- Я проклята, - неразборчиво ответила Среда, глотая суп из большой серебряной супницы. - Ну или что-то вроде. Не нужно было мне помогать другим Доверенным Лицам. Я тогда и оголодала, почти сразу, как взяла свою часть Волеизъявления. Но Ключ помогал мне это сдерживать. Дайте вон ту индейку.
Артур посмотрел на стол. Огромная жареная птица, должно быть, была индейкой, только раза в два больше, чем те, которых ему доводилось видеть. Он поднял ее с некоторым усилием и отдал Среде, которая одной рукой схватила птицу и засунула в рот сразу две трети.
В этот момент Артур подумал было схватить Ключ, но не решился подойти так близко. Прожорливость Леди Среды изрядно его пугала, и всей храбрости Артура хватало только на то, чтобы стоять и слушать. С некоторого расстояния.
- Так вот… да, вкусно… начала чувствовать голод, но сдерживала его пару тысяч лет, и все было неплохо… соус к этой утке, да… ела много, но это было ничего… а потом поняла, что это не с моим аппетитом что-то не то… сэндвичи с огурцами прелестны, жаль, только четыре дюжины… Пограничное Море разливалось без моего контроля… и во Второстепенные Царства, что уже плохо, но еще и в Пустоту…
Она прервалась, чтобы сожрать башню из желе, зачерпывая обеими руками. Затем, отрывая куски хлеба от буханки размером с Артура, она продолжила.
- Я могла это прекращать при помощи Ключа… фу, рыба, это вы сами можете съесть… но происходящее мне все меньше нравилось. Я поняла, что проблема в том, что мы сделали с Волеизъявлением. И я решила…
Снова прервавшись, она всем телом накинулась на блюдо с шоколадными пирожными, размазав шоколад по своему рыхлому лицу. Сквозь пузыри шоколада она опять заговорила.
- И я решила, что должна освободить третью часть Волеизъявления и отдать Ключ. Что я не могу сама управиться с тем, что происходит с Морем и со мной самой.
На несколько секунд Среда перестала есть, и ее лицо искривилось гримасой боли.
- К несчастью, я поделилась планом с Превосходной Субботой. Мы дружили, и я думала, что Суббота сделает так же. Вдвоем у нас был бы шанс против остальных. Так я думала.
Она набрала воздуха и кинулась к мангалу, который шипел и дымился, хотя вроде бы никакого огня не было. Он был завален толстыми сардельками, которые Утонувшая Среда хватала сразу по шесть и запихивала в рот, который, как заметил Артур, был уже несколько больше и шире, чем только что. Да и вся Среда раздалась почти на полметра во все стороны, пока говорила.
- Но меня предали! Остальные Доверенные Лица, кроме этого ленивого дурака Понедельника, позвали меня на совет. А потом напали, пять Ключей против одного моего. Они лишили меня силы и бросили в Пограничное Море. Я утратила форму, а мой голод вырвался на свободу!
Особый вес ее словам придало то, что сразу после этой реплики она проглотила целый арбуз и запила его бочонком эля, залившего ей одежду.
- Ааа… После этого я уже не могла нормально владеть Ключом. Вся сила уходит на то, чтобы не вырасти еще больше, а не то я сожру все, что есть в Пограничном Море и за его пределами!
- А как же Волеизъявление? - спросил Артур. - Почему вы просто не выпустили его, как собирались?
- Его украли! - взревела Среда, вгрызаясь в жареного поросенка. - Они прочитали мои мысли, узнали секрет тайника и по приказу Субботы пират Лихоманка забрал его. Верните его назад, лорд Артур! Вы вернете Волеизъявление, я отдам вам Ключ, и все будет хорошо. Как же мне надоело… есть! Есть! Есть!
Она кинулась на стол и заскользила по нему, подобно жуткому пылесосу втягивая широко разинутым ртом еду вместе с посудой. Ее туловище начало раздуваться, а руки и ноги уменьшались и скрывались в теле.
- Куда Лихоманка забрал Волеизъявление? - крикнул Артур. Он уже начал пятиться назад от этой голодной ярости, кидая взгляды на Рассвет, но та, кажется, пока не собиралась улетать.
- Аааррр ум ум гу, - Утонувшая Среда хрипела и плевалась, из ее рта летели кусочки пережеванного серебра. - Не знаю! У пиратов есть тайная гавань. Я знаю, что она в моем Пограничном Море, я чувствую ее своим нутром! Но не могу найти. Найдите ее! А теперь бегите! Бегите!
Она сосредоточилась на последнем столе и проглотила всю оставшуюся еду невероятно раздавшимся ртом. А затем, обернувшись к Артуру, она соскользнула на палубу - пухлый цилиндр, еще не кит, но уже не человек. Руки и ноги, теперь торчавшие из боков, отчаянно дергались, огромная пасть чавкала. Костяные гребни, только что бывшие зубами, жутко стучали друг о друга.
Но Артур был уже не на палубе. Он карабкался на главную мачту, почти прыгая по вантам. Когда Рассвет подхватила его и взмыла в воздух, он уже поднялся до первой реи и собирался залезть на маленькую платформу, установленную там. А внизу Среда продолжала расти и расти, катаясь и корчась в муках голода, кусая снасти и доски, пока ее вес не разломал корабль на куски.
Рассвет не теряла времени, так что Артур не успел разглядеть превращение Среды. Она устремилась прямо вперед, изо всех сил махая крыльями, набирая одновременно скорость и высоту. В следующий момент Артур понял, что даже так они могут и не спастись, что Рассвет до предела напрягает все силы, чтобы обогнать рост Среды и ее голод.
Оба они хранили молчание, пока не стало ясно, что полет все-таки помог им уйти с дороги голодной Утонувшей Среды.
- Куда хотите направиться? - наконец спросила Рассвет. - Я держу слово, и если вы хотите в безопасное место, я доставлю вас туда.
Глава 15
Артур ответил не сразу. Он чувствовал, что стоит на важном перепутье, и от его выбора будет зависеть не только его собственная судьба, но и судьбы еще многих.
- Если ваша главная забота о безопасности, - продолжала Рассвет, - то я доставлю вас в порт Среды. Только там во всем Пограничном Море есть лифты, способные доставить вас в другие области Дома, а значит - куда захотите.
Артур молчал и обдумывал. Проще всего казалось отправиться в порт Среды, на лифте добраться до Нижнего Дома, а там - домой через Семь Циферблатов или Парадную Дверь. Это было бы безопаснее всего. Но в глубине души он ощущал, что безопасных путей для него больше нет. В конечном счете.
- Как далеко отсюда до Треугольника? - спросил он.
- Полдня пути посредством океанов Второстепенных Царств. Или неделя, а то и больше, если оставаться в Доме. Порт Среды еще ближе, всего несколько часов, опять же посредством подходящих морей в других мирах Второстепенных Царств. Но вам нечего делать на Треугольнике.
- Там моя подруга Листок, а еще там Взращенные Крысы. Вы не пробовали попросить их найти вам тайную гавань пиратов?
- Нет, - ответила Рассвет. - Мы не ведем дел с крысами. Госпожа Среда хотела вовсе изгнать их из Пограничного Моря, но у них есть дозволение от самой Зодчей странствовать где угодно по всему Дому. А что вам могло понадобиться от Взращенных Крыс?
- Они эксперты по выслеживанию и поиску, - ответил Артур, вспоминая виденный им зеркале разговор Листок с коммодором. - Во всяком случае, они сами так говорят.
- Они хвастуны, и доверять им не стоит, - скривилась Рассвет. - Они продают свои услуги и чужие секреты. Они никогда не подчинялись никакой власти в Доме, кроме власти самой Зодчей, а после ее исчезновения не думаю, что слушают кого бы то ни было, даже Лорда Воскресенье.
- А он здесь самый главный, верно?
- В определенном смысле, - ответила Рассвет. - Превосходная Суббота управляет всеми повседневными делами в настоящее время. Ум Лорда Воскресенье занят высокими материями, о которых не следует знать низшим созданиям.
- Они оба предали Зодчую, - храбро заявил Артур. - Суббота, и Воскресенье, и все прочие Грядущие Дни.
- Так куда вы желаете отправиться? - спросила Рассвет еще более холодным тоном, чем обычно.
- На Треугольник, - твердо сказал Артур.
- Значит, на Треугольник, - согласилась Рассвет. - Не могу одобрить вашего желания заключить сделку с Крысами, но значит ли это, что вы намерены отправиться на поиски Волеизъявления? Вы хотите помочь моей госпоже?
- Точно, - сказал Артур. Ему показалось, что "точно" - самый позитивный вариант ответа. Звучит сильнее, чем "да", и уж точно более героически, чем "ага". Вот бы еще оправдать этот оптимизм.
- Я собираюсь освободить Листок и уговорить Взращенных Крыс помочь мне найти тайную гавань пиратов. А затем, думаю, придется придумать способ освободить Волеизъявление и выправить здесь все. Включая Леди Среду.
Рассвет немного помолчала, нарушая тишину лишь взмахами крыльев. А потом странным, тихим, почти сдавленным голосом она сказала:
- Спасибо.
А в следующий момент она сложила крылья и камнем упала в море. Артур еле успел набрать воздуха и прицепить на нос прищепку, прежде чем они ушли под воду.
Дорога к Треугольнику заняла меньше времени, чем Артур полагал. Даже Черта Штормов его не слишком побеспокоила. Он просто зажмурился и заткнул уши, рассудив, что раз молнии не испепелили его в первые разы, то и теперь не тронут.
После Черты море быстро сменило цвет и температуру - они плыли сквозь теплые, оранжевые воды, полные крохотных плавучих цветов. Оранжевое море сменилось ледяной черной водой, покрытой небольшими, удивительно правильными кусочками светящегося льда. Словно кто-то высыпал в море миллионы радиоактивных ледяных кубиков. К счастью, Артур почти не почувствовал холода - его окружало и согревало золотистое сияние Рассвета. В любом случае, в ледяном море они пробыли недолго - внезапно оно сменилось синими волнами Пограничного Моря, и уже очень скоро они снова пересекли Черту Штормов.
Где-то уже после Черты прищепка внезапно свалилась с носа Артура. Он тут же нахлебался воды и запаниковал. Он понятия не имел, насколько глубоко они плывут, и как скоро выберутся на поверхность. Стремясь добраться до воздуха, он инстинктивно принялся выдираться из хватки щупальца Рассвета, чтобы пробиться туда, где, по его представлению, находилась поверхность.
Рассвет не выпустила его, но резко пошла вверх. Один мощный взмах крыльев вынес ее из моря в воздух. Артур попытался вдохнуть, но в его легких было слишком много воды, так что вдох превратился в приступ кашля, и мальчик выплюнул, как ему показалось, несколько литров воды. Из носа и ушей текло ничуть не слабее.
В конце концов ему удалось сделать несколько вдохов, перемежаемых кашлем, и он, совершенно измотанный, повис в объятиях Рассвета, не в силах не думать, что было бы, если бы прищепка свалилась, когда они были в том ледяном черном море.
- Мы почти прибыли - сказала Рассвет. - Хотя теперь, раз я не могу двигаться под водой, это займет больше времени.
Артур кивнул, не в силах говорить. Скорость полета его тоже вполне устраивала. Вода в конце концов перестала течь из его носа, и стало можно нормально дышать.
- Треугольник прямо по курсу, - сообщила Рассвет. - Хотя там необычно пусто. Согласно моим сведениям, еще несколько дней назад тут было тридцать или сорок кораблей. Сейчас же я вижу только восемь.
Артур посмотрел вниз. Поначалу он видел только море с белыми барашками волн. Затем разглядел восемь разнокалиберных кораблей, покачивающихся в ряд. Этот ряд начинался у странного предмета, который с первого взгляда казался голой скалой, торчащей из моря. Пристально всмотревшись, Артур понял, что на самом деле это верхушка каменной пирамиды, источенной ветрами и морем. Она вздымалась над волнами метров на сто, а в ширину была, наверное, с полкилометра. Если когда-то у нее и была вершина, то она куда-то делась уже давно; вместо нее был платформа размером с баскетбольную площадку, занятая по большей части огромным железным кольцом. Сквозь это кольцо был продет канат двухметровой толщины; он свешивался с пирамиды в море. Все корабли были привязаны либо к этому канату, либо к другим кораблям.
- Вы можете разглядеть "Летящего Богомола"? - спросил Артур. - Или Крыс? Что у них за корабль?
- "Богомола" здесь нет. Что же до Крыс, то один из их зловонных, дымящих пароходов пришвартован с восточной стороны ряда, рядом с четырехмачтовой "Ундиной".
- Пароход? У Крыс есть пароходы? Почему тогда у всех их нет?
- Они запрещены по приказу Утонувшей Среды, - ответила Рассвет. - И правильно: они мерзкие и грязные. Но для Крыс приходится делать исключение. Кроме того, в Пограничном Море могут работать только суда, изготовленные Мрачным Вторником, а они работают на Ускоренном угле, созданном из Пустоты. Как и у всего, что вышло из рук Мрачного Вторника, цена у этого угля заоблачная.
- Это скоро изменится, - сказал Артур. - Так где там этот корабль Крыс? Я его не вижу.
- Рядом с большим четырехмачтовым с восточного конца, я же сказала.
На этот раз Артуру удалось разглядеть судно Крыс. Оно оказалось в три раза меньше четырехмачтового барка, пришвартованного рядом, и поначалу обманывало глаз из-за того, что могло ходить и под парусом тоже. У него были две мачты с квадратными парусами, а посередине - высокая труба, которая сейчас, правда, не дымилась.
- Мы сядем на "Ундину", - сказала Рассвет, - и посмотрим, что происходит. Странно, что здесь так мало кораблей. Все выглядит слишком уж тихим.
Она начала снижаться по спирали. Артур закрыл глаза: от стремительного спуска у него закружилась голова. Открыл он их лишь тогда, когда внезапно ощутил палубу у себя под ногами, и Рассвет его отпустила.
Она уже снова приняла человеческий облик. На сей раз она оказалась облачена в морскую форму, с темно-синим, почти черным, кителем, увешанным медалями и украшенным двумя большими серебряными эполетами. Интересно, подумал Артур, как она умудрилась так быстро переодеться.
На борту никого не оказалось. Рассвет огляделась, слегка нахмурившись. На палубах других кораблей тоже никого не было видно. В тишине слышались только скрип досок, более высокие звуки от причальных концов, и шум моря.
Рассвет загребла воздух ладонью, и в ее руке возник пылающий гарпун. Артур поежился, но, хотя этот гарпун явно был магическим, он не был похож на оружие Морехода. От взгляда на него Артуру не делалось плохо, так что оставалось надеяться, что он лишен жутких побочных эффектов капитанского гарпуна.
- Сторожевого корабля нет, - сказала Рассвет. - Вот что бывает, когда все твои верные Ниссеры…
Она замолкла, но Артур знал, что слово, недоговоренное ею, было "съедены".
- Полагаю, экипажи кораблей прячутся внутри Треугольника, - продолжила Рассвет. - Опасаясь пиратской атаки, в этом нет сомнений. Да, кстати - наденьте это.
Она достала из рукава пару белых кожаных перчаток и кинула их Артуру.
- Не стоит сеять панику видом Красной Руки.
Пока Артур надевал перчатки, Рассвет прошлась по кормовой надстройке и взглянула вниз с левого борта, в сторону пирамиды. Она уже шла дальше, когда Артур услышал крик справа:
- Эй, на "Ундине"!
Артур подошел к борту и посмотрел вниз. Голос кричавшего был высоким и пронзительным, так что мальчик не был удивлен, увидев метрового роста крысу в синей фуражке, синих штанах и белой рубашке. Крыса приветствовала его с палубы парохода, который, несмотря на все предубеждения Рассвета, выглядел чистым и ухоженным. У него даже было название, написанное белыми буквами на носу: "Rattus Navis IV".
- Привет, - сказал Артур. - А где все?
- Двадцать или больше кораблей отплыли за последние часы, а экипажи тех, что остались, по большей части набились в Треугольник, - ответил крыс. - Все началось с того, что вчера за полчаса море обмелело метра на четыре. Затем сегодня утром кто-то видел к югу отсюда "Трепет". А тут еще слухи, что кого-то пометили Красной Рукой, и все такое, так что Жители перепугались. Кто похрабрее, решили попытать счастья в открытом море, а не оставаться здесь. Остальные забаррикадировались в пирамиде, оставив все на милость Лихоманки.
- Но он не появился, - прервала его Рассвет, становясь рядом с Артуром. - Или же был необычайно вежлив со своей добычей. "Трепет" с тех пор еще видели, крыса?
На этот раз крыс снял фуражку, прежде чем ответить.
- Нет, мэм.
- Капитан на борту?
- Капитан и вся команда, мэм, готовы к отплытию.
- Ты кто такой?
- Помощник первого канонира Уоткингл, мэм.
- А кто ваш капитан?
- Его зовут Длиннохвост, мэм. Желаете подняться на борт?
- Нет. У меня есть неотложные дела. Но мой спутник хочет кое-что обсудить с вашим капитаном. Это лорд Артур, Хозяин Нижнего Дома и Дальних Пределов. По какой-то причине он считает, что вы, крысы, можете быть ему полезны. Он почетный гость Леди Среды, и к нему следует относиться с должным уважением.
Уоткингл низко поклонился, но ничего не сказал.
- Прощайте, лорд Артур, - сказала Рассвет, протягивая руку. - Надеюсь, вы преуспеете.
Артур был не совсем уверен, что делать, но руку слегка пожал, одновременно изобразив полупоклон.
- Сделаю все, что смогу.
Рассвет кивнула и с места перепрыгнула на палубу соседнего корабля, даже не взмахивая крыльями.
- Спуститесь по трапу "Ундины", сэр, - предложил Уоткингл. - Оттуда вы сможете спрыгнуть к нам, если не возражаете.
Пока Артур шел к нижней палубе, Уоткингл что-то крикнул, и еще несколько Крыс вышли на палубу парохода, выстроившись в шеренгу напротив трапа "Ундины". Когда Артур, спустившись по трапу, спрыгнул на палубу "Rattus Navis IV", один из Крыс извлек несколько пронзительных звуков из серебряного свистка. Все Крысы тут же вытянулись по стойке "смирно". Уоткингл отдал Артуру честь, а затем сказал:
- Добро пожаловать на борт, сэр. Прошу следовать за мной. Берегите голову.
Хотя палуба была деревянной, но когда Артур вслед за Уоткинглом вошел в дверь между двумя лестницами мостика, под его ногами загудело железо. Артур остановился и увидел вокруг себя железные стены. Ему пришлось пригнуть голову еще ниже, чем на борту "Моли" - корабль был построен из расчета на рост Взращенных Крыс.
- Это железный корабль, сэр, - подтвердил Уоткингл. - Покрыт деревом, чтобы не ранить чувства Среды и ее подчиненных. Построен лично Мрачным Вторником четыре тысячи лет назад, и все еще отличный крепкий корабль, о каком можно только мечтать.
Он постучал в дверь в конце коридора.
- Лорд Артур, Хозяин Нижнего Дома и Дальних Пределов, сэр!
Дверь открыл другой крыс-моряк, одетый почти так же, как Уоткингл, но более опрятно. За его спиной оказалась достаточно большая каюта с иллюминаторами на трех стенах, а посередине - стол, заваленный картами и коробочками авгурий с изображениями животных, несколько зачехленных стульев и пара укрепленных железных сундуков. Возле стола стояли еще двое Крыс, оба в синих кителях с золотыми эполетами. В одном из них Артур узнал коммодора Монктона. Второй крыс, черный, а не бурый, выглядел выше и моложе, и его усы были короче и темнее.
- Спасибо, Уоткингл, - сказал черный крыс, - можете быть свободны. Лорд Артур, добро пожаловать на борт "Rattus Navis IV"! Я капитан Длиннохвост, и позвольте представить вам коммодора Монктона.