Глава 3
В ПУТИ
Благословляю вас в дорогу.
Вослед врагам всегда найдутся и друзья.
Деритесь там, где это можно, слава богу,
и уж, конечно, там деритесь, где нельзя.(Из песни к фильму "Д'Артаньян и три мушкетера")
- А-а-апчхи!
- Осторожней! Александра, строй держи!
- Я здараюсь. А-аап…
- Берегись!
О господи, ненавижу аллергию!
Думаете, у драконов не бывает аллергии? Я обязательно расскажу вам, как вы ошибаетесь, но попозже. А-а-апчхи! Опять выбилась из ряда.
Мы летели над лесом отработанным строем. Впереди Рэй и один из магов-подростков. Дальше Шиарри с Маринкой, я с внеплановой дочкой и в хвосте - остальные маги. Такая расстановка позволяла полностью закрыть маленький отряд от нападений аррохи.
То есть помогла бы, если бы сегодня утром мне не повезло вписаться в какой-то куст с крупными желтыми метелками. Запах мне сначала даже понравился, однако уже через пять минут скрутило в приступе. Я расчихалась так, будто сунула морду в корыто с молотым перцем. И с пухом. И с… апчхи! Ох…
Даже в глазах потемнело. Да когда же это кончится? Летевший впереди Шиарри сбился с ритма - кажется, я его чуть не зацепила пламенем. Черт. Черт, черт и черт. Надо ниже…
- Александра! Александра, берегись!
- Апчхи!
- Золотая, осторожно! Аррохи! Аррохиииии!
Что?! Кто?
- Держись! Санни, вправо посмотри, вправо-о!
Но я уже и сама видела прозрачно-призрачную тварь, плавно-хищно-неотвратимо скользнувшую к моей голове…
Аррохи. Ар… апчхи!
Ураганный чих чуть не заставил меня кувыркнуться прямо в воздухе, в груди уже все болело, и я еле проморгалась, спешно набирая воздуха, ища хищную тварюгу…
Стоп. А где тварюга?
- Как это вышло? Все, что получалось у нас и у Лучей, - отогнать Поедателя. А вы смогли его уничтожить. Как?
Я возвела глаза к облакам. Опять двадцать пять.
- Понятия не имею.
- Мамочка - герой! - радовалась Маринка. - Слышишь, Шиарри?
- Ага.
- Но это немыслимо!
- Леди Александра создана для того, чтобы творить немыслимое, - любезно просветил старикан.
О? Спасибо, Гаэли.
- Но как она это сделала? Если мы сможем уничтожать аррохи, если вам удастся… - Ррош в волнении складывал-разворачивал гребень. - Если…
Он замолк. То ли прикидывая, как все это вышло, то ли еще о чем. А на мне скрестились взгляды всех товарищей по полету.
Через пятнадцать минут я проклинала и аррохи, и его стремление откинуть копыта именно сейчас, и любознательность ученых голов в количестве (мать моя!) шести штук сразу. Твою магию, это было невыносимо.
Во-первых, их интересовал накал моего пламени в момент уничтожения особи аррохи, одна штука, по таблице достопочтенного Арриуча. Если учесть, что упомянутый Арриуч жил на этом материке около четырехсот лет назад, то ясен пень, я обязана знать эту таблицу наизусть! Когда мне, наконец, удалось отбрыкаться от юных драконьих умников, за обстоятельства дела взялись Гаэли, Митта и Кристаннике и пожелали знать, ощущала ли я в этот момент выброс магии, и, если можно, не могла бы я указать примерную интенсивность оного?
Уяснить, что в тот конкретный животрепещущий момент мне было абсолютно не до того, чтобы контролировать уровень магии, любопытным чародеям удалось не сразу. Некоторое время они старательно долбали меня вопросами, сравнениями и призывами сосредоточиться-припомнить-отчитаться. Я готова была на стенку лезть (ну если б здесь, в джунглях, водились стенки). Потом волшебники все-таки уразумели, что если магия там и была, то я этого не помню, и переключились на другое.
- Леди Александра, а что вы скажете насчет сопутствующих факторов?
Я замерла на половине облегченного выдоха.
- Каких… факторов?
- Вы же знаете, - говорил Кристаннике, - в таких случаях важным может оказаться все: принятое лекарство, духи, наложенное лечебное заклинание, камень на любимом браслете. Например, когда банальное "подуй-ветер", заклинание на прохладу, снесло крышу в третьем корпусе университета, мы тоже думали, чем вызвано спонтанное нарастание мощи одного студиозуса. Оказалось, дело в номиховом лакомстве, подкрепленном семитравным настоем для купания, не совсем правильно приготовленным.
- А мне припоминается некий лечебный гриб, который один студиозус, - Гаэли бросает ехидный взгляд в его сторону, - растил, сосредоточившись на совсем ином объекте. Была там рядом одна очень симпатичная девочка…
Крис отчего-то покраснел и отвернулся:
- Мастер Гаэли, не думаю, что это интересно.
- Отчего же? Так вот, девочка работала в этой же комнате, причем над таким же грибом, а юный маг, чтобы отвлечься и успокоиться, постоянно вертел на запястье браслетик-дружилку. И докрутился: оцарапал кожу, и капелька крови упала прямо в представителя спороносящей флоры… или фауны. Должен сказать, ученые еще не пришли к точному выводу по поводу видовой принадлежности грибов…
- Мастер Гаэли!
- Что? Ах да. Я несколько отвлекся…
- У-у…
- Так вот. Увы, юный маг этого даже не заметил в тот момент. Его глаза были устремлены на иной… объект, и мимо его внимания благополучно ускользнули и увеличение размера предмета изучения, и его… э-э… весьма нетрадиционное изменение формы. - Глаза Гаэли хитро блеснули, - необычной, по крайней мере, для грибов. Поэтому наш маг был крайне изумлен, когда его незаурядный питомец вдруг соскочил с подставки, пропрыгал по полу и набросился на второй гриб.
- Набросился? - заинтересовался один из дракончиков. - В целях поединка?
- Кхе. - Дед покосился на жадно слушавшую Маринку и явно притормозил. - В иных целях.
- Вы уверены, что в этот момент следует обсуждать цели заколдованного гриба? - воззвал к разуму собеседников Кристаннике.
- В каких - иных? - не услышала его Маринка. - Мастер Гаэли, в каких - иных? Ну пожа-а-алуйста!
- Э-э… в семейных.
Я испепелила деда взглядом. Нашел примерчик! Тут же дети! И пока Маринка притихла, стараясь осмыслить, какие семейные цели могли быть у двух грибов, остальные пытались унять внезапный приступ кашля, который - вот надо же! - сразил всех сразу. Повальное ОРЗ, ага.
- С этим ясно, - прервала я общую инфекцию. - Я уловила вашу мысль, спасибо. Но никаких лекарств не пила, никаких браслетов не цепляла.
- А что ели?
Мне что, все перечислять? Я мрачно оглядела присутствующих - нет, глаза у народа заинтересованные, без тени юмора - все на полном серьезе желали услышать мое меню!
- Семейные отношения… - тем временем гадало мое дите. - Поход куда-то? Ремонт дома? Посиделки у огонька?
Ох, ладно. Я набрала побольше воздуха и принялась излагать, что я ела, где спала и даже сколько раз отлучалась в кустики.
- Семейная баня? - продолжала размышления Маринка. - Обнимашки? Мам, а мам? Грибы могут обниматься?
- Мастер Гаэли, вы этого добивались? Вот теперь сами объясняйте ребенку, чем могли заниматься семейные грибы! А-апчхи! Ох…
- Это же негорючий кустарник! - изумился Ррош.
- Как видите, очень даже горючий…
- Да уж, создана творить немыслимое…
- О том и речь. - И Гаэли вместе со всеми бросился гасить пожар.
Когда огонь был погашен, дым ликвидирован, а кашель от дыма более-менее унялся, обсуждения продолжились, однако скоро зашли в тупик.
Нет, версии были, и немало. Возможности для проверки не было. Ну, положим, я, дракономаги и Рэй возьмут на себя каждый по фактору (завтрак из листиков, сахарный сок из медового дерева, вода из ручейка и т. д.) и откроют сезон охоты на аррохи. А аррохи соответственно на них. И?
Выжившим - приз: оружие против аррохи, а остальным вечная память и веночек на могилку? Я лично против.
Но даже призрачный шанс на уничтожение кошмара здешних мест настропалил драконов так, что в этот день больше никто никуда не полетел - все плотно занялись интервью со мной. Причем они-то менялись (поставить защиту, найти воду, приготовить ужин - этого ведь никто не отменял), а вот меня сменить было некому. И к вечеру я просто охрипла. В буквальном смысле. Маги-драконы даже просветили меня каким-то магическим "оком", чтоб понять, чем я отличаюсь от других; правда, толку с этого было - с пробник духов. То есть микродоза.
- Дракон обыкновенный, уровень магии - практически полноценный Луч, но энергия хаотичная. То есть дикая и бесконтрольная. Неужели тебя никогда не обучали магии? С детства должны были учить!
С детства? Я припомнила свое обучение чему попало и как попало - в голове до сих пор звенят остатки уроков по языкам, этикету, верховой езде, обрывки песенок, основ экономики и прочей ерунды.
Ага. Мне только магии не хватало.
Но глянув в горящие энтузиазмом глаза магов-дракончиков, я как-то сразу поняла: хочу я или не очень, но отбрыкаться от магии мне не удастся.
Апчхи!
- Да что ж это такое, - буркнул Рэй, в очередной раз затаптывая огонь. - Послушай, Александра, ты не могла бы приберечь свой убойный чих для аррохи?!
- Саба бы рада… - простонала я. - Попадся бы бде зейчас этот гадский куст - спадида бы на месте. Ох…
А что это все застыли?
Секунду на задымленной поляне царило ошеломленное молчание, а потом взорвалось.
- Чих! - завопила Митта, вцепившись в ближайшего доступного слушателя, каковым оказался бедняга Шиарри. Тот шарахнулся от внезапно рехнувшейся волшебницы, но особо дергаться было некуда - остальные вели себя ничуть не лучше.
- Чих! Конечно, чих! - махал руками Гаэли. - Концентрация энергетического потока превысила пороговый уровень, и…
- Куст! Куст! - орали алые близнецы, Ррош и Хиран. - Тот, на который аллергия…
- Что с ними? - растерянно проговорил Шиарри, осторожно лавируя между спятившими магами.
- Чих! - надрывалась одна компания.
- Куст! - не отставала вторая.
К счастью, это прекратилось очень быстро, буквально через полминуты. И обе группы тронутых набросились на меня.
- Александра, что это был за куст?!
Нашли знатока ботаники…
- Драконья магия видна с детства, лет примерно с пяти - десяти. - Аррк, самый разговорчивый из дракономагов, положив морду на лапы, задумчиво рассматривал звездное небо. - Погружают малышню в специальный маленький бассейн и смотрят, сменит ли вода цвет. Сменит - значит, маг; нейтральной останется - значит, талант иной, не волшебный. Это целый праздник, поиск "искорок". Имя каждой новой "искорки" вносилось в Перечень, родители получали от Солнеча подарок, за малышом закреплялся наставник. Потом, когда ребенок подрастал, он переселялся к своему учителю.
- А чему учили?
Вечер крался над землей на мягких лапах, впереди осталось не больше двух-трех дней пути. Девчонки, отужинав, забрались к Шиарри на спину и, хихикая, пытались завязать на пластинках его гребешка несколько бантиков. Рэй помалкивал и не лез, и на душе впервые было более-менее спокойно. Тишина в джунглях, конечно, вызывала дискомфорт, но над головами мягко переливалась серебристая пелена защиты, и самое время было поговорить. Тем более загадочный аллергенный куст искать лучше при свете. Вот мы и остановились на ночевку. Нащипали себе листиков, нарвали плодов на небогатый ужин. Митта наколдовала котел и варила супчик с сушеным мясным порошком из запасов Кристаннике. Охотиться тут по-прежнему было не на кого. Впечатление, что ничего крупней муравьев здесь попросту не уцелело. Комары и те вымерли, видать, от бескормицы. Но даже если бы здесь водился кто-то, пригодный для бульона, сомневаюсь, что Маринка дала бы его съесть. Обойдемся чем пришлось.
- Чему учили?.. - Зеленый Аррк с удовольствием вдохнул мясной запах и прикрыл глаза. - Многому. В зависимости от способностей. Скоростному полету, целительским искусствам, проницающему взору. Кстати, Митта, там в котле, на дне, что-то постороннее.
- Что?!
- Боюсь ошибиться, но, кажется, ваш браслет. Вы ничего не роняли?
Митта схватилась за запястье, потом за самодельную деревянную ложку. Извлеченный браслет, весь в разваренной зелени являл собой довольно забавное зрелище.
- Не самый съедобный предмет, - глубокомысленно заявил Гаэли.
- Митта, это вместо ветчины?
- Быбыдрых мраз дро в…
Первую партию супа съели (то есть выпили) мы. То есть драконы. Вторую вызвался изготовить сам Аррк. Мол, соскучился по работе со смесями. Остальные драконы-подростки приняли идею с интересом (и с подколками, само собой).
- Аррк, ты только помни, что это именно суп, ага?
- Не краска, не жидкий лед, а именно суп.
- Его люди будут есть!
- Цыц вы. А то если не получится, я знаю, кого заставлю это проглотить!
- Да уж догадываемся. Совершенно бессердечное создание, - скорбно закивал Хиран.
- Классический тип!
- Э-э… Аррк? - влез Гаэли. - Могу я помочь вам с готовкой?
- Не стоит, я сам. - Зеленокожий Аррк склонил голову, и вымытый котел выплыл из ручья, встряхнулся, рассыпая брызги, и плавно проплыл на каменные подставки, укладываясь на огонь закопченным брюхом.
- Телекинез? - восхитился Кристаннике, ненадолго отвлекаясь от наблюдения за звездами. - Отличный уровень!
- Спасибо.
- Позвольте я все-таки помогу? Хотя бы с нарезкой зелени. У вас ведь нет… э-э… рук?
- Кто сказал? - пожал плечами Аррк, и в следующий момент руки появились. Зеленые, крупные, они словно выросли из груди, весело помахали завизжавшим малышкам и схватились за нож и зелень. - Я же оборотень, нас учат пластике тела. Учили…
Он примолк, старательно кроша зелень. Замолчали и мы. Только Рэй как-то очень уж пристально всмотрелся в молодого оборотня…
Во-первых, потому что осмысливали новую информацию. Пластика тела - это умение отращивать новые части тела? Значит, и я могу отращивать руки в драконьей форме? Было бы кстати.
А во-вторых… Тот мир, в котором ребята росли и учились, в котором прошли свой обряд поиска "искорок", - тот мир погиб. С городами, наставниками, культурой, умениями, которые сейчас забыты…
Сможем мы что-то уберечь? Спасти? Хоть часть?
Только от нас зависит.
Поздно ночью, уже на грани сна, я услышала настойчивый тихий шепот:
- Деда, а деда? Ну, дедушка Гаэли же!
- А? Что?
- Тихо, дедушка, а то мама проснется. Я вот что спросить хотела… дедушка Гаэли, ну не спи же… ты же не спишь?
- Не сплю, - сонно отчитался дед. - Что такое?
- Деда, - конспиративный шепот Маринки мог разбудить даже больного в коме, - ты скажи: а когда эти закончили семейные отношения, у них остался маленький грибеночек?
- А-апчхи!
- Оххх…
- Хлюп…
- Аррр…
Я только морщилась. Ну, вы поняли, да? Найти аллергенный куст было просто. Можно сказать, он сам нашелся, причем в большой компании - прямо вокруг нашей стоянки тянулись целые заросли. А пережить находку оказалось делом сложным. Отчего-то никто не готов был так вот столкнуться с аллергенами лоб в лоб. Точнее, нос к носу. И, когда кустики утром приветливо раскрыли соцветия, вышло то, что вышло:
- Александра! Уф…
- Маба, как же ды их де уздада?
- Апчхи! Как я их уздаю? Оди цбидочки закдыди! Да дожь…
- Проклятье.
- Де то сдово…
Апчхи!
- Да чихай ты потише! Удичтожишь кустики - что испытывать на аррохи будеб?
- Попадись бде сейчас эти аррохи…
Несравненный диалог шел в воздухе - с земли пришлось эвакуироваться, пока мы не спалили и аллергенные кусты, и наших спутников. Чихающие подростки горячо сожалели, что рядом нет аррохи - ни один бы живым не ушел. Сколько пламени зря пропадает!
Помощь пришла неожиданно.
- Александра! - взвился над землей знакомый голос. Митта, Гаэли и Кристаннике успели выбраться на высокую скалу (чтоб никаких аллергенов рядом) и сейчас активно призывали к общению. - Аррк, Хиран! Рэй! Вы способны немного задержать дыхание?
- Да!
- Тогда спускайтесь! Сюда спускайтесь!
- Повязки наденьте на мор… то есть на ноздри. - Кристаннике призывно помахал "повязками", и они с Гаэли стали растягивать одну из них - серый мешок непонятного вида. - Он мокрый, запах задержит!
Мысль. Я задержала дыхание и быстро пропихнула часть морды в мешок. Стало легче. Слезящимися глазами я обвела подпаленные скалы, дымящуюся стеклянную лужицу на месте песка… Уф. Ничего себе оружие против аррохи. Не переубивать бы друг друга…
Похоже, увидеть во сне Рика мне не светит и сегодня. Не открывая глаз, я сердито подпихнула крылом ветки, которые заботливая свекровушка подсунула мне в качестве подушки. Антиаллергенные, мол, подлечишься, мол… Может, и так. Но сон из-за этой подушки какой-то ломкий, непрочный, рвется каждые полчаса.
Рик, ну хоть на минутку приснился бы. Погоди, доберусь я до тебя.
- Жаль, мы еще не умеем варьировать сферы на воздух… - донеслось справа. Похоже, дракономагам тоже не спалось.
- Ничего, подберем опытным путем. Или вот… госпожа Александра, подскажете?
- Что? - удивилась я.
- Ну, вы же опытней нас в магии? - шевельнул крылом Аррк как самый бойкий.
- Я?! Я вообще в ней разбираюсь, как кошка в апельсинах!
Кто такие кошки и что за звери эти "апельсины", ребята выяснять не стали. Куда больше их интересовало, почему я, такая большая и "одаренная", до сих пор не обучена.
- Как же так? Вам ведь… вы ведь уже взрослая, - осторожно проговорил Аррк. - Как вас могли оставить без обучения? Это же немыслимо.
- Аррк хочет сказать, что это небезопасно, - уточнил Хиран. - Для окружающих. Да и для вас…
А, все равно не спать. Я прищурилась:
- Научите?
- Очень интересно. Но боюсь, госпожа Александра, опыт магов-людей нам не слишком подходит. Восхищаюсь упорством и талантом вашего супруга, который разработал собственную методику колдовства, основываясь на человеческих концепциях… Очень хотелось бы познакомиться с ним… да… Но у нас немного по-другому. Вы представляете себе, что такое сфера?
- Ага.
- Так вот, при колдовстве (мы обычно говорим "изменении") драконы ограничены ее размерами. Каждый дракон может изменять только внутри своей сферы, и у каждого она своя… то есть своего размера. Самая малая - в пределах размаха крыльев, самая большая - ну, тут легенды и кристаллы говорят разное. Тезка нашего Хирана, Великий Хиран Огнекрылый, говорят, способен был накрыть своим изменением территорию размером со среднее озеро.
- Ого…
- А внутри сферы мы способны с помощью нашего внутреннего жара - энергии, по-вашему - изменять природу вещей.
- Это как?
Аррк оглянулся.
- Мм… сейчас. Тут проще показать, чем… А, вот.
Он хвостом подтолкнул к себе небольшой, килограммов на тридцать - пятьдесят камушек и посмотрел на него. Внимательно так…
- И?
- Смотри.