Между тем, враги почему-то не бросились на нас всем скопом, а принялись перезаряжать свое оружие, медленно и как-то безжизненно. И тут я вспомнил, что в них было не так. Когда мне на миг вернулась способность чувствовать магию, я успел их вскользь проверить. И... я не ощутил в них никакой жизни! Привычных воображаемых нитей практически не было! Эти парни своим внутренним устройством больше походили на ходячие трупы. Но это же невозможно! Когда человек преставляется, то он уже не может бродить по замку и палить в первых встречных. Как говорит Лори, это же все знают. Поведение здешних мертвецов идет вразрез со всеми традициями!
Подтверждая свою нелюбовь к традициям, славные ребята, изображающие покойников, вновь вскинули приклады самострелов. Демоны их побери! Они же опять сейчас выстрелят! И уж на этот раз вряд ли промахнутся.
Вот только я не учел, что Лори, благодаря стечению обстоятельств, теперь способен колдовать. Все деревянные части вражеского оружия вдруг превратились в труху. На пол, как осенние листья, бессильно осыпались острия стрел, а противоестественных стрелков отбросило назад. Образовавшаяся на полу куча тел принялась мерзко ворочаться.
Тут я почуял что-то неладное, совсем рядом.
Картина! Ну и ну!
Из рамы исторического полотна неуклюже пробивались зеленые росточки. Картина на глазах приобретала свежесть. Увековеченный вельможа, выглядевший недовольным из-за пронзивших его стрел, теперь походил на какого-то древесного духа. Побочный эффект творит чудеса!
Ладно, пока враги копошатся в куче, нужно драпать. Но вот куда?
Лори как-то странно на меня посмотрел. Тут была и ярость, и ненависть, и еще много чего. Я сначала перепугался не на шутку, но потом быстро смекнул, что все это причитается не мне, а моему ошейнику. Гнусная вещица стала нагреваться, все сильнее и сильнее, обжигая кожу. Да она меня же сейчас попросту сожжет!
Не успела.
Ошейник распался на две половинки, и я радостно отбросил все еще горячие куски куда подальше.
- Ты меня чуть не спалил, - попенял я напарнику. Сердитый взгляд был мне ответом. А вот это уже нельзя отнести на чужой счет - я-то уже освободился от всякой пакости.
Я не стал устраивать игру в гляделки, а взялся за вновь обретенное волшебство. И уже не раздумывая, как само собой разумеющееся, принялся изучать окрестности на предмет возможных изменений. Это же азы всякой магии. Хоть что-нибудь, да должно помочь.
И тут я волей-неволей вспомнил начальника теплым словом. Тогда, в агентстве, он заставлял меня мысленно ковыряться в стене, постигая те самые азы. А я еще не хотел. Оказывается, теперь, кроме поиска несчастных кирпичей, я еще способен находить потайные лазейки во вражеских замках. Точнее, я чувствовал слабину в противоположной стене. А еще мне очень хотелось раздавить один камень в ней, тот, что недалеко от пола.
Как в тумане, я пошел вперед, присел на корточки и надавил на этот камень. И ничего. Разозлившись, я уперся в булыжник обоими ладонями. Тот неохотно поддался, утонув в каменной толще. Кусок стены куда-то уехал, образуя смутно знакомую дырку. По неприятной темноте я опознал в дырке очередной потайной ход. Это древнее строение просто изъедено всякими ходами, словно кусок дешевого сыра.
- Добро пожаловать, - повернулся я к напарнику. Тот как раз заканчивал выламывать новые факелы. Старые бесславно чадили на полу, отброшенные при неожиданном нападении.
Кстати... Занятый поисками выхода, я совсем позабыл о самих напавших. Что-то они притихли. Не к добру это. Вот ка-ак набросятся сейчас. Мне очень захотелось узнать, как обстоят дела во вражеской куче.
Кучи не было. Вместо этого по каменным плитам ползали черно-желтые туловища, сильно смахивающие на гигантских ос при последнем издыхании. Они и не думали ни на кого бросаться, а лишь копались в бренных останках своего оружия. Ну что же, я уверен, они непременно нападут на нас, как только соберут все кусочки воедино. Вот только боюсь, это случится нескоро, если вообще произойдет. Вот что значит во всем полагаться на подручные средства. В тутошнем замке, видать, острый дефицит не только сапог, но еще и соображалки.
Преисполнившись чувством превосходства, я полез в спасительный проход, отобрав у напарника один из факелов. На этот раз я возглавил скромную процессию из двух человек. Таким образом, я оказался на шаг впереди Лори. Да, нечасто это случается.
Новый ход ничем не отличался от предыдущего: такая же пыльная сухость, обрывки паутины в углах, та же теснота. Надо полагать, путешествие по столь узким коридорчикам весьма сближает людей.
Спустя невесть сколько времени, я понял, что выбранный путь все же имеет определенное отличие: он был гораздо длиннее прежнего. Его длина будила смутные надежды, что именно этот маршрут приведет нас к спасению.
Тут я почувствовал, что Лори стал отставать. Я обеспокоенно повернулся к нему. Мой напарник прерывисто дышал, опершись о стену. Факел в его руке судорожно дрожал.
- Эй, что с тобой? - тревожно спросил я.
Он вяло махнул факелом. Ну да, мог бы и не спрашивать. Тот удар стрелой оказался куда более зловредным, чем я считал. Все дело в том, что Лори до этого момента старался делать вид, что это пустяк, а я в суматохе поверил в его притворство. Он же и говорить-то не мог, лишь красноречиво махал руками и сверкал глазами.
Я осторожно приблизил факел к шее Лори. Мне показалось, что синяк стал намного больше. Впрочем, он и раньше выглядел преотвратно. И что делать? Насколько это опасно? Я ведь не врач. А обращаться к здешним лекарям - смерти подобно. Здесь людей не лечат, а ставят над ними всякие поганые опыты, словно знахари-недоучки. Эх, был бы здесь наш Холин Олли, он бы мигом разобрался с моим напарником, оказав ему всю необходимую помощь. Да, а если б был еще и Роко, то он разобрался бы и с остальными, безо всякой помощи. Но кроме нас, тут больше никого нет - ни друзей, ни врагов.
Лори медленно съехал по стене, выронив факел. Огонек ткнулся в камень, пшикнул, разбросав искры, и притух. Проклятье!
Я запихнул свой факел в щель в стене. Надо что-то делать. Пускай я и не умею врачевать раны, подобно мистеру Олли, - значит, пора научиться, как говорил Лори. Причем, не думаю, что у меня будет много попыток. Надо как-то изловчиться и сделать все с первого раза. Ну и задачка.
Под рукой у меня не было ни медицинских инструментов, ни лекарств. Зато имелась магия. Когда традиционная медицина бессильна, остается надежда лишь на чудо. И моя обязанность, как волшебника, претворить чудо в жизнь.
Я сосредоточился, попутно еще раз порадовавшись возвращению волшебства, - и просто вновь почувствовал себя человеком. Рассуждая здраво, надо немного изменить обычный порядок колдовства и изучать не что-то абстрактное, а конкретно моего напарника. Звучит несколько бредово, но это, думается мне, самый верный путь: любая магия начинается с исследования.
Я ожидал появления привычных нитей, но тут меня поджидало разочарование - нити и не подумали возникать в моем сознании. Вместо этого я почувствовал себя весьма странно. Понадобилось время, чтобы как следует во всем разобраться.
Ну и ну! А я-то думал, что старые способы уже остались в прошлом. Когда-то на заре своей карьеры я постоянно при волшебстве ощущал себя тем предметом, над которым измывался, - то еще чувство. И вот нынче как будто вернулись те добрые времена (надо признаться, не настолько еще стародавние). И я сейчас очутился в шкуре Лори в самом прямом смысле. Это, кажется, называется сопереживанием...
Да ничего подобного!
Так паршиво мне еще не бывало. Горло раздирало так, что боль, казалось, пронизывала все тело насквозь, достигая самых кончиков пальцев, и взрывалась горячими расходящимися волнами при малейшем движении. Мне хватало ума понимать, что вся эта невыносимая боль чужая, пришлая, но легче от этого не становилось. Из последних сил я собрался, скрежеща зубами и крепко сжимая кулаки, чтобы хоть как-то отвлечься, и стал мысленно выдавливать прочь все это гнусное чувство. Я действовал по наитию, сам не представляя, что именно делаю, но откуда-то знал, что все происходит должным образом.
Несколько тягостных минут - и все пропало.
Я в изнеможении прислонился к стене, переводя дух. Непроизвольно вытер пот со лба - и это в довольно прохладном местечке. Я боялся повернуться к напарнику, боялся, что случилось самое худшее, что все было напрасным. В такой момент простительно любое малодушие.
- И долго ты будешь еще прохлаждаться? - раздался бодрый, насмешливый голос.
- Ты в порядке или как? - а вот мой голос мне изменил.
- Хм. Только что отдавал концы, а теперь вдруг передумал, - ответил Лори. - Надо полагать, это ты посодействовал. Ну что же. Спасибо... Честно говоря, даже не подозревал, что ты можешь лечить людей, как Холин Олли. Теперь у нас в агентстве, выходит, целых два волшебника-лекаря. Буду знать, кому отныне жаловаться на здоровье. Будешь моим личным врачом.
- Со всеми жалобами обращайся к моему поверенному, - проворчал я.
- Но у тебя, насколько помню, нет никаких поверенных?
- Значит, не судьба тебе лечиться у меня, - заключил я. - Рад, что ты жив-здоров. И в таком случае опять возникает вопрос, как отсюда выбираться.
- Пошли, - коротко сказал Лори.
У нас остался всего лишь один нормально горящий факел. Его-то и забрал себе мой напарник, храбро пойдя вперед. Я поплелся следом. Ноги еще с трудом меня держали - последствия недавней волшбы. Но я не сдавался - Лори однозначно приходилось труднее, однако он и не думал жаловаться. Я видел, как он иногда разминает шею, словно не в силах поверить в свое чудесное исцеление. Я и сам как-то в это не верил, хотя и имел перед глазами неоспоримый результат. Впрочем, лучше всего на время отбросить лишние эмоции. Благополучно выбравшись из замка, можно будет их себе позволить, но сейчас - это излишняя роскошь.
Впереди робко замаячило смазанное светлое пятно. Подойдя ближе, я с изумлением обнаружил небольшую дырку в стене, а чуть поодаль еще одну. Возле нее уже пристроился мой напарник. Никакие опасности не смогли унять его любопытство. И впрямь, как тут не посмотреть, зачем здесь проковыряли столько отверстий?
За стенкой оказалось довольно-таки просторное помещение. Вернее, оно было бы таковым, если бы не было захламлено столами, кастрюлями, котлами, сковородками и прочей утварью. По этим признакам я безошибочно распознал в данной комнатушке местную кухню. Висящие на стенах пучки лука и кольца толстенных колбас ненавязчиво напомнили мне, что я вообще-то голоден. Как некстати!
- Что-то есть захотелось, - пробормотал Лори и сглотнул слюну. - Просто умираю от голода.
- И немудрено, - ответил я. - Мы тут уже долго обретаемся, и до сих пор никто не озаботился попотчевать дорогих гостей. Кстати, не знаешь, сколько именно мы уже торчим в этом замке? Который нынче час? Я напрочь потерял чувство времени.
- Мой желудок говорит, что сейчас самое время пообедать, - облизнулся Лори. - Как же есть охота!
- Да ну тебя! Тебе должно быть стыдно так говорить. Ты-то хоть травкой подзакусил по пути к замку, а у меня с самого утра маковой росинки во рту не было - но я же не ропщу, - мой голос предательски дрогнул.
- Я потерял кучу сил, блуждая по здешним закоулкам. А колдовство? Тоже нелегкое дело. Потом неудавшийся поход на тот свет. Силы надо восполнять! - рыкнул Лори, алчно взирая сквозь отверстие на недоступные лакомства. Таким взглядом запросто можно было провертеть еще одну дырку.
Я вздохнул и вернулся к наблюдению. Какой-то умелец из числа бывших хозяев замка потрудился на славу, понаделав тьму дырок. Думаю, здесь он когда-то стоял и следил, чтобы повар клал правильные приправы в суп и невзначай не перепутал перец с ядом. Мудрая идея. Вот если бы он еще исхитрился придумать, как переправлять сюда снедь прямо с кухни.
Открылась дверь, и в кухню вошло черно-желтое существо. Оно имело бледное лицо, невыразительный взгляд, заторможенные движения и наглые манеры. Толпа подобных типов не так давно охотилась за нами. И были подозрения, переходящие в уверенность, что эти самые типы малость неживые. Я уже давно перестал вздрагивать при виде трупа - при нашей неспокойной жизни это нередкое явление, - но видеть, как мертвяк бродит туда-сюда, размахивает оружием и стреляет почем зря... Зрелище явно не для слабонервных. Я уже встречался с привидениями, а теперь еще это. Что дальше? Застолье с демонами?
Ходячий покойник беспокойно повертел башкой и направился к плите. На огне жарился внушительный котел. Внутри зловеще побулькивало какое-то гнусное зелье. Мертвец снял крышку, и его окутало облако пара. Но ему все было нипочем. Оно и понятно.
Облако расползлось по всей кухне, часть просочилась в наши смотровые отверстия. Я принюхался. Гнусное зелье имело весьма приятный аромат пряной похлебки. К сожалению, кроме этого запаха к нам больше ничего не проникло. А то я уже был готов на все.
Покойник зачерпнул варева и осторожно попробовал. Судя по его довольной роже, стряпня удалась. Наверняка в прошлой жизни он был поваром, и его мятущаяся душа так и не утихомирилась, поскольку жаждала кулинарных подвигов. Но силы-то уже не те.
Закрыв котел крышкой, мертвец как-то воровато заозирался... сорвал со стены одну из колбас и принялся ее пожирать. Прямо на наших глазах! Да он никакой не мертвец! Симулянт несчастный! Строит из себя покойника, а сам здоров как бык и поглощает колбасу, аж за ушами трещит. Уверен, что даже без разрешения.
Не в силах перенести такой обман, я отказался быть наблюдателем и потопал дальше по коридору, по пути отняв факел у напарника. Лори заторопился следом.
Завидев следующее светлое пятно, я не удивился. Подозреваю, в свое время безызвестный владелец недоделанных руин работал словно крот и понавертел целую прорву дырок, где только можно. Вряд ли у него нашлись тогда более интересные занятия. Этот замок даже на меня наводит тоску. Развлечений здесь явно не хватает.
Наблюдательных дырок вновь оказалось две. Отдав должное предусмотрительности неведомого сверлильщика, мы с Лори приникли к гляделкам. Нельзя оставлять в тылу неизвестность.
Там была небольшая комната. И при этом она не пустовала! Спиной ко мне сидел какой-то человек. Из-за слишком высокой спинки кресла виднелась лишь его макушка в обрамлении светлых локонов. Напротив него, возле очага, восседала в аналогичном кресле знакомая персона, известная мне как ныне здравствующий хозяин замка, некто Хайрум. Лицо его выражало уныние.
А возле двери скромно притулился еще один знакомец. Мастеровой колдун! Я уже встречался с ним пару раз, и в обоих случаях ему тогда пришлось несладко. Думаю, вряд ли после этого он питает ко мне теплые чувства. Как тут не порадоваться, что он не видит меня. Я не слишком его опасался - спасибо вновь обретенной магии, - но негодяй наверняка поднял бы жуткий шум при моем виде, привлек бы ненужное внимание охраны, а потом путался бы под ногами, когда бы пришлось удирать.
Комнату для разнообразия освещал голубоватый свет эпилов. Несколько камешков были утоплены в прозрачном графине, что гордо стоял на пустом столике. Это было лучше, чем полузатухшие факелы, но все равно, света явно не хватало, чтобы, скажем, читать благонравные книжки. Впрочем, строить всяческие козни можно и так. Не сомневаюсь, что именно этим здесь и занимаются.
- Нас очень беспокоит состояние дел в Эйвериале, - каким-то тягучим тоном протянула светловолосая башка. Судя по некоей избалованности в интонациях, я стал подозревать, что эта головешка принадлежит отпрыску какого-нибудь знатного рода. А еще я с удивлением обнаружил, что прекрасно слышу все слова. Как же хитрС был смастерен потайной ход! И забеспокоился - а слышно ли засевшим в комнате, что творится прямо у них за стеной? На всякий случай я замер - и понял, что Лори давно уже сидит тихо, как мышка.
- Возникли многие трудности, - промямлил мистер Хайрум, отводя глаза.
- И что? А ведь мы возлагали большие надежды на те работы, что проводятся в замке, - продолжал тянуть белобрысый. - Сколько времени и сил было вложено! И где результаты?
- Но я же постоянно докладывал вам о наших успехах, - оправдывался хозяин замка. - У нас было много удачных разработок.
- Мы наслышаны об этих успехах, - сухо перебил его неизвестный аристократ. - Никто не умаляет ваших заслуг на этом поприще - но этого явно мало! Я знаю, за прошлый месяц вы создали несколько десятков весьма полезных, одинаково смертоносных артефактов - но их нужно нам несколько тысяч, не меньше. Стоит ускорить работу!
Он говорил, а я не верил своим ушам. Одинаковых! Смертоносных! Десятки и тысячи! Это безоговорочно разрушало все основы магии, которым меня научили. Как можно делать артефакты тысячами, одинаковые по свойству, да еще на протяжении долгого времени? Магия ведь штучный товар - один раз создал несколько схожих колдовских предметов, а потом, хочешь не хочешь, но приходится заниматься чем-то иным. Волшебство не терпит однообразия, об этом шеф талдычил чуть ли не с первой нашей встречи. К тому же магия - весьма миролюбивая штука и убивать кого-то с ее помощью весьма непросто. Это утверждал наш мастер боевой магии Роко. Вот так дела!
- Это не так-то легко, как кажется, - запротестовал мистер Хайрум.
- Мне никогда ничего не кажется, - с брезгливостью отозвался светловолосый, - я ведь не маг. Это ваша задача, как сделать все лучшим образом. Далее, печально, что провалилась задумка с созданием неживых воинов. Армия боеспособных мертвецов, которых нельзя убить, была бы неплохим подспорьем.
- Но я уже объяснял, почему...
- Знаю, знаю, к вам претензий в данном случае нет, - махнул рукой аристократ. - Просто жалкая и одинокая кучка каких-то размазней - это вовсе не то, что ожидалось от такой блестящей идеи... Я не перестаю сетовать. А ведь то была моя идея... Ну да ладно. Лучше просветите меня, как продвигаются дела с изучением человеческих тел? Уже появилась возможность придавать им необычные, полезные качества?
- Все работы по этому направлению ведутся Мороном, а получается что-то или нет - он держит все в секрете. Не понимаю такого отношения ко мне с его стороны, - обиженно сказал мистер Хайрум.
- Он не делится с вами результатами? - сочувственно произнес его собеседник. - Уверен, он не желал хоть кого-то обидеть Вероятно, это сделано затем, чтобы не перегружать вас сверх меры. У вас ведь так много работы... Вот только итог неудовлетворительный. Все ваши поделки очень хороши, но их, повторяюсь, мало! С этим просто необходимо что-то сделать.
Я давно уже потерялся в их разговоре - слишком уж о странных вещах они толковали. Я думал, что неплохо разбираюсь в теоретической подоплеке волшебства, чтобы предугадывать возможное колдовство... Но я жестоко ошибался. А все шеф виноват: "Не надо теории, не надо теории!" Надо!