого? - не поняла я.
- Миали, вы… ты… - Даррен неожиданно запнулся, а потом резко выдохнул и произнес: - Тень, ты ждешь ребенка.
Я в шоке вытаращилась на Даррена, не в силах поверить собственным ушам.
- Я… что?! - просипела я. - Но это невозможно! Не так быстро! Ты не ошибаешься?
- Тут трудно ошибиться. Это архивампир все-таки!
Охнув, я медленно опустилась на диван. Как такое могло произойти? Ведь, по словам Мораны, моя аура должна была накапливать Тьму годами…
Внезапно в голове вспыхнуло воспоминание-догадка: Наташа! Ее касание, которое наполнило меня силой ожерелья "Слезы Тьмы" - мощнейшего древнего артефакта. Ведь он копил в себе изначальную Тьму несколько сотен лет! На такую, как я, хватило с избытком…
"Теперь у тебя все будет хорошо". - Слова жены Анхайлига вновь зазвучали в ушах, и я почувствовала, как на глаза навернулись слезы благодарности.
- Знаешь, Артура позови… позовите, миали, - нервно предложил Даррен.
Я опомнилась и, сглотнув нервный комок в горле, поспешно кивнула, а спустя мгновение в будуаре открылся темный портал.
- Между прочим, мне опять пришлось уйти прямо посреди делового приема, - появляясь, ворчливо сообщил его величество. Потом оглядел нас с Дарреном и мрачно предположил: - Опять поругались?
- Нет, - выдавила я. - Арт… - Слов не хватало, поэтому я жалобно уставилась на Даррена.
Светловолосый высший в очередной раз шумно выдохнул и, в свою очередь, молча посмотрел на своего повелителя. И, уж не знаю, то ли Арт мысли Даррена уловил, то ли просто недавние события считал, но внезапно резко побледнел, а глаза его вспыхнули чистейшим ультрамарином. Не прошло и пары мгновений, как меня подхватили на руки и закружили по комнате, непрерывно, беспорядочно целуя и что-то шепча на неизвестном языке.
Впрочем, перевода мне и не требовалось - несдерживаемые эмоции мужа говорили сами за себя. В таком состоянии я не видела его ни разу. Кажется, даже после моего возвращения и снятия "Ошейника отвращения" Арт не настолько переживал. Он не отходил от меня два дня, и лишь на третий смог хоть как-то восстановить над собой контроль. Зато потом, вечером, устроил праздничный романтический ужин при свечах, а на десерт преподнес потрясающей красоты браслет, украшенный крупными изумрудами.
- Примеришь? - в ответ на мой восхищенный вздох предложил Арт с мягкой улыбкой.
Зачарованно кивнув, я послушно протянула мужу руку. Прохладный металл скользнул по запястью, еле слышно щелкнул, закрываясь, замок… А потом браслет неожиданно нагрелся и застежка исчезла, словно ее и не было вовсе.
- Это что, артефакт, что ли? - растерянно уставилась я на подарок.
- Разумеется, - радостно подтвердил мой обожаемый муж. - Не пропадать же хорошей вещи? Пусть пользу приносит…
- Подожди, - оборвала я его и, вспомнив один недавний разговор, с подозрением уточнила: - А снять эту "хорошую вещь" я вообще теперь смогу?
- Ну-у… - Арт как-то замялся. - Маленькая, в конце концов, все женщины любят украшения…
Ох, как же Наташа была права, когда говорила о схожести характеров Анхайлига и Арта!
- Зато теперь вы оба будете в еще большей безопасности, - тем временем продолжил убеждать его величество. - Разве это плохо?
- Хорошо, - вздохнув, согласилась я. - Но пообещай, что хотя бы с серьгами ты подобную штуку проделывать не станешь. Ладно? Я не хочу носить булыжники в ушах до конца жизни.
- Без проблем, - притягивая меня к себе, промурлыкал Арт. - Демон с этими серьгами, кроме них еще полно украшений.
- Эй! Я не…
Мою возмущенную речь прервали его губы. Нежные, жаркие, требовательные, они мгновенно вытеснили из головы мысли обо всем, кроме собственного мужа.
"Не грусти и не волнуйся, Тень. Теперь у тебя все будет хорошо", - вспомнились слова красноволосой прорицательницы, и я счастливо прижалась к Арту.
У меня все будет хорошо. Я это знаю.
ЭПИЛОГ
- Партия. - Женщина в угольно-черном балахоне откинулась на спинку стула и рассмеялась.
Ее точная копия в белом досадливо поморщилась, однако не признать поражения в этот раз не смогла.
Женщины расположились друг против друга за небольшим столом, где находилась расчерченная в черно-белую клетку доска с множеством призрачных фигур. Игра чем-то напоминала шахматы, за исключением того, что некоторые фигурки могли неожиданно изменить цвет, а некоторые и вовсе попросту бесследно растворялись в пространстве. Да и ходили они по каким-то странным, ведомым лишь играющим правилам.
- Твои архивампиры все равно рано или поздно вымрут, а вслед за ними и те, кого они успели обратить, - недовольно проворчала блондинка. - Несбалансированная раса. Тем более отец отказался тебе помогать. Да и вообще, кажется, уже пожалел, что когда-то поддался на твои уговоры.
- В который раз ты говоришь мне об этом, Двайна? - Настроение Многоликой даже после этих слов не ухудшилось. - А на деле, как видишь, они все еще существуют, даже несмотря на твои попытки этому помешать. Да и отец все-таки может со временем изменить свое мнение.
Фыркнув, богиня жизни резко поднялась.
- Бесполезные мечты, сестра. И ты прекрасно знаешь это.
- Знать наверняка может только Сульхи, - тоже поднимаясь, холодно отрезала Морана. - Но я что-то не припомню ее откровений на этот счет.