Кажется, в таком тоне с Проницающими давненько не разговаривали. Старикан злобно тряхнул дряхлым гребнем. Узкие глаза нехорошо блеснули.
- Ты не знаешь, с кем разговариваешшшшь.
- Еще бы мне это интересно было. Лапы убрал! Отпусти ее, ископаемое!
- Аррррхту! - рявкнул голос второго, и рядом со мной что-то полыхнуло. Зашипел, остывая, расплавленный песок… Молния? По мне ударили молнией? А как же…
- В порядке мы, в порядке! - отозвался голос с плеча. - Ох, предки! Ну и чары… Осторожнее только!
- Следующее заклинание полетит в твою бестолковую голову.
- Ах ты, скотина! Да я тебя…
- Что здесь происходит? - спросил новый голос.
Рэй! Он-то что тут делает? Ночью…
- Ничего достойного внимания вашей вышности. Вы можете спокойно заняться собственными делами.
- Непременно, - холодно отозвался черный дракон. - Как только ваши мудрости объяснят мне, насколько это не мое дело, я тут же оставлю его вашему вниманию. Александра?
- Отпустите мо… девочку! - спохватившись, потребовала я. - Сейчас же!
- Александра, молчи! - Рэй встал рядом. - Ваши мудрости, мне созвать племя или вы все-таки объясните мне происходящее?
Неизвестно, что ответили бы Проницающие своей "вышности", но Маринке надоело ждать освобождения из чьих-то рук или крыльев. Она пнула хвостом одного старикана, кусанула второго и наконец выдралась из цепкой хватки. Пробежала по песку и юркнула за мою спину. Уф… стало легче, будто со спины разом слезло пассажиров пятьдесят…
Ну, теперь держитесь, поганки магические!
А поганки почему-то не спешили хватать беглянку. Даже с места не двинулись. Только переговаривались.
- Какая горячая защшшита…
- Слишшшком горячая для посторонней.
- Нашшша северная гостья так сильно интерессссуется заложниками?
- Саша, осторожней, он знает, он догадался! Берегись! - кто-то из наших.
Сами пусть поберегутся!
Рэй вдруг закинул голову и зарычал - не знаю, как по-другому сказать. Громко и зло. Рык раскатился по уснувшему лагерю…
- Каоррруууууууу!
Злился? Или выполнил угрозу и вызвал помощь? Мы с Проницающими продолжали играть в гляделки.
- Может, они родсссственники?
- И можжжет, мы, наконетссс, нашшшшли того мага, который резвится здесь все это время?
- Жжжертва?
И уставились. На меня. На птиц и песчанку на моем плече. На Маринку… Хищно так.
И у меня сорвало крышу.
- Ах, жертва, - шепнули мои губы. - Жертва… Может, мне самой в вашу пещеру влезть и на алтарь уложиться? А шнурки вам не погладить?!
Правый Проницающий шарахнулся - прямо на его лапу упал спутанный темный ком. Шнурки. Только разом на весь обувной магазин…
- А чешую не отполировать?! А хвост не начистить?! - Мой голос набирал и набирал силу, только что установленный блок на магию трещал и шатался. Сразу две молнии грохнули в спину и отразились, распылились, будто наткнувшись на невидимую преграду - мне помогали… - А может, вам мозги проветрить?!
- Саша, осторожней!
Но я видела только Проницающих, и что-то нарастало, нарастало, нарастало в груди звенящей гулкой струной…
- Да катитесь вы вон отсюда!
…и лопнуло!
Что-то завыло, что-то хлестнуло по ушам диким ураганным ветром, что-то мгновенно захолодило шкуру с хвоста до хохолка, ошпарило болью. Мелькнула человеческая фигура, кричащая, падающая…
И все кончилось.
Слух вернулся не сразу. Зрение тоже. Несколько секунд я тупо смотрела на что-то золотое, колышущееся. Ага, это Маринкин бок. И он поднимается-опускается. Дышит, она дышит… И песчанка. Распласталась на широких листьях. А чуть подальше…
Стоп. На листьях?!
Где мы?
- Леди Александра… - простонал за спиной голос мастера Гаэли. - А поаккуратнее желать нельзя было? Как мы теперь выберемся из этих джунглей?
Часть третья
ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ДЖУНГЛЕЙ
Глава 1
ПОПАЛИ…
- Я не потерялась. Просто кто-то переместил мою улицу…
(Из фильма "Бар "Гадкий койот"")
Поцелуй тебя заквак!
Кругом реально джунгли. Деревья почти мне по гребень, запах сырости, лианы, заплетшие все и вся. И тишина…
Отлично. Нам не хватало только этого. Да что же за день-то такой! Что ни сделаю - все не так! Только я, послав куда-то Проницающих, в результате "послалась" сама.
- Леди Александра! С вами все в порядке? - Раздражение в голосе Гаэли сменилось чем-то очень похожим на тревогу. - Вы что-то ушибли? Скажем, голову?
И даже не сама, а в компании.
- Санни, ох… не могла бы ты чуточку шевельнуть гребнем? Мне тут хвост прищемило.
Ага, свекровь тоже тут. А Мариночка? Марина!
- Леди Александра! - Мой хохолок явственно зашевелился, будто в прическу с размаху влетела муха. - О боги, где я? Ух ты… вы обязательно должны мне позволить исследовать это! Попозже…
Кристаннике тоже перебросился?
- Мам, как здорово мы упали! - ввинтился в ухо знакомый голосок из кроны ближайшего дерева. - Давай еще раз?
Ветки угрожающе захрустели.
Марина! Мариночка! Я ринулась вперед, обхватывая крыльями свое едва не потерянное счастье и не обращая внимания, какими словами высказались мой гребень (в смысле свекровь) и хохолок (то есть Крис) и что вопит Гаэли, которого моим крылом смело в ближайшие кусты.
Главное, моя дочка со мной - живая, целенькая. Ох, Мариночка…
- Так это все-таки твоя дочь, - послышался еще один голос. Очень знакомый. - Не хочешь объяснить, что это значит?
Похолодев, я подняла глаза на его вышность Первое Крыло…
Господи, если ты есть, объясни мне, его-то я зачем с собой прихватила?
- Привет, Рэй.
Надеюсь, вон из тех кустов Проницающий не вылезет…
К счастью, Проницающих не обнаружилось ни в кустах, ни среди деревьев. И когда Гаэли перестал выбирать, чего бы ему больше хотелось в этот момент - самоубийства или все-таки убийства одной бестолковой недоучки, он немного прояснил ситуацию.
Магия - это энергия, у которой обязательно должны быть задействованы вектор направления и вектор отката. То есть если маг призывает эту энергию, направляя ее на определенный объект, то он заранее включает в "призыв" и силу отката. Это как с машиной: разгоняясь, ты заранее знаешь, что в определенный момент нужно будет задействовать тормоза. Пока все понятно, да? Только тут посложнее: энергия призыва вплетается в чары, в определенный момент меняя направление развертки… ладно, не суть важно.
Главное, что я, необученный маг, об откате имела представление приблизительное, как о статуе Свободы в Америке. То есть в принципе в курсе, что такая штука есть, но об ее устройстве и предназначении знаю постольку-поскольку. И естественно, в свой призыв я ничего не вплетала.
Поэтому в ответ на неумелое колдовство без заданных границ и стабилизации развертки, зато очень мощное (дракон постарался как-никак!), откат ударил в полную силу. Неизвестно, куда именно отшвырнуло Проницающих и остались ли они живы при этом, но и меня с моей группой приложило неслабо, отбросив на неизвестно какое расстояние и в неизвестно какую местность.
- Хоть континент тот же? - безнадежно спросила я, прижимая к себе Маришку. Отчего-то выпускать ее из крыльев не хотелось ни на секунду. Вокруг было тихо и спокойно, но тревога, приправленная ноткой злости, никуда не делась. Даже обострилась.
Что-то было не так, что-то неправильно.
- Континент наш, - проговорил черный дракон. - Определенно. Слышите, как тихо?
А ведь и правда.
Над лесом потихоньку занимался рассвет, но джунгли, обычно никогда не замолкающие, сейчас не спешили приветствовать солнце. Не пели птицы, не рычали животные, в гуще ветвей никто не крался, сквозь лианы не продирался.
Тихо, пусто, безжизненно.
Наши взгляды встретились, и понимание озарило их мрачной вспышкой:
- Аррохи…
Только спокойно!
Во-первых, вблизи пока не видно ни одного аррохи; во-вторых, один раз от них уже удалось отбиться, надо только вспомнить, как это у меня получилось… В-третьих, со мной маги, и в самом крайнем случае, если уж совсем безнадежно будет, они смогут перенестись, прихватив нас с Маринкой. Свекровь переносом не владеет, Гаэли вообще-то тоже (телепорт у него получается только со специальным амулетом), но Крис-то вполне дееспособен в этом плане. По крайней мере, на Маришку его сил должно хватить. Это очень опасно, переноситься, не зная координат, но лучше, чем аррохи. Так что спокойно, выберемся.
А Рик, если что, так и не узнает о…
- Мамочка, что случилось? - Марина удивленно ерошит примятый гребень. - Больно же…
- Ой, прости, детка. Как ты?
- Нормально все. Ой, осторожно, ты Шиарри придавишь!
- Тут еще и Шиарри?
Маринка непонимающе смотрит на меня.
- Конечно, - удивленно заявляет она, слегка поведя крыльями.
Действительно, как это я могу сомневаться. Если Маринка захотела, чтобы синий дракончик был с ней, то он будет, несмотря на попугайские перья, аррохи и местонахождение у черта на куличках.
- Шиарри?
Попугай робко сделал мне крылышком и снова завертел головой, отслеживая возможную угрозу.
- Я так понимаю, это и есть дракон? - заинтересовался птиц-Кристаннике. - Любопытно…
Попугай взъерошился.
- Что ж. Коллеги, в связи с опасностью положения предлагаю принять противоядие от морфо и вернуть наш истинный облик. Пользоваться магией в птичьем виде слишком сложно.
- Говорите за себя, - мрачно выдала наша вторая "птица". - Эта распроклятая смола - не "морфо", которая снимается специальным…
- Митта, вообще-то от смолки уже подобрано противоядие, - усмехнулся Кристаннике. - И в моем "сохране" есть пара доз. Так сказать, "на всякий санни". Я хотел сказать, на всякий случай.
- Так что ж ты молчал?! - возопила Митта и коршуном бросилась на "сохран" - мешок с припасами, висевший на спине мага. Крису пришлось снять его побыстрее самому, пока жаждущая переколдоваться птицечародейка не продолбила его самодельный рюкзачок прямо на спине.
- Митта!
- Потом! - отозвалась птица и, выкопав наконец нужное, стрелой унеслась в ближайшие кусты.
Я сердито дернула крылом. Конечно, сейчас не до этого, но вообще-то появившаяся у магов привычка приплетать "санни" ко всем недоразумениям явно набирала обороты.
Я своими ушами слышала от одного преподавателя "санни с тобой" - когда кто-то из студентов необдуманно пригласил Листика в теплицу с южными растениями. Подросшее творение юных чародеев, которое уже всерьез помышляло о женитьбе, тут же сцепилось с какой-то злобной плотоядной лианой. Теплицу пришлось чинить, и хорошо, что дело было летом.
Потом появилось выражение: "Это как-то по-санни", - промелькнувшее на одной беседе "воспитатель-плюс-три-пятикурсника", когда юные студиозусы очертя голову полезли в пещеру, где, по слухам, скрывалась парочка драконов из Дикой Стаи. Увы, слухи не лгали, помянутые дикостайные хулиганы действительно оказались в пещере и отнюдь не были рады тому, что их обнаружили. Помятые студиозусы с трудом утихомирили разозленных драконьих оболтусов, а педагоги потом еще полгода гадали, как им это удалось. И чего больше в этом деянии: отваги, везения или все-таки легкомыслия?
А теперь, леди Александра, извольте ознакомиться еще с одним выражением, связанным с вашим именем "на всякий санни". Надо же какая честь!
Если кто не понял, Санни - это я. Мое имя в сокращенном виде, под которым я засветилась в местном мире шесть лет назад. И ярко так засветилась…
Мягкий свист воздуха - не привычное хлопанье крыльев, а планирование для незаметного приземления, - на траву опускается черный дракон.
- Аррохи поблизости не видно, - лаконично сообщает Рэй. - Знакомых ориентиров тоже. Ты не хочешь сказать, куда именно нас зашвырнула?
Я только крыльями развожу. Местную географию выучить было негде.
- А как возвращать собираешься?
Повторно разводить крыльями не хочется, но учить меня переносам было некому, а переноситься наудачу? Я не такая дура.
- Хорошо. Что ты тогда знаешь? Может, хватит пушить мне хохолок, золотая? Нам все-таки лететь рядом. Рассказывай.
- Что?
Минималистом Рэй не был, и пристальный взгляд впился в меня, как налоговик в неплательщика:
- Все.
Все, естественно, я рассказывать не стала. В конце концов, сотворение мира или мое рождение в роддоме номер восемь его вряд ли заинтересует. К тому же папа учил, что информация - это не та вещь, которую можно разбрасывать направо и налево. А тут она вообще как лекарство. То есть передозировка не поможет, а угробит. Нам ведь и правда выбираться отсюда вместе. Значит, надо поаккуратнее. Про оборотничество, к примеру, лучше пока промолчать.
Когда из кустов послышался злой вскрик, я как раз подходила к своему семейному положению…
Но классическую обломную фразу "я замужем" пришлось отложить: из кустов, куда удалилась Митта, донеслось: "Хам!" - и чьи-то невнятные оправдания.
- Брысь!
- Но Митта…
- Сейчас же!..
Сердитый вздох, и из кустов как-то смущенно выныривает старик Гаэли, невнятно ворча что-то нехорошее о безголовых особах, которым принадлежность к женскому полу порой отключает и логику, и предусмотрительность, и даже научный интерес.
Гаэли неисправим!
Кусты между тем шатаются и ворчат, и даже, кажется, собираются призвать Гаэли обратно и простить ему "попытку подглядывать", но дед уже не реагирует. Он занят важным делом: ползает по поляне и осматривает все, что попадается ему на пути.
- Так вот. - Я собираюсь с мыслями и почти готова продолжить повествование, но Рэй прерывает меня на полуслове:
- Кто это?
О-о, а занятная штука это "морфо". Что процесс превращения туда, что обратно. Естественно, что дракон малость цепенеет от зрелища "пернатая мелочь превращается в человека".
И следующие три минуты я трачу на то, что разъясняю разницу между оборотничеством и процессом превращения объекта в другой объект под влиянием зелья или смолки.
Дракон слушает внимательно, не перебивая, а в конце мини-лекции только интересуется:
- То есть в вашей стае оборотни - это явление нормальное? Это уважаемые члены племени?
- Ты что-то имеешь против оборотней? - тут же ощетинилась я. - Какая кому разница, оборотень он или нет, если он ведет себя достойно?
- И они живут в стае? Не скрываясь?
А как еще они должны жить? Я как раз собиралась высказаться на тему моего собственного оборотничества, но в этот момент Кристаннике, уже принявший нормальный вид, вынырнул из-за дерева-переодевалки и принялся застегивать на талии широкий пояс.
- У тебя уже два человека? - прищурился Рэй.
- Не совсем.
- Я просканирую местность, - бросил Кристаннике и взмыл в небо не хуже дракона.
- Люди тоже умеют летать?
- Э-э…
На помощь мне пришли кусты: в этот момент они уже не просто зашуршали - затрещали, и на поляну выломилась Митта.
Митта?!
- Здесь кто-то есть!
Мы оцепенели. Особенно я. Нет, аррохи за ней не гнался. Просто…
Вы свою свекровь в купальнике из фиговых листьев когда-нибудь видели? Про мою даже не спрашиваю. А зря. Зрелище то еще…
Свекровь у меня мощного телосложения, так что листики (слава богу, не фиговые, а покрупней) на ее бюсте смотрелись… впечатляюще. Ниже шла юбочка из веток в том же стиле. А для пущего сходства с образом "я-Пятница-в-поиске-Робинзона-хлюпиков-не-предлагать" в руках свекровь держала невесть откуда взявшуюся, но весьма увесистую дубинку.
- У тебя еще один человек? - прохладно поинтересовался черный дракон.
- Ну… почти.
Не один.
- Митта, дубина? - изумился Гаэли.
- Сам дубина, олух! Я выманиваю это на открытое место, чем бы оно ни было!
- Я к тому, почему не магия, а… А ты уверена, что оно выманится? При таком-то шуме!
Мм, интересно, излучение все еще действует? Как-то они себя ведут… странновато.
- У него нет другого выхода! - мрачно заявила свекровь и тряхнула рукой, запуливая в кустики что-то магическое.
Если б несчастные кусты могли выражаться, уверена, что сейчас они бы использовали эту способность по полной программе. Повод выдался - лучше не придумаешь. Впечатление, что ветки тряхнуло электротоком! Они бессильно обвисли, на землю упали листочки, и из зеленой гущи вылетел… синий дракончик.
Немая сцена продлилась недолго.
- Шиарри! - обрадовалась моя дочка. - Лапочка! Подожди, дай я на тебя влезу. Покатаешь? А то я устала.
- Ты?! - прошипела свекровь. - Ты что там делал? Марина, прекрати, что за игры?
- Какой шустрый юноша. И про антидот услышал, и стащить сумел втихую, я не почувствовала ничего.
- Боец Шиарри. - Прохладный голос Рэя ощутимо похолодал. - Потрудись объяснить, что все это значит.
Что именно втолковывал синий дракончик своему грозному командиру, я не слышала - именно в этот момент кусты решили, что нашей компании им хватит. Шорох осыпающейся земли, шуршание веток не сразу привлекли наше внимание. А когда мы все-таки почуяли неладное и обернулись, кусты уже практически закопались в рыхлую почву с головой и только верхушки веток еще торчали над землей.
- Эй!
Кустики утроили усилия, и через три секунды поляна поражала чистотой. Только один - кажется, не слишком удачливый (здорово смахивающий на нашего приятеля Листика) - метался и суматошно стукался корнями о землю. Видно, этому попался каменистый участок. Над ним с интересом порхала песчаная зараза, и каждый раз, когда она пыталась подлететь поближе, кустик впадал в новый виток истерики…
А ведь еще где-то здесь есть аррохи.
То еще утречко!
Словом, мы нескоро еще разобрались. Да, пожалуй, вообще не разобрались бы - слишком уж разношерстная компания и цели. Но спикировавший с неба Кристаннике, с трудом отвлекшийся от необыкновенного вида Митты, сказал одну фразу, которая мигом заставила нас забыть про все разногласия:
- Там, за холмом, похоже, город.
Город здесь был.
Давно.
Это был необыкновенный город: в нем странно чередовались узкие и широкие улицы, огромные цирки и стройные башенки, грибовидные площадки и бассейны, скульптура дракона, распахнувшего крылья…
И это был мертвый город. Кто бы ни были его жители, они ушли отсюда, может быть, сотни лет назад. Сквозь булыжные мостовые успели пробиться и вырасти деревья, обветшавшие башенки кое-где осыпались и теперь торчали в небо, как обгоревшие пеньки. Стены пересекали глубокие трещины… Никакого движения, только ветер шевелил на крышах и площадках сухие листья.
- Ирраш…
- Что? - Маги обернулись к Рэю. Краем глаза я засекла быстрый, внешне небрежный и очень знакомый жест Кристаннике. Заклинание языка. Ну да, опытным магам для этого камень не обязателен…
Черный дракон неотрывно смотрел на раскинувшийся в долине мертвый город и молчал.
- Рэй!