Нандалее огляделась по сторонам. Они приземлились посреди пустоты. Что им здесь нужно? Здесь не то место, где можно было бы встать лагерем, и она была уверена в том, что пегас еще не устал. Они могли бы продолжать путешествие.
Она с сомнением оглядела отвесную скалу. Может быть, здесь есть пещера? Нет. Здесь были только сосульки, стеклянными мечами свисавшие с выступающих утесов. Пронзительный восточный ветер свистел и завывал вокруг скалы, таская по равнине снежную пелену.
Холод не мог причинить Нандалее вреда. Она предполагала, что все дело было в амулете. Несмотря на легкую одежду, ей было тепло. Она чувствовала резкие порывы ветра на лице и руках, но не смертоносные укусы холода.
Гонвалон неуверенно бродил туда-сюда, смотрел на пол и, казалось, искал что-то. Нандалее удивленно наблюдала за ним. Может быть, она умеет читать следы лучше него. Снег здесь казался совершенно нетронутым. Даже он должен был заметить, что здесь ничего нельзя найти! А потом она ощутила кое- что другое. Чужую силу. Должно быть, именно этого испугался Ночнокрылый.
Внезапно Гонвалон опустился на колени, крепко прижал правую руку к скале и закрыл глаза. Он был напряжен. Нандалее не осмеливалась заговорить с ним. Что-то происходило. Его губы бесшумно шевелились. В воздухе висело напряжение, как будто перед началом грозы. Тонкие волоски на шее встали дыбом, и она на шаг отпрянула от эльфа. Снег заскрипел под ее сапогами. Ни звука, отругала она себя и снова застыла. Ветер выл, летая вокруг отвесной, похожей на нож, скалы, но здесь, внизу, рядом с ними, ветра не было совершенно! У Нандалее захватило дух. Это невозможно! Она недоверчиво уставилась на водовороты мелкого снега, носившиеся над заснеженным пейзажем. Теперь они избегали их. Не подходили ближе чем на пару шагов!
Яркий свет отражался в снежной белизне. Нандалее обернулась. Из снега вылетели две змеи из ослепительно яркого света и склонились друг к другу. Нандалее невольно вспомнила истории о радужном змее, на спине которого Ни Рин попала на борт Голубой звезды. Когда обе змеи соприкоснулись, пространство между ними наполнилось темнотой. А затем она увидела Золотую тропу, ведущую сквозь тьму.
- Идем! - Голос Гонвалона звучал очень устало. На лбу выступили капельки пота.
- Куда ты ведешь меня?
- Туда, где тебе откроют Незримое око, если ты окажешься достойной.
Ей хотелось задать ему другие вопросы, но она чувствовала, что ответов не получит. Ночнокрылый подошел к Гонвалону, ткнулся ему носом в щеку и поглядел на магические врата. Казалось, жеребец уже не испытывает страха. У нее мужества не меньше, чем у крылатой кобылы, решила Нандалее. Она показалась самой себе невежественной и беспомощной. Как она ненавидела подобное чувство! Она решительно шагнула во тьму.
- Стой! - Гонвалон схватил ее за руку и оттащил назад. - Ты не можешь так просто ступить на тропы альвов. Ты заблудишься.
- Я выросла в глуши лесов и за всю свою жизнь ни разу не потерялась.
- Это не лес, - вяло ответил он. - Ты увидишь. - И, не дожидаясь ответа, потянул ее за собой. Ночнокрылый пошел за ними. Казалось, пегас входил во тьму по ту сторону магических врат уже не в первый раз.
- Это Ничто, пространство между мирами, - пояснил Гонвалон. - С тропы сходить нельзя, иначе ты рухнешь в пустоту и найти тебя здесь будет трудновато.
Тропа была странной на ощупь. На вид она состояла просто из света, но в то же время была материальной. На каждом шагу ее ноги слегка погружались в этот свет, как будто она шла по скале, покрытой толстым слоем мха. Нандалее было страшно. И в то же время она злилась из-за того, что испытывает страх. О каких мирах он говорил? Что находится по ту сторону тьмы? Может быть, Гонвалон просто решил увести ее из Альвенмарка?
- Я уже не ребенок. Буду смотреть под ноги, - упрямо заявила она. - И я вообще ничего не боюсь!
- Что не обязательно является признаком большого ума, - устало ответил Гонвалон. - Единственную опасность здесь представляем мы сами. Мы можем заблудиться или упасть в Ничто. И если нам очень сильно не повезет, то мы, возможно, наткнемся на джинна, расположенного немного с нами пошалить.
- Джинны? Они действительно существуют?
Гонвалон негромко рассмеялся.
- Мне уже доводилось встречать джиннов, уверенных в том, что эльфы существуют лишь в фантастических историях. Они любят путешествовать по Ничто. На самом деле джинны не злобны, но иногда у них просыпается чувство юмора, которое не понятно никому, кроме, возможно, другого джинна. В этом вопросе они похожи на кобольдов, только гораздо могущественнее.
Нандалее огляделась по сторонам, но вокруг не было ничего; ни запахов, ни звуков. Было Ничто, как уже было ясно из названия. Время утратило для Нандалее смысл. Казалось, оно тянется бесконечно, подобно окружавшей ее тьме. Эльфийка положила правую руку на сердце и принялась считать его удары. От напряжения оно стучало очень быстро.
Перед ними над Золотой тропой появилось окно из голубого света и начало быстро приближаться, словно тоже двигалось по направлению к ним. Ночнокрылый зафыркал. Может быть, это конец пути? Интересно, сколько он продолжался?
Из синевы подул ветер, коснулся щеки Нандалее, принялся играть с ее волосами. Гонвалон вывел ее из темноты. Внезапно они оказались высоко в горах. У их ног вилась горная цепь, словно застывшая камнем буря. Над ними простирался изборожденный трещинами уступ. Всего в нескольких шагах в позе портного сидела эльфийка. Глаза ее были закрыты, лицо выражало глубокую задумчивость.
Нандалее удивленно огляделась по сторонам и застыла. Там были еще эльфы. И дракон!
Свернув хвост и приподняв свою похожую на змеиную голову, он смотрел на нее.
Гонвалон поклонился, а Нандалее могла только смотреть. Дракон! Ей никогда прежде не доводилось видеть ни одного из них. На крайнем севере Альвенмарка они встречались редко. Этот был желтовато-белого цвета, похожего на старую кость. Сложив крылья, он спокойно смотрел на них. Был выше почти на два шага. Глаза его были ярко-голубыми и, казалось, светились изнутри.
Перед драконом в позе портного сидели семнадцать эльфов. Нандалее обратила внимание, что лишь трое из них смотрели на нее. Все остальные были полностью погружены в себя. Двое парили на высоте ладони от каменного пола, покрытого головокружительными узорами.
- Добро пожаловать в наш круг, госпожа Нандалее.
Голос дракона звучал у нее в голове! Слова раскаленной лавой текли в ее душе - сначала тихо и тепло, но очень быстро они стали жарче, начали выжигаться внутри нее. Слова дракона требовали, чтобы их никогда не забыли. Каждое из них было милостью. Она сверхотчетливо чувствовала интерес существа. Оно боролось с ней. Хотело получить что-то, сокрытое в ней, несмотря на то что сознательно она ему ни в чем не отказывала.
Нандалее взволнованно и в то же время смущенно поглядела на Гонвалона, но эльф не обращал на нее внимания. Он сосредоточенно глядел на дракона. Может быть, он тоже слышал голос внутри головы? Может быть, даже умел отвечать подобным образом? Волнует ли его, трогает ли его этот голос так же, как ее? Что это за место? Зачем она здесь?
- Вы эльфийка, госпожа Нандалее. Создание, исполненное гармонии, единое целое с магией, которую вы начнете видеть во всем, если нам обоим удастся открыть ваше сокрытое зрение.
- Теперь я оставляю тебя, - произнес Гонвалон без малейшего сожаления в голосе. - Здесь решится, станешь ли ты драконницей. Приведет ли тебя путь в Лазурный или же в Белый чертог. Или в могилу.
Нандалее судорожно сглотнула, хотела что-то сказать, хотела уйти отсюда! Но гордость запечатала ей уста.
Ее спаситель вскочил на спину Ночнокрылого. Махнул рукой дракону. А затем понесся к краю утеса.
Один удар сердца - и он исчез.
- Добро пожаловать, госпожа Нандалее, - произнес чужой голос в ее мыслях. - Он всегда предпочитал короткие прощания. Однажды он тоже стоял здесь, и потребовалось пройти долгий путь, чтобы привести его к его собственным скрытым силам. Я чувствую, насколько сильно вы взволнованы. Присядьте, дитя мое. Сегодня вашим единственным заданием будет сесть и привести мир в свое сердце. И да, я знаю, что это трудная задача, когда чувствуешь на себе взгляд дракона.
Опасные мысли
Артакс стоял в галерее под стеклянным куполом, на носу своего летучего дворца. На губах его появилась задумчивая улыбка. Его летучий дворец! Не более недели тому назад он валялся в грязи, а теперь ему принадлежит этот могучий и таинственный летучий корабль. Последние дни он провел за его осмотром, забирался в самые дальние уголки, говорил со всеми возможными работниками воздушного корабля. Начиная с простых рабочих и заканчивая мрачным верховным жрецом, который, похоже, его недолюбливал. Артакс сознавал, что на борту говорят о нем. Он вел себя иначе, чем раньше, но, насколько он мог судить, объяснение, что падение с небес изменило его, приняли все. Он надеялся, что его любят. По крайней мере, все относились приветливо по отношению к нему. Артакс знал, что Аарон не церемонился, вынося смертные приговоры. Может быть, это все же страх...
- Конечно, это страх, безмозглый ты крестьянин.
Голос в голове никак не мог успокоиться. Когда он пил вино или уставал, он становился настойчивее. Однажды он даже говорил его устами. Но чаще всего его удавалось контролировать.
- Ты действительно так думаешь? Как ты думаешь, что мы делаем, когда ты спишь?
Нужно просто не обращать внимания на этого мучителя. Голосу только и нужно, что получить контроль над ним. И он был неправ в том, что касалось девантара. Его, Артакса, жалкого крестьянина, не заменили при первой же возможности более подходящей кандидатурой. Он по-прежнему был здесь и, по своему собственному мнению, справлялся довольно-таки неплохо.
- Девантар играет с тобой, как кошка с мышью. Пока что ты интересен, но как только интерес к твоим эскападам угаснет, тебе конец!
Может быть, голос прав. Повлиять на поступки девантара было не в его силах. Так что он будет стараться каждый отпущенный ему час.
Артакс оглядел бескрайнее, сверкающее море облаков. Он провел здесь, в стеклянном куполе, уже много часов и все еще не мог наглядеться на него, на этот мир, исполненный света и белизны. И на чудесное звездное небо, которое дарила ему ночь. Ему никогда прежде не доводилось видеть столько звезд, как здесь, высоко над облаками. Иногда он спускался в кабину лоцмана под корпусом корабля. Ему нравился этот старик, постоянно что-то напевавший себе под нос и определявший курс поднебесного корабля. Но внизу нельзя было смотреть на небо. Здесь же, наверху, можно было видеть, как скользит под кораблем земля, по крайней мере, когда облака не закрывали обзор, а еще можно было наблюдать за звездным небом.
Артакс то и дело ловил себя на желании прыгнуть на облака. Они казались такими потрясающе мягкими, словно равнина из не туго набитых мешков с соломой.
Воспоминания Аарона удерживали его. Воспоминания всех бессмертных, правивших до него, он уже научился вызывать так же легко, как свои собственные. Да, иногда он даже начинал опасаться, что они сольются в одну большую путаницу и однажды он уже не сможет четко определить, кем был когда-то. Артакс с тоской поглядел на облака. Разум твердо говорил ему, что произойдет с ним, если он поддастся собственному желанию. А еще он знал, что это желание было самой частой причиной смерти работников корабля. От него погибали чаще, чем от огня. И, тем не менее, он не мог смотреть на облака, не мечтая о том, чтобы побродить по ним.
- Я мог бы сделать твои мечты реальностью.
Артакс испуганно обернулся. Прямо за его спиной стоял девантар, бесшумно вошедший под стеклянный купол. Или он появился из ниоткуда? Артакс не мог смотреть ему в лицо.
- О чем еще ты мечтаешь?
- Разве ты не можешь читать мои мысли? - с ноткой упрямства в голосе произнес Артакс.
- Когда о мечтах говорят вслух, это другое. Таким образом они переступают первый порог. Становятся несколько более осязаемыми. Я должен принять решение, есть ли у тебя способность быть бессмертным. Ты осознаешь, какая милость тебе оказана?
- Пока что я осознаю, что вишу на волоске, - ответил он, все же подняв взгляд на девантара. Янтарные глаза Львиноголового, казалось, смотрят ему прямо в душу.
- Хочешь избавления? Я нашел кое-кого примерно твоей комплекции. Если бы ты был так любезен, что снял бы свою одежду, мне не пришлось бы...
- Я хочу изменить королевство! В корне! - вырвалось у Артакса.
- О, реформатор. В этом направлении Аарон двигался неохотно. Его величайшие реформы были проведены в стенах гарема.
Артакс смущенно кивнул. Он знал эти эскапады настолько хорошо, словно они были его собственными.
- И первым делом я похоронил бы эту эльфийку в Устье мира.
- Это принесет тебе гнев по меньшей мере двух бессмертных. Туда посылают в последний полет королей и героев.
- Я не знаю, какой ранг у нее был среди ей подобных. Но она совершенно точно была героиней. Она атаковала этот огромный корабль совсем одна.
- Это можно расценить и иначе: она была сумасшедшей, - произнес девантар тоном, по которому невозможно было понять, шутит ли он или говорит серьезно. - Кроме того, она была твоей убийцей.
- Я считаю иначе, что она сделала возможным мое перерождение. Я на нее не в обиде.
Губы Львиноголового поднялись. Это не улыбка!
- Крестьянин, ставший философом.
- У Аарона были хорошие учителя, - Артакс униженно опустил голову. - Его голова была полна знаний, которыми я теперь пользуюсь. Когда я тянусь к этим сокровищам, меня затапливают потоки мыслей. Ты знаешь, что моя мудрость основывается на краденом знании. Я ведь всего лишь недостойный, который...
- Лживые признания! - прошипел девантар. - Аарон опускался передо мной на колени, когда мы были наедине. И на людях он никогда не забывал оказать мне почести. Уже все заметили, что теперь все стало иначе.
- Тебе нужен сильный бессмертный или тот, который при каждой возможности преклоняет колени? Когда я буду лучшим слугой тебе? Если мой народ будет восхищаться мной или же если я, как и все остальные, буду валяться в пыли? Скажи мне! Я не знаю. Моя голова полна чужих мыслей, и уже сейчас, спустя всего несколько дней, они начинают смешиваться с моими собственными. Аарон всегда хотел казаться сильным, но у него было сердце мыши. Я всегда презирал жрецов. Никогда не уважал мужчин, у которых мозоли не на руках, а, в лучшем случае, на языке. Какова задача бессмертного? Скажи мне! Я не знаю!
- Ты - связующее звено между людьми и мне подобными. Ты исполняешь обязанности, несовместимые с нашей божественностью. Бессмертные - наши слуги. Но для людей вы недосягаемы. Почти полубоги. Вы - посредники людей и наши наместники.
- И? Разве наместник и полубог должен вести себя словно льстивый лакей? Или он должен воплощать гордость бога, избравшего его?
Львиноголовый оскалил зубы.
- Для человека, презирающего болтливых жрецов, у тебя очень хорошо подвешен язык.
- Аарона учили риторике с самых малых лет, - объявил Артакс.
- Что практически не принесло плодов, - девантар настороженно поглядел на него, и Артакс невольно вспомнил о кошке, играющей с мышью. Этот проклятый голос в его голове. Его слова были подобны медленно действующему яду.
Глаза девантара сузились. Сердце Артакса сжалось от страха. И зачем он только открыл рот! Неужели он лишился способности рассуждать здраво, раз решил спорить с богом? Это не он! Он потерялся в потоке воспоминаний Аарона, вот что. Но, признался он сам себе, Аарон тоже не осмеливался спорить с девантаром. Может быть, он сходит с ума из-за того, что у него в голове теснятся воспоминания и желания двух людей? Нужно сдерживаться. Лучше всего будет...
- Ты интересен, - прервал поток его рассуждений девантар. - Поистине это забавное разнообразие. Советую тебе оставаться интересным, чтобы не утратить мое расположение, и в то же время следить за тем, чтобы твои дерзкие рассуждения не разозлили меня. Я тебе пригожусь. Ты очень быстро наживешь себе врагов. Тебе удастся поставить свою жизнь под угрозу, несмотря на то что ты бессмертен. А это поистине непросто, - он улыбнулся чужой, угрожающей улыбкой, и Артакс подумал уже было, что разговор окончен, когда улыбка исчезла с губ девантара.
- Может так статься, что Устье мира станет и твоей могилой, - произнес он.
ОН
ОН повертел кинжал в руках, дивясь оружию, которое принесла ему выжившая эльфийка. Ливианна. Она спешила убраться. Возможно, она снова где-то защищает ребенка, которого в конце концов все равно убьет. Она сошла с ума! Но ЕМУ все равно. Она очень хорошая служанка, никогда не разочаровывала ЕГО. В отличие от Талинвин. Она смогла бы добиться большего, если бы была не такой тщеславной и несдержанной. Какое ЕМУ дело до потери одной юной драконницы, пока у НЕГО есть Ливианна?
На миг ОН задумался о том, что Гонвалон все еще не вернулся с докладом о своей миссии. Случилось ли то, что ОН предвидел? Мертва ли Айлин?
Она досаждала, поскольку стала могущественной и служила не ЕМУ. А вот строптивая маленькая эльфийка из Карандамона значения не имеет. Для НЕГО всегда важно было просто избавиться от Айлин. Гонвалон наверняка скоро придет. Эльф, по крайней мере, никогда не разочаровывал ЕГО.
ОН подумал о будущем. О СВОИХ великих планах. Затем снова поглядел на кинжал. Отчетливо почувствовал темную, чуждую магию, вплетенную в металл, - оружие, созданное для того, чтобы лишать вечной жизни.
Клинок кинжала покрывал неровный серо-голубой узор. ЕМУ была ведома кузнечная техника, с помощью которой создавалась такая сталь - гибкая, но крепкая. Ее практически невозможно сломать. Эти волны соединяли магию, пронизывавшую все. Оружие никогда не нужно было точить, и не было ничего, что могло бы противостоять ему. Удар таким кинжалом был смертельным, и все равно, чем ты вооружаешься - лучшей сталью, или магией, или и тем и другим одновременно.
ОН положил кинжал на плоский камень, на котором по кругу было вырезано восемь символов. Каждый из символов означал одного из упрямых. Всех восьмерых можно было застать без свидетелей, если найти подходящий момент. Они считали себя неприкосновенными.
ОН улыбнулся. Этот кинжал научит одного из них уму-разуму. Каждый из этих восьми был виноват в том, что мир замер в летаргическом сне. Именно они вынудили ЕГО ступить на другой путь. Они сами виноваты в том, что произойдет теперь.
Может быть, они даже знают об этом? При мысли об этом ОН вздрогнул. Может быть, они ждут ЕГО действий, чтобы уничтожить ЕГО?
Подобные действия звучат в унисон с их летаргией. Они перестали действовать, они только реагируют. И даже до этого снисходят крайне редко. Как они могут пассивно наблюдать за тем, что происходит в Нангоге? За тем, как нарушается древний пакт?