Тревога во мне, чуть поутихшая после недавних убеждений брата, вновь стала нарастать.
- Что это значит, Даррен? - с опаской спросила я.
- Вам лучше этого не знать, - отозвался тот. - Поверьте на слово, миали. И давайте все-таки найдем архимага.
Я была только "за", так что, оставив Ари с Этери, вновь побежала по коридорам.
По счастью, Анхайлиг оказался в своем кабинете. Правда, настроение у него было не слишком хорошее. Когда мы с Дарреном проскользнули внутрь, архимаг с явной злостью черкал какие-то бумаги. Жесткие, заостренные черты лица Анхайлига в полумраке комнаты казались еще более грозными, чем обычно.
Оторвавшись от своего неприятного занятия, некромант оглядел меня и раздраженно спросил:
- Какую гадость ты хочешь мне сообщить в этот раз, Тень? Предупреждаю сразу: говори внятно и без слез, иначе до утра даже слушать не стану. Не в том настроении.
Охотно верю. О том, насколько сильно портится характер Анхайлига по вечерам, в Академии знали абсолютно все. Так что пришлось собраться с силами, взять себя в руки и максимально спокойно рассказать о своих предчувствиях и опасениях.
- Не было печали, теперь еще этого упыря ищи, - выслушав меня, ругнулся сквозь зубы Анхайлиг и потер виски.
Глаза его затянула тьма. На несколько мгновений мне показалось, что архимаг смотрит куда-то сквозь меня, вдаль. Но вот взгляд Анхайлига дрогнул, а сам он расслабленно откинулся на кресло и довольно прищурился.
- Ну? - не выдержал первым Даррен.
- Скажем так - в любой другой момент я бы уже пил за здравие тех, кто смог провернуть подобное дело, - выдал некромант.
- Что? - охнула я и схватилась за ближайший шкаф, чувствуя, как пол уходит из-под ног.
Значит, несмотря на все заверения эльфа, я оказалась права, и Арта убили?!
- Я и не сомневался в вашей радости, Охотник, - мрачно произнес светловолосый вампир. - Но все же где Артур?
- Одной ногой в могиле, - сообщил Анхайлиг и потянулся, поднимаясь. - Точнее сказать не могу, искать надо или Морану спрашивать. Но тут уж своими силами обходитесь, у вас собственная жрица есть. Пойдемте к зеркалу.
За архимагом я шла, обхватив себя руками и сгорбившись, точно древняя старуха. В голове неотступно звучали его последние слова: "в могиле… в могиле…" Как же так? Арт всегда был сильным, практически неуязвимым и невероятно расчетливым. Каким образом его вообще могли убить?
Связь с Вайленбергом установили быстро, однако на этот раз право пересказывать случившееся я предоставила Даррену. Слишком перенервничала и устала. Сейчас меня хватало только на то, чтобы просто молча стоять рядом и слушать сухую, бесцветную речь высшего.
- Нехорошо, - едва Даррен замолчал, коротко заключил Виан и, взглянув на Анхайлига, мрачно уточнил: - Помощи в поисках, как я понимаю, от вас можно не ждать?
В ответ архимаг выразительно развел руками.
- Я и так вам не мешаю, - хмыкнул он. - Более того, даже оберегаю Тень. Пока еще. Но на большее не рассчитывайте.
Отказ некроманта, учитывая, сколько зла причинили семье Анхайлига вампиры, был хоть и неприятным, но ожидаемым. Оставалось надеяться, что своих средств и возможностей для поиска у Вайленберга достаточно.
- Так что теперь делать-то? - закусив губу, нервно уточнила я.
- Вам - ничего, Амелинда, просто ждите, - откликнулся Виан. - Ламинэль поищет Артура, а я отправлю в кочевье воинов. Даррен, Леорский гарнизон тоже отсылай. Они близко, может, перехватят кого по дороге.
Светловолосый высший одобрительно хмыкнул, да и я оживилась.
- А можно с ними поехать?
- С ума сошла, Тень? - тотчас рыкнул Анхайлиг. - Ты чем думаешь, вообще? Помрешь, и Артура искать не придется! Сиди здесь и не высовывайся за пределы Академии! Поняла?
И хотя вампиры не могли мне противоречить, лица их выражали полное молчаливое согласие со словами некроманта. Так что, несмотря на резкость слов, осталось только признать их разумность и покорно кивнуть головой в знак согласия.
Ждать. Остается только ждать.
Только когда Самоцветные горы исчезли далеко позади, а на вечернем горизонте появились едва заметные башни Лилля, напряжение стало покидать сидящих на драконе людей. Лица целителей просветлели, на их губах заиграли слабые улыбки.
- У нас получилось… наконец-то отмщение! - выдохнул Джафар.
- Вампиры будут искать виновных, - напомнил темный элементалист.
- Мы знаем. - Лиций поджал губы. - И мы к этому готовы. Так же как и наши, пожертвовавшие собой братья. А куда направишься ты, темный?
- Куда-нибудь. - Элементалист усмехнулся. - Может, в Карминию, может, еще дальше. Уж найду место, где укрыться. Я, в отличие от вас, с упырями больше встречаться не хочу.
На лицах светлых после его слов промелькнуло презрение. Впрочем, темному это было только на руку. Чем быстрее о нем забудут, тем лучше.
Дракон-экспресс тем временем пошел на посадку. Быстро соскочив на землю, элементалист проводил задумчивым взглядом своих временных "подельников". А когда целители, обсуждающие дальнейший перелет в столицу светлых эльфов, отошли достаточно далеко, обернулся к стоящему неподалеку погонщику и уточнил:
- Когда сможем вылететь?
- Завтра к обеду, не раньше, - ответил тот. - Рейс был долгим, Тш-шайи необходимо отдохнуть. Но отсюда до Леории рукой подать, так что уже к завтрашнему вечеру будем там.
- Хорошо. - Темный удовлетворенно прищурился. - Это меня вполне устраивает. Отдыхайте, а завтра в полдень я подойду.
Погонщик кивнул, и элементалист бодрым шагом направился к выходу из Драконьей Лощины. Впервые за этот месяц он мог позволить себе ненадолго расслабиться. Все шло точно по плану.
Ночь и весь следующий день я провела как на иголках, а вечером пришли вести: кочевье Азиза практически полностью уничтожено. Лица отражавшихся в даль-зеркале Виана и Ламинэль во время этого рассказа утратили обычную невозмутимость. Теперь вампиры не скрывали гнева и беспокойства.
Выживших, по словам наместника Вайленберга, осталось мало. В основном уцелели лишь те, кто находился на окраине, и никто из них толком не может объяснить, что произошло. По словам перепуганных кочевников, в какой-то момент все вокруг заполыхало, а уже через несколько минут от поселения ничего не осталось. После чего с пепелища взлетел дракон. Вот и все. Среди погибших были обнаружены останки сопровождавших Арта вампиров, но его самого так и не нашли.
- Неудивительно, - процедил находившийся рядом со мной Даррен. - Убийцы, кем бы они ни были, не дураки. Знают, если мы получим тело, уже через несколько минут Артур будет живее всех живых.
- Именно, - кивнул Виан, но тут же помрачнел. - В этом-то главная проблема - найти. После того как мы убедились, что Артура у кочевников нет, сразу бросились по следу нападавших. Многие из светлых смогли скрыться, но некоторых все же удалось догнать и допросить. Они клялись, что улетевшие на драконе предводители хотели сбросить тело где-то в Геденских болотах. Однако, где конкретно, нам выяснить так и не удалось. Люди этого не знали, и ни один прорицатель обнаружить Артура не смог. Даже Моране не под силу оказалось его увидеть.
- Охранные знаки Двайны? - тотчас уточнил Анхайлиг.
- Да, - подтвердила Ламинэль и поморщилась. - На этот раз светлые все учли, включая и меня.
- И как теперь найти Арта? - Я нервно сжала пальцы. - Ведь есть же какой-то способ?
- Если бы вы еще не задавали вопроса Колодцу Скорбящих, можно было бы узнать там. Но оракул отвечает лишь единожды, так что этот путь для вас закрыт. - Жрица вздохнула и бросила быстрый взгляд на Анхайлига. - Правда, кроме оракула шанс что-то увидеть есть у…
- Даже не надейся, Ламинэль, - оборвал архимаг. - Она не поможет. Слишком вас ненавидит.
- Тогда остается только одно - обыскивать болота, - резюмировал Виан. - И за две недели мы просто обязаны его найти.
Болота? Но Геденские топи огромны! Уж об этом я знала не понаслышке. Помнится, старожилы в поселке частенько рассказывали о затерявшихся там людях и строго запрещали отходить далеко от знаков на тропинках. Даже если и повезет не потонуть в трясине, обратной дороги уже не найти: болотная жижа мгновенно скрывала все следы. А это значит, что шансы на спасение Арта практически равны нулю.
Глаза защипало, но я сердито куснула губу, не давая слезам воли. Не время.
- Виан, вы уверены, что он действительно там? - с надеждой уточнила я. - Разве светлые не могли соврать?
- Светлые, может, и могли, - недобро оскалился Виан. - А вот низшие вампиры, в которых их обратили, уже нет. Никому из них за всю историю существования нашей расы не удавалось обмануть своего хозяина, Амелинда.
- Меня больше интересует другое, - задумчиво уточнил Анхайлиг. - Как вообще такая ситуация получилась? Ведь Артур мог переместиться и к вам, и к нам.
- Во дворце находилась карминская делегация. - Виан сощурился. - И один из посланцев оказался связан с Братством Света. Он каким-то зельем обработал маяк и разорвал кровную связь с Артуром.
- А Тень?
- Заклятие "Искаженного фантома", судя по всему, - ответил вампир. - Хватило ненадолго сбить настройку, а при такой силе магов больше и не потребовалось.
- Но для этого заклятия необходима какая-то личная вещь, - с сомнением протянул Анхайлиг и поинтересовался: - Тень, у тебя в последнее время ничего не пропадало?
Разом вспомнив недавнее происшествие, я вздрогнула. Расческа! Ари, помнится, ее личной вещью называл.
- Хм, похоже, вы правы, Виан, - едва взглянув на меня, мрачно изрек некромант. - Что ж, в таком случае вопросов больше нет. Остается только ждать. Держите нас в курсе поисков.
- Разумеется, - кивнул высший, и связь прервалась.
В комнату мы с Дарреном возвращались медленно и в молчании. Не знаю, о чем думал мрачный как демон вампир, а вот у меня в голове вертелись лишь мысли о злосчастной расческе. Ну почему, почему мы проигнорировали ее пропажу? А если теперь из-за этого Арта не найдут?
Я резко мотнула головой, отбрасывая слишком жуткие для самой себя мысли. Нет! Его должны найти и спасти! Обязаны!
Спустившись по лестнице и свернув за Дарреном к западному крылу, я обнаружила, что около моей двери нас уже ждут Ари и Этери.
- Ну? - спросил эльф. - Какие новости?
- Не слишком хорошие, - печально откликнулась я. - Пойдемте, расскажу.
Пропустив друзей и Даррена в комнату, я села на кровать и коротко сообщила обо всем, что удалось узнать вампирам. Услышав, что виной всему послужила пропажа какой-то расчески, Этери изумленно охнула, а вот Ари неожиданно нахмурился.
- Тень, - эльф задумчиво постучал пальцами по краешку стола, - Род ведь на твою комнату защиту "Ста замков" ставил. Тех, кто способен сюда зайти, по пальцам пересчитать можно. Вспомнишь?
Я судорожно кивнула и стала перечислять:
- Кроме самого Рода, нас с тобой и Анхайлига с Дарреном могли входить только Алеорн и Этери. И… - вспомнив последнего, кому давалось разрешение на вход, я осеклась. Нет, быть того не может! Несмотря на нашу ссору, он неспособен на такое!
- И?.. - поторопил вампир.
- Серж, - выдавила я. - Но он…
Слушать меня не стали. Даррен и Ари одновременно, как по команде, сорвались с места и выбежали из комнаты, а Этери застонала и обхватила голову руками.
- Прости, - всхлипнула она. - Это из-за меня, да? Я виновата!
- Брось! - Я нервно поднялась с кровати и принялась расхаживать по комнате. - Каждый сам принимает решения и несет ответственность за свои поступки. Ты же его не заставляла? И вообще, может, это и не Серж…
Я оборвала речь, так как вернулся Даррен. Серебристо-серые глаза высшего метали молнии, а на лице была написана крайняя степень недовольства.
- Что он сказал? - Я мгновенно переключила свое внимание на вампира.
- Ничего, - буркнул тот. - Мертв ваш Серж.
- Что-о? - воскликнули мы с Этери одновременно. - Ты его убил?!
- Нет, - огрызнулся Даррен. - Ему очень повезло умереть самому. Несколько часов назад этот мальчишка себя зарезал. Самое обидное, мало того что время упущено и поднять его я уже не смог, так даже труп допросить не получилось. Перед смертью ваш приятель провел ритуал знака запрета Мораны. И откуда вызнал-то только?
От этой новости я судорожно вцепилась вмиг заледеневшими пальцами в подоконник. А белая как мел Этери бессильно опустилась прямо на пол и разрыдалась.
Уже который вечер Джулия допоздна задерживалась в лаборатории. Спасибо, давний приятель Тарий ничего против ее ежевечерних вторжений не имел. Наоборот, узнав причину, по которой элементалистке понадобилось похозяйничать в его вотчине, даже иногда помогал. Впрочем, сегодня Джулия работала в одиночестве.
Смешав очередные ингредиенты, элементалистка полюбовалась идеальным изумрудным цветом заготовки. Но едва успела закрепить колбу над спиртовкой, как услышала вежливый оклик:
- Джулия!
Элементалистка недоуменно обернулась. Высокий сутулый мужчина, стоявший на пороге, был темным магистром, однако прежде его девушка здесь не встречала.
- Мы знакомы? - Джулия недоуменно подняла бровь.
- Мы? Пока нет, но скоро, думаю, этот недостаток исправим. - Мужчина улыбнулся. - Я о тебе весьма наслышан - та, которая столько всего знает о демонах. Впечатлен твоим прошлым, честно сказать. И твоим везением.
Джулия мгновенно помрачнела.
- Что вам нужно?
- Небольшая услуга, - охотно ответил незнакомец. - Мне понадобятся твои знания. Вижу, ты и так работаешь в лаборатории, так подготовь и мне заодно кое-что.
- Что именно? - осторожно осведомилась Джулия. - Может, лучше ведьмаков попросите? Они все-таки профессиональные зельевары, в отличие от меня.
- Увы, - мужчина отрицательно мотнул головой, - об этих зельях знаешь только ты. Я бы обратился к твоему куратору, но он мертв, к сожалению.
Элементалистка испуганно отшатнулась.
- Нет!
Незнакомец мгновенно оказался рядом и, схватив Джулию за шею, с силой вжал в стену.
- Мне не нравится это слово, запомни, - процедил он и, лишь когда та захрипела, ослабил хватку.
- Я не могу, - кашляя, сипло сказала элементалистка. - Инквизиторы…
- Это просто сваренное зелье, Джулия. Они не будут за этим следить. Подготовь его - и больше никогда меня не увидишь.
- Вас все равно остановят!
- Кто? - Темный магистр мрачно усмехнулся. - Люди слабы, вампиры обезглавлены и жаждут только мести и смерти магов из Братства Света. Те, разумеется, побегут искать спасения в Лютиэн, так что светлые эльфы тоже окажутся втянутыми в эту стычку. Ну а для темных эльфов у меня тоже скоро будет… гм… подарочек. В результате наступит всеобщий хаос, в котором до нас с тобой никому не будет дела.
Расширенными от ужаса глазами Джулия смотрела на незнакомца, понимая, что все сказанное им - правда. И выбора у нее нет.
- У тебя нет выбора, дорогая, - словно вторя ее мыслям, почти ласково произнес мужчина. - Либо сейчас ты соглашаешься на сделку и даешь мне слово ее исполнить, либо я тебя просто убью. Ну?
Пальцы на шее Джулии сжались сильнее, и, почувствовав, что снова задыхается, та прохрипела:
- Согласна!
- Умница, - отпуская элементалистку, похвалил магистр. - Запомни, у тебя ровно неделя. Потом я приду, и не приведи Грент тебе не уложиться в срок.
Столь сильная реакция Этери на смерть Сержа Даррену почему-то не понравилась. Несмотря на собственное нервное состояние, я буквально кожей ощутила его раздражение. В результате, не выдержав и нескольких минут, высший оставил нас с Этери переваривать новости, а сам сбежал на осмотр недавно вернувшихся из кочевья воинов Леорского гарнизона.
Ари тоже показываться не спешил. То ли был занят, помогая Анхайлигу оформлять труп, то ли, как и Даррен, не желал созерцать наши слезливые лица.
Впрочем, и нам ни с кем разговаривать не хотелось. Этери, сжавшись на краешке кровати, тихо плакала. А я стояла у окна и все никак не могла смириться с мыслью, что весельчак Серж, который еще год назад не обидел бы и мухи, решился на подобное. Почему? Неужели из-за ревности? Или прав был Анхайлиг, когда говорил, что Тьма меняет людей?
Влияние изначальных сил и впрямь весьма велико, особенно на тех, кого к выбору подтолкнули. К примеру, та же Рэй, после воздействия Визула, стала фанатичной светлой. Так, может, и Серж, которого обратил во тьму Анхайлиг, именно поэтому изменился настолько резко?
- Дурак! - раздался с кровати всхлип Этери. - Дурак ревнивый!
- С этим я согласна, - вполголоса пробормотала я.
Внезапно в дверь раздался резкий, требовательный стук. Хм, это еще кто?
- Да? - Я открыла.
На пороге стоял незнакомый темный магистр с сосредоточенным лицом.
- Собирайтесь! - торопливо произнес он. - Меня Анхайлиг за вами отправил, тело Артура обнаружили!
В душе вспыхнула сумасшедшая радость, а сердце забилось часто-часто. Так, что дыхание перехватило и коленки задрожали. Нашли! Его все-таки нашли! Наверное, это вернувшиеся в гарнизон вампиры смогли выследить и допросить кого-то, кто знал точное место захоронения Арта.
- Где он?! - прохрипела я, от волнения едва сумев сладить со своим языком.
- Только что в Леорский магистрат доставили! - тотчас откликнулся посланник. - Архимаг уже там, поспешите! Я провожу для безопасности.
Мужчина развернулся к лестнице, и я, забыв обо всем, рванулась вслед за ним.
- Я с тобой! - крикнула Этери вдогонку и тоже выскочила из комнаты.
Стремительно миновав несколько лестничных пролетов и пустынный зал Грента, мы выбежали на улицу и вскоре оказались за воротами Академии. Ведомые темным магистром, мы с Этери пересекли улицу, завернули в ближайший проулок… а в следующее мгновение оказались сбиты с ног и полетели на землю.
Правда, меня перехватили еще в падении, дернув за руку. Я не успела и охнуть, как ощутила прикосновение холодного металла к шее. Тихий щелчок, и мир вокруг меня потускнел, теряя магические краски. "Ошейник отвращения"!
- Пустите! - в запоздалой панике я дернулась, но мужчина лишь сильнее сжал запястье.
- Не рыпайся, - прошипел маг. - Ты мне еще живая нужна.
- Что происходит? - простонала, с трудом поднимаясь, Этери.
- А вот ты мне без надобности, - пробормотал мужчина.
Резко потянулся к моему поясу, выхватил церемониальный кинжал и с размаха ударил ведьмочку в грудь.
Девушка охнула и медленно осела на землю. Я, оцепенев от ужаса, смотрела на быстро расплывающееся по ее платью кровавое пятно и застывший удивленный взгляд. Взгляд, в котором уже не было жизни.
- Этери! - только и успела вскрикнуть я.
Потом - удар по голове и темнота.