Аннотация:
О чем думает человек на рабочем месте? Конечно же об отпуске. Юным сотрудникам Агентства Добрых Дел предстоит пройти через многое, чтобы в конце понять - следует больше работать и меньше отдыхать.
Пролог.
Дорога выныривала из леса и тут же пряталась в небольшой ложбине, - с тем, чтобы вскоре, ненавязчиво, появиться вновь. Она, петляя, поднималась на взгорок и пропадала среди низеньких бревенчатых домишек. Деревенька, приблизительно дворов эдак в тридцать, надежно скрывала беглянку - ведь кроме этой дороги в деревне не было больше ни одной улицы. Именно по этой дороге крестьяне возили продукты на ближайшую ярмарку, и кроме них, да еще разве что сборщиков налогов, редко кто решался тревожить пыль в том захолустье.
И так было уже почти полвека - с тех самых пор, когда торговый тракт неожиданно сменил направление, и указанная деревенька осталась в стороне от оживленной торговли. Кому-то это было весьма выгодно, но только не местным жителям. Теперь купцы забыли к ним дорогу, и им самим приходилось снаряжать обозы и ехать с ними к новому торговому пути, где в лучшем случае удавалось добиться половины прошлых барышей.
Такое резкое и внезапное изменение обычного торгового маршрута затронуло много сел и деревень, и их население было вынуждено возить урожай на далекую теперь ярмарку, а не торговать им на дому, как все уже привыкли. Надо ли говорить, что это лишь способствовало снижению цен - конкуренция не давала жить спокойно. Продать свой товар выгодней можно было лишь в том случае, если какой-нибудь забывчивый купец заедет по старой памяти в село, что оказалось не слишком далеко от нового пути. Впрочем, это случалось довольно редко: купцы предпочитали держаться наезженных трактов, где, в случае нужды, можно было заручиться помощью королевских конных стражников (если по каким-то причинам не было собственной охраны; такое, однако, происходило часто - услуги стражи обходились гораздо дешевле, чем личный отряд наемников, - но и качество подобных услуг соответствовало цене).
Стоило торговым караванам изменить привычные маршруты, как и лесные разбойники покинули обжитые местечки и перебрались поближе к новым охотничьим угодьям. Вслед за ними со старого тракта исчезли королевские егеря - ведь их прямой обязанностью был не только отлов несознательных браконьеров, забредающих в королевские заповедники и гоняющих там дичь, но также и очистка окрестных лесов от таких серьезных опасностей, как разбойники и крестьяне, заготавливающие дрова и забывающие за это платить. Понятно, что сохранение дичи в заповедниках мало волновало опытных защитников леса - с этим гораздо успешней справлялись местные аристократы и их дружины, почему-то считающие королевские заповедники своей собственностью. Зато разбойники - другой разговор. Если вдруг повезет их поймать, то тогда можно основательно покопаться в награбленном ими добре. В казну можно ведь сдать и меньше - кто докажет, что изначально было несколько иное количество? Главное было не нарываться: взятые в плен жертвы закона и порядка, перед тем, как их повесят, могли проговориться судьям об истинном положении дел. Но если их показания не сильно расходились с действительностью, то недостачу всегда можно было свалить на тех же разбойников: злодеи хотят очернить доблестных хранителей лесов. Все понимали, как на самом деле обстоят дела, но предпочитали закрывать на это глаза: маловато охотников за одно лишь скромное жалование ломиться сквозь непролазную чащу и подставляться под град стрел, летящих буквально из каждого куста и из-за каждого дерева.
В таком важном и ответственном деле, как отлов разбойников, с егерями активно соперничали королевские конные стражники - они зачастую могли и позабыть про охрану караванов и отправиться в погоню за какой-нибудь малочисленной шайкой, которая была бы не в состоянии оказать сопротивление превосходящему числу служителей закона. Неудивительно, что часто в этих случаях купцы становились легкой добычей для более крупных банд, которые отлично умели выбирать благоприятный момент для грабежа.
Бывало и такое, что торговые караваны обчищали сами стражники, не дождавшись подлого нападения разбойников, - если были уверены, что это сойдет им с рук. Таким образом, с торговли наживалось множество людей, внакладе оставались одни лишь купцы - те из них, кто пожадничал и заранее не обзавелся собственной охраной. Эта охрана редко грабила своих нанимателей.
Естественно, на всех желающих разбойников, да еще и безобидных, не находилось. Но зато в лесу всегда можно было отыскать крестьян. И обвинить в незаконной вырубке этого леса и потребовать уплаты штрафа. Не беда, что у иного бедолаги часто не обнаруживалось при себе топора - любой суд неизменно был готов поверить, что простой человек легко может сломать дерево голыми руками. У крестьян не было заступников, а ссориться с вооруженными людьми на государственной службе никакому судье не хотелось - кто же будет его защищать, если вдруг взбунтуются разобиженные труженики полей?
И вот, с тех самых пор, когда все живущие за счет главного торгового тракта откочевали к новой кормушке, старая дорога крайне быстро приходила в негодность, повсеместно зарастала травой, и кое-где уже шевелили ветками молодые деревца. Королевские смотрители даже за сохранностью основных торговых путей не очень-то следили, что же говорить о богами забытых дорогах. Только редкие люди, те, кому приходилось наведываться в такие глухие уголки (например, те самые сборщики налогов), помнили еще о старых маршрутах. И одна такая почти-дорога вела и в деревню на холме.
Казалось бы, то было самое заурядное поселение: низенькие домики, спрятанные в небольших, ухоженных садах, в самом центре деревни - невысокий бревенчатый храм и вплотную к нему - аккуратное жилище местного жреца. Вокруг обжитого местечка - засеянные пшеницей поля и сенокосные луга; чуть поодаль синеет извилистая речушка, что по весне неохотно поднимается к берегам и робко подтапливает прибрежную полоску сухотравья. Таких деревенек раскидано по всей стране очень много, но эта, уже известная нам, отличалась кое-чем от остальных. Обойдя ее по кругу, можно было заметить, что главная деревенская улица не обрывается на околице, как обычно, а продолжается в виде чуть заметной заросшей колеи. Некоторые телеги не останавливались в деревне, а ехали куда-то дальше. Но куда же именно? Ведь тщательно изучив самую современную карту сей местности, легко можно было убедиться, что в той стороне на много лиг пути не отмечено ни одного поселения, только лишь дремучий лес, начинавшийся почти сразу за рекой.
Если идти по колее, то вскоре она приведет к старому, полуразрушенному, но все еще крепкому мосту через хилый ручеек, бывший когда-то полноправным речным рукавом. За ним, изворачиваясь, как истый судебный крючкотвор, и обходя каждый бугорок, колея упирается наконец в ворота высокого и мрачного замка - такого же старого и разрушенного, как мост. Замок окружал неглубокий ров, где было от силы по колено затхлой, болотной воды. Кое-где ров был полностью засыпан обломками стены, а сама стена печально зияла многочисленными брешами, и, казалось, что достаточно на нее дунуть, и она обрушится вся целиком. Единственное, что из всех защитных сооружений замка выглядело достойно, так это массивный и крепкий подъемный мост, который все время торчал в вертикальном положении. Зачем был нужен такой мост, когда в замок можно было свободно попасть через любую дыру в стене, даже не замочив ног, оставалось загадкой.
Впрочем, желающих оказаться гостями этого негостеприимного местечка все равно не находилось, да и сам замок выглядел необитаемым. Хотя кто-то там же должен был жить - колея-то вела прямиком к подъемному мосту. Значит, замок все-таки не без хозяина. Вон, и какая-то фигура поднялась на площадку одной из башен. Тот самый хозяин? Возможно. Невысокий человек в старом, поблекшем плаще неопределенного цвета стоял, опершись на палку, и рассеянно смотрел на реку. Внезапно он выпрямился, его худые пальцы крепко вцепились в палку.
- Ну вот и все! - яростно пробормотал он. - Кончилось мое затворничество! Пора все это прекращать! Они только берут, не давая ничего взамен! Они должны начать уважать меня! Шайка потребителей! Уа-ха-ха... ха-ха... кхе-кхе-кхе. Гррх! - человек оборвал злобный смех и раскашлялся. - Проклятые подземелья с их сыростью! Надо уже перебираться в более теплые места, иначе скоро я тут весь покроюсь плесенью! Они обязаны это устроить, ведь я столько для них сделал, - невнятно прогнусавил человек. - Когда они приедут, я поставлю вопрос ребром! - И он, покашливая, побрел прочь с площадки, всячески браня таинственных "их". Башня опустела. Замок опять стал выглядеть нелюдимым и покинутым. Может быть, даже в некоторой степени зловещим.
Глава 1.
Я в задумчивости бросил взгляд на доску. Та-а-ак. Вот оно! Победа наконец-то будет за мной! Посмотрим, стражи Лори не смогут двигаться ближайшие три хода, зеленые фигуры дальнего действия вообще пока не у дел, щитоносцы не успеют дошагать, драконы пропускают несколько ходов, впав в "спячку" (да, Лори здорово потрепал мне нервы, устроив целое побоище с их помощью). Хм, убийцы противостоят друг другу, значит, с ними не возникнет трудностей. Ага, стражи стоят на посту, героев у нас давно нет, трубач в другом конце поля, далеко от алебардщиков, и потому не сможет ободрить свои войска... а мечники построены невыгодным клином. А право на боевое безумство просрочено! Все точно! Сейчас я блокирую мечников рыцарями, окружаю щитоносцев алебардщиками, советник будет рядом с королем, а затем... Я довольно зажмурился. Сокрушительный разгром постигнет моего чересчур умного напарника! Сладостный вкус победы близок, я заслужил это после долгих часов, проведенных за лонерной доской. Лори должен познать горечь поражения, хватит уже ему у меня выигрывать.
Я на всякий случай еще раз прокрутил в голове все возможные комбинации фигур - не пропустил ли чего ненароком. Да нет, как ни крути, шансов у Лори никаких. Плоховато, конечно, что "зеленые" слишком перемешались с остальными фигурами, что затрудняло расчеты, но не беда! Была бы лишь вера в свои силы.
Я схватил своего рыцаря и смело атаковал группку черных мечников. Ух, какая свалка сейчас начнется! Лори хмыкнул и отступил одним мечником, и их строгий клин разрушился. Я в душе возликовал - Лори окончательно запутался в ходах, и теперь лишь облегчает мне задачу.
Следующие несколько минут мы с напарником энергично передвигали фигурки, не отвлекаясь на такие мелочи, как размышления о дальнейшем и разные там планирования комбинаций. Ага, а спустя эти несколько минут я ощутил смутное беспокойство: моя четкая, выверенная стратегия летела ко всем демонам самым необъяснимым образом. Проклятье, Лори меня перехитрил, заставив поверить в свою слабость!
Я угрюмо смотрел, как мои фигуры одна за другой исчезают с доски, а мой коварный напарник фактически остается при своем. Как такое могло случиться?
- Похоже, ты опять продул, - физиономия Лори растянулась в торжествующей улыбке, - и правильно, где тебе тягаться с таким умельцем, как я.
- Просто ты жульничаешь! - возмутился я. - Как давно мы играем, и хотя бы разок ты бы уже проиграл. Признавайся, как ты это делаешь?
- Ты еще скажи, что фигуры фальшивые! Не хочешь попробовать их на зубок? - рассмеялся Лори. - Учись проигрывать достойно. Надо бы тебя еще пару раз обставить, чтобы научился, наконец. А вообще... Я вот тут подумал: как может человек, который является моим шефом, так жалко выглядеть за игровой доской? Сдается мне, не тот человек был назначен самым главным, ой не тот!
- Глупости! Всем известно, что начальник вовсе не должен знать и уметь то же, что и его подчиненные. Первейшая обязанность начальника - способность принимать важный вид и отдавать распоряжения с этим самым видом, чтобы все затрепетали. - Я надул щеки и выпучил глаза. - Вот как-то так.
- Ну надо же! А я всегда думал, что начальники - это такие специальные люди, которые все знают и должны вникать в то дело, которым руководят.
- Вот потому-то ты все еще не начальник, - спокойно объяснил я.
Дверь в наш кабинет открылась, и из-за нее выглянула голова Рориса.
- Ну как, не скучаете тут? - осведомилась голова, обозрев стол с разбросанными по нему фигурками. - Вижу, и впрямь, скучать не приходится. В любом случае, бросайте свое занятие, у меня есть дело поинтереснее.
- Что, очередной клиент нарисовался? - лениво поинтересовался Лори.
- Нет, мое дело куда как лучше. Вы все еще хотите полазить по нашему подвалу? Могу устроить небольшую экскурсию.
- Ого, это там, где навалена куча всякого магического добра? - встрепенулся я. - Давно пора нас туда запустить.
- Вот и отлично, пошли прямо сейчас, чего тянуть-то, - сказал Рорис. - Захватим только Хакса, и вперед, то есть вниз.
- А без него никак? - жалобно спросил Лори. - Он же своим занудством все удовольствие испортит.
- Увы, без него не получится, он все-таки отвечает за склад магических предметов, да и экскурсию-то он будет проводить, а я так, за компанию с вами, - ответил Рорис.
- Мистер Хакс - экскурсовод? - не поверил я. - Жалко, что прогулка бесплатная, а то бы я уже потребовал вернуть деньги, да еще с надбавкой за вредные условия.
- Не надо сгущать краски, вам понравится, вот увидите, - успокоил нас Рорис, - еще и уходить оттуда не захотите, придется за уши оттаскивать. Хакс замечательно умеет рассказывать, да и память у него отличная: он помнит историю каждой вещи, что размещал в подвале.
Уговаривать долго не пришлось, мы тут же отправились к мистеру Хаксу, и скоро он уже громыхал связкой ключей у заветной металлической двери. Я все никак не мог поверить, что попаду в такое таинственное место, как подвал агентства. Помнится, что как только я стал работать в АДДе, любопытство не давало мне покоя. Пусть я и успел облазить все доступное рабочее помещение, подвал упорно оставался загадкой и продолжал манить своей неизвестностью. Впрочем, когда на меня недавно разом свалилась целая прорва дел, мое любопытство мигом улетучилось, а вот сейчас, потревоженное обещанием Рориса, благополучно вернулось и начало потихоньку зудеть. И волнение все нарастало по мере того, как массивная дверь медленно открывалась, подчиняясь усилиям нашего завскладом.
И сразу разочарование: за дверью царила кромешная тьма. Лори старательно пытался высмотреть хоть что-нибудь в этом мраке. Что именно он там сумел разглядеть - не знаю, лично я видел лишь несколько каменных ступенек, что начинались у порога и почти сразу же тонули в темноте.
- Это что, очередной розыгрыш молодых и неопытных сотрудников? - недовольно проворчал мой напарник.
- Наберитесь терпения, - послышалось ответное бурчание мистера Хакса.
Он оказался прав: тьма неожиданно рассеялась. Причиной тому послужили торчащие вдоль стены факелы, которые, ни с того ни с сего, принялись вспыхивать один за другим. Их огонь, судя по всему, был той же природы, что и колдовские буквы на вывеске АДДа. Прояснились очертания узкой спиральной лестницы, зажатой между обшарпанных стен. Она лихо закручивалась влево, как сюжет второсортной детективной истории. Мистер Хакс заботливо поправил один из факелов и первым шагнул вниз.
- Пошли! - махнул рукой Рорис. Я опасливо поставил ногу на ступеньку. Как бы тут не навернуться, падать, наверно, придется долго и с риском для жизни.
Я не зря так беспокоился. Где-то через сотню ступенек скрученный спуск выровнялся, боковые стены сменились тонкими перилами... и лестница превратилась в узенький мостик, а внизу разверзлась глубочайшая пропасть. Дна было не разглядеть.
Я от неожиданности вцепился в перила и остановился. Мистер Хакс шагал, как ни в чем не бывало, а Рорис обернулся и слегка улыбнулся:
- В первый раз это зрелище никого не оставляет равнодушным. Не бойся, иди смело, риска вывалиться нет никакого.
- Веселенький у нас подвал, - прерывисто сказал Лори. - Эту ямку здесь специально вырыли, или же наш город построен на таких вот провалах, а я раньше просто не замечал?
- Ни то, ни другое, - усмехнулся Рорис. - Это опять волшебство постаралось.
- Подвал - еще одно заколдованное помещение, как и кабинет шефа?
- Ну нет, так было бы неинтересно. Все дело в ключе.
- Каком еще ключе?
- Понимаешь, у Хакса на поясе висят два одинаковых ключа от подвала, но одинаковых только с виду. Если отпереть дверь одним - попадаешь в пустую комнатку двадцать на двадцать шагов, - обычный, в сущности, подвал. А воспользовавшись другим ключом - попадаешь вот сюда. Это не похоже на кабинет мистера Эллиса - там каждый раз оказываешься в совершенно ином месте, а здесь все время одна и та же обстановка.
- Получается, второй ключ - волшебный?
- Ну, что-то вроде того. У Хакса изначально было их два, один запасной. Как-то раз он сунул его в замок, и попал вот сюда, хотя раньше был ключ как ключ. Опять какой-нибудь побочный эффект колдовства виноват.
Между тем, глубокая расщелина осталась позади, и мы вышли на ровную каменную площадку, где беспорядочно стояли закрытые деревянные шкафы; повсюду валялись громадные куски скал, некоторые из них служили подставкой для разных предметов, громоздких и не очень. И, конечно, площадка была окольцована горящими факелами, установленными на верхушках столбов. Я невольно поежился: нависающий низкий потолок не давал чувствовать себя здесь комфортно, создавая ощущение, что ты угодил в каменный мешок.
- Все это вы организовали? - Я обвел рукой удивительное место.
- Нет, все почти так и было, когда я впервые сюда угодил, - ответил мистер Хакс. - Это место изначально служило хранилищем магических предметов. Большая часть из тех, что вы видите, уже тут находилась, ну, я и не стал их трогать, а просто внес в картотеку. В дальнейшем было принято решение оставить все как есть, периодически пополняя склад новыми артефактами.
- Ух ты, здорово! - Лори бесцеремонно полез в ближайший шкаф и, немного покопавшись, вытащил красный кирпич. - А он тоже магический?
- Разумеется, - буркнул мистер Хакс.
- А что он может?
- А, это всего лишь обычное средство для добывания огня, - ответствовал невозмутимый завскладом.
- Никогда бы не подумал! А как им пользоваться?
- Все очень просто. Берешь кирпич, бьешь им кого-нибудь по голове. И как только посыплются искры из глаз, тут уж не зевай, подставляй клок соломы.