Леон давно прижился в таверне с конюшней, что стояла рядом с храмовым комплексом, кстати, почитаемой им богини. Играл слугу богатого ученика. Конечно, он был не единственным завсегдатаем заведения. Несколько поколений хозяев таверны "Величайшая Гея" богатели за счет учеников Хранящих. Большей частью – за счет их единорогов, но и "сопровождающих" состоятельных недорослей тоже хватало, да и сами студенты порой снимали дорогие комнаты. В небольшой школе при небольшом ордене общежитие отсутствовало, а, по идее, ученикам полагалось жить при школе. Порядок у основательных Хранящих соблюдался несравненно строже, чем у изменчивых Текущих.
Больше полугода назад, упорно пытаясь избавиться от остатков лоосской паутины, Чик буквально провалился в транс. По неопытности да со злости не рассчитал глубину и оказался в таких недрах внутреннего мира, что заблудился на огромной мультяшной Земле. Карикатурные деревья, дома, животные, автомобили – все рисованное, ненастоящее. Вокруг – ни души. Он, в неряшливо намалеванном образе бедуина, в одиночку представлял вид "хомо сапиенс".
С час обалдевал от магического транса, с час злился и матерился и только потом опомнился и принялся копаться в себе, пытаясь найти ненавистные лоосские нити. В рисованном персонаже внутри оказалась… краска. Кто бы сомневался! Наконец, признал ошибку и захотел вернуться. Не тут-то было! Андрей говорил, что надо просто "открыть глаза", как бы проснуться. Но, как это часто бывает в кошмарах, сколь ни силься – не получается. Или кажется, что проснулся, но с ужасом осознаешь, что кошмар продолжается! Этот самый ужас и охватил Чика. Его, не побоявшегося бога, привидений и бандитов, вышедшего на неравный бой с рабом-каганом, избавившегося от лоосского рабства одним только свободолюбием, вогнал в панику совсем не страшный детский мультик. От позорного сумасшествия или вовсе от страшной смерти (ой, точнее, смерти от страха) спасли верные друзья – Духи.
Дух слияния с астралом заметил странные, очень сильные колебания, исходящие от астрального тела "большого друга".
Вообще астрал – это особое расслоение реальности, которое проникает в аналогичные расслоения других реальностей. Можно сказать, объединяет. Это не совсем точное определение, зато, будем надеяться, самое понятное. Один из путей входа в астрал – через магический транс.
Дух астрала сообщил Духу жизни, а тот… не нашел особых изменений в здоровье, но отметил "закольцованность" сознания, а значит… друг не выберется сам, вся сознательная работа идет по кругу! Безграничная воля теперь не имеет значения. Она гонит поток по одному пути, набирая обороты, и скоро… всему есть предел. Духи кинулись спасать друга, скопом "навалившись" на порочный круг. Хвала богам – успели. Кто из них отличился – сами не поняли. Сильно распереживались.
Чик приходил в сознание целые сутки. Целитель определил разбалансированность жизненной силы, коей масса причин. Подправил потоки, велел подождать день-два и удалился. Друзья дежурили неотлучно и дождались, когда Чик очнется. Убедившись, что друг в порядке, набросились с упреками с общим смыслом: "Ты дурак?" В ответ увидели глупую улыбку, подтвердившую правильность заданного вопроса. Более того, этот ненормальный через день опять полез в транс! Это не просто граничит, это и есть сумасшествие!
Теперь Чик действовал по канонам. Ну, чуть адаптированным к своим особенностям. Мысли-книги убирал постепенно, подавлял эмоции и ушел-таки в себя, в настоящий ученический транс.
Любопытно смотреть на себя изнутри. Потоки энергий переливаются, скручиваются, меняются в предсказуемо-хаотичной последовательности. Все стабильно и непостоянно одновременно. Невозможно отличить душу от тела, сознание от эмоций и много других свойств личности от общего "я". Единое целое с четким разделением на части, которые непрерывно меняются. Черт ногу сломит.
Чик за целый месяц поиска нитей мог бы добавить, что черт сломит не одну ногу, а обе. Погружался по десять раз на дню без выходных и кроме поиска лоосской гадости ни на что не отвлекался. Выходил в точности так, как и говорил Андрей: "открыв глаза".
Упорство всегда вознаграждается, но результат не всегда радует.
Долгожданная находка Чика более чем обрадовала. Тусклые, еле заметные серые нити просто кричали о своей чужеродности. "Как я их раньше не замечал?" – досадно думал Чик, безжалостно выдирая эту липкую чуждость. Чем – не обращал внимания. Вне "души" (если верить словам альгана, который говорил о "самой глубине") нити бесследно таяли. Успокоился только тогда, когда после тщательного осмотра не увидел и самого кончика серости. Облегченно "открыл глаза" и… навалилось.
Такой душевной боли не чувствовал даже во время рабства. Результат упорства, как выяснилось, относился к категории "не всегда радует". Случается, и любимцу богини удачи не везет, всякое бывает.
Ему думалось, что жизнь кончена. Существовать дальше незачем, не имеет смысла, и он сам не имеет значения. К тому же надо смыть вину перед всеми мирами, вместе взятыми, и это принесет облегчение, избавит от невыносимых мук. Пустоту в душе не заполнить ничем, осталось просто освободиться от тела. Осторожно (не дай бог, кто заметит – остановят) вытащил из кладовки веревку, нашел укромное местечко под старым гоштом (местная разновидность цитрусовых) и повесился. Умирать оказалось совсем не больно.
Первым на том свете встретился, как ни странно, Леон.
"Он тоже умер?! – ужаснулся Чик. – А зачем он бьет меня по щекам? Это… больно и обидно. Подожди, откуда после смерти боль?.." – внезапно пришло осознание, и тогда снова навалилась… уже вся гамма чувств.
Понял свою глупость, почувствовал неимоверную досаду, обиду и еще много всего, но главное – не было никакого стремления к смерти, а совсем наоборот.
"Жизнь! Какая ты прекрасная и как хорошо просто жить!" – умилился Чик и со слезами на глазах захохотал от счастья.
Друзья долго не могли его успокоить. Леон поил вином, Грация кормила сладостями, Андрей подбадривал словесно. В конце концов, отсмеявшись и проплакавшись, он более-менее успокоился.
Чувство вины захлестывало. Настоящее, не наведенное. Вины перед самим собой, перед друзьями-Духами, перед друзьями-людьми. Поэтому и терпел их издевательства. А спасение в самом деле было чудесным, без дураков.
Петля сдавила горло, Чик потерял сознание, и только тогда Духи заметили неладное. "Большой друг" тщательно отгородился от них. С его волей это легко. Каменный дух разрушил веревку, а Огненный запустил вверх огромный факел. В это время тело Чика еще только падало на землю. Первым пламя заметил Леон, и дальше случилось вышеописанное. С телесным здоровьем ничего особенного не случилось, а с душевным… Ни один из его Духов не владел слиянием с человеческой душой, поэтому друзья затруднялись в определении его состояния, но, судя по следующим суткам, было оно не очень.
Первую ночь друзья дежурили возле койки. У Чика сна – ни в одном глазу. Днем не отходили ни на шаг. Суетились, старались ублажить. Он не выдержал, послал всех подальше и заперся в комнате. Андрей, Леон и Грация под разными благовидными предлогами стучались в дверь, Чик посылал. Один уходил, а через четверть появлялся другой.
Проверяльшики, мать их! На душе и без того кошки скребли. Опять поддался Древу, действовал, как одержимый, а ведь знал об эманациях! Понимал и вроде все логично обдумал, а на тебе – Древо победило! До жути обидно, и винить можно только себя. Нет, еще и Флорину как олицетворение паучихи Лоос.
Лишь проспав (слава богу!) ночь без сновидений, пришел в норму.
– Ну почему ты не сказал, что ищешь следы лоосских структур?! – Андрей в истерике чуть не топал ногами. – Видишь, чем закончилось! Если бы не твои Духи! О Гидрос, вразуми этот выкидыш борка!
Разговор происходил один на один в спальне Чика через день после чудесного спасения.
– Успокойся, Андрей, все нормально, я все контролировал. – Чик и не думал извиняться, врал напропалую. Он и чувствуя себя виноватым, никогда не оправдывался, а теперь, в полном душевном здравии – и подавно.
Никто не понял всей глубины первой ошибки. Андрей с присущей всем недоучкам уверенностью определил трансовый обморок и посоветовал в дальнейшем действовать аккуратней. Искренне порадовался за друга. Целителю не сказали о попытке пациента войти в магический транс, он прекрасно видел отсутствие склонности к Силе. Чик быстро отошел от паники, еще больше разозлился на "проклятых лоосок", поблагодарил друзей-Духов и, попросив следить за ним и дальше, продолжил освоение транса. При полной поддержке Андрея, советуясь с ним каждый день.
– Да-да – это настоящий магический транс! Ученический! – восторгался Андрей в то время. – Я – Текущий, и я в первый раз увидел себя, состоящим из воды и льда, а ты… не пойми кто! Эх, я бы подсказал, как подсказывали мои наставники! – Студент мечтательно закатил глаза, видя себя на месте преподавателя. – Жаль, не получится, – вернулся он с небес на землю. – Там текут токи эмоций, мыслей, души, жизней, проходят каналы Силы… да много чего! Если честно, нам особо не объясняли, мы не целители. И все пронизано потоком Силы Гидроса, хвала ему! Уже можно пробовать ее структурировать, но крайне осторожно, и ты… ой, а Силу почувствовал?
– Понятия не имею. – Чик удивленно пожал плечами. Действительно, как-то не задумывался об этом.
– Если бы она была в тебе, непременно ощутил бы! Это… это… не могу объяснить, но ты бы понял. – Ему застлали глаза ставшие привычными странности друга, а то поразился бы до глубины души: магический транс абсолютно без Силы!
Возбужденно ходивший Андрей сел и надолго задумался.
– Вообще-то, это следующий этап, но ты обязан найти свою Силу. Ты же видишь проявления разных Сил, пусть и за счет Духов. Должно получиться. Надо осторожно выходить в реальность и смотреть там. Как бы поточнее… вроде не полностью "открываешь глаза" (а то выйдешь из транса), а как бы прищуриваешься. Ясно?
– Не дурак, – ответил Чик, особо не задумываясь.
Поиск лоосских нитей поглощал все. Осознав излишнюю упертость, стал грешить на эманации местного Древа Лоос, но быстро уверил себя: "Нет, тогда я даже не задумывался! Сейчас обратил внимание на страсть, а значит, не то. Но, черт побери, чтобы не сомневаться, надо выдирать их к чертям собачьим! Где они, падлы!"
Вот и пойми, эманации или нет.
– Сильно сомневаюсь! – съязвил Андрей по поводу "не дурака". – Но нам ничего не остается. Пытайся!
Но Чик не внял. Продолжил искать нити, пока не нашел и не вырвал.
– Не ври, контролировал он! Повесился тоже, контролируя?! Лоосские структуры в душу ложатся, с ними люди всю жизнь живут и радуются! – Андрей размеренно задышал, пытаясь успокоиться. В какой-то мере это удалось, и тогда продолжил: – Я все понимаю, рабство не шутка, подверженность эманациям – это не хорошо, но могло стать хуже. И стало! Чик, ну почему ты такой упрямый и недоверчивый?
– Понял, осознал и хватит меня воспитывать! Что случилось, то случилось. Все, забыли. Я абсолютно нормальный.
– Уверен?!
– Уверен, – сказал и посмотрел Андрею в глаза. Тот поразился железной воле во взоре друга.
"Это что должно было случиться, чтобы заставить его залезть в петлю?! Ну и сучки эти лооски. Всегда знал, а теперь убедился окончательно, – подумал Андрей, уважая Чика еще сильнее. Хотя, казалось, куда уж больше! – У такого ученика надо самому учиться!"
От былой восторженности собой в роли наставника не осталось и следа, но Андрей нисколечко не пожалел об этом и окончательно перестал беспокоиться о настроении друга. Он скорее других в петлю загонит.
Друг достал своим нытьем, и Чик решил прекратить это воспитание. Со всей решимостью убедил его, что с ним все в порядке, а заодно… уверился сам. Сразу полегчало.
– Посему, – продолжил Чик на волне самоуверенности, – я пошел искать Силу. До этого недосуг было, ты уж извини.
– Э-э-э, подожди… – заговорил Андрей и осекся. Что толку его держать? И нужно ли? – Я послежу за тобой. Может, сам научусь чему новому, – сказал на полном серьезе.
Чик кивнул.
"Прищуриться" удалось удивительно легко. Яркий, изменчивый внутренний мир словно раздвинулся, и сквозь него проступил "обычный" внешний. Андрей оказался похожим на самого Чика. Те же энергии переливаются, скручиваются, хаот… нет, совсем не хаотично, а упорядоченно меняются. Очень сложный ритм. Нет, опять ошибка. Ритм есть, но он изменчив. А что это… вот она, Сила Гидроса. Действительно поток, только не имеющий конкретного направления. С ума сойти, как такое возможно? Голубой водный поток из ниоткуда в никуда! Он пронизывает Андрея, проходя по замысловатым путям – каналам, и меняет его суть, одновременно меняясь сам. Это понятие пришло на уровне чувства. Что ж, можно захватить Силу и направить в себя.
Чик уже захотел это сделать, но задумался.
"Оно мне надо? Лооски, по словам Андрея, давят на психику и изменчивость. Им лучше всех противостоят стабильные Хранящие и устойчивые Целители. У Целителей бог слабее, поэтому "дальних ударов" у них попросту нет, или студент не в курсе. Хранящие, однозначно. Их богиня едва ли не самая сильная. Недаром ее именем назван весь мир – Гея. Поищу-ка я ее Силу. Вроде так и называют – Землей. Не важно, почувствую", – о Силах альганов-каганов не забыл, а просто понял, что если станет "склонным к Силе", то как тогда на него посмотрят другие маги? Жить-то собрался среди людей. Пятна "держал в уме". На всякий случай.
Сила Геи нашлась сразу, как только принял решение. Не голубой поток, а… песчаные нити. В обычной жизни невозможно, а в магии – пожалуйста. Желто-коричневые, удивительно прочные нити тянулись со всех направлений, но при этом не создавали впечатление сети. Удивительно! Лоосские нити – паутина. В них всегда, даже в одинокой нитке чувствуется сеть, а у Геи – полная противоположность. Направлять в себя, не думая!
Мысленно потянул – и вуаля! Как просто! Сразу почувствовал глубинную мощь, уверенность, непоколебимость камня и в то же время легкость пыли и текучесть песка. К этой основе примешивалось огромное разнообразие жизни, тяжесть океанов и вес воздуха. Все вместе отдаленно напоминало ощущения в пятне, но с огромным отличием: там он сам являлся миром, а теперь мир присутствовал в нем. Что-то типа того. Выбор порадовал. Искал Силу конкретно против лоосок и совсем не ожидал схожести с пятном. Ветреная богиня удачи снова подмигнула ему.
Чик еще долго сидел и глупо улыбался. Андрей скакал вокруг него, не сдерживая восторга.
– Хранящий! Настоящий склонный к Силе, – по-детски хлопал в ладоши и стучал по коленям. Это в том числе и его труд! Есть чем гордиться! – Теперь тебе только в орден!
– В смысле? – Чик, находясь в блаженном состоянии, не сразу сообразил, но, не выслушав ответа, и сам догадался.
– Извини, я никаких структур Хранящих не знаю! – развел руки Андрей и вдруг хлопнул себя по лбу. – Тебе же надо пройти посвящение богине! А как твой Френом посмотрит?
– Френом дает добро. Не проблема, друг, посвящусь.
– А-а… – и в который раз осекся. Образ мироздания, впитанный Андреем с молоком матери, воспитанный в ордене, давно трещал по швам, и его это радовало!
– Подожди, – Чик словно вспомнил что-то важное, – а как же астрал? Мы же хотели научиться. Звездные тропы. В смысле, амулет наполнять.
– Ерунда! – отмахнулся довольный Андрей. – Прищуриваешься не наружу, а дальше, вглубь транса, – придумал на ходу и чуть не подпрыгнул. – Точно! А нам в ордене такое наговорили… специально усложняют, что ли?
– И правильно делают! – назидательно произнес Чик. – Вы же Текущие, иначе сопьетесь!
– А вы, Хранящие, закаменеете! – нашелся студент.
– Это я еще посмотрю! Про амулет забыл рассказать, изменчивый ты наш.
– А пусть тебе, о постоянный, в родном ордене объяснят. Через полгодика, – и, в конце концов, не выдержал, рассмеялся. Чик поддержал. Настроение у обоих – великолепное!
Глава 2
Орден Хранящих в Эолгуле пристроили к Главному храму Геи. Обычно бывало наоборот, храм при ордене, а Главный храм и вовсе отдельно. Но город небольшой, почитателей едва ли четверть, а посвященных – и того меньше. Одного большого храма столице хватало за глаза, а ордену было достаточно маленькой школы на несколько десятков учеников трех степеней обучения. Считай, три курса. Только курс не обязательно длится год. Зависит от способностей, усердия и благосклонности богини. Кто за полтора года успевал, а кто и за пять лет не мог осилить. Выпускали подмастерий, которые, если честно, не очень-то и котировались по сравнению с выпускниками из других стран. Не устраивает, желаешь учиться дальше – добро пожаловать в эндогорские ордена. В Эолгуле, согласно договору, освященному клятвой, работали исключительно эндогорские филиалы. Князь и при желании не мог договор нарушить, но он и не хотел. Мощный доброжелательный сосед, не вмешивающийся во внутренние дела, дороже пустого гонора.
Чика не гоняла бюрократия, его, не чинясь, принял сам тирендор (начальник филиала) Отиг – единственный в Тире магистр Хранящих.
– Староват ты для ученика, Рус Нодаш из Эритреи. Где это, уточни еще раз.
Они находились в крытом дворике большого трехэтажного здания ордена. Шагах в пятидесяти, на противоположном конце двора, вокруг стоящего мужчины сидела группка молодых людей. Одеты кто в тирские штаны и куртки, кто в удлиненные туники с рукавами. Самое начало весны, не жарко. Сидели по-тирски, скрестив ноги. Чик с удивлением увидел, что примерно треть учеников – девушки.
– Юг княжества Гроппонт, – с готовностью повторил Чик. – Западное побережье Гелинского моря. За нами только океан – конец мира.
Отиг удивленно поднял брови:
– Ты кем воспитывался? Ты хоть читать умеешь?
– А как же, господин магистр! – обиделся Чик. – У нас целое селение есть! Мы знатные археи. Рабов и приписных хватает. Один раб меня и учил. Умный старик из столицы, философ. Отец специально его купил как наставника и к нам на виллу привез. Он и маму учил. Ой! – досадно зажал рот.
– Ты бастард, что ли? – с интересом спросил Отиг. Теперь он понял относительно старый возраст нового ученика, никто им не занимался. А потенциал… трудно судить, но с первого взгляда неплохой.
– Я – архей! – гордо заявил Чик, быстро справившись с неудобством. – Готов вызвать любого, кто оскорбит матушку! Она… она… – не нашел слов, но взор горел.
– И меня? – твердо спросил магистр, глядя на Чика с возрастающим интересом.
Тот смутился:
– Что ты, господин тирендор! Я учиться хочу. Да и матушку ты не оскорбил. А меня… я привык. Ничего зазорного не вижу в бастардах! – и снова посмотрел с вызовом. Взор уже так явственно не пламенел.
– А ты справишься со мной, бастард? – продолжал провоцировать магистр. Жаль, если окажется излишне вспыльчивым. Учеников мало, но такие не справятся с Силой Земли, где требуется уравновешенность и твердость.
– При всем моем уважении к тебе, господин тирендор, давай договоримся так: ты не трогаешь мою матушку, я – тебя. – Глаза не отводил ни на мгновенье.
Реакция Руса понравилась. Твердости – хоть отбавляй, уравновешенности… достаточно. А какая уверенность и наглость! Наглость на грани, но не переходит границы архейского общения равного с равным.
– А как ты со мной справишься? – поинтересовался Отиг.