- Бей, потом разберемся!
- Ура! Давай, Пушинка!
- Чирррр!
Песчанка, оправившись от первой оторопи (хозяйка буянит, конец света), взялась за разрушение пещеры с таким энтузиазмом, что сломала, сбросила и разбила больше, чем я. Маришка от нее не отставала, но целила строго по "подобиям", не отвлекаясь ни на что другое. А то кто знает, что тут за чары. Я вообще не хотела ее сначала подпускать к чему-то… но попробуй удержи.
Драконий мы "роняли" все вместе. Он сопротивлялся.
Не спрашивайте меня, как может сопротивляться череп. Поверьте, может. Я его даже увидела не сразу, удивилась, чего это наше пушистое несчастье сидит на пустоте и верещит, как завуч на двоечника. Но удивилась мельком, не до того было. Осколки "подобий" хрустели под лапами, от дыма порядком кружилась голова. Или от тревоги, потому что пока мы тут, этот ученый придурок - там. С Риком, с моими друзьями и родными. И кто его знает, что стукнет этому гению в его ржавые мозги? И где, интересно знать, наша главная цель?
А цели-то и нет в наличии… Да не верещи ты, мелочь…
Не могла же я спутать и разбить его раньше, по ошибке?
Невозможно. Даже если бы спутала… Не было же ничего такого размера. А интересно, как Проницающие перетаскивали свои "подобия" при очередной эвакуации?
Да уйди ты, Пушинка!
И песчанка, видя, что хозяева ей попались несообразительные, решилась на отчаянные меры. На песок, который щедрые лапки и шустрые крылья пушистой заразы от души сыпанули, по ощущениям, прямо мне в глаза…
- Ты что творишь, зара… ох ты…
Зависший в воздухе песок - не самое обычное зрелище, но и не так чтобы никогда не виданное; но песок, наметивший очертания длинной челюсти и хищного лба - дело другое. Вот проступили клыки, вот провалы глазниц.
Привет, пропажа.
"Подобие" ответной радости не выразило. Из пустых глазниц смотрела темнота.
- Ой, мама, смотри… появился…
- Да… наверное, этот череп Проницающий от своих прятал. И защитил невидимостью… Спасибо, Пушинка… Эх, взяли!
- Чирр!
С первой попытки у нас не вышло. Череп висел как приклеенный и только чуть пошатнулся на наши толчки. Вдобавок на события отреагировал мой собственный череп - багровой вспышкой боли.
- Мамочка, что с тобой?
Еще один толчок, и головная боль усиливает натиск. Ах ты, скотина…
- Черт… Маринка, отойди…
- Почему? - Моя дочка удивленно почесала ушко и на всякий случай порхнула дальше. - Мам, что такое?
А ей, кажется, легче…
- Маришенька… у тебя… голова… не болит?
- Ни чуточки! Мам, тебе плохо? Может, ты полежишь? Мы с Пушинкой сами…
Ну да, песчанкам только дай что-то разнести, только… Стоп! Песчанкам. Я дракон, они песчанки. У меня болит голова, когда я трогаю череп, у них нет… Вывод?
- Марина, ты тут веревку не видела?
Скорее. Мы обвязываем клыки, пропускаем веревку сквозь промежутки в челюстях, а в висках все настойчивей стучит: скорее, скорее, скорее.
В первый раз после разрушения "подобия" птицы налетели на драконью стоянку спустя некоторое время… какое? Пятнадцать минут? Полчаса? Где-то так. Если бы я тогда знала, что это важно, то… да что толку. Ладно. Значит, у нас совсем мало времени - скоро те, кем правят "подобия", вырвутся или поднимут шум, и белый урод поймет, что до его игрушек кто-то добрался…
Скорее!..
…И кто знает, что он вытворит, если… Рик не зря попросил забрать Маришку с собой. Если потащить девочку в логово злого мага ему показалось безопасней, чем оставить ее рядом, то…
Скорее! Что-то происходит сейчас там, снаружи, я это чувствую. Не знаю как, но чувствую.
На миг я замираю - может, драконий череп пока не трогать? Еще вопрос, что страшнее: злобный маг или толпа в ярости и панике…
Скорее!
Готово.
- И-и-и, взяли!
Когда череп, покачнувшись, кренится вниз, меня обжигает запоздалой вспышкой страха: высота маловата, прочная драконья кость может не…
Тяжелый удар заставляет пол дрогнуть. Белый череп в туче непонятно откуда взявшейся пыли словно вспучивается изнутри, и грохот отдается болью - в ушах, в голове, во всем теле, потому что… осколки…
Марина…
Кажется, в ближайшее время мне не летать - осколок пробил крыло насквозь и зацепил бок. Хорошо, что это было не то крыло, под которое я успела сгрести обеих песчанок, не разбираясь, кто из них моя дочь.
Еще болит хвост, да и шею то ли ушибло, то ли ранило. Но с черепом мы теперь в расчете. И, кажется, не только с ним - потолок как-то подозрительно похрустывал, словно предупреждая: мол, тем, кто на полу, лучше унести лапы по-хорошему.
- Мам, все… ой, мам… у тебя кровь…
- Чиррк? - Песчанка, в отличие от маленькой хозяйки, смотрела не на меня, а на потолок.
- Уходим!
Когда мы выскочили из пещеры, то не сразу сообразили, куда бежать.
Была у моей бабушки поговорка: "Из огня да в полымя". Вот это она и есть в действии. Снаружи бушевал ураган.
Над лагерем шумел в тысячи крыльев, бушевал, перекрикивая ветер, настоящий птичий вихрь, в недалеком лесу кто-то дико выл, но все это едва пробивалось через многоголосый драконий рев.
Грохот и толчок воздуха в спину - все, пещере конец.
Теперь только вперед. И первым делом - где наши?
- Марина, только держись рядом!
- Мы идем спасать папу? И сестричку?
- Ага.
Рядом с нами по земле хлещет первая вспышка драконьего пламени.
Может, драконий череп не стоило уничтожать так сразу? В считаные секунды спящий лагерь превратился в филиал ада. На драконов бросались птицы, те отбивались огнем и непонимающе, с закипающей злостью осматривались по сторонам. В клетках поодаль кричали люди. Дракономаги бились на земле, пытаясь встать, - проснуться они проснулись, но что-то не давало им подняться. И Орро яростно дохнул в сторону товарищей горячей волной темно-красного огня.
Шиарри, расправив крыло, защищал малышку Рришу. Молодец ребенок. На моих глазах мерцающий шар знакомого тепло-желтого цвета окутывает их обоих - Аррк! Аррк включил их в свою сферу. Еще не сумев освободиться, он взял под защиту тех, кому она нужна. Так, Рришу спасать не надо, уже легче. Даже без хозяина сфера продержится больше получаса, мы успеем. А с хозяином… Успеем…
Рик? Где Рик? И где этот… "ученый"? Успел удрать?
Мои родители… моих родителей нет. Но в кустах на миг мелькает лицо свекрови - она отступает так, словно прикрывая кого-то. Значит, с нашими… с людьми тоже порядок.
Почти! Сверху надвигаются две тени. Драконы! Местные. Те самые, охранники. Я невольно расправляю крылья… и чуть не ору от боли. В глазах темно. Я хочу сказать, чтобы Маришка отошла, но не успеваю.
- Вот они!
- Жарь бескрылых!
- И предателей!
- Прочь! - Из кустов уже выбегает черноволосый мужчина, кувыркается прямо на бегу, миг - и беззащитное человеческое тело становится черным драконом. И бронированный чешуей бок оказывается между мной и нацеленным на меня ударом когтей.
- Рэй!
- Берегись! - рычит черный оборотень и, шумно хлопнув крыльями, взвивается вверх, наперерез хищным теням. - Эй, вы, прочь!
- Папа… где папа?
- Маришка, прячься!
- Куда?
Хороший вопрос.
Остальные дракономаги наконец смогли сбросить чары и теперь поднимаются на ноги, озираются по сторонам. Тут есть на что посмотреть - к бывшей пещере слетаются-сходятся драконы, где-то на южной стороне вовсю полыхает пожар, кто-то с кем-то уже разбирается или разобрался. Над головой жуткая рычащая масса - Рэй насмерть сцепился сразу с двумя соперниками и не дает им добраться до нас.
- Санни, сюда! Прикройся щитом!
- Александра, пригнись! Пригнись! - Отец с кое-как перевязанной головой направляет вверх какую-то трубу… выстрел, какое-то шипение, и спустя несколько секунд мимо меня валится тяжелая туша. Хвост тяжко бьет по земле, дергается, затихает…
- Чем ты его?
- Снотворное… гранатомет по спецзаказу, - устало говорит папа. - Тут склад рядом… Мариночка где?
На помощь Рэю поднимается Хиран, следом тяжело взлетает Ррош. Еще один дракономаг срывается с места и мчится куда-то в темноту…
И тут по периметру вспыхивают лампы, заливая лагерь ослепительным светом.
Проснувшиеся маги включили освещение, и хаос, рожденный паникой, яростью и непониманием, постепенно затихает…
- Аррохи?
- Где эти Проницающие твари?
- Что происходит?
- Сыны Неба! - Рэй каким-то чудом ухитряется угомонить всех одной фразой. - Слушайте! Угроза аррохи отступила…
Пока он быстро разъясняет своим избирателям инфу, я - уже в человеческом виде, в наспех накинутой тряпке - прорываюсь к магам.
- Где Рик?
- Санни, ты только не волнуйся… он сорвался за этим полоумным Проницающим.
- Что?!
Хиран торопливо опускает крыло:
- Садись на спину, по дороге объясню. Ну, садись же!
- Когда "подобия" пали, Дарру это почуял. Ударил Орро - тот едва сознание не потерял - и пообещал, что мы пожалеем о такой подлости. Он сейчас всем отомстит! И куда-то помчался. Рикке - за ним. Кувыркнулся и…
- Он же слепой…
- Скорей всего, он и не догнал. Мы его найдем, не волнуйся только. Мы умеем искать! Не бойся.
Ему же нельзя было превращаться!
Проницающего мы нашли быстрее - тело в белой чешуе темнело у вывороченного дерева. Крыло распласталось по земле в последней попытке дотянуться до чего-то блестящего.
А дальше, в глубине рощи, на поляне…
Проклятое будущее иногда все-таки сбывается.
Земля рвалась из-под ног, горело исхлестанное ветками лицо, и воздух застревал в горле, не прорываясь к горящим легким. Я бежала и знала, что мне не успеть, не успеть, все уже случилось, но каким-то краешком сердца все еще надеялась…
А потом надежда сгорела. Истаяла вместе с дымом.
Дым густой кисеей завесил поляну, горечью осел на губы, и тусклый блеск золота в нем почти затерялся.
Нет. Пожалуйста, нет! Я же должна… Ты же не знаешь… У нас ведь получилось…
Пожалуйста, нет…
Это просто дым, это из-за него кажется, что чешуя потеряла блеск, что он уже…
Нет.
Боги, прошу…
Над поляной кружила тень. Плевать.
Пепел запорошил траву, пепел… он еще клубился и дрожал у головы, немного, едва заметно. И я на миг поверила, что обойдется. На миг…
Изломанные крылья. И страшная рана во весь бок - с такими не выживают. И погасшие глаза…
Нет!!!
- Рикке…
Глава 2
ОБО ВСЕМ ПОНЕМНОЖКУ
От беды есть два лекарства: время и хорошие вести.
(Из жизненного опыта мастера Гаэли)
- Александра, что?.. Так, понятно. Отойди.
- Что?
Быстрое движение, и вокруг двух фигур - алой и золотой - вспыхивает знакомая сфера. Бережный выдох… по израненной шкуре пробегают едва заметные искры - и как-то разом перестает течь кровь…
- Зови всех, кого можешь, - сосредоточенно говорит алый дракон, мягко выдохнув еще один клуб золотого сияния. - Удержать я его удержу, но самому мне такую рану не залечить…
Лагерь гудел до рассвета. Да и после рассвета.
Слишком много свалилось на драконов. Весть о том, что от аррохи есть защита и оружие. И что самих аррохи с каждым днем будет становиться все меньше. Правда о Катастрофе. Правда о Проницающих… Гнев и сожаление, стыд и сочувствие, благодарность за помощь и тихая радость, что не будет войны… уважение к молодым дракономагам… и снова ярость на тех, кто своей глупостью и жадностью угробил их прежний мир.
Дарру повезло, что он уже умер.
Но мне было не до него. И ни до чего.
Рика все еще тащили с того света. На поляне по двое посменно дежурили дракономаги, к ним присоединялись новенькие, которые прибывали и прибывали. Утром у берега моря близ лагеря появился старенький авианосец, про который говорил папа. С него слетел тот, кого я подсознательно ждала все это время - учитель Беригей. Он уже был в курсе всего и, подлетев к магам, о чем-то с ними негромко поговорил. Те взялись за наконец-то достроенную хатарессу, и часа через полтора из деревянной рамы посыпались какие-то свертки и мокрые мешки из непроницаемой кожи. Это были лечебная вода и целебный мох из горной пещеры, усиливающие действие заживляющих чар в десятки раз.
Драконы спешно выкопали небольшой бассейн прямо вокруг Рика и, осторожно утрамбовав дно, принялись наливать воду.
К полудню Рикке стал дышать без посторонней помощи.
К вечеру Орро сказал, что опасность, конечно, еще сохраняется, но…
К ночи Хиран фыркнул и заявил, что если я сейчас же не уйду, то посетители могут и спутать, кто именно тут тяжелораненый. У меня, мол, вид похуже, и два вопроса на эту тему уже было.
И я первый раз смогла вздохнуть свободно.
Утром все как-то подуспокоилось. Новости обсудили. Раненых подлечили. С недовольными - были и такие! - разобрались Рэй и Беригей.
Маги продолжали прибывать.
Хатаресса работала почти бесперебойно. Туда - образцы аррохоопасных кустиков, заявки и запросы. Оттуда - тюки с едой, лекарственными травами, детской подкормкой, всякими нужными мелочами. Одна драконша при мне разрыдалась, когда в очередном распакованном тюке оказались детские игрушки…
Папа живо подключился к процессу, и вскоре важная Маришка и очень важная Рриша объясняли местным драконышам, что такое сгущенка и как ее едят.
Пока я любовалась на это умилительное зрелище (точнее, отвлекалась им от собственного лечения) и одновременно отбивалась от предложения мамы поспать, требований свекрови поесть, прибыл еще кое-кто, кого я сначала не заметила.
- Привет, сестренка!
- И они подружились… - Гарри заговорщически понизил голос.
- Кто бы сомневался, - фыркаю я. То, что Маринка подружилась с Нирой, признанной проказницей клана Южных Скал, меня не удивляет ни чуточки. Моя дочь в два года приволокла домой шерстистую змею, в три - обаяла весь универ скопом (даже тех, у кого после "маринконашествия" пропало что-то яркое или блестящее), а в четыре пригласила в гости первую сплетницу поселка тетушку Миссу (признаться, в тот момент я даже затосковала по змее). Да и Шиарри ведь не просто так на малолетнюю дракошу загляделся.
Маришка способна подружиться с кем угодно.
- А при расставании твоя дочурка подарила дорогой подружке найденный в лесу красивый камешек. Они еще решили, что он похож на яйцо и дружненько так поиграли с ним в дочки-матери. Мы еще радовались, что девочки тихо играют и не надо их ни из болота вытаскивать, ни от краски с глиной оттирать.
- И что?
- Да ничего. Ты помнишь, когда именно забрала дочку из стаи?
- Накануне сезона бурь. А что? Мы с Риком тогда как раз освободились, и…
- Вот именно, что накануне сезона бурь. Сама знаешь, как в это время все заняты. - Мой названый братец дракон Гарри шевельнул крыльями, словно они до сих пор болели от перегрузок. Ну да, подготовка к сезону бурь хоть кого утомит - чтобы сумасшедший ветер, бушующий месяц без перерыва, ничего не сломал, это "что-то" надо снять, спрятать, закрепить и так далее. - В общем, когда ты улетела, мы довольно скоро спустились в Кладовки.
- Ну как всегда, и что?
Братец Гарри был в своем репертуаре. Он никогда (ну разве что в самом крайнем случае) не говорил "не волнуйся" и "не плачь". Просто на голову объекту утешения неожиданно сваливалось с неба примерно полцентнера цветов (а невезучим - рыбки), или внезапно оказывалось, что утешаемый приглашен на какой-то праздник, причем срочно и немедленно. Или самому утешителю нужно было сотворить что-то невероятно сложное, и это что-то требовало всей доступной помощи, так что горюющему/горюющей ничего не оставалось, как забыть о проблемах и помогать. А иногда, если описанные способы не действовали, настойчивый Гарри цеплял языком какую-то больную тему, и ближайшей целью жизни утешаемого становилось догнать эту серебряную заразу и как следует намять ему гребень. Тоже неплохой способ отвлечь. Вот и сейчас я прекрасно понимала, с чего это серебристый дракон разлегся на травке и пытается навесить мне спагетти на хохолок, рассказывая сначала все новости стаи, включая хорошую рыбалку, а теперь какую-то секретную историю полугодовой давности, про которую я, между прочим, первый раз слышу. Меня так ненавязчиво от Рика отвлекают, а заодно добиваются того, чтобы я полежала тихо, пока компресс на голове не высохнет. Третий раз кладут. Только до сих пор так и не высох - падал, как только я про него забывала и дергалась на шум или резкий голос.
- Спустились, отпраздновали наступление Нового года, и? Спать легли?
- Легли-легли, - ухмыляется братик. - А "и" было потом. Когда мы проснулись…
Кто-то рядом беспрерывно чихал. Раскатистые "чхаарртхи!" сотрясали воздух и расползались по пещере гарью. С чего это кого-то так разобрало? И что так нос щекочет?
Серебристый дракон открывает глаза… и тут же их закрывает. Просто потому, что этим самым глазам не верит.
И есть чему не поверить. Вы когда-нибудь видели драконов в паутине?
Паутина была везде. Снежно-белые гирлянды путались с серыми, уже основательно пропыленными, серые сменялись черными драными клочьями, а рядом снова колыхалось белое и прозрачное.
Гарри впервые в жизни (и очень живо!) ощутил себя мошкой, причем в непосредственной близости от жадного паука, и заозирался, пытаясь понять, кто здесь драконолов… или драконоед? А главное, каких он размеров? Эта мысль осенила не только его, поэтому следующие минуты для просыпающихся Южных прошли быстро и занимательно - в ударных попытках разобраться с проклятой паутиной и пересчитать наличных членов племени…
- Арррр! Что это такое?!
- Паутина!
- Спасибо, это я у же понял… тьфу… Во имя Пламени, откуда она?
- Миррина!
- Тут я… апчхи!
- Аррейна?
- Мы в порядке.
- Проверьте остальных!
- Осторожнее! Смотреть в оба, приготовить верхнее пламя!
- Клянусь, это самое оригинальное пробуждение в моей жизни! Апчхи!
- Ты куда чихаешь?!
- А я вижу?
- Зато я вижу! Точнее, чувствую…
- Мама, мамоцька, а мы пауцька увидим? - задает вопрос невинный детский голосок, и все начинают нервничать еще больше.
Паучка драконы увидели только где-то через полчаса, когда успели перевернуть каждый камешек в спальной пещере и уже подбирались к соседней, где хранились продовольственные припасы. Точнее, не совсем паучка. Сначала удивленно вскрикнула девочка Нира, когда у нее что-то зашевелилось под крылом, потом это что-то стремительно выпрыгнуло и тут же подтянулось на ближайшей паутине к потолку. И было это что-то такого вида…
- Под крылом? - не выдерживаю я. Компресс на голове недовольно булькает, но пока держится.
- Догадалась? - щурится братец. - Знаешь, это первый случай в истории стаи, когда игра в дочки-матери имела такие последствия.
Что за?.. Он же говорил, что девчонки играли камешком. Не могло же оно высидеться из камешка?