Фииииу-плюх. На траву перед лапой бухнулась очередная клякса, уже белая, прямоугольная, а дальше еще одна. И еще.
Над драконьим лагерем шел дождь. Из шоколадных тортов и… в каком-то ступоре я наклонилась и попробовала белую массу. Пломбир…
Неужели я все-таки двинулась крышей? После всего запросто… Драконы пытались уворачиваться от странной "бомбежки", метались, пробовали взлететь, Рэй рычал, наводя порядок…
- Мама!
Я дернулась. Маринка! Моя дочка, прикрывая одним крылом голову, вторым защищала лемурчика и еще какую-то мелочь бирюзового цвета. И лавировала между ошалевшими драконами, пробиваясь ко мне.
- Мама, помоги!
- Золотая! - окликнул вождь, но я уже спланировала вниз, выхватила из-под ног растерянного мальчишку, отпихнув под защиту скалы. Потом девочку-подростка. Потом Маринку с ее детсадом.
Сумасшедшая я или нет, разберемся позже. Мир может быть нормальным, свихнутым, каким угодно - у меня есть ребенок, и я должна о нем заботиться.
А все-таки откуда взялись торты?
Военная дисциплина - дело нужное. Иногда. Например, когда надо собраться и отбить нападение тортов и мороженого.
Несколько команд, пара затрещин, грозный рык - и стая вспомнила, что она стая, а не стадо. И сплотилась против врага, раскрыв крылья над женщинами и несколькими детьми. Торты продолжали падать вперемежку с мороженым, у скал гуще, над остальным лагерем - пореже, и паники это уже не вызывало. Драконы убедились, что странные "капли" не ползают и не нападают, пытаясь сожрать. И мужественно пережидали испытание. Группа воинов по приказу Рэя поднялась и, уворачиваясь от попаданий, двинулась на облет лагеря - успокаивать остальных и подсчитывать ущерб.
- Мам… - Терпения Маринки хватило ровно на четыре минуты (кто бы сомневался!), и сейчас ее серые глазки нетерпеливо блестели. - Ну мама же!
Я сунула голову под крыло:
- Солнышко, сейчас не время… ох!
Мимо пронеслись еще два "заряда". На траве уже лежал целый слой из кондитерских изделий, а они все падали и падали.
- Мама! - Ну да, остановить Маришку, когда она хочет получить ответ на важный для нее вопрос, - это как удержать футбольных фанатов от драки. Нужно, но нереально. - Что значит - невеста?! Ты разлюбила папу?!
- Тише, детка…
Хоть мы обе держим головы под крылом, хоть Маришку никто не понимает, все равно разговор засекут - сгруппировавшиеся вокруг детки прекрасно все слышат, а ребенок - это ребенок. У них память такая, что шпион Джеймс Бонд удавится от зависти. И если они поймут, что я знаю Маринкин язык и что она вовсе не такая кроха, - не миновать беды. Я понизила голос:
- Понимаешь, это все немного сложно.
Дочка притихла. Напряженное молчание продлилось секунд тридцать, а потом меня решительно и больно пнули хвостом под основание крыла.
- Ой! Марина, что ты делаешь?
- Снимаю чары, - деловито отозвалась моя дочка.
- Что?
- Дедушка Гаэли говорил, что непрочные чары снимаются простым способом, - порадовал меня ребеночек. - Быстро говори, ты моя мама?
- Конечно. - Я потерла место будущего синяка. - Марина, больно же…
Ох, и скажу я спасибо мастеру Гаэли за этот простой способ!
"Больно" впечатления не произвело.
- А теперь говори, ты хочешь бросить папу?
- Нет!
- Тогда что за дела с невестой?
Ну вы видели такое? Защитница семейного очага, твою косметичку! Я подняла опущенное было крыло, покосилась на лемурчика (тот всеми лапками одобрял поведение дамы сердца) и принялась излагать Маринке упрощенную версию истории с вождем, лечением и невестой. Вероятно, дочка похожа на меня еще больше, чем я думала.
Но откуда все-таки взялись торты?..
Чокнутый дождь прекратился минут через пятнадцать. К этому времени поляна у скалы и часть побережья, примерно километра два-три, была почти сплошь покрыта слоем тортов. Драконы различной степени перемазанности нерешительно кружили над "лужей", не зная, что это такое. Неподалеку яростно спорили два Проницающих. Один предлагал уничтожить "эту субстанцию" сразу, второй подождать "остальные звезды". Мол, им понадобится на это взглянуть.
Интересно, так этих магозлодеев не двое? А где остальные? Звезды, скажите, пожалуйста.
Призадумавшись, я не сразу услышала голос дочки, она уже вылезла из-под маминого крылышка и топталась у горы крема, бисквита и шоколада:
- …попробовать немножко?
- Что? Нет!
- Поздно, - заявил мой бессовестный ребенок. - Я уже ем.
На охоту и рыбалку в тот день так никто и не полетел. Драконы посчитали, что если еда свалилась с неба, то это вполне законный повод ее съесть - ну не нарушать же волю небес, нет?
А поэтому усердно и старательно уничтожали тортики путем съедения.
Я хотела остановить их: ведь неизвестно откуда взялся продукт (хотя первые смутные догадки уже замаячили), и срока годности нет, и состава…
Но, во-первых, Маринка лопала за обе щеки (а у нее на этот счет чутье, за все годы она ни разу не потянула в рот ничего вредного и прославленную колу с чипсами на дух не переносила), а во-вторых… Знаете, малышня так это ела! По чуть-чуть, по маленькому кусочку, жмурясь от удовольствия, все время трогая еду крылышками, будто боясь, что исчезнет…
Наверное, это были первые сладости в их жизни.
- Еще раз так сделаешь, получишь по… - я вспомнила о свидетелях и сменила объект, - по затылку.
Черный, кажется, тоже вспомнил о свидетелях и со вздохом убрал свою шею.
- Ни одного поцелуя до свадьбы? - мурлыкнул осточертевший голос. - Восхищен твоей добротой и самоотверженностью, дорогая.
Блин! Я вскипела, высказав вождю, где я видела его самого и к кому он может лезть со своими поцелуями, черт бы их подрал! И куда бы хотела засунуть эту самую самоотверженность, если он еще раз! Энергия продержалась дольше, чем запас слов, но еще быстрей кончился воздух в легких. Маринка (Рэй таки отбил ее у Проницающих и забрал под личный присмотр) и ее лемурчик смотрели с восторгом. Цирк нашли. Цветы жизни, блин. Цветы цветами, но явно с колючками. А дракон так вообще на кактусе вырос, сплошные шипы.
- Отвянь, понял?
Черный дракон потянулся к факелам, выпил огонь с трех, оставив один-единственный. В жилище под плетеной крышей стало почти темно. И уютно.
- И твоим темпераментом я тоже восхищен, - проворковал он, когда я почти успокоилась.
- Козел!
- И тебе приятной ночи, любимая.
В уголке тихонько хихикнула Маринка.
Побережье
Поселок Ручейниково
- Третий дом мерцает.
- Вижу. Закрепляю. - Приникший к земле человек в темной одежде аккуратно сплетает пальцы в замысловатом жесте. Его движения практически не видно в ночной темноте, да еще под маскировочной сетью-накидкой, но собеседник спокойно кивает и снова всматривается в хмурое темное небо и тихие улицы…
Отличить поселок спящий от поселка опустевшего - задача сложная только для людей. И то не для всех. Рикке сам не раз убеждался, что у некоторых людей отсутствие магического дара с успехом компенсируется наблюдательностью, логикой и интуицией; тот же король Атталике ощутил бы разницу довольно быстро, а юный принц - практически мгновенно. Маги почуяли бы различие так же быстро. А драконам и чуять не надо - им, с их вариативностью зрения, крыши и стены не помеха, и отсутствие спящих людей было бы замечено в один миг.
Поэтому пришлось на место эвакуированных жителей вселяться самим, да и еще и прихватить животных. А те домики, на которых жильцов не хватило (как правило, это были дома, признанные наиболее опасными при возможном налете), заполнить приложениями, копирующими людей. И поддерживать эти копии в действующем состоянии. В итоге вышла хорошая работа. Непростая, кропотливая - сложно одновременно удерживать столько объектов - поэтому хорошая. Некогда было думать, некогда сходить с ума, представляя страшное… Саша, мой солнечный блик, только уберегись. Малышку не тронут - судя по всему, пришлые драконы еще не озверели до того, чтобы утратить основной закон своей жизни - заботу о малышах. А вот Саша…
- Рикке, теперь твой мерцает!
- Принято. Стабилизирую.
Не отвлекаться, Рик. Держи копии. Все потом. Даже если Саша… у нее были причины. Она осталась близкой, иначе бы он не смог дотянуться до нее во сне. Она осталась близкой! Мы обязательно встретимся, и Саша мне все расскажет. Даже если…
А простить получится?
Потом подумаешь. А пока держи копии. Пока они снова не утратили стабильность.
Правда, очень внимательные глаза заметили бы, что эти человеческие копии получились чересчур похожими, совпадающими буквально до волоска, и даже дышали синхронно, но незваным гостям вряд ли будет до таких подробностей. Особенно если отец Саши успеет доделать свои "распылители". Тогда "морфо" превратит любого нападающего в домашнего крупногуся. Разбиться они не разобьются, но улететь тоже не получится, крылья не те…
У них в любом случае ничего не получится. После Сашиного сообщения ковен встал на дыбы. Подстегнутые угрозой невиданного вторжения, маги спешно перекопали хранилища еще с времен Драконьих войн, выискивая все возможные и невозможные средства обороны. Просчитаны десятки методов защиты, испробованы сотни ловушек и обезвреживающих чароприложений. Стаи местных драконов в кратчайшие сроки собрали арри-ра - всеобщий драконий Совет и выделили своих бойцов на защиту союзников-людей. И даже подсказали несколько забытых людьми, но эффективных методов обезвреживания нападавших. Из собственного опыта… Как ни противно, на свет был поднят даже арсенал Златых Мантий, знаменитой организации дракононенавистников, ныне уже шестой год обживающих необитаемый остров. Был, был у них такой прием с шарами из ядовитой смолы, намертво прилипающими к шкуре и парализующими на лету, был. Чародеем, кстати, придуманный. Покойным чародеем… теперь покойным. И шары уцелели. Но это уж на крайний случай, как и Игоревы "пулеметы". Мастер Наэсте прав, не все оружие можно применять. От тех же "пулеметов" вред перевесит пользу, даже вероятностные линии смотреть не нужно, чтобы это увидеть. И без того есть чем встретить. И "морфо", и "связующие", "боевая крошка"…
Только бы они прилетели.
Санни посмеялась бы - смешно ведь с таким нетерпением ждать прилета врагов. Смешно. И не в традициях магов. Это малыши мечтают приблизить будущее, с нетерпением ожидая наступления праздников, снега, каких-то важных дней. Маги постарше понимают, что важен на деле каждый миг, потому что неповторим и в этой неповторимости прекрасен. Даже если сидишь, медленно замерзая, в подземелье у сумасшедшего коллеги. Ведь и там ты есть, и жизнь есть, и есть выбор, и только от тебя зависит, как дальше протянется нить в будущее. Не в традициях магов торопить будущее, но сейчас весь поселок просто живет этим нетерпеливым ожиданием. Только бы они прилетели. Только бы взять пленных. Только бы было чем меняться, было у кого узнать, что с…
Так. Что это? Так не должно быть!
Рик приподнялся на локтях, вглядываясь. Окраина поселка ожила - замелькали темные фигуры, огни, зазвучали голоса.
- Люди?
- Не только…
Рику не требовалось зрения второй ипостаси, чтобы увидеть: человеческие фигурки бегут не в одиночестве. Бегут, отбиваются, падают…
- …э… - донеслось с внезапно ожившей дороги. - …и-итееее!
- Это не по плану. - Глаза напарника блеснули, отражая огонь. - Или…
- Помогите-э-э! - уже отчетливей послышалось с дороги. И вслед за этим: - Маги!
- Скорей! Туда!
- У них что-то случилось? Надо помочь…
Рик с силой удержал напарника на месте, не давая вскочить.
- Подожди!
- Маги, оставаться на месте! - Тут же ожила коробочка-рация, подарок Игоря ковену. - Оставаться на месте! Сейчас… - Сильный треск оборвал голос, и коробочка зашипела, словно разучившись говорить…
- Рикке, что это? - Напарник смотрел мимо него в сторону моря, и его глаза больше не были темными - в них кипело золотое пламя. То, что через мгновение расплескалось по берегу, спекая землю в горелую корку…
- Ложись!
Он еще успел коснуться спрятанной под накидкой истрепанной белой рубашки. На счастье. А снять не успел…
Заброшенный материк. Лагерь драконов
Дичь какая-то. Вокруг взрывались петарды и салюты, гремела музыка, извивались в танце пары и одиночки. Нормальная вечеринка. Вот только почему у меня впечатление чего-то неправильного. Какой-то подставы, какого-то шухера. Что-то не так…
Фуршет как фуршет - закуски, коктейли, торт. Торт, правда, мог бы не прыгать, а смирно дожидаться, пока его съедят, но не будем придираться к мелочам. С угощением порядок.
Освещение. Тоже в норме. Цветные лампы и светлячки.
Гости. Тут тоже порядок… почти. Откуда среди гостей взялся большой черный козел? Я вроде козлов не приглашала. А наглый какой! Торт зажевал так, будто имеет на это право, и никто его не остановил. Скотина черная.
Музыка нормальная. Только гремит так, что прямо в коже отдается.
И тут до меня дошло, что не так. Я никогда раньше не присутствовала на вечеринках в виде барабана.
Лохматый ударник с дикой улыбочкой занес надо мной палочки… и я проснулась.
Сердце колотилось так, словно там все еще стучали барабанные палочки. И по коже… Я переполошенно осмотрела обстановку. Ночь. Свет единственного факела. Черный бок рядом с моим хвостом. Золотые блики на чешуйках спящей Маринки.
Все нормально. Ну и сны мне сня…
- Ме-э-э?
Я оцепенела. По спине снова застучали палочки. Какие, к черту, палочки, это чьи-то ноги! Это… это… какого "Красного Октября" творится? Моя голова взлетела вверх, нервно ища, кто это топочет на моей спине и чего ему надо. И на меня в упор глянули желтые глаза. Желтые глаза на черной морде.
Козел?! Большой черный козел, вылитый нахал из кошмара.
- Ме-э?
Я беспомощно оглянулась. Что за глюки? Рэй спит, Маринка спит, Шарик ее тоже в отрубе. И это… черное. Розыгрыш? Чей? Откуда здесь мог взяться?
А торты откуда? А пломбир? Ой. Ой же… Это опять?
Похоже, блокировка магии снова дала сбой.
Меня бросило в холодный пот.
Леди энд джентльмены, знакомьтесь с Александрой, диким магом.
Ой… Надо что-то делать.
Так, спокойно, спокойно, все будет хорошо, все будет нормально.
- Ме-э-э! - ехидно прокомментировал козел.
Тебя не спрашивают! Ну что, рискнем глянуть без валерьянки? Я осторожно приоткрыла глаз. У-у-у… Козел был прав.
Без валерьянки лучше не смотреть.
Я всего лишь устроилась на обрыве у моря - хотела выплеснуть запас магии, чтобы никому не повредить. Я ведь совершенно не умею ее сдерживать и преобразовывать, а магия-то мощная, я все-таки дракон. Все равно что обезьяна с гранатой. Ну я и решила слить излишки. Не в накопитель - с накопителем-то проблемы: нету его - просто куда придется.
Выбрала подходящий объект, чтоб скинуть сразу приличную порцию. Ну вы же знаете, на что обычно тратится много энергии?
На живое, на его рост или изменение. Суслика, который трудолюбиво собирал на ночном берегу какую-то траву, я пожалела. Чаек тоже. И решила просто вырастить какое-то чахлое деревце, еле торчавшее из травы. Это даже полезно, так ведь?
Зажмурилась и…
Лучше б не жмурилась.
Нет, деревце подросло. Нехило так подросло, метров на пять. Но и трава вокруг подросла тоже и сейчас торчала куском отдельно взятых джунглей довольно дикого вида. У-у-у. Такого нам не надо.
Козел заинтересовался было, затрусил к бесплатной закуске, но тут что-то зашуршало. Из земли вынырнул толстый розоватый хвост, дернулся и исчез обратно. Козел застыл. Я скривилась. Все понятно, землю тоже зацепило. И тех, кто в этой земле. Кто же это был, такой розовый? Червяк?
М-да, вряд ли мне кто-то скажет спасибо за разведение червяков-гигантов. Я представила, что могло получиться из всяких мошек, жучков и клещей, которые обычно сидят по таким травяным зарослям, и мне поплохело. Жук величиной с корову не есть хорошо.
Так, спокойно. Траву просто надо уничтожить. Как раз еще один выплеск потрачу. И-и-и - раз! Ну, деревце?
Дерево подумало… и проросло шипами. О как.
Твою косметичку, Саш, у тебя мозги сегодня куриные или коровьи?
Я зло уставилась на дерево. Д-да!
- Ме-э? - Козел разочарованно уставился на исчезнувшую еду. Ну то есть как исчезнувшую… К сожалению, трава не уничтожилась, а, как бы это сказать, преобразилась. Вместо стеблей из земли теперь торчало что-то вроде тигровых хвостов - оранжевых с черным, но почему-то с кисточками на концах и шевелящихся. С дерева посыпались птичьи перья, вроде куриные.
Я застонала. Чтоб тебя, Сашка! Блондинка ты, точно! Сидеть тебе дома и помаду пересчитывать по оттенкам! Сосредоточься же наконец!
И-и-и - два!
На этот раз козел не мемекал. Черная скотина уставилась на меня с критическим видом, что твой учитель после неудачной контрольной. Мол, он всякое повидал, но тако-о-о-ое!
Хвосты никуда не делись. Джунгли тоже. А вот дерево отрастило на каждом шипе футлярчик с помадой. Перламутровые, алые, серебристые "карандашики" призывно блестели в лунном свете. Красиво так…
Помада меня добила. Я разнервничалась окончательно, и началось. Не надо было магичить в таком нервном состоянии, не надо. Но уже не о дереве думала, а о… догадываетесь?
Через час в моем активе были:
а) летающие рыбы - штук пятьдесят, по прикидкам;
б) резиновый утенок, которого козел проткнул рогом и теперь носился по всему берегу, пытаясь его содрать;
в) крокодил, совершенно живой, но очень нервный и потому агрессивный (а может, потому что получился не зеленым, а желтым);
г) невидимые кактусы, которые тем не менее больно кололись;
д) невообразимое нечто непонятного назначения (штук десять).
Дурдом.
Остаток ночи я спала плохо. Мне все время снились желтые крокодилы, расползающиеся по пляжу, гигантские жуки и остальное мое "творчество". А под утро привиделась стая черных козлов, которая рвала с дерева наколдованную помаду, наводила красоту и мемекала:
- Ме-э-эй-кап… сногсшибательно!
- Заме-э-эчательно.
- Гламему-у-урно.
Я проснулась в холодном поту.
Реальность тоже не порадовала: с одной стороны тихонько пофыркивал во сне черный вождь, с другой - таращилась желтыми глазами рогатая скотина, словно вынырнувшая из кошмара. Вот же прицепился, поганец. Попробовала его бросить на берегу - не вышло, все равно нашел. Блин. Завтра придется его куда-то девать…