Бум. Рядом плюхнулась туша. Дикая кфыта. О, вон еще одну несут… и еще. Сейчас тут будет чисто, как в парке после дискотеки.
Все, с меня хватит.
Прихватив амулет, я смылась в рощицу, превращаться.
Я сосредоточилась. Все просто: дохнуть так, чтобы проскользнула лишь капелька из "золотого колодца" - магического резерва. Блок начал слабеть, так объяснил Гаэли, магия уже начала пропитывать тело. И достаточно просто дохнуть - какая-то доля моей энергии (и чар заодно) ляжет в незаряженный амулет. А там уж как повезет. Слишком слабая доза - придется заряжать еще раз. Или два.
Итак, наклоняем шейку, прицеливаемся… вздо-ох…
Травинки качнулись, амулет - плетеный узелок - на миг слабо засветился. И все.
Ну? И как понять, подействовало или нет?
- Золотая, уходи!!! - заорал над головой незнакомый голос. - Уходи-и-и-и-и-и-и-и-и! Быстрее!!! Прочь!
Не поняла. Черный тип?! Откуда он…
- Улетай, быстро! Быстро! Аррохии!!!
Амулет работает! Я понимаю! Ура! От радости я даже забыла нервничать из-за черного дракона. Разберусь. Главное, получилось!
- Аррохии!
А черный тип, похоже, нервничает за двоих. Это к чему бы?
Я повернула голову и похолодела.
Это было… это… Черт, это ни на что не похоже!
Прямо на нас двигались пятна. Или облака. Или… твою косметичку, что это?!
Крупные, метра три, синеватые, с какими-то нехорошими бело-желтыми вспышками внутри, они подрагивали, время от времени выстреливая какие-то туманные щупальца. Не понимаю…
- Золотая, очнись! На крыло! Да взлетай же ты, дура!
Слово "дура" подействовало как холодный душ. А еще ярость и страх, прозвучавшие в голосе черного дракона.
Я рванула разом в сторону и вверх. Получилось не изящно, а каким-то диким рывком, будто у всполошенной курицы. Что-то хлестнуло за спиной, странно прошипело, перенапряженное крыло ошпарило болью, но я все-таки взлетела. И заозиралась по сторонам, ловя угрозу.
В чем дело, а? Господи…
- Сюда!
- Лети скорей!
- Да что ты застряла?!
А я зависла, в немой оторопи рассматривая след на траве - на том месте, откуда только что взлетела. Это точно было то самое место - вот и тот камень, на котором "закалялся" амулет. Но там сейчас…
Небольшой кусочек земли, примерно с две драконьи лапы, был неузнаваем. Он был вспахан в клочья, будто его драл когтями тигр, а трава, еще минуту назад зеленая, стала бурой. Что это… что это такое?
- Золотая, осторожно! Сверху!
Если б не этот отчаянный выкрик, я бы не заметила это - сероватую полупрозрачную дымку совсем рядом. Будто газовый шарфик, летящий в потоке воздуха. Если бы не черный, я бы не успела…
Неторопливо плывущий "шарфик" вдруг свернулся, стремительно и гибко собрался и превратился в одно из этих странных пятен-облаков.
И оно выстрелило.
Три сероватых щупальца метнулись вперед, и я бы, наверное, успела увернуться, тело само ушло с прицела, я же тренировалась сколько раз… Вот только они развернулись.
Это было как когти - три когтя на каждом отростке. Полупрозрачные, почти невидимы… а-а-а!
Боль…но… твою… мать…
Казалось, ударило по глазам и горлу, а не по хвосту - горло перехватило, и я зажмурилась от дикой вспышки. И визг, визг, от которого заложило уши…
Что это? Кто? Я заложила дикий вираж, куда-то влево и вниз, потом забила крыльями, не стараясь подняться, задыхаясь… Хвост горел, будто я его в вулкан сунула, и мне хотелось просто оторвать его ко всем чертям. Или улететь от него. Или…
Невозможно больно. И эта тварь визжит, дергается. Злится, что упустила меня?
А она упустила? Или сейчас догонит?
Пошла вон, поганка прозрачная!
Дохнула я от души. Со всей злости, так что вихри искр и красноватого смертельного пламени заслонили все… Убирайся царапаться в другое место, медуза драная! Вон!
Я даже не заметила, как она пропала. Плохо мне было… Знаете выражение: "Сердце от боли останавливается"? Вот и я узнала, как это.
- Золотая, вверх, вверх!..
А я куда, по-вашему?! Мужики, блин! Рыцари, пилинг вам на хвост! Только и могут, что орать! Нет чтоб помочь!
Вспышка злости вдруг прояснила мозги (злость, она много кому помогает прийти в себя). И слова "пилинг на хвост" вдруг показались этим мозгам очень привлекательными.
Пилинг на хвост… то есть не пилинг - тервейс!
Шесть лет назад:
- Александра, прекрати пересчитывать гусей в небе!
- Каких гусей? Учитель Беригей, это же утк… - начинаю я и понимаю, что попалась.
Белоснежный дракон-наставник с интересом наклоняет голову и рассматривает меня - внима-ательно так. Он не ругается, но если б драконы умели краснеть, то я бы сейчас сменила цвет. Договаривались же: если я перестану ловить мысль, должна сказать. Лучше получить упражнение на концентрацию, чем проворонить (или в данном случае "проутить"?) нужные знания. А я опять отвлеклась. Будто мало вчера было позорища с охотой. Сказано было: найти зверя по описанию (размером с кабана, шкура в серо-зеленую полоску, уши с кисточками), поймать и принести в стаю. Ну я принесла. Что началось! Зверь оказался каким-то ненормальным. За те полчаса, что его оставили без присмотра, он успел обежать и переметить половину пещер, причем чуть не пометил клановое Пламя. Уже молчу про то, что он успел сожрать по дороге и что я успела передумать про учителя и его издевательские поручения. Зря, кстати, думала.
Оказывается, зверя мне заказывали в коричнево-зеленую полоску, то есть медведа обыкновенного древесного. А то, что я принесла, - это уникальный реликтовый экземпляр пушиста-брызгуна, который в неволе не содержат. Ясное дело, кто ж такого придурка реликтового дома держать будет с его брызгами?
Но слушать все-таки надо внима…
- Александра!
Ой, опять уплыла.
- Простите…
- Ясно. Тогда обратимся к повторению пройденного. Правила поведения дракона при нападении, пункт одиннадцатый и далее.
- Одиннадцать - по окончании боя проверить нанесенные повреждения. Двенадцать - оказать помощь себе, по необходимости - соплеменникам и прочим участникам. Пункт тринадцать: виды травм и средства лечения. Подразделы…
- Достаточно. Запомни, Александра, этими пунктами никогда нельзя пренебрегать. Нельзя откладывать помощь на потом. У нас сложная система кровообращения, и последствия могут быть…
Последствия… помощь… ой…
Как мне пришлось извернуться, чтобы, не приземляясь, увидеть собственный хвост, вы представить себе не можете! Драконы тоже, наверное, поэтому заткнулись, и больше никаких указаний от них не поступало.
Рррррррррррррр!
Первая попытка провалилась - изогнуть шею и просто глянуть, как там дела с ранами, не вышло. Я заехала крылом по собственной шее, сбилась и помянула сволочные облака с тентаклями такими словами, что, по-моему, покраснела даже пролетавшая мимо ворона.
Ох… летела б ты отсюда, птица. Не до тебя.
Больно - плакать хочется.
Вторая попытка… ее вообще постараюсь забыть и не вспоминать, как ту прогулку по Сенатской площади в костюме покемона. Я даже задумалась о приземлении, тем более что мутило все сильней. Но глянула на землю - и как-то она мне не очень понравилась. Особенно когда присмотрелась к нескольким брошенным тушам, охотничьей добычи драконов. Сначала показалось, что они ожили и дергаются, знаете, как зомби? Да, мне тоже стало плохо. А потом еще хуже, когда я рассмотрела, что на самом деле с этими телами происходит. Облака облепили их сплошь, и туши… не знаю, но мне показалось, что они тают.
Пока я набиралась сил для третьей попытки, у драконов таки проснулась совесть, и они подлетели помочь. Оригинально так помочь… Вместо поддержать или дохнуть засыпали вопросами:
- Эй!.. Эй, ты меня слышишь?
- Где тот аррохи, что на тебя напал?
- Ты нас понимаешь?
- Он тебя зацепил? Да или нет?
Кстати, а правда, а где этот самый? У хищников инстинкт: ранил - добей. А его нет. Вам это странным не кажется?
- Эй, ты чего молчишь? - Драконы изо всех сил обращали на себя мое внимание.
- Немая, что ли?
Я? Ах вы… Сами слова вставить не дают, а теперь еще и обзываются! И это вместо помощи. От злости у меня даже пропали эти самые слова. Дар речи пропал. В смысле сказать было что, причем так много, что оно застряло на выдохе - не смогла выбрать, что высказать в первую очередь! Как толпа в кинотеатре, если крикнуть "пожар!", обязательно собьется у выхода в кучу и застрянет.
Так что я постаралась высказать взглядом все, что думаю об этих придурках и их поведении, а потом все-таки была попытка номер три… Удачная попытка. Хотя это как сказать - рану (три коротких, но глубоких рубца) на хвосте я увидела и даже на всякий случай прошлась два раза пламенем, выжигая яд или что там еще, от чего мне кажется, что эти проклятые когти-щупальца еще внутри и рвутся наружу. Так что это получилось, но в процессе… не знаю, как это получилось. Может, не надо было так напрягать поврежденные мышцы. Не знаю, но в какой-то момент уже привычные белые вспышки в глазах стали черными.
А потом мир просто выключился.
Сначала мне показалось, что идет дождь. Теплый. Знаете, когда спишь, а сверху дождь, то сначала он не беспокоит, особенно если сон крепкий… Просто капли. Только они обычно не шипят. Где-то рядом сковородка?
- …постерегу?..
- …ти отсюда…
- …для… бя… бережешь?..
- …пока цел.
Злобный какой-то дождик…
Внезапно - будто с головы сдернули подушку - все эти шипения-шуршания стали голосами.
- …охота? И так пришлось бросить половину добычи на прежней стоянке.
Стоянке? А как я сюда попала?
Облака с щупальцами, боль, раненый хвост, дергающиеся на земле туши… Последнее, что помню, - проверка хвоста и кое-как наложенный тервейс, лечебное пламя-дыхание. Потом пустота.
Значит, я вместе с драконами на новой стоянке? Лежу на земле спиной вверх, на хвосте что-то холодное. Лечебное?
А рядом разговаривают…
- В отсутствие Первого Крыла его заменяет Главный коготь. Так что вперед.
- А Первое крыло тем временем будет сидеть у крылышка золотистой самочки?
- А Главный коготь должен придержать язык. Пока не нарвался.
Шумный выдох. Главный коготь, кто б он там ни был, решил сменить тон:
- Рэй, она же дикарка. И, похоже, того… немая.
Пауза. Мрачный голос Рэя:
- Отцепись.
Значит, моего черного Казанову зовут Рэй. Буду знать. А "немая" - это, наверное, я. Кажется, мои характеристики так и остались в мыслях и до драконов не дошли. Ну и ладно. Чтобы отсюда выбраться, я буду и немая, и даже глухая. Меньше будут стесняться - больше наболтают.
- Тебе что, все равно? Дикая, немая, придурочная - лишь бы красивая мордочка?
Эй-эй, кто тут тебе придурочный?! Сам чучело!
- Я уже сказал - отцепись. Мне приказать?
- Да хоть рычи! Рэй, это глупость! Ты подумал, что тебе скажут Проницающие?
- Не их дело.
- Может, и не их. Но сам знаешь - они могут вмешаться.
- Это если я им позволю.
- Да кто может что-то не позволить? Про Драго не забыл?
Как, однако, полезно иногда помолчать. Проницающие - это не мои ли знакомые из пещеры с черепами? Распустились они здесь, я смотрю. Суют лапки в дела Первого крыла, как себе в хохолок. Интересно, что это за Драго такой, и почему после его имени такое нехорошее молчание повисло. Прямо траурное.
- И еще есть Гэйр…
- Ты еще перечисли мне его братьев и родословную. Знаешь… Лети-ка ты на охоту, Миро.
- Но…
- На охоту. - Голос Рэя похолодел градусов на пятнадцать. - Веерный поиск на солнечную сторону от аррохи. Добычу сносить сюда. А там посмотрим…
Аррохи? Я насторожила ушки. Ну-ну, поговорите немножко про этих самых аррохи, очень интересно. Но неведомый мне Миро только вздохнул, и в следующую секунду в воздухе шумно захлопали крылья.
- Постой!
- Что, ваша вышность Первое крыло? - Почему-то голос Миро был в этот момент очень похож на мой. Наружная кротость и затаенное ехидство.
- Пришли мне сури, идет?
- Зачем? Так не справишься? - Кротость испарилась окончательно, оставив в интонациях сплошное ехидство. - О-о, Рэй?..
- Сейчас кто-то получит по гребню.
- Уже лечу!
Какой интересный разговорчик. Так мой Казанова - Первое крыло? И с этими… проницательными на ножах. Так-так, намечается интересный поворот. А?
Нет. Конечно, задурить голову драконам и влиться в стаю местных на законных основаниях можно, но как-то не по понятиям. Во-первых, встречаться с местными магами и проверяться на оборотничество и так далее мне совсем не хочется, а во-вторых… Ну не хочется мне никому голову дурить. Нечестно. Я вообще-то замужем.
Хотя они вообще-то заслужили. И если б не маги (интересно, расколют они меня или нет?), я бы попробовала…
Ой! Мой Ромео рядом топчется!
Чего ему? Хотя это и так понятно.
Я замужем, между прочим. А рядом, тоже между прочим, ни одного голоса. Все на охоте, что ли? Ой, вот влипла! Тет-а-тет с романтически настроенным драконом - самое то, о чем мечтает раненая дев… замужняя дама.
Так, что делать? Причем срочно делать, пока моему черному кавалеру не принесли его сури (местная виагра, что ли?) или что там еще. А вариантов - как слов на табличке "Не курить". То есть не особо много. Или удрать, или попробовать отбрыкаться. При больном хвосте та еще задачка. Нет, еще можно "действовать нестандартно", как советовала когда-то одна из моих телохранительниц (все знают историю, как нападающий сбежал от потенциальной жертвы из-за ее дикого вопля "Ура"?). Но нестандартно - это как? У меня и "стандартное" куда-то спряталось - нервы, нервы…
Соображай, Сашка, соображай!
Что делать? Пнуть хвостом - отпадает. Расхныкаться и устроить пожарник? Потребовать сначала "средства защиты", мол, без них никак, а я за безопасный… ну вы знаете. Хотя куда там. Прикинуться чем-то типа джинсов из позапрошлогодней коллекции? Ну то есть тем, что никому на фиг не нужно. Я такое раньше делала с женихом номер… не помню номер, главное, он меня как увидел, так и смылся, забыв про папино партнерство и все такое. Потому что чучело в жены его не устраивало, а при виде меня даже гувернанткин хомячок в обморок упал. Прическа "взрыв на складе карандашей и ниток", нарисованный фингал под глазом и боевая раскраска типа "перед просмотром наденьте памперс". Хороший прием, действует на девяносто процентов (недействующие десять - на слепых и парализованных, которые уползти не могут).
Только с этим такое не пройдет…
Дракон тем временем не спешил: постоял рядом, прошелестел чешуйками… фыркнул:
- Можешь не притворяться.
Э-э…
- Я уже понял, что ты очнулась. Открывай глаза. Разве у тебя нет вопросов?
Уел. Есть у меня вопросы. Например, как я сюда попала и в кого он такой умный? А еще лучше - что им надо от меня и при чем тут облака с тентаклями? Только вот задавать их - нарвешься на ответные. А я еще не придумала, что ему врать…
Глаза все-таки пришлось открыть. И похлопать ресничками, выдерживая его взгляд.
Эй-эй, я дикая! То есть тихая. Безобидная такая… нечего на меня так смотреть. Это не я подсыпала вам травку в суп. И пнула тебя тоже не я. Чес-слово!
Но мой оскорбленный не спешил посчитаться за все хорошее-незабываемое.
- Тебя как зовут?
Хм. Вот прямо так и ответила. Нет, я не вредничаю, просто имя-то… не придумала я его под местное. Думала, не скоро встретимся вот так, крыло к крылу.
- У тебя имя есть? - не терял надежды дракон. - Имя? Я - Рэй. - Черная голова чуть-чуть склоняется вперед. - А ты?
Вот смотрит…
- А-апчхи! - вдруг вырывается у меня. Ближайший кустик послушно загорается. Я не нарочно, верите? Нервы.
Рэй смотрит так, будто я над ним издеваюсь.
- Ну хорошо. Семья у тебя есть? Хоть кто-то? Или ты одна живешь?
Девушка, вы не замужем?
Ну, это если перевести.
Я легонько покачала головой. Не надейся. Не одна.
- Ясно. Интересно, как зовут твоих родных. Кха-кха? Или укху?
А он с юмором, этот местный вождь. Может, не все так плохо?
Но на улыбку судьбы мне рассчитывать нечего.
- У тебя на боку странная картинка… - Дракон почему-то понижает голос. - Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Метка, он про метку?! Мне мигом становится холодно. Как здесь относятся к драконам с наших земель, я не знаю, но что-то мне подсказывает: стая, что держит в клетках даже своих сородичей, чужаков встретит не хлебом-солью.
Интере-е-е-есно… Ты не шантажировать ли меня собрался, кавалер чешуйный?
- Золотая… - выдыхает Рэй. - Я…
Что он, я так и не узнаю, потому что именно в этот момент над лесом, над надвигающейся полосой вечернего тумана появляются четыре крылатых силуэта. Возвращаются охотники.
Ну, хватит с меня близких контактов.
Рывок с места, взмах, чуть не вырвавший крылья, - и я в воздухе.
- Стой!
Щасссс!
- Стой! Стой-й-й-й! Хвата-а-а-а-ай! - донеслось с другой стороны.
Я оглянулась и чуть не застонала от досады.
Кто бы сомневался, что драконам понравится погоня? И кто б сомневался, что новоприбывшая четверка тут же включится в нее, побросав добычу куда попало? Я вот не сомневалась…
Твою косметичку, мне с раненым хвостом только гоняться сейчас! Чтоб вам по ночам только закваки снились в брачном ажиотаже! Чтоб вас…
Туман. Мое спасение только там. Если успею.
Ну что, зажигалки перелетные? Погоняемся?
Ветер упруго толкается в крылья, с хвоста что-то отлепляется и падает (наверное, драконы налепили все-таки туда компресс, а сейчас он отвалился). По стелющейся под крыльями равнине в ужасе разбегается мелкое зверье. За спиной и впереди - азартное рычание на тему "догоним и поймаем, а потом…" Что потом, я не вслушивалась, настроения мне это явно не прибавит.
Только в туман… Гор нет, пещер нет, к лесу меня не пропустят… Ох ты!.. В туман дорога тоже закрыта. Долго так не погоняешься - хвост совсем не тянет, и рана снова вскрылась. Куда? Я рванула вверх.
- Куда она? - тут же завопил голос.
- Может, решила разбиться?
Размечтались!
- Айро, наперехват! Наперехват!
- Прижимай к земле!
- Мы зайдем сверху!
- Осторожнее, драп вам в дудурру!
И все ближе крылатые тени…
- Стой, золотая!
Ага, прям в воздухе и встану. Дышать все труднее… воздух… какой… холодный… Ну еще немножко.
- Не надо! Спускайся! Ну же, спускайся, не тронем… - Черный кружит рядом, не пытаясь подлететь ближе. - Слышишь?
Слышу, слышу. И вижу тоже. Как ты косишь взглядом на своих - намекаешь, чтоб перехватили. А фигушки не хочешь? Я сделала вид, что прислушиваюсь, изобразила усталость, замерла на месте. Ну, кто первым купится?