- Детка, мы тут тыквы запекать собираемся. Ты сколько будешь?
Нет, сегодня и правда удивительный день. Заботливая свекровь, которая собирается запечь для меня тыкву, - это уже почти фантастика. Мы, конечно, поладили за последнее время, но все-таки…
- Саша, я спросила про тыквы! Ты меня слышишь?
- Угу. Три хватит…
- Саша, и еще… ты молодец.
?!!
- Другие, может, и не заметили, но мы ведь женщины! Ты виртуозно изобразила слабость. Правильно, эти мужчины себя измотают до полной потери сил, прежде чем признаются в усталости. А ты - умничка. Я спокойна теперь за ваш с Рикке очаг!
Ну просто нет слов!
- Александра, ты сегодня на барьере не дежуришь! - Это Рэй. Решительный такой.
- Почему? Слушай, Рэй, я…
- Без споров, - отрезал черный вождь. - Кстати, убедилась?
- В чем?
- Что вранье тоже может быть на пользу. Если умеючи. Ты ведь не думаешь, что я не могу отличить притворство от реальности?
Я зависла. Интересно, хоть кто-то принял мое лукавство за чистую монету?
Черный помолчал.
- Знаешь, - начал он, - я первый раз встречаю девушку, которая хитрит из-за других, а не из-за своих выгод. И не боится показаться слабой…
- Почему же мне тогда нельзя дежурить? - быстренько перебила я, пока разговор не зашел "не туда".
- Притворяться - так до конца, - хмыкнул Рэй. - Раз уж взялась. А сегодня отдыхай.
Место для своего "падения" я выбрала правильно. С одной стороны горка, заросшая дикими лесными тыквами (вот счастье-то!), с другой - довольно крупный ручей. И много кустарника. Драконам мягче спать, костру лучше гореть. И девочкам есть что… а где девочки?
- Марина-а-а! Рриша!
- Мы тут! - пискнула золотистая головка, взлетая над ближайшим кустом.
- Ага, тут! - подтвердила вторая. - Мы ягодки хотим собрать…
- Хм, надеюсь, вы эти ягодки еще не попробовали?
- Нет, мы только собирались…
- И на том спасибо. Идите-ка сюда.
Да, походная жизнь не для детей. Чешуя тусклая, кожица жестковатая. Хохолки забились пылью (вот откуда пыль берется? в лесу все умеренно влажное, в небе пыли вообще не наблюдается, а вот появляется откуда-то). А что это мы под крылышком такое прячем?
Что?!
- О нет. Только не говори, что это Шиарри в каком-то экзотическом виде!
- Мамочка, ты чего? - изумляется моя дочка. - Это куколка вовсе. Нам Хиран сделал. Это местная зверушка, тут таких было полно. Правда, хорошенькая?
Я глянула на "хорошенькое" чудовище, непостижимым образом сочетающее в себе рога, пятачок, клыки и когти, и покачала головой. Куколка, ага. Иди ты в баню, Хиран, со своими…
Стоп.
Баня!
- Ой! Горячо! Ой, мамочка, щекотно! Ви-и-и! Ой-ой-ой, ты мне гребешок помнешь!
- Переживет твой гребешок!
- Щекотно-о-о! Спасите-э-э!
Над разлившимся ручьем пар и брызги. У нас банный день. Вместо мочалок - листья, сухие, вместо мыла - пепел, зато вода настоящая, чистая. Правда, над этим пришлось поработать: строить плотинку, набирать и греть воду. Но результат того стоит.
- Мам, мама, смотри, как я умею! - И Маринка с хитрым видом бьет хвостом по воде, поднимая целую тучу брызг. - Вот, видишь? Я рыбка!
Я невольно зажмуриваюсь и не сразу замечаю, что "рыбка" уже подбирается к берегу.
- Куда? А за ушками вымыть? А хвостик?
- А хвостик уже чистый.
- Поймаю - натру до алмазного сияния!
- Поймай сначала!
- А у меня хохолок намок… - прошептали рядом.
- Намок - вытрем! - бодро пообещала я, подтаскивая Рришу поближе. - А ну-ка, как тут наш хохолок? Как тут наши крылышки?
- Хорошо, - пискнуло дитя подземелья, отфыркиваясь от попавшей в нос воды. - Только я глазки открыть не могу. Щиплет…
- А мы сейчас промоем… - Я мягко плеснула водой на пересохшие за время полета веки. - И еще промоем, и еще… и все станет хорошо. Ну как глазки? Можешь открыть.
Но глазки остались закрытыми. Вместо ответа маленькая дракоша тихонько вздохнула и сунула голову мне под крыло и замерла как загипнотизированная. Чисто промытая шкурка чуть подрагивала.
- Ты замерзла? Пойдем на берег, я тебя высушу.
- Мама…
- Что, Рриша?
- Ма-ма… - тихонько повторила малышка. - Раньше мы всегда купались… вдвоем… и черепашка еще… - Маленькая голова ткнулась мне в чешую. - Мама?
Я вытащила ее на берег и прикрыла крылом. Дохнула, обсушивая от воды. Грея. Защищая. Ох, детка. Всем нужна мама…
Под крыло решительно сунулась еще одна голова.
- Я же говорила, у нас замечательная мама! - самодовольно заявила Маришка, бодая названую сестренку (и меня заодно). - Вот подожди, ты еще папу увидишь… Мам, а помнишь, ты обещала братика? Его без папы не получится вылупить.
Пока я пыталась сообразить, когда успела такое пообещать и что на это заявление вообще можно ответить, Маринка сунулась поближе и конспиративно зашептала:
- А я поняла, почему ты сделала вид, что больная! Ты хотела нас искупать. Правильно?
Да-а. Судя по всему, притворщица из меня никакая. Если уж меня раскусило пятилетнее дите.
- А Шиарри тоже будет мыться, правда? - не унималась заботливая девочка. - И Орро, и Хиран, и…
Пока неугомонное дитя перечисляло кандидатов на омовение и строило графики кто за кем, маги уже испекли первые тыквы. Над поляной аппетитно запахло, животы тут же отозвались жадными трелями. Крис и Митта пересматривали запасы и спорили, что будет, если кусок вяленого мяса подрастить волшебством. Аррк уже выпустил за плотину использованную воду и набирал новую. Хорошо, что она не холодная…
Гаэли, Рэй и Орро негромко обсуждают визит в Ррауш. Я улавливаю только отдельные фразы:
- Ррауш совсем близко…
- Завтра увидим. Ближе к полудню…
Негромкие голоса и мягкий перестук детских сердечек убаюкивают лучше музыки "релакс". Спать хочется. Я почти сплю. Рика бы увидеть… хоть во сне.
- … и если они до сих пор водятся здесь в таком количестве, то одно из двух: либо рядом источник пищи…
- Что невозможно. Я не представляю, что может обеспечить прокорм стольких особей!
- …либо где-то до сих пор идет процесс их воспроизводства.
- …учитель говорил, что…
- И это можно остановить…
- Рэй, мне бы хотелось… о сегодняшнем происшествии…
- Александра поступила верно.
- …обнажило проблему недоверия…
- …маю, о чем вы.
- …бычно Александра не склонна к скрытности. Но наблюдательна и… Ее сегодняшний поступок… жит… Мы все устали. Но никто не признался… и девушке пришлось хитрить, чтобы…
- Слабость опасна, когда демонстрируешь ее врагу. - Это уже Кристаннике. - Но слабость еще опасней, если скрываешь ее от друга в минуту опасности…
- Решено…
Я хотела бы послушать еще, но после бани глаза просто склеиваются. Спать-спать-спать…
- Девочки, ужинать! - Голос Митты доносится, будто сквозь туман. - Саша. Спишь? Спи, спи… Девочки, идем…
- Бежим! Чур, мне самая большая тыква.
А сверху, над искристым барьером, неторопливо-хищно плывут аррохи…
Глава 5
МЕРТВЫЙ ГОРОД
Привет, грабли. Да, снова я.
(Из "Мудрых изречений", записанных за Александрой Великой, оборотнем из Москвы)
Ох ты!..
Слабоватое выражение вообще-то. Но сомневаюсь, что на моем месте вы бы высказались поумней: в такие минуты слова обычно куда-то пропадают. Остается только восхищение. Рядом сдавленно вздохнул Рэй, скрипнул зубами Орро.
Так вот ты какой, Ррауш.
Драконья столица раскинулась перед нами во всей своей древней красоте. Заброшенной, полуразрушенной, но красоте. Не было здесь привычных улиц, даже таких, как в Ирраше. Были те вешки-насесты, похожие на исполинские грибы. Были гигантские, когда-то белые полусферы, похожие на утопленные в земле мячи… были широкие крытые площадки непонятно для чего - все давно поросло лесом, затянулось лианами, накрылось равнодушным зеленым ковром.
Здесь разрушений было больше. Из Ррауша не ушли, спешно, но организованно - отсюда бежали, бежали второпях, еще ничего не понимая, надеясь скоро вернуться и оттого бросая важное.
Зелень прикрыла следы пожаров, спрятала развалины, растворила в себе тела и обломки. Но город еще держался, и по этому оставшемуся уцелевшему было видно, каким он был раньше и сколько ценного утрачено…
А еще тут были аррохи. Много. Прямо на наших глазах несколько особей - не меньше десятка - вылетели из какой-то дыры в земле и плавно взмыли вверх в поисках добычи.
- Марина, Рриша, от нас ни шагу.
- Хорошо.
Детские голоса словно разрушили оцепенение. Рядом шевельнулся Орро.
- Кажется, вы были правы, наставник, - проговорил он. - Они действительно до сих пор появляются… где-то здесь.
- Берегись!
Я повернула голову… и едва успела шарахнуться прочь, выдергивая Рришу.
Вовремя! Стена малопонятного покосившегося сооружения еще пару секунд постояла, точно модель, решающая, кого из двух олигархов осчастливить своим вниманием, а потом с шумом ссыпалась на землю. Душное облако пыли запорошило обломки, деревья, которым не повезло оказаться поблизости, и трех аррохи, жадно зависших над бывшим двором.
Я прикрыла глаза и попыталась дышать глубже.
Легко нам тут точно не будет.
Город Ррауш не слишком приветливо встретил своих посетителей. Аррохи вились сверху бесконечной сероватой тучей, чуть не кусая друг друга от жадности, и буквально липли к барьеру. Отряд притих и двигался, стараясь смотреть только себе под ноги. У полупрозрачной смерти не было глаз, но чувство, что за тобой наблюдает кто-то внимательный и недобрый, буквально придавливало к земле.
А на земле тоже было несладко. Драконьи чары мощные, и, несмотря на протекшие века, они кое-где еще держались. Только радости с этого не было никакой. От чистеньких, незаросших площадок, от все еще работающих часов на времятне, от брошенной много лет назад и все-таки сохранившейся детской игрушки веяло жутью. Город не хотел умирать. Уцелевшие стекла еще изредка поблескивали на солнце. А попавшийся по дороге фонтан еще слабо подавал воду. Чистую и вкусную.
Погибшие много лет назад хозяева не уберегли ни дом, ни себя, но именно здесь было особенно горько думать, как много они могли и как много потеряли…
Впрочем, особо горевать было некогда. Брошенная столица скрывала в себе немало неожиданностей, иногда неприятных. Едва мы приземлились на заросшую травой площадь, из ближайшего здания (полуразрушенной сферы) яростно хлестнуло ветвистой сиреневой молнией. К счастью, никто не пострадал, но это был явный знак, что не стоит сейчас так уж сильно задумываться о прошлом. Потом Орро, паривший над нами, мягко посоветовал пройти стороной от "вон того столба с айтринным зарядом". А теперь вот стена рухнула.
Что ж, наверное, это и впрямь знак. Иди тихо. Береги малышек. Отслеживай опасности. И поменьше думай о посторонних вещах.
А что будет, если барьер вдруг ослабеет - лучше вообще не думать.
Думалось…
Улететь бы отсюда. За девчонок страшно - сил нет. Только где гарантия, что потом сюда удастся пробиться? В текущий момент мы уже здесь, у нас есть силы держать барьер, есть оружие против аррохи. Если мы сейчас бросим все и улетим, удастся ли вернуться? Растут ли у побережья нужные кусты-аллергены? Потянут ли мальчишки дорогу обратно? И наконец, не хотелось бы об этом думать, но… но мы ведь можем и не добраться до побережья. Кто тогда узнает, что лететь надо именно сюда?
Нет уж, если нас забросило сюда (и я знаю, кому за это сказать спасибо и чей алтарь пнуть), то надо хоть попробовать.
Мы молчали, только маги скупо переговаривались приглушенными голосами.
- Уже третья стая.
- И все из этого провала.
- Помнишь, что здесь раньше было?
- Не узнаю местность…
- Придется спускаться?
- Похоже.
Быбыдрых твою. Так и знала. А дети?
Краем уха я услышала негромкий голосок Маринки.
- Не надо бояться, Мышка. Ничего тут нет страшного. Не дрожи…
Я оглянулась. Дочка успокаивала куклу.
- У нас маги - сильные, как папа. У нас драконы. У нас мама, про которую в школе сказки рассказывают. Она знаешь сколько всего умеет! Все будет хорошо, Мышка. Не бойся…
Я невольно опустила голову. Хорошо, когда в тебя верит собственный ребенок. Но как же не по себе, когда этот самый ребенок в опасности!
- Рриша… эй, Риш! - продолжила моя дочка. - Возьми мышку. Она уже успокаивается, так что ты поутешай ее еще немножко, а потом поспите вместе.
Малышка на моей спине нерешительно переложила хвостик.
- Утешать? Как?
- Расскажи, какая у нас сильная мама. Она и папа когда-то прогнали Ставинне.
- А это кто?
- Не знаю, но прогнали же, все знают. Так вот, расскажи, что у нас мама сильная, и еще бабушка. И дедушка Гаэли. И маги. Вот. Никто нас не покусает. Объясни ей. Ты же сможешь?
- Хорошо…
Я на всякий случай зажмурилась, а потом снова посмотрела на Маринку.
Действия в критических ситуациях изучают все маги, обычно на втором курсе. Там несколько десятков вариантов, и они действительно полезные. Например, если тебе плохо и ты застрял в каком-то месте без надежды на быстрое освобождение, нельзя зацикливаться на несчастьях. Надо заняться делом, желательно требующим сосредоточенности. Еще лучше, если сможешь позаботиться о ком-то. И сдается мне, сейчас Маринка Ррише это занятие и обеспечила.
Дракоша взялась за утешение куколки и перестала перепуганно жмуриться при случайном взгляде на небо. Та-ак.
И кто после этого моя дочка?
Маринка поймала мой ошеломленный взгляд. И смущенно опустила глазки.
Ну-ну…
Отращивать руки оказалось не так сложно, как я думала. Орро меня научил за полчаса. Только очень щекотно. И лучше это делать, более-менее сосредоточившись.
У меня, к примеру, когда я пробовала первый раз, в голове радостно скакали мысли, как много я теперь смогу сделать! И с готовкой, и вообще. В результате руки получились, но почему-то сразу четыре. Разволновавшись, я убрала их и принялась отращивать заново. А отросли почему-то щупальца. Гаэли чуть удар не хватил. Ни в какую не позволял их убирать, рвался осматривать-прощупывать. Мол, он такого в жизни не встречал, ну пожалуйста, побудьте немного учебным пособием, леди Александра… Еле отвязалась.
Вот теперь они как раз и пригодились. Не щупальца, а руки. Для готовки. Больше ведь сейчас некому.
Маги - драконьи и человечьи - все еще торчали у провала. Разговор, поначалу понятный, постепенно убрел в дикие научные дебри типа "экстраполярных вычислений" и "коррекции отмеченных смещений". Как я смогла разобраться в этом потоке терминов, маги почуяли там, в глубине, что-то странное, и теперь пытались понять, что это такое и точно ли оно является тем самым, что выпустило в мир аррохи. А главное, можно ли это перекрыть…
Так, это надолго. Я мрачно уставилась в кишащее аррохи небо. Налетели - как тусовщики за бесплатным угощением. Солнце потускнело… Чтоб вас…
Машинально проверила барьер. Умом понимаешь, что он есть, вот, рядышком, а посмотришь серую смерть - и хочется поставить еще один слой, свой. И не я одна так - ребята первое время ставили дополнительные барьеры непроизвольно, истощая и так небогатый запас энергии. Потом чуть попривыкли.
Надо бы встать и приготовить что-то - скоро мы отсюда не уйдем. Надо присмотреть место, где заночевать. Открытое место. В помещении барьер сложней поставить. Надо… Сейчас, пять минуток…
- Мам, ты спишь? - прошептало возле моего уха.
Сплю… Сплю? Мне же нельзя сейчас спать!
- Генетический дрейф! - Тяжко упало мне на темечко еще одно ученое словосочетание. - Эти особи по мутантному аллелю…
Что там было с особями, я уже не поняла. Накопившаяся усталость окончательно добила выработанную стойкость к ученым словам, и я успела только подгрести дочек под крыло, а потом… потом глаза закрылись сами собой.
Ой, что с нашим домом?
Впечатление, что здесь захотел поселиться Тарзан, и, чтобы не горевать по джунглям своего детства, решил воссоздать родную природу тут. Лианы, лианы, лиа… стоп.
Это же быстровьюн, травка одна с Рикова огорода. Полезная вещь: отвар из его свежих побегов дают малышам, чтобы иммунитет повышать. Потом болезни от детишек отскакивают, как супермодель от таблички "еда повышенной калорийности". Хорошая вещь, в общем. Только одна беда: если эти самые побеги вовремя не срезать, то они растут как на дрожжах и способны забить весь огород за пару дней.
А тут… тут огород уже пройденный этап. Видно, воспользовавшись отсутствием людей с ножницами, зеленый агрессор совершенно заплел двор, превратил забор в сплошную стену и буквально спрятал дом в диких джунглях.
Да-а, повышенный иммунитет нам с Риком и девочкам обеспечен на долгие годы. Если только мы переживем уборку…
Дверь открылась с трудом. Я переступила порог. В коридоре неторопливо зажегся знакомый мягкий свет, и привычный, знакомый запах - запах Риковых трав, моих духов, спелых яблок в кладовке - заставил закрыть глаза, торопливо смаргивая слезы. Запах дома. Нашего дома.
Ни о чем не думая, я толкнула дверь в кухню.
- Рик!
Он встал мне навстречу…
Из следующих нескольких секунд я помню только, что никак не могла встретиться с ним губами - и он, и я целовали друг друга куда придется: лоб, щеки, даже нос.
- Наконец-то, наконец-то, Саша…
А потом губы все-таки встретились.
- Что ты здесь делаешь?
- Тебя жду. Как Марина?
- Хорошо. Она умница… почти всегда. Ой, знаешь, у нас… Погоди… так это сон?
- Да. Я хотел тебя уви… с тобой поговорить…
- Увидел. Как ты? Напугал меня. - Я всмотрелась в родное лицо - шрамов не было. И с глазами все хорошо, целы… - А то Крис говорил…
- Крис? Экспедиция добралась? Хорошо.
- А тебе не сказали? Стоп-стоп, не уводи разговор в сторону. Как ты?
- Нормально. Лежу на больничной койке, выздоравливаю. Сплю почти круглые сутки…
- Больно?
- Нормально. - Из всех моих словечек Рик подхватил "нормально" и "мое ты солнце". Только "солнце" у него звучало без всякого смешка, а, наоборот, серьезно и очень ласково. Это слово в его исполнении я любила даже, а вот "нормально" скоро возненавижу. Им Рик отделывается от меня, когда где-то что-то стряслось и теперь надо залечивать последствия…
- Сделаю вид, что поверила. Выздоравливай скорей, хорошо?
- Куда я денусь… Саша, вы в безопасности?
- Э-э… конечно! - Последнее, что сейчас нужно Рику, - это инфаркт на тему "семья в опасности". - Аррохи… в общем, мы нашли способ бороться с ними! Рэй и Митта… ладно, слушай. - Я торопливо выложила историю про кустик, цветочки и горящих аррохи. - Передай нашим, ладно? И про барьер…
- Рэй - это кто? - прищурился Рик.
Твою косметичку! Зачем я про этого черного вообще вспомнила?!