Чуть позже сравнил собственную структуру с "потоковой". Удивительно, очень похоже! Как раньше не догадался? Дальше пошло несравнимо легче, в том числе и освоение астрала, где сильно помог простенький совет Андрея, брошенный наобум в его типичной легкомысленной манере: "Прищуриваешься не наружу, а дальше, вглубь транса".
Астрал для каждого свой и одновременно общий. Из этого необычного "расслоения реальности" прекрасно видны "астральные тела" всех живых существ, по-особому представляется обычная реальность, с которой легко снять "координаты" – набор символов, напоминающих арабскую вязь. Ее можно записать и передать другому магу. Стоит представить эту "запись" одновременно со структурой Звездной тропы, и она откроется точно в место. Или напитать Силой амулет той же самой "тропы", представив координаты.
Теперь о следах. Их оставляют астральные тела. При движении человека за ним "тянется" своеобразная линия, в общих чертах сохраняющая свойства "астрального тела". Специальными структурами их можно стереть, а Андрей и, как оказалось и Рус тоже могут "сдувать" следы и менять их свойства, переставляя "ниточки", из которых и состоит астральный след. Сами астральные тела изменениям не поддавались, по крайней мере, ученикам.
Кроме координат для Звездных троп и дорог (которые проходят только через Врата), астрал используют для связи. Правда, связь через астрал без применения особых амулетов – дело проблематичное. Мало того что он для каждого свой, так надо еще "достучаться" до чужого астрального тела и добиться, чтобы и второй маг вышел в астрал, не разрывая связи. Сил уходило много. Легче через амулеты с очень сложной структурой, обработанные специальными алхимическими средствами на Силе Пронзающих. Стоили дорого, поэтому и не сильно распространялись.
А еще существовали специальные личные астральные "колодцы Силы", куда маги не ниже бакалавра (далеко не все!) могли заранее "сбрасывать" Силу с последующим очень быстрым и легким изъятием в любой удобный момент. Русу до собственных колодцев еще расти и расти.
На геиналиях одна Грация отрывалась за всех компаньонов. Изредка к ней присоединялся Андрей, а Рус с Леоном пропустили этот праздник жизни. Веселые карнавалы, красочные иллюминации, представления артистов, скачки на единорогах (бывшие кочевники устраивали их по любому поводу), торжественная многочасовая мистерия прошли мимо них. Некогда. Обретение ново-старых друзей сломало планы на веселье. Раз спас, будь добр – защити. Раз тогда взыграла тревога в ответ на угрозу чужим людям, то, значит, они совсем не чужие. До сих пор со стыдом вспоминал свои мысли об убийстве товарищей. Может, чувство беспокойства – ответ на тот стыд? Как бы то ни было, теперь он ответствен за друзей и, чего скрывать, переживал и за собственную безопасность.
Главная проблема – лоосская метка. Любую другую снять проще – эта, по сведениям Андрея (он перерыл всю местную библиотеку Текущих, которая не закрывалась на геиналии), как и многие другие структуры лоосок, приплетается к душе. Можно снять часть метки, оставив глубокие части структуры. Работать не будет, но возникнет подверженность к эманациям Древа и общая эмоциональная неустойчивость. Для рабов это вполне терпимо, но не для друзей.
Рус, испытав на себе тупое "выдирание" нитей, все равно хотел снять метки именно так. С поправками на собственный опыт надеялся, что получится удачней. Снимать придется одним из персонажей. Если та же жрица забеспокоится и посмотрит на метки через астрал, то запомнит рядом с ними совершенно другое астральное тело. Потом, когда метки пропадут, ищите на здоровье! Кстати, астральные тела бывших рекрутов со снятием меток тоже изменятся. Не помогут и слепки, но вряд ли их снимали с простых разведчиков.
Саргила, Архипа и Ермила подняли среди ночи. Слуга лаконично приказал: "Собирайтесь, вас ждет на улице друг". Оделись быстрее, чем в учебном десятке. Даже Ермил понял – побег.
Рус молча отвел их в темный закоулок, где стояли четыре оседланных единорога. На вопросы не отвечал, и скоро Саргил строго цыкнул на обижающегося Ермила. "Так надо!" – дошло до здоровяка.
Скакуны оказались удивительно смирными. Спокойно дали на себя забраться и плавно потрусили за черным вожаком. С полчетверти ехали по извилистым, замусоренным после городских гуляний улочкам и спешились в закрытом дворе неприметного бедного дома. Рус лично закрыл ворота и жестом приказал проследовать в дом с закрытыми ставнями. Друзья нерешительно зашли в освещенную тусклым светильником комнату. Посередине стояли стулья и стол, на котором было три бокала с вином. Рус знаком показал выпить. Разведчики помешкали и одним махом выпили до дна. Плавно сели и уснули.
Веронию разбудил поисковый амулет. Недовольно стряхнула легкое похмелье и, не вставая с кровати, нащупала деревяшку. Позволила себе расслабиться на праздники. А какой горячий тиренец повстречался! Придворный самого князя. Приятно вспомнить. Сегодня ночевала в ордене – с утра в дорогу.
"Неужели все же мои разведчики подрались и один ранен? – мелькнуло в голове. – Не должны. Я четкую установку давала – только доступные женщины".
Решила потешить ребят. Когда еще у них выдастся такая длительная увольнительная! Жрица на самом деле была доброй и спокойной настолько, насколько это возможно для лооски.
"Что?!"
Одна метка дрожала, становясь то тусклее, то ярче. Она и послала "тревожный вызов". Две другие спокойно… спали. Вдруг, ярко мигнув, метка погасла, и сразу за ней задрожала "спящая".
Верония буквально влетела в астрал и двинулась по нитям меток. Пока добиралась, пропала вторая. Наконец увидела полную астральную картинку места, где мигала уже третья метка. "Ермил!" – всплыло в памяти.
Картина открывалась безрадостная. Два астральных тела колыхались, меняя рисунок, от третьего тела отделялись струи метки, и отделялись они под воздействием… лооски?! Точно! Четкие линии посвящения Пресветлой исключали ошибку.
"Что ты делаешь!" – заорала она в полный голос, что совершенно бесполезно в беззвучном астрале. Последняя метка отделилась от астрального тела. Взвыв от злости, поднялась "выше", стараясь запомнить место в незнакомом городе, и вывалилась из астрала.
– Сестры, тревога!!! – завопила как можно громче. Заканчивалась последняя ночная четверть.
Рус перетащил спящие тела друзей на единорогов, надежно привязал уже бывших разведчиков к животным, сел на Воронка и повел караван в сторону близкого "Закатного ветерка". Следы сдувал в противоположную сторону. В каждом из друзей сидел Дух жизни с настоятельной просьбой держать их спящими. Недалеко от городских ворот, в неприметной улочке встретил Леона на единороге, лег поперек седла, и компаньон укрыл всех четырех навьюченных скакунов парусинами. Теперь Леон возглавил колонну и выехал в сторону ворот.
– Быстрее, дарки тебя раздери, – громко шептали стражники, открывая ворота. Они неслабо запросили за этот ранний выезд. "Контрабанда? Рабы? Побойтесь Эола!" – уверял их Леон накануне, уплачивая мзду. Сделали вид, что поверили. Купец торопится. Всего на полчетверти раньше открыть, подумаешь!
Створки закрылись, чуть не прищемив хвост последнему единорогу, и колонна резко прибавила ходу.
Отыскать в праздники пустой дом с глухим двором в бедняцком районе Погонщиков хоть и с трудом, но удалось. Обдумал персонаж и решил стать Орифией, нимфоманкой-таможенницей. Он с ней спал "в здравом уме", и ее образ хорошо запомнился. Потому и молчал. Не хотел говорить манерно или, не дай бог, женским голосом! Не проверял и не желал пробовать. Зато пусть теперь лооски поломают головы и тот притон потрясут. Следы разведчиков из дома Гелинии вывел туда.
Рус пулей влетел в свою спальню, переоделся и выскочил обратно. На занятия в орден Хранящих опаздывать категорически не рекомендуется. Ребята проспят до его возвращения, а там… "Боже, не допусти их смерти!" – неожиданно для себя взмолился вполне по-земному. Никогда не был верующим, а тут…
Сегодня Леон остался на вилле. Дошло до серьезного дела, и все детские обещалки слетели сами собой. От Русчика поступил четкий приказ: "Охранять сон товарищей, остаться за старшего в доме, где спят беглецы, которых ищет могущественный орден", – и Леон приступил к исполнению со всей присущей ему основательностью.
В ордене Рус с Гелинией впервые поприветствовали друг друга. На обеденном отдыхе девушка позвала однокурсника перекусить в "Величайшей Гее". Они и раньше там питались, но отдельно и будто не замечая друг друга. Рус с Леоном, она с охранниками.
– Помогли тебе изыскания моей охраны? – безразлично спросила она.
– Благодарю тебя, несравненнейшая! – У Руса, несмотря на бессонную ночь и усталость после тяжелой работы, было прекрасное настроение. В школе разговоры исключительно о празднике, ни слова о ночном происшествии не услышал. Это радовало. – Помогли. Требуй что хочешь, красавица.
– Я тебя не на встречу позвала! – вспылила девушка. – И ты совершенно не умеешь говорить комплименты, бастард!
– О! Чувствую, все-таки на встречу. Твоя служба безопасности и на меня грязь… нет, грязючку, песочек откопала. Передай ей мою благодатность.
– Да… да… как ты смеешь! – впрочем, не прокричала, а сказала больше растерянно. Очень надеялась оскорбить Руса заявлением о бастарде. В отместку за плоские комплименты и вообще за все. Любимая дочь могущественного вождя не привыкла бывать на вторых ролях.
– Да ладно тебе, Гелиния, забудь. То есть нижайше прошу прощения у твоей милости. Нет, серьезно, спасибо. Я тебе должен и готов отдать долг. – На языке вертелась куча острот и подколок. Проглотил, дабы не усугублять.
Девушка еще долго со злостью ковырялась в блюде. Рус ел.
– Хорошо. Я принимаю твои извинения. Мы же товарищи по учебе, – сказала ровным тоном.
Рус церемонно склонил голову, прижав руку к сердцу. Так в Горгоне приветствовали друг друга археи на официальных встречах. Неожиданно девушка повторила жест. Еле сдержал смех. Движения выглядели, на его взгляд, потешно, ведь приветствующие сидели за столом, а не стояли, как положено.
– У меня к тебе небольшая просьба. Понимаешь, мой род входит в клан Шахнидов… – посмотрела на реакцию Руса. Тот слушал как ни в чем не бывало. – Это правящий клан. Асман Второй, наш князь – мой дальний родственник. Точнее, я его родственница, – снова прервалась. Рус, видя, что она ждет реакции, важно кивнул. Сжимал зубы, чтобы не сморозить очередную глупость. Душа пела.
– Я совсем не княжеского рода, но все же. Обычай требует, чтобы я ему представилась. Он ждет. Долго ждет. Понимаешь?
Рус снова серьезно кивнул, но ни черта не понимал.
– Отец на него почему-то зол, а с братьями я не пойду, – выдавила, будто имела в виду: "Чтоб они сдохли!" – Ты согласен?
– Э-э-э, – промычал скорее положительно. Кивком не отделаться.
– Ах да! Ты совсем не знаешь обычаев, – сказала без укора. – Мне в моем возрасте, да еще и незамужней, неприлично предстать перед старшим в роде без сопровождения родственников мужского пола.
– Но я же!.. – Смех пропал. "Я-то каким макаром? Совсем не родственник! Попал…"
– Это старый обычай, – перебила она возмущение Руса. – Мы люди современные (обалдевший Рус и мысленно не пошутил на тему "современности"), поэтому понимаем, что родственники мужского пола могут отсутствовать, а представиться надо. Подойдет любой мужчина достаточно знатного рода. Ты учишься в ордене, значит, достаточно знатен. Согласен?
– Э-э-э, – не ожидав от себя козлиного блеяния, Рус мысленно ругнулся и произнес: – Согласен! Конечно, какой разговор! Когда, форма одежды, что делать конкретно?
– Идти рядом с важным видом и кланяться тем, кому буду кланяться я. Можешь молчать. Даже лучше молчи. Оденься так, как одеваются у тебя на родине на важные события, но не на праздники. Когда… зависит от князя. Сегодня пошлю ему гонца.
– Оружие?
– Во дворце придется сдать, не орден.
В ордене Хранящих оружие не запрещалось. Ученикам и в этом дали послабление из-за отсутствия "ответственного хранения" и потому, что жили вне школы. Магистр уже вызывал Руса по поводу клинков с бивнями ягодника и обломился. Хотел вложить в них недавно поступившие разработки, но Рус таскал уже простые мечи. Объяснил, что, мол, не хочется привлекать грабителей, а дорогие отдал на хранение и невозможно забрать их в течение года. Первая часть – правда. Сначала альганские клинки нужны были для образа, а после… не нужно лишнее внимание и проблемы, подобные сегодняшней. А ну как Духам не понравятся Знаки? Они затруднялись ответить, и Рус не хотел рисковать. Тирендору пришлось поверить. Удовлетворился клинками с рукоятями из "обычной" кости. Он до сих пор чувствовал неудобство за ошибку одного наблюдателя и возникшую вслед за этим его маленькую тайну от остального ордена.
Месяца три назад вернувшийся из Кагантополя наблюдатель с возбужденным видом доложил магистру:
– Господин Отиг, я видел его в городишке, у него не было склонности к Силе! Друзья были и баба с ними. Один молодой – Текущий, а он – без Силы! Я двадцать лет служу наблюдателем, Силу без малейшего транса вижу!
Вечером в кабинете Тирендора на очной ставке Рус согласился. Таки да, это он был в Кагантополе, но и тогда, разумеется, был склонным к Силе. Наблюдатель с пеной у рта доказывал обратное. Рус в конце концов взбесился и попросил подождать с десяток статеров. Подождали. Какого же было их удивление, когда Рус вернулся… без склонности к Силе! Только войдя в достаточно глубокий транс, и магистр, и наблюдатель заметили в Русе отголоски Силы Геи.
– Как? – спросили одновременно.
Рус положил на стол кожаный мешочек. Склонность к Силе сразу стала видна "невооруженным глазом".
– Во Флакии у контрабандистов купил, – пояснял он, пока магистр вытаскивал из мешочка голубой бриллиант. – Они же и привязали к моему астральному телу.
Маги внимательно вглядывались в кристалл.
– Это оскорбление, господин наблюдатель… – протянул Рус с вызовом.
– Он извинится! – перебил его магистр, повернулся к подчиненному и сказал нажимом: – Правда?!
Извинился. Рус гордо принял извинения. Наблюдатель удалился, и начались изнурительные испытания. Через два дня Отиг пришел к выводу, что данное изделие принадлежало гноллам, только варвары-контрабандисты свежей шлифовкой его "омолодили", дабы не привлекать внимания тех же Хранящих. И правильно сделали! Из них бы душу вынули! Хвала богине, амулет не потерял свойств. Рус подробно описал, где, у кого, когда и за сколько. А для того взял, чтобы не приставали с предложениями учиться и как сюрприз для магов. Помог убежать от "степных волков". Их маг Силу пожалел, рассчитывал на "несклонного".
– Идиоты! – воскликнул магистр. – Продешевили! Такие мерзавцы всю науку портят! Ну где откопали, где! – возвел руки к небу. – Помоги, Величайшая!
Богиня не ответила.
Две недели назад Грация пожертвовала подарок на благое дело.
– Он мне не скоро понадобится, – произнесла, многозначительно косясь на Андрея, который в это время внимательно изучал потолок.
Освоив первую структуру, "куб", Рус случайно встретил в ордене разведчика из Кагантополя и заволновался. Хорошо, от одного "отобьется", а если остальные один за другим узнавать станут? Откуда склонность к Силе? Мысль завертелась со скоростью пропеллера. Раньше они с Андреем на волне успеха от обретения "склонности" этот момент упустили.
"Кран" из земных представлений вполне удался. А что, если… после мучительных раздумий озарило: "Да я же могу просто вытолкнуть из себя нити Силы Земли!" – но быстро отрезвился: "И как я это объясню?
Кран… кран… – Пару дней размышлений – и осенило. – Обтекатель! Как на машины ставят, на ракеты. Поток или нити Силы будут обтекать меня!" Сразу наклепал схему. Изобразил из нитей что-то наподобие заостренного колпака, внутри замкнул пару нитей (типа аккумулятора). Наверное, заработает, чай, не хуже "крана". Перевел, как смог, на структуру "для потока" и…
"Амулет! Нужен амулет с этой структурой и желательно неактивный". Он уже знал, что незначительную активность слабых артефактов можно спрятать за "циклическими" структурами. Как в том коробе, где хранились ледышки с "сонным туманом". Без амулета не объяснишь "выключение склонности", а на самом деле он намеревался тупо выталкивать из себя нити Силы. Сознательного доверия к своему "шедевру" не испытывал, но в глубине души, сам того не замечая, очень надеялся и, главное, верил.
Пришлось подключать Андрея. Он, походив на занятия, убедился в их низком уровне и завязал. Посещал только довольно богатую библиотеку и алхимическую лабораторию. Осенью планировал сдать экзамены на последнюю ученическую ступень. Это немногим меньше подмастерья.
– Вот, Андрюша, набросал структуру типа "отторжения" потока Силы от тела, – сказал, показывая пергамент.
– Чушь! – едва взглянув, заявил друг. – Ни на что не похоже! К тому же это для Силы Хранящих. Какой ерундой ты забиваешь голову! Лучше просто учись. Смотри на меня и завидуй.
– Чушь, – согласился Чик. – Я буду просто выталкивать из себя Силу, а это отмазка. Недавно встретил разведчика из Кагантополя. А ну как он меня узнает? Тогда я не был склонным к Силе. Ты уж постарайся, склепай амулетик у себя в ордене. Ты в алхимии дока, и доступ есть, – подколол, но друг понял, не обиделся.
– А ты прав… Хорошо. А что, интересная задачка. Структура простенькая, – сразу принялся рассуждать, внимательно вглядываясь в пергамент. – Цикличность почти есть… чуть добавить – и неактивным станет… для Силы Гидроса немного плавнее противотоки… Подожди, я структуру привязки к астральному телу не освоил, а без нее не заработает, амулет личный.
– Да забудь! Не надо привязывать, я говорю – сам буду Силу выталкивать, а это обманка! Просто чтобы похожа была…
– Ну да, я увлекся. Но для такой ненадежной структуры нужен качественный кристалл. Желательно алмаз, и немаленький. Другой камень может не удержать.
– Ха! Кажется, я твоей будущей невесте кое-что дарил… – Андрей на упоминание о "невесте" оставался невозмутимым. – Попрошу. Тот бриллиант подойдет?
– Вполне. Очень даже подойдет. Удивляюсь, почему из него раньше амулет не сделали.
Взялся по-студенчески нагло, наплевав на любительский "перевод" Силы Земли в Силу Гидроса, который удается далеко не всем магистрам. "Все равно обманка, – легко успокоил себя, – главное, удержалась бы в кристалле". За два вечера корпения в алхимической лаборатории добился-таки удержания.
Рус, забирая у компаньона амулет, замешкался, невольно думая: "Привязка", – и не заметил, как Дух слияния с астралом мгновенно "слил" астральное тело Андрея со структурой артефакта и у того пропала склонность к Силе. Взял бриллиант – и Дух связал амулет и его астральное тело.
– Ух ты! – воскликнул Андрей. – Неужели работает?!
– Да не, это я Силу сам оттолкнул. – Рус как раз об этом подумал. – Но больно легко получилось. Ну-ка, – мгновенный легкий транс, и Сила вернулась. – Во, снова появилась!
Он так и не уловил, как Дух, исполняя желания "большого друга", соединял и разрывал связь с вновь созданным артефактом.