Хорошие телохранители обязаны идти за своим нанимателем хоть в ад - гласит пословица. А что, если она имеет БУКВАЛЬНЫЙ смысл?
Кловач и Батания, известные по роману "Сплошь мертвецы" Шарлин Харрис, - паранормальные телохранительницы, которым действительно предстоит заглянуть в преисподнюю, - но это последняя из их забот… Следуйте за ними в мир Люцифера, где ждет знакомство с его устрашающими четвероногими питомцами. Приключения в Аду - смешные и страшные!
Шарлин Харрис
Бритлингенцы в аду
В одном из двориков Коллектива Бритлинген, стоящего на вершине холма над древним городом Спаулингом, сидели Батанья и Кловач и чистили доспехи. День был ясный и солнечный, и девушки поставили скамейку так, чтобы немножко позагорать.
- А то я бледнее хобгоблинского брюха, - сказала Кловач.
- Не совсем, - уточнила Батанья, с серьезным видом поглядев на подругу.
Она была старше на четыре года в свои двадцать восемь. Тоже бледная, потому что почти все время проводила в той или иной броне, но ее эта бледность не беспокоила.
- Спасибо и на этом. Не совсе-ем! - передразнила она хриплый голос Батаньи, и передразнила очень неудачно. Батанья улыбнулась. Они с Кловач уже пять лет работали вместе, и мало что друг о друге не знали. И выросли они в стенах Коллектива.
- Так ты же слегка похожа на хобгоблина. У тебя волосы того же цвета, что у него шерсть на спине, и ты любишь ночную жизнь больше дневного света. Но вряд ли ты будешь такой вкусной, если тебя хорошо зажарить.
Кловач протянула ногу - слегка пнуть Батанью.
- Есть потом пойдем? - спросила она. - В "Дом хобгоблина"?
Батанья кивнула.
- Но только без Тровиса. Если он там будет, я ухожу.
В дружелюбном молчании они работали еще несколько минут, начищая доспехи, прозванные "жидкой броней" - наиболее популярное защитное приспособление в обширном арсенале Бритлингена. На самом деле жидкой эта броня не была - больше всего она напоминала мокрую одежду, но натянуть ее было куда легче. На груди имелась клавиатура размером с кредитную карточку, позволявшая установить связь с любым другим носителем такой же брони, и набрать личный пароль, разрешающий надевать броню только одному носителю. Тогда человек становился почти неуязвимым, а без пароля броня не действовала. Такой протокол добавили во избежание похищения доспеха, потому что до того нескольких бритлингенцев убили ради брони. Доспех использовался в прохладную погоду, а летнее снаряжение девушки уже вычистили.
Батанья вывернула костюм наизнанку и оттирала внутреннюю поверхность приятно пахнущим растворителем из большого зеленого кувшина. Кловач универсальным очистителем обрабатывала твердые накладки, надеваемые поверх брони.
Бросив на расстеленное полотенце очередной предмет, она взяла следующий.
- Муштра сегодня суровая, - заметила она.
- Тровис не в духе, - отозвалась Батанья.
- С чего бы это? - спросила Кловач, изображая невинные интонации.
Батанья слегка покраснела, и выступил пересекающий правую щеку шрам. Кловач слыхала, что были люди, которые дразнили Батанью этим шрамом, но никто из них не делал это более одного раза.
- Набросился на меня вчера вечером в душевой, получил локтем под дых. Дурака из себя строит.
- Раз он пытается тебе показать, кто тут главный, то и правда дурак, - согласилась Кловач. - Если будет так и дальше, пойду к Флешетт и поставлю вопрос, чтобы Тровиса отстранили от командования.
- Тровиса это взбесит, что приятно, - сказала Батанья. - Но с нашей стороны это будет проявлением слабости.
Кловач удивилась на минуту, но потом кивнула.
- Понимаю. И потому нам приходится глотать все, что Тровис нам устраивает. - Она попробовала ремень на прочность. - Если некуда будет податься, боюсь, будет у нас несчастный случай.
- Придержи язык! - непритворно возмутилась Батанья. - Знаешь сама…
- Знаю, знаю. Бритлингенцы не убивают бритлингенцев, - произнесла Кловач заученную фразу. - Этим занимается остальной мир.
Это был первый урок, который новичок получает в крепости.
- Однако бывают исключения, - упрямо заявила Кловач, собирая снаряжение. - И его одержимость тобой как раз таковое представляет.
- Не тебе решать. - Батанья встала, закинув на плечо узел со снаряжением. - Значит, через два часа встречаемся у ворот?
- Ага, - ответила младшая.
В тот же день позже обе они неспешно шагали к "Дому хобгоблина". Батанья бурчала насчет узких улиц и древних мостовых, из-за которых бессмысленно держать в замке глайдер. Она любила быструю езду, и отсутствие глайдера ее огорчало.
В "Доме хобгоблина" в честь ласковой погоды открыли летнюю веранду. Здесь было полно знакомых лиц из Коллектива. Хотя бритлингенцы фактически владели городом, держались они поближе к замку на холме. Естественно, что лавки, теснившиеся на старых извилистых улицах у подножия, в основном обслуживали обитателей древнего замка - телохранителей и наемных убийц. Куча ремонтных мастерских для доспехов и для оружия, лавчонки магов с таинственными зельями и предметами, которые могут понадобиться колдунам Коллектива. Лавки с темными окнами, заставленными машинами и механизмами, интересующими механиков замка. И не менее двадцати ресторанов и забегаловок, из которых Кловач решительно предпочитала "Дом хобгоблина".
За удовлетворительно чистым столом их уже поджидал общий друг по имени Гейт - широкоплечий и добродушный, достаточно сильный и быстрый, чтобы снести голову одним взмахом меча. Он был наемный убийца, но для Кловач и Батаньи, пусть и принадлежащих к отряду телохранителей, это не было препятствием к дружбе. Хотя у многих их коллег - было бы.
Гейт уже заказал корзинки жареного хобгоблина и рыбы, и все трое только успели чокнуться кружками эля, как увидели поспешающего из замка отрока в красной куртке посыльного. Быстро шагая, мальчик успевал все же на ходу играть колдовским шаром, пусть и дешевым, судя по виду, но все же заряженным магией настолько, что держался в воздухе несколько секунд на каждом подбрасывании. Прервав игру, отрок вгляделся в сидящих за столами, высмотрел нужное лицо и подбежал рысцой.
- Прошу прощения у дамы-воина, - обратился отрок с поклоном, - не вы ли госпожа Батанья, наставница?
- Именно я, молодой нахал, - добродушно проворчала Батанья, допивая кружку до дна. - Кому там чего?
- Командир Тровис велел… то есть просил, чтобы вы и ваша ученица немедленно прибыли в крепость в Зал Контрактов.
Гейт присвистнул:
- Но вы же только что вернулись с задания. Зачем бы Тровис снова стал вас посылать?
- Я тоже надеялась отдохнуть подольше. Рассказывала я тебе, как мы из гостиницы пробивались с боем, неся клиента, который на солнце сгорел бы свечкой? Ладно, пора нам, Гейт. Выпей тут за нас.
Быстро прикончив корзинки с рыбой (бритлингенец никогда не упустит шанса поесть), она оплатила счет и отвернулась, когда Кловач быстро чмокнула Гейта в щеку. Потом обе подруги вслед за отроком вернулись по извилистым улицам к воротам Коллектива. Часовой на входе их узнал и кивнул, разрешая войти без обычного обыска.
Зал Контрактов был расположен близко к крылу колдунов и механиков, что удобно, поскольку колдовство (в сочетании с наукой) обеспечивало транспортом не менее половины всех заданий. Батанья даже не могла вспомнить, когда ей пришлось в последний раз идти на задание обычным способом.
Сам по себе зал особо не впечатлял - обыкновенное просторное помещение, на одной стене - ничем не примечательные картины. Это была так называемая Стена Позора: здесь висели портреты сотрудников Коллектива, допустивших запоминающиеся провалы. (Система подготовки в Бритлингене интенсивно использовала метод обучения на ошибках предшественников). Кроме портретов и нескольких скамеек, в зале имелись только стол, стулья, большой светильник и письменные принадлежности.
Тровис сидел на деревянном стуле, закинув ноги на стол - недопустимая вольность в Зале Контрактов, поскольку контракты - сок жизни Коллектива и его подписание - важнейший момент. Каждый контракт может принести не только деньги Коллективу, но и гибель своим исполнителям.
- Повышение ударило ему в голову, - буркнула про себя Кловач. - Полгода назад он бы не посмел так себя вести.
Отрок, получив свои чаевые, брызнул прочь, а Батанья с Кловач подошли к столу. В боковую дверь вошла Флешетт, одна из старших командиров. Поскольку в руке она держала жезл, то аккуратно смела ноги Тровиса со стола, сбив их владельца со стула на пол.
- Уважение к залу! - резко бросила она, пока Тровис поднимался на ноги. Телохранительницы сохранили бесстрастные лица, хотя им это стоило серьезных усилий. Флешетт, не обратив никакого внимания на растерянность и злость младшего по рангу, плюхнулась на ближайший стул. Вопреки своему нескрываемому возрасту - было ей не меньше шестидесяти, до чего доживал редкий бритлингенец, - двигалась она куда как ловко. - Ты пригласил нас, - продолжала Флешетт. - В чем дело, сержант?
Тровис взял себя в руки. Будь он при оружии, быть может, он бы и обнажил его против старшей по званию, но он пришел в зал безоружным - необычно для бритлингенца, даже такого неудачного, как Тровис.
- Этот клиент обратился лично, - сообщил он, выталкивая слова сквозь стиснутые зубы, и показал на человека в глубине зала. Тот стоял и, очевидно, рассматривал один из портретов. Йохансона Недоумка, отметила про себя Батанья. Она старалась не встречаться взглядами с Тровисом.
- Что случилось с этим господином? - спросил высокий голос, и незнакомец повернулся, глядя на собравшихся вопросительно.
Он был на пару дюймов выше Батаньи - среднего женского роста. Сложение хрупкое, светловолосый. Судя по одежде - житель вольного города Пардуи, в двух часах езды от Спаулинга. Батанья там бывала несколько раз по делам. В Пардуе корректировали плохое зрение очками яркой расцветки и с инкрустацией. У незнакомца тоже была такая пара: кричаще-синяя с аляповатыми искусственными лиловыми камнями. Очки придавали ему невероятно глупый вид.
Так как все промолчали, ответ взяла на себя Батанья:
- Йохансон Недоумок завел клиента в западню. Когда все кончилось, в нем и в его клиенте было дротиков как иголок в подушечке.
- Я не очень понял, о какой подушечке речь, но смысл до меня дошел, - ответил чужой и еще раз взглянул на зловещий портрет. - Прибыл я сюда, чтобы нанять двух бритлингенских телохранителей. И мне не хотелось бы погибнуть так, как клиент Йохансона.
Он подчеркнуто вздрогнул.
- Очень хорошо, - ответила Флешетт. - Видите ли, клиенты не слишком часто показываются здесь, в Коллективе. Обычно контракт заключается по колдосети.
- Вот как? Простите, что не соблюл обычную процедуру. - Блондинистый щеголь просеменил к столу. - Я случайно оказался в Спаулинге и решил припасть прямо к источнику. Иными словами, взглянуть на то, что получаю.
- Вы получаете Кловач и ее наставницу Батанью, - широко улыбнулся Тровис. - Услышав от клиента описание работы, я сразу понял, командир Флешетт, что они подойдут идеально.
- Почему? - спросила Флешетт.
Тровиса она ни в грош не ставила и никогда не давала себе труда это скрывать. После того, как Батанья и Тровис одновременно оказались не в строю в результате своей стычки, Флешетт за ним следила как ястреб.
- Они сумели защитить своего клиента при обстоятельствах, которых никто не предусмотрел, - шелковым голосом сообщил Тровис. - Кого бы оставила равнодушным такая работа? Уж наверняка они справятся и теперь.
Флешетт еще раз смерила его взглядом, потом повернулась к клиенту.
- Что за цель у вас, незнакомец? И, кстати, как ваше имя?
- Ох, простите! Меня зовут Крик. Мне нужно вернуть нечто, принадлежащее мне и утраченное в весьма опасном месте.
Телохранители (особенно такого класса, как Батанья и Кловач) в узкие места попадают постоянно, так что не слово "опасное" насторожило Батанью, а детектор вранья, заверещавший у нее в мозгу. Она глянула на Кловач - та мрачно кивнула. Крик явно не говорил всей правды, и не был он таким уж глупым женоподобным пардуанцем, какого из себя строил. Невнимательный Тровис мог не заметить мускулистую тренированность худощавого тела - телохранительницы не могли ее пропустить. Но клиенты, как известно, всегда врут. Батанья пожала плечами: а что тут поделаешь? Кловач в ответ кивнула - и правда поделать нечего.
Тровис и Флешетт начали обсуждать с клиентом основы контракта. В него включалась цена транспортировки по колдосети к месту назначения, названному клиентом. Указывалась цель работы - доставить обратно Крика и его имущество в целости и сохранности. Содержался в контракте стандартный пункт о страховке, по которому лечение полученных телохранителями травм оплачивается клиентом.
Батанья и Кловач слушали, потому что это входит в работу. Все телохранители должны понимать, что они обязываются сделать и чего не обязываются. Хотя эти двое уже десятки раз стояли в Зале Контрактов и слушали одни и те же обсуждения, относились они к этому не менее внимательно, чем к подготовке оружия. В работе мелочей не бывает.
Наконец продолжительное обсуждение контракта было закончено. Так как Крик обращался в Коллектив Бритлинген впервые, оно получилось длиннее обычного. Батанья отметила, что Крик задал несколько очень острых вопросов.
- Соблаговолите подписать? - официально спросила Флешетт, когда Крик объявил, что удовлетворен условиями.
Крик взял перо и подписал контракт.
- Клиент согласился. Соблаговолишь ли подписать, наставница? - обратилась Флешетт к Батанье. Та вздохнула, но взяла перо и подписала свое имя.
- Ты, ученица?
Кловач последовала примеру старшей.
- Что теперь? - радостно спросил Крик.
- Мы удаляемся, ты сообщаешь своим телохранителям место назначения, и они подбирают нужное снаряжение. Потом вы встречаетесь здесь и идете вон через ту дверь в колдовское крыло. Колдуны и механики осуществляют транспортировку.
Тровис откровенно скучал, не давая себе труда этого скрывать. Он не нашел повода спровоцировать кого-нибудь на ссору, клиент оказался с деньгами и заплатил запрошенную цену, Тровис избавился от двух самых неприятных своих подчиненных хотя бы на несколько дней, а может - и насовсем. Больше из этой ситуации ничего не выжмешь. Поэтому он воспользовался первой же возможностью выскользнуть из зала - если вообще здоровенный шестифутовый мужик способен "выскальзывать".
- И куда его черти несут? - буркнула про себя Кловач.
- В какое-нибудь тихое место, где он будет придумывать, чем еще меня достать - ответила Батанья и пожалела, что заговорила. Хорошо бы Флешетт не слышала. Жаловаться наверх через голову своего начальника не считалось в Коллективе достохвальным.
Но Флешетт была занята традиционными формальностями, обязательными для командира: пожелала клиенту счастливого путешествия, Кловач хлопнула по плечу, Батанье пожала руку и всем посоветовала как следует перед дорогой поесть. Обычное ее прощание. Потом она поднялась, отдала честь по-бритлингенски и спросила:
- Что есть закон?
- Слово клиента, - тут же отозвалась Батанья, и Кловач отстала от нее на малую долю секунды.
Крик смотрел - очень внимательно из-под дурацких своих очков. Когда Флешетт вышла, телохранительницы подвинулись к нему ближе:
- На какую температуру нам снаряжаться? - спросила Кловач. - И на какой род битвы?
Крик не мог не слышать этого при обсуждении контракта, но все же спросил:
- Вы ведь не имеете права никому сообщать то, что я скажу?
Батанья кивнула, Кловач просто стояла с покорным видом.
- В Ад. Мы направляемся в Ад, - сказал Крик.
После долгого молчания Кловач ответила:
- Значит, нужны летние доспехи.
- Дело обстоит вот как, - заговорил Крик, вдруг становясь многословным. Он сел к столу, Кловач и Батанья последовали его примеру. - Я получил от адского царя некоторый предмет и, уходя, спрятал его в неудачном месте. Мне решительно не нравилось пребывание у царя, но боюсь, что мое неожиданное отбытие могло его рассердить. Таким образом, можете заключить сами, что мне надлежит избегать Люцифера. Весьма и весьма. Я должен проникнуть в Ад и уйти оттуда как можно незаметнее. Поскольку смотреть сразу во все стороны я не могу, вам придется помогать мне в наблюдении.
- Значит, ты вор.
Батанья вводила в наручный коммуникатор список нужных вещей, и сейчас подняла голову - удостовериться, что Крик услышал.
- Ну, да. Но ради правого дела, - жизнерадостно добавил Крик.
- Без разницы. Кто бы ты ни был, каковы бы ни были твои причины и мотивы, мы сделаем то, ради чего нас наняли.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Тогда все у нас в порядке, - сказал Крик, подчеркивая манеры пардуанского дурачка.
Одна из замковых кошек вспрыгнула ему на колени - он стал гладить длинную рыжую шерсть. Батанья смотрела безразличным взглядом. Домашнее зверье она никогда не жаловала, но лучше уж кошки, чем собаки.
Что угодно лучше, чем собаки.
- Сколько времени ты рассчитываешь затратить на эту работу? - спросила Кловач.
- Если мы не вернемся за две недели, то не вернемся, - ответил Крик с любезной улыбкой. - По моим расчетам - так.
Батанья вспомнила, что у Кловач билеты на концерт через неделю.
- Можешь сдать билеты? - спросила она, запуская пальцы в короткие чернильного цвета волосы.
- Возврату не подлежат, - мрачно ответила Кловач. - Ну да ладно. - Она встала. - Наставница, - обратилась она официально, - я прошу дозволения уйти, чтобы подготовиться.
- Иди, - сказала Батанья. - Я приду через пару минут.
Она смотрела на клиента прищуренными глазами.
Как только Кловач скрылась, она обратилась к заказчику:
- Я знаю, что ты не все нам говоришь. Ни один клиент никогда не рассказывает все, и все вы привираете. Но если какое-то твое слово могло бы нам помочь подготовиться к твоей защите, самое время его произнести.
Крик долго смотрел на стол. Кошка спрыгнула у него с колен и исчезла в окне.
- Ничего, - сказал он. - Ничего не могу вам сказать такого, что могло бы пригодиться.
- Тогда все, - сказала Батанья без улыбки. - Тебя будут защищать два бритлингенца из лучших, Крик. Надеюсь, ты это оценишь.
- Я за это хорошо плачу, - ответил он холодно.
Батанья могла ему сказать, что никакие деньги не искупят утрату жизни, но это было бы неправдой. Бритлингенский Коллектив на это тоже установил цену, и Крик ее уплатил.
- Я скоро вернусь, - пообещала она и поднялась. - Колдуны и механики тоже уже будут готовы.
С мрачным удовлетворением она заметила, что при упоминания колдунов по телу Крика прошла дрожь. Колдуны на всех так действуют.