Дверь открыла Кабби Спинкс. Ей было около шестидесяти, она была совершенно округлого телосложения, с короткой армейской стрижкой и загорелая до цвета орехового полироля для мебели. Загорала она, все лето проводя на балконе и слушая трансляции бейсбольных матчей, хотя к нынешнему времени загар уже поблек до цвета выцветшего тика. На ней была ее обычная одежда: шорты-бермуды и футболка-алкоголичка.
- Бобби Ди! - воскликнула она. - Заходи-ка!
Поглядела на Галину и приподняла бровь.
- Вау, - демонстративным громким шепотом сказала она. - Так ты теперь со школьницами встречаешься. А говорил, что виделся с той Парментер только по делу.
Галина поглядела на нее, не уверенная, смеются над ней или нет.
- Не обращай внимания на Кабби, - сказал я ей. - Когда у Бога закончился запас чувства юмора, Он наделил ее чем-то другим.
Появился Гершон, муж Кабби, одетый точно так же, как и жена, плюс передник, грациозно пробрался меж стопок коробок с электронным оборудованием, покрывавших пол в комнате. Задача была не из легких, поскольку в обхвате он был еще больше, чем Кабби.
- Привет, Бобби, - сказал он, протягивая руку в рукавице для горячего.
Я пожал ему руку.
- Просто кое-что обжариваю на плите. Ты и твоя подруга заночуете?
- Прости, Герш, не могу. Это Галина. Нам нужны новые мобилы. Штук пять-шесть, на случай если растеряем.
Следующие пятнадцать минут мы провели в ожидании, пока Кабби и Герш рылись среди коробок. В конце концов Кабби нашла то, что они искали.
- Новехонькие, - сказала она мне, протягивая коробку. - Дешево, поскольку меню на сербском. В Белграде с грузовика упали, если понимаешь, о чем я. Но совершенно чистые.
Мы дружески поторговались, примерно столько, сколько потребовалось, чтобы первая порция жареного была снята с плиты. Курятина, сочная и божественно пахнущая. Мы съели пару порций, поблагодарили Спинксов и отправились вниз.
- Хорошие люди, - сказала Галина. - Как украинцы.
- Скажу им об этом. Я их давно знаю. Уж точно, люди хорошие. Кабби служила в военном флоте. А Герш, кажется, был мелким наркоторговцем в шестидесятых.
Галина кивнула. Она не стала никого осуждать, и мне это понравилось.
Мы уже почти доехали до автострады, когда Галина обратилась ко мне.
- О, я знаю, где мы! Дом недалеко. Не можете остановить здесь? Я хочу кое-что взять.
- Наш старый дом? Не думаю, что это хорошая мысль.
- Это важно. Правда, Бобби. Пожалуйста, остановите, на одну минуту.
Вот тогда-то я и совершил свою самую худшую из ошибок. Голова моя была наполнена планированием дальнейших действий: кому какой телефон дать, куда мы отправимся, если оставаться в квартире Каз станет опасно, как мне выкручиваться, если меня вызовут на Небеса. Другими словами, я отвлекся.
- Ладно, - сказал я. - Но только быстро, и я не стану парковаться совсем рядом с домом.
Мы остановились в паре кварталов, на Хилтон Драйв, и Галина вышла. Я остался в машине, сполз пониже, поглядывал по сторонам, но, хотя был конец рабочего дня и на тротуарах было много народу, я не заметил ничего тревожного. Однако когда Галина не вернулась через пятнадцать минут, настроение у меня сменилось.
Спрятав новые телефоны под сиденье и закрыв машину, я пошел своим обычным маршрутом к старому дому. Смеркалось. Я несколько минут следил за домом, но, хотя несколько человек зашли и вышли за это время, я не видел признаков серьезных неприятностей. Но, несмотря на это, уже взялся за рукоятку пистолета под курткой. Уже собрался идти к дому, когда вышла Галина. Она постоянно оглядывалась по сторонам, явно встревоженная, но не было похоже, что она как-то пострадала. Дождавшись, пока она ушла вне сектора обзора из дома, я перешел через улицу, чтобы подойти к ней.
- Бобби! - сказала она, увидев меня. - Я одного видела. Видела одного человека.
- Погоди, - сказал я. - Тише. Какого человека?
- Человека, которого уже видела раньше. "Черное Солнце", тот, со светлыми волосами. Он был сзади дома, в смысле, внизу. Я увидела его из окна!
Она выглядела куда более встревоженной, чем я мог бы ожидать от женщины, которая в честной драке сделает котлету из любого среднестатистического мужчины.
- Блин.
Я разозлился на себя. Занявшись Энаитой, я совершенно забыл о моих друзьях-неонацистах. Но почему они продолжают мною интересоваться? Я ясно дал им понять, что не собираюсь им помогать, а также, вероятно, изрядно подгадил им с местной оперативной базой, вызвав туда полицию. Небесная команда по зачистке должна была удалить все следы их пребывания в той квартире, откуда они за мной следили, так что, в отличие от Галины, им незачем было сюда возвращаться.
- Не надо было нам приходить сюда, черт подери. Что тут такого важного?
Она показала мне мятый картонный мешок, свернутый в размер книги в твердом переплете.
- Письма от моей сестры, - печально, но без раскаяния ответила она. - Я не могла их оставить. Она единственная из родных, кто мне еще не безразличен!
- Ага. Ладно.
Я даже и не знал, что сказать. Злился больше на себя, чем на нее.
- Садись в машину, поехали отсюда.
Но, как только мы тронулись, я увидел, как что-то метнулось из-под машины в кусты, росшие у тротуара. Может, белка или кошка, но я почему-то был уверен, что это нечто другое. Выругался, но решил не говорить Галине, и сосредоточился на том, чтобы обнаружить возможную слежку.
Темнело, движение было плотное, так что у нас ушло минут двадцать, чтобы выехать из делового квартала. Я не собирался выезжать на автостраду, и пришлось ехать в плотном, бампер к бамперу, потоке по Вудсайд, пока мы не свернули на Мидлфилд. К югу от автострады начинались промышленные кварталы, тянувшиеся до самого Этертона, и я подумал, что так мы быстрее домой доберемся. В других обстоятельствах я оказался бы прав.
Когда мы ехали по автостраде, небо на западе было красным. Солнце недавно зашло за холмы, и впереди горизонт стал темно-синим, почти черным. Горели фонари, но, в остальном, тротуары и здания выглядели пустыми.
- Слишком темно, - вдруг сказала Галина.
- В этой части города после пяти все заканчивается, - сказал я, но амазонка повернулась и стала смотреть назад.
- Бобби, - сказала она. - Что-то на окне.
Я сбавил скорость и обернулся, чтобы поглядеть, о чем она говорит. И через мгновение понял, что заднее окно с пассажирской стороны стало черным. Совершенно черным, хотя я видел фонари во всех остальных окнах.
Колесо машины ударилось о бордюр, и мне пришлось посмотреть, куда мы едем, как раз вовремя, чтобы не въехать в измазанную мыльным раствором витрину. Я выехал обратно на дорогу, едва не налетев на пожарный гидрант.
- Что-то… что-то проникает через окно, - слегка дрожащим голосом сказала она. - Как черные змеи…
Я обернулся снова и увидел, как что-то протискивается в щель над окном, что-то темное и слегка светящееся, сделавшееся толщиной в лист бумаги, чтобы просочиться в щель между окном и проемом задней двери. Спустя мгновение мелкие лепестки превратились в перетекающее резиновое полотно, лентами скатывающееся на заднее сиденье, будто кто-то закачивал внутрь жидкий латекс.
Щупальце из темного резиноподобного вещества хлестнуло вперед и схватило меня за шею. Другое пролетело у меня перед глазами. Галина завопила от неожиданности, да я, наверное, тоже, вот только слизь, обхватившая мою шею, уже закрыла мой рот. То, что проникло в машину, насколько я мог разглядеть, не имело ни формы, ни костей, ни конечностей, но я почувствовал, как руку, которой я пытался убрать это щупальце, кусает что-то острое.
И я ничего не видел. Забыл сказать? Плохо, когда сидишь за рулем.
Я крутанул руль вправо, вслепую, и вдавил педаль газа. "Датсун" рванулся вперед, снова ударил колесами в бордюр, так сильно, что я услышал, как лопнула шина, а затем вся машина качнулась, как от удара огромного кулака. Странно, но именно желеобразное вещество, обволакивавшее меня, не дало мне вылететь через лобовое стекло.
Столкновение оглушило эту резиновую тварь, ровно настолько, что я успел поднять руку и сдернуть склизкое щупальце с глаз. Лобовое стекло было покрыто паутиной трещин, но не разбилось. Мы врезались в стену дома, и на мятом капоте лежали осколки штукатурки и кирпича. Галина продолжала визжать и продолжала бороться со щупальцами, которые обхватили и ее.
У меня не было никаких предположений насчет того, с чем мы боремся. Нечто странное, слизистое, бесформенное и явно превосходящее силой человека. Если это было одно существо. Схватившись за ложноножку, которая обвила Галину, я резко дернул, пытаясь освободить ее. А тем временем существо напряглось и начало тащить меня назад, где лежала его основная масса, темным бесформенным комом.
Я уже почти стоял, выпрямившись над сиденьем. Все выглядело так, будто я боролся с гигантским осьминогом, ужасающе сильным и скользким, но существо не имело хоть сколько-то определенной формы. К счастью, мое сопротивление отвлекло его достаточно для того, чтобы Галина наконец открыла дверь и вывалилась наружу. Спустя мгновение она дернула ногами и, освободившись, перекатилась на пару метров в сторону.
- Беги! - успел крикнуть я прежде, чем тварь выбросила еще одну амебоидную конечность и снова закрыла мне лицо, но у меня не было времени смотреть, что она делает, поскольку что-то начало вгрызаться мне в грудь. Толкнувшись ногами и дернув руками, я снова оторвал ложноножку от моего лица.
К этому моменту я уже оказался почти вверх ногами, на своем сиденье. Тварь решила перетечь на меня, и это не казалось мне ни хорошим, ни полезным для моего здоровья. Рывком освободив руку, я сунул ее под сиденье, схватил первое, что попалось, а это оказалась коробка с телефонами, и принялся изо всех сил стучать по ближайшей конечности. Тварь слегка отступила, но не утратила желания атаковать. Проблема была в том, что я наполовину лежал под рулевым колесом, и двигаться мне было сложно. С трудом развернувшись в сторону пассажирского сиденья, я наконец-то смог вытащить пистолет. И выпустил в сердцевину склизкой твари четыре или пять серебряных пуль, так быстро, как только мог спускать курок. В замкнутом пространстве звук был зубодробительный, но выстрелы оказались на хрен никому не нужны. Все, чего я добился, это нескольких дырок в твари, которые быстро затянулись, и дырок в крыше "Датсуна", которые почему-то этого не сделали.
Я понимал, что погибну, если не выберусь из машины. Неизвестно, что может сделать со мной это бескостное чудовище. В голове почему-то мелькнул термин "поглотить", и почему-то мне это не понравилось. Поэтому я бросил пистолет и сунул руку в перчаточный ящик, надеясь найти там что-нибудь острое, чем я мог бы освободить себя от хватки твари. Я лежал поперек сидений, с упершимся в спину рычагом переключения скоростей. Открытая дверь с пассажирской стороны была меньше, чем в полуметре от моей головы, но тварь обхватила мои ноги и сжимала их, будто удав, а остальная ее часть пыталась перетечь с заднего сиденья и накрыть меня. Она нависала надо мной, будто сотня килограммов взбесившегося от голода желатина.
В перчаточном ящике я ничего не нашел, и каждая секунда боя одной рукой приближала меня к гибели. Карты, пульт от ворот гаража, прочая ерунда высыпались на меня, пытающегося понять, откуда тут столько всего. Ручки, фальшфейер… фальшфейер! Я попытался подтащить его к себе, раздумывая, не поможет ли огонь там, где не помогли пули, но комок выбросил в сторону моей головы и руки еще одно щупальце, и фальшфейер вылетел наружу.
К этому моменту тварь почти полностью затекла на спинку кресла, прижавшись комом своего тела к крышке лампы, и от падения вниз ее удерживали только удары моих ног. Я снова схватил коробку с телефонами и принялся изо всех сил колотить тварь, снова и снова, но это было все равно, что колотить самого большого и самого мерзкого в мире мишку-гамми. Тварь протекла между спинкой сиденья и потолком кабины и начала медленно стекать на меня, весом прижимая мои ноги мне к груди. А потом я увидел, как большой тупой нарост на конце ближайшего щупальца начал изменяться.
Он отвердевал - по крайней мере, так это выглядело. Будто лед, намерзающий на лобовом стекле. Темное резиноподобное вещество стало сереть, почти побелело, а потом треснуло посередине. Зазубренные края трещины начали удлиняться и заостряться, превращаясь в пасть мурены.
Как же я облажался, только и мог подумать я, глядя, как растут зубы на конце щупальца.
У меня было где-то полсекунды для того, чтобы приготовиться, что мне начнут отъедать лицо, как вдруг в проеме двери появилось что-то очень ярко светящееся, красного цвета. Ложноножка с зубами дернулась в сторону от яркого света, раскрыв псевдопасть. Даже зашипела. Мне так показалось, по крайней мере, хотя это вполне мог быть звук фальшфейера, который держала в руке Галина.
Желеобразное чудовище попятилось обратно на заднее сиденье, когда огонь приблизился к нему, сплющиваясь и обретая форму чего-то среднего между подсолнухом и бензопилой. Я пополз наружу. Пистолет валялся где-то под сиденьем, но я схватил коробку с телефонами, вывалился на тротуар и ударом ноги закрыл за собой дверь.
Мы врезались в стену большого белого здания с вывеской "Авторемонтная мастерская Каркинеса", большими печатными буквами, но я сомневался, что сейчас нам помог бы автослесарь. Тварь внутри машины взбесилась, молотя в окна, которые стали трескаться, и маленькая машина раскачивалась, как пудинг во время землетрясения. Галина помогла мне встать. Ее лицо было покрыто ссадинами. Я выхватил фальшфейер из ее руки.
Хрясь! Большая лилово-черная конечность пробила дыру в окне у заднего сиденья. Тварь уже начала вытекать наружу, когда я рывком открыл крышку бензобака. Хвала Господу, что машина слишком старая и у нее нет там замка. Ткнув внутрь фальшфейером, я резко развернулся, хватая за руку Галину, и побежал.
Из горловины бензобака вырвалась струя бело-желтого пламени, а спустя секунду раздался оглушительный хлопок, и нас ударило в спину ударной волной. Сверху дождем посыпались куски металла и пластика. Обернувшись, я увидел, что "Датсун" объят пламенем, новая черная краска пузырится, и на мгновение под ней проступает старая, тут же чернея от жара. Желеобразное чудовище внутри долго билось в огне, пока не осело вниз. У меня была секунда или две, чтобы перевести дух, а затем черное щупальце, плоское, будто лента, полезло в щель между дверью и кузовом, будто пластилин с фабрики игрушек, принадлежащей Дьяволу.
Бух! Новый взрыв, пламя взлетело еще выше, и тянувшееся в нашу сторону щупальце резко выпрямилось и начало сморщиваться. От его конца начали отваливаться куски и падать на тротуар. С разных сторон к нам бежали люди, поэтому я ринулся вперед и жег огнем отвалившиеся куски твари, пока они не превратились в жирные пятна сажи.
- Черт, - сказал я. - Черт, черт, черт! Моя машина!
- Твоя машина к чертям, - мрачно сказала Галина. Убрала мокрую от пота прядь рыжих волос с глаз. Ее лицо было смертельно бледным. - Ко всем чертям. И как мы теперь домой доберемся?
Я услышал приближающееся завывание сирен. Пламя вздымалось на высоту дома, а столб черного дыма - намного выше. Наверное, в любом достаточно высоком доме делового квартала Сан-Джудаса было видно, как горит моя машина.
ГЛАВА 22
БАЛОВЕНЬ СУДЬБЫ
К тому времени, как я закончил общение с полицией и мы взяли такси, чтобы добраться домой (по крайней мере, достаточно близко к дому, чтобы дойти пешком, поскольку в фирмах регистрируют, до какого места вас доставило такси), можете догадаться, в каком дерьмовом настроении я пребывал. Не то чтобы меня сильно огорчила потеря машины - да, конечно, машины дороги, и деньги у меня заканчивались куда быстрее, чем я рассчитывал, - но было ощущение, что я упустил игру.
Оксана ринулась разыскивать аптечку, чтобы обработать Галине ссадины, синяки и порезы, а я уселся и принялся разглядывать свои травмы при нормальном освещении. Ничего особо серьезного, вот только несколько противных следов от укусов на руках и ногах.
- О'кей. Кто-нибудь может мне сказать, что это было? - спросил я.
Галина и я уже пытались обсудить это в присутствии полиции, шепотом, но она все шептала, что это какой-то "жук", совершенная чушь, если только у них теперь на Украине в ядерных реакторах жуков не выращивают.
- Такие есть у "Черного Солнца", - сказала на ходу Оксана, с флаконом перекиси в руке. - Птицы-жуки.
- Не существует никаких птиц-жуков.
- Не птица. Жук-медведь, - сказала Галина, поправив неверное произношение и отодвигая руки Оксаны. - Так это называется. Я слышала. Жук-медведь.
Я долго глядел на нее, а потом до меня дошло.
- Багбер. Не "бер баг", жук-медведь, а багбер. Я о таких тоже слышал. Но вызвать такого непросто.
- "Черное Солнце" - очень плохие люди, - ответила Галина. - Мы вам говорили. Говорили. У них есть такие существа, как это, они могут вызвать.
Я застонал.
- Чудесно. Значит, теперь против меня не только разгневанная богиня, но и "Черное Солнце", пытающееся натравить на меня мерзких желеобразных чудовищ.
Очень странно. Странных четвероруких Детей Кошмара я не только никогда не видел, но и не слышал о них. Однако про багберов немного знал. Это вовсе не мелочь в ряду Чудищ Древней Тьмы. Как может кучка идиотов, таких, как Бальдур фон Как-его-там и его тупая банда расистов, вызвать подобное существо? Еще более странно, зачем им это? Просто потому, что я отказался на них работать? Я же не отвлекся от прочих дел и не сжег их контору. Не убил ни одного из них, как бы они того ни заслуживали, просто вызвал копов, чтобы прикрыли их лавочку. Почему они, как простые и незамысловатые безумцы, не ушли в тень, чтобы дожидаться своего Расистского Апокалипсиса, а продолжили день за днем следить за моей старой квартирой?
Я положил пистолет и открыл коробку с мобильными, которая зловеще загремела. Но, выложив их, я с удовлетворением убедился, что с ними ничего не случилось, только пара задних крышек отстегнулась. А вот куртка пахла горелым маслом и горелым багбером (что куда хуже). Чтобы запах выветрился, придется держать ее в гараже, пока не появится время отнести ее в чистку. Так что я начал выкладывать все из карманов. И что-то нащупал на самом дне одного из них.
- Вот блин, - сказал я, вынимая предмет. - Неудивительно.
Амазонки кинулись ко мне.
- Флешка, - сказала Оксана.
- Важнее то, что эта флешка торчала в ноутбуке у парней из "Черного Солнца", - сказал я. - Прихватил, когда позавчера у них побывал. И забыл, поскольку и без нее дел хватало. Интересно, что на ней такое, ради чего стоило натравливать на меня багбера? Видимо, я их всерьез разозлил. Но, самое главное, откуда у них могли появиться сила и умение, чтобы вызвать эту тварь?