К золотой цепи на шее, от которой на земле упорно отказывался, к голубому цвету короткой туники, к двум дополнительным болтам на пальцах отнесся вполне снисходительно, а вот расставание с "близнецами" внесло дискомфорт. Словно променял старые, удобные кроссовки на новые, неразношенные стильные туфли. Это Грация настояла. "Парные мечи на важные встречи не носят, в Месхитии это неприлично и некрасиво". Андрей с умным видом подтвердил. Пришлось согласиться, все равно во дворце сдавать.
Перед обширным парком друзья спешились. Слуги сноровисто увели единорогов, стражник-маг, тщательно проверив приглашение, пропустил их сквозь многочисленную охрану, которая вежливо забрала оружие, выдав медные бирки с номерами.
– Отдыхайте, веселитесь, а я пошел, – сказал Рус, увидев появившуюся на другом конца парка Гелинию с двумя телохранителями, воинами-магами из Ревущих.
– Особо повеселиться не получится, – притворно-огорченно ответил Андрей. – Пока только вино и скучные разговоры. Смотри, от стайки купцов два экземпляра отделяются и, похоже, в нашу сторону идут.
– Вот и поторгуешься, ты же любишь. – Леон не понял иронии Андрея, который развлечение из пальца высосет. – А ты осторожней во дворце, там зверье почище, чем в альганском пятне, – это уже Русчика предупредил.
– Я только зайду и выйду, не переживай, друг, – успокоил Леона Рус, а у самого сердце не лежало к этой вечеринке. Чувствовал скорее не опасность, а неловкость от обилия сильных мира сего. Не ожидал от себя такого мандража.
– Выходи побыстрее, – попросила Грация. – А то без князя праздник не начнут, – произнесла с грустью. Она единственная искренне хотела повеселиться. Точнее, покрасоваться в роскошной тунике с изумительным колье с голубым бриллиантом. И вообще, это ее первый бал. Прямо Наташа Ростова.
– Я не князь, но надеюсь, он за мной поторопится, – успокоил ее Рус и решительно направился к однокурснице. Сама она, похоже, подходить не собиралась.
Гелиния, одетая в костюм кочевницы гораздо скромнее, чем на первом занятии, незаметным движением руки отослала от себя безоружных телохранителей.
– Хвала Величайшей, госпожа Гелиния. – Рус иронично поклонился девушке.
– Хвала, Рус. – Она в ответ только кивнула. – Нам не обязательно раскланиваться, мы сегодня родственники, – сказала очень холодно, одним тоном отменив двусмысленность фразы. – Это не праздник, а прием, а ты нарядился, как на геиналии.
– Теперь не исправишь, госпожа Гелиния. В следующий раз буду знать, – виновато ответил он абсолютно серьезным тоном.
Днем в ордене общались вполне нормально, а сейчас как подменили бедняжку. По сравнению с ее волнением мандраж Руса – комариный писк. Решил не расстраивать девочку, ни в чем не перечить.
– Надеюсь, следующего раза не будет. Идем, – решительно выдавила сквозь зубы и первая шагнула в сторону дворца. Первый шаг – как себя ломала, но дальше пошла уверенней. Рус последовал за ней.
– Иди рядом, – на ходу давала инструкции. – Я кивну – ты кивай, я поклонюсь – ты повторяешь. Не отвечай никому, кроме князя, но и ему как можно короче.
Русу хотелось задать кучу вопросов, но он сдерживался. Например, как отвечать на оскорбления или почему с телохранителем не пошла. Тоже маг, а значит, достаточно благороден. Почему разоружили еще в парке, а не при входе во дворец. У князя полно врагов? В городе об этом не слышно. Много о чем можно поспрашивать. Но Гелинии было явно не до него.
Внешне дворец напоминал огромный каменный шатер без излишеств, но стоило пересечь парадный вход, как на тебя наваливалась роскошь. Фрески, позолота, вычурная лепнина, ажурные арки над переходами в многочисленные комнаты, лестницы, которые оказывались в самых неожиданных местах, словно попадаешь в объемный лабиринт в неизвестно сколько этажей. Без "гида" непременно заблудишься. Кстати, важный слуга-провожатый был в тунике не беднее, чем у Руса, а вот встречные придворные, наоборот, были одеты подчеркнуто скромно, и все в национальных костюмах. Разве только материальчик выделялся. На Руса смотрели открыто насмешливо, на Гелинию косились по-разному. Некоторым она кивала, они отвечали тем же. Рус, сжав зубы, повторял движения девушки.
Зал приемов открылся неожиданно. Прошли под аркой и сразу очутились в большом круглом пространстве под куполом небесного цвета. В помещении отсутствовали окна, а воздух и освещение не отличались от открытой степи. Казалось, где-то высоко сияет скрытое легкими облаками теплое солнце, а свежий ветерок с запахами разнотравья приятно остужает разгоряченные лица. Изумительная работа Светящих и Ревущих. Рус поразился. К реальности его вернул голос глашатая:
– Гелингин, дочь Пиренгула из рода Шахнидов, в сопровождении кузена Руса Нодаша из Гроппонта.
"Какой кузен?! – возмутился он. – Говорила: "Чистая формальность, мы люди современные! Достала эта старина…" – несправедливо возмутился. Кем же еще ему быть? Кузен – брат от двух колен и дальше, седьмая вода на киселе. Но устал сдерживаться, не отвечая на гадливые улыбочки разных хлыщей.
"Эх, надо было персонажа придумать! Теперь поздно. Что ж, дотерплю", – только додумал мысль, как поймал внимательный взгляд… этруска.
Секундами ранее, пораженный настоящей степью в центре каменного шатра, возмущенный "кузеном", совсем не обратил внимания на людей, а их здесь присутствовало достаточно, человек тридцать. Они стояли небольшими группками вдоль округлых стен, а у дальней арки на небольшом возвышении, на пятнистой шкуре какой-то крупной кошки восседал князь. Сидел, по-тирски скрестив ноги, словно обычный вождь небогатого племени в одежде простого кочевника. Чуть позади князя стоял сильный шаман с клубящимися вокруг него Духами, по бокам – четверо телохранителей, вооруженные воины-маги разных мастей.
Глашатай снова заговорил, и высокий плечистый этруск отвернулся от Руса:
– Князь сердечно приветствует гостей своего дома, приносит извинения за скромность и просит не стесняться. Его дом – ваш дом!
Сразу после этих слов от одной группы кочевников отделился пожилой человек, подошел к князю и с поклоном, что-то говоря по-тирски, передал ему какую-то кожаную безделушку. Правитель, взяв подарок, благосклонно кивнул, мягко поблагодарил старика и передал то ли уздечку, то ли ремень невесть откуда взявшемуся слуге. Следом за подарком принял пергаментный свиток и, не читая, отдал тому же прислужнику. Кочевники еще с полстатера благожелательно побеседовали, и пожилой с поклоном удалился. Остальные встречи с вождями племен отличались разве что степенью благосклонности беседы.
"Чертов этруск! – думал Рус. – Надеюсь, он обо мне не в курсе. Конечно, не знает или не узнает, видит же мое посвящение Гее. Я – не этруск… Он стопудово какой-то посланник. Надо же, в такую даль забрался. Не дай бог, по мою душу. Да нет, вряд ли, не такая уж я и шишка", – успокаивал себя, но волнение оставалось.
"Смотри-ка, как Духи вокруг него вьются, почти как у шамана. А какое представление князь устроил! В натуре бедный радушный бедуин гостей принимает, а Сил вокруг…"
Теперь Рус смотрел одновременно из транса и из реальности. Стены и потолок оказались пронизаны структурами, пропитанными Силами. Такое возможно только при поддержке дорогущей алхимии с ингредиентами из пятен. "Климат-контроль" стоил… неимоверно дорого, и знающие люди это прекрасно понимали. Вот тебе и "бедный бедуин". И еще, кроме явной охраны на скрытой круговой галерее находилось два десятка лучников со Знаками. Безопасность по полной программе.
Местные кончились, и к князю подошел единственный иностранец.
– Приветствую тебя, вождь всех тиренцев, Великий Асман Второй! – Этруск неуклюже поклонился. Со своими габаритами он даже в наклоне возвышался над тиренцем. Разогнулся и торжественно вручил князю свиток.
– Как здоровье моего брата Гросса Пятого, уважаемый Стригант? – любезно поинтересовался Асман, впервые за время приема заговорив по-гелински.
– Хвала Френому и остальным богам, царь чувствует себя превосходно. И тебе желает благоволения всех геянских богов и Духов Предков твоего народа, – ответил посланник, продемонстрировав знание местной веры.
– Да, уважаемый Стригант, вера наших предков и твоего народа удивительно схожи… – Эта ничего не значащая беседа продолжалась примерно два статера.
Когда этруск с поклоном отошел от князя, Рус почувствовал острый локоть девушки и услышал злой шепот:
– Не спи, Рус, пора идти, шагни первым, – с мыслью: "А мы, оказывается, на закуску", – шагнул.
По-гелински говорили исключительно из-за Руса.
– Да хранят тебя боги и Духи Предков, Асман, – после поклона поприветствовала князя Гелиния.
– Да хранят боги и тебя, и твоего… кузена, – ответил князь, выделив паузой неопределенность этого родства. – Как здоровье твоего отца, Гелингин?
– Хвала богам, он здоров.
– Он все еще сердится? – участливо спросил князь.
И тут Гелинию прорвало. Не криком с истерикой, а, наоборот, змеиным шипением.
"Учите языки!" – вспомнил Рус азбучную истину, так как девушка от волнения перешла на тирский. Князь ответил на том же языке и тоже тихим голосом. Их могли слышать разве что невозмутимые телохранители.
"Нихренасе дальняя родственница! Так на равных говорить с князем! И не боится. Точно. Волнение как рукой сняло. Раскраснелась, глаза горят. Чисто фурия…" – Рус и не заметил, как подумал о ней с восхищением. Точнее, благосклонно.
Последние фразы по-тирски прозвучали более мягко, чем первые, и князь наконец обратился к Русу:
– Как здоровье твоих родителей, уважаемый Рус? – похоже, это обычное вежливое обращение бывших кочевников.
– Благодарю, великий князь, благоволением богов – хорошо, – сказал и заметил, как в момент произнесения слова "великий" едва заметно поморщился.
"Опа, косяк. Гелиния его просто Асманом называла. Ничего, я иностранец, мне простительно. На слова этруска не морщился".
Князь неожиданно встал и хлопнул в ладоши:
– Спасибо, уважаемые гости, что приняли приглашение, посетили мой скромный шатер. А теперь в доказательство моего гостеприимства предлагаю вкусить скромную пищу для тела и послушать музыку – отраду души. Приглашаю всех в парк. Идите, я встречу вас там, – развернулся и скрылся в арке. Специально быстро, дабы не заставлять "уважаемых" лишний раз кланяться. Скромность – второе имя настоящего бедуина.
Весь обратный путь Гелиния угрюмо молчала. Рус попытался было что-то спросить, но она не ответила. Так, молча, и вышли из дворца. Как оказалось, из другого выхода. Либо сами увязались не за тем слугой, либо он перепутал, но придется пройтись в обход.
– Дарки! – в сердцах воскликнула девушка. – Да у него даже слуги никудышные!
– Успокойся, Гелиния, – подбодрил ее Рус. – Всего стадий пройти, подумаешь!
Девица зыркнула на него раздраженным взором и стала спускаться первой. Каменная лестница вела на ухоженную травяную дорожку.
Спускаясь за ней мимо стайки молодых придворных-привратников, Рус услышал:
– Интересно, а куда это голоногий страусенок побежал?
– Разве ты не видишь, Карангул, за той облезлой курицей! – И стайка дружно заржала.
На страусенка Рус не обратил бы внимания, но "облезлая курица" его задела. А может, просто надоело терпеть дворцовые ухмылки, и он не выдержал. Забыл все правила вызова на дуэль, а и вспомнил бы – наплевал, кулаки зачесались. Шесть сердечных сокращений, глухие шлепки, и четверо высокородных сосунков, подвывая, валяются на ступеньках, держась кто за живот, кто за челюсти. Сабли так и оставались в ножнах.
– Рус!!! – Крик Гелинии остановил финальный замах ноги, нацеленной в живот самого здорового, который пытался отползти. – Ты что делаешь?!
Рус успокоился так же мгновенно, как и вспылил, и успокоился еще до крика. А пнуть хотел перед бегством, чтобы здоровяк подольше молчал. В голове уже сформировался план, как затеряться среди празднующей толпы и быстро смыться вместе с друзьями. Даже успел пожалеть Грацию – не суждено ей блистать на первом балу.
Здоровяк с выпученными глазами открыл было рот, но вместо крика резко выдохнул: "Кхык", – и со стоном схватился за живот. Рус решил не отступать от плана.
Одним прыжком очутился возле Гелинии, взял ее за руку и с тихой командой: "Бежим!" – потянул девушку за собой. Она, изумленная увиденным, подчинилась.
За первым же поворотом дорожки, идущей среди подстриженных кустов, в душе Руса взвыло чувство опасности. Он повалил девушку, закрыв своим телом, и сразу ушел в транс, не забывая смотреть и глазами. Гелиния, лежа под мужчиной, ничего не понимая, тоже застыла в трансе, но с единственной целью – создать "пыльную стену". Защитная структура и от насильника поможет. Если честно, она уже практически не соображала.
Из астрала опасность не определилась. Обычные потоки Сил, обычные следы. "Черт, неужели ошибся! – ругнулся ученик Хранящих и вдруг вспомнил этот "запах" опасности. – Пятно!" Рядом засадник. Рус улыбнулся и оскалился по-звериному.
Удивительно! В кустах, буквально в двух шагах от них с Гелинией притаился человек, полностью скрытый пятнистым плащом. Как раньше не заметил? Его прекрасно видно. Еще удивительней то, что астрального следа нет, как нет и слабенького "свечения", так называемой ауры. Хотя почему удивительно – единороги с борками следы тоже не оставляют, как не имеют и астрального тела. Вернее, его не видно. Вот и из-под плаща не проглядывает. А на ауру никогда внимания не обращал, да и не мог замечать, будучи не склонным к Силе. И вообще, на этом бесполезном "феномене" внимание акцентировали разве что Целители, остальным орденам вполне хватало астрала.
Эта длинная мысль пронеслась в мгновение ока, и Рус осторожно поднялся. Испуганно озираясь, сделал два медленных шага назад, приближаясь к засаде, и быстрой тенью метнулся на человека в кустах.
Ударил по затылку, надавил коленом на лопатки. Руки! Самое опасное – в длинных рукавах, их необходимо раскинуть в стороны! Что и проделал, вывернув конечности из-под обмякшего тела. Все. Злоумышленник лежит на животе. Верхняя часть тела на траве, остальное в кустах. Рус срывает капюшон, и только сейчас плащ теряет невидимость. Мужик без сознания. Вуаля. Действие читается долго, а на самом деле – мгновения.
Как только плащ "выключился", в правом рукаве засветился Знак. Рус быстро закатал рукав. Серебряная игла, покрытая вязкой пленкой, буквально пропитанной сложными структурами разных Сил. Яд, однозначно.
– Гелиния, вставай, опасности нет, – тихо произнес Рус и сразу почувствовал дуновение Силы Земли. – Гелиния! – крикнул, оборачиваясь. – Вот черт… – закончил по-русски.
Девушка лежала в желтом коконе "пыльной стены". Создала быстрее, чем на занятиях. Теперь она плохо видит реальность, вряд ли поймет, что уже можно рвать когти, но попробовать объяснить стоит. Тяжело вздохнув, Рус поднялся и принялся махать над ней руками, пытаясь показать жестами, что все нормально. Кричать опасался, еще надеялся незаметно уйти… а зря.
– Именем князя, остановись! Отойти от госпожи! – Со всех сторон сбегалась стража.
Глава 5
Ночь, самый разгар праздника. Грация блистала. Ловила завистливые взгляды местных матрон, танцевала. Кавалеры выстраивались в очередь. Андрей, забросив увлекательную торговлю с местными купцами, страшно ревновал.
– Упокойся, Андрей, – останавливал его хмурый Леон. – Специально тебя дразнит. Не занимайся глупостями, сейчас не до дуэлей.
– Да иди ты! – горячился студент. – Чик небось пирует с князем и в ус не дует, а Грация… Вот паршивка! Ну я ей устрою!
– Женитьбу ей устрой, тогда утихомирится, – проворчал обеспокоенный друг.
– Да иди ты к даркам!
– Я бы пошел, лишь бы Русчик вернулся… – еще больше нахмурился Леон.
И тут к ним подошел один из телохранителей Гелинии. Друзья узнали его, и у обоих екнуло сердце.
– Вы сопровождали Руса Нодаша? – без приветствия уточнил он.
– Что случилось? – опередив Леона, переспросил Андрей внезапно осипшим голосом.
Телохранитель удовлетворенно кивнул, мол, не ошибся и ровным тоном произнес:
– Госпожа Гелингин передает вам, чтобы вы не ждали своего господина, он не вернется.
– Как?! – воскликнул Леон и пошатнулся. Ноги дрогнули от страшных мыслей. Быстро взял себя в руки, ощупал предательски пустой пояс и по-кошачьи мягко оказался рядом с недобрым вестником.
– Поясни… – Андрей так же с угрозой приблизился к телоранителю.
Спокойным, слегка высокомерным тоном опытного воина, которому этих двоих и за опасность считать стыдно, маг пояснил:
– Он жив, только находится в княжеской темнице. Подробности узнаете завтра во вторую вечернюю четверть от самой госпожи Гелингин. Она будет ждать вас у себя дома. Вы знаете где. – После этих слов развернулся и пошел сквозь толпу, ловко огибая нарядных "гостей" князя.
– Стой!!! – Андрей дернулся за ним, но был остановлен неожиданно хладнокровным Леоном.
– Завтра, все завтра… там и решим, – успокаивал Андрея, но глаза выдавали тревогу и боль, пожалуй, большую, чем у друга.
– Грация!!! – неприлично громко, заглушая усиленную амулетами музыку, закричал Андрей. – Домой! Потом объясню, очень срочные дела! – выделил слово "очень".
Девушка распрощалась с кавалером, молодым купцом, осыпавшим ее пошлыми комплиментами с намеком, и недовольно, и в то же время с наслаждением думая: "Ну, любимый, если это только ревность, то я тебе устрою!" – манерно направилась к Андрею, на ходу расточая ослепительные улыбки.
Это был ее праздник. Сбылись самые радужные мечты. Она оказалась самой яркой звездой. Первоначальную робость быстро смело потоками восхищения, и девушка с головой, забыв обо всем, окунулась в веселую круговерть праздника. Вино, яркие цветные иллюзии, превращавшие ночь в день не хуже, чем на геиналиях, ревнующий, не отходящий практически ни на шаг Андрей, красивая музыка, танцы – все кружило голову. И сейчас, медленно приближаясь к взволнованному любимому, она вспоминала музыкальную поэму местного барда и не думала ни о чем плохом. Жизнь так прекрасна! А поэма крепко засела в памяти, чем-то зацепила:
"В глухом месте, солнца не знающем, гадкие мрази – Тартара любимцы глумились над девою чистой. Взывала она о пощаде, но глухи они оказались.
О боги, услышьте молитву растерзанной честной девицы! Когда же в мире гелинов навеки исчезнет бесчестье, доколе под светом Селены царить будут слуги Тартара?
Услышали боги молитву из уст чистой девы невинной, послали на помощь героя в сияющих белых доспехах.
Пропел он торжественно песню и бросился деве на помощь. Сверкали мечи двоеруко, и бой получился кровавым.
Накинулись мрази всем скопом, набросились стаей шакалов. Летали клинки их тенями, как черные тучи над морем, и жалили тело героя, как осы пред жаркой грозою.
И скоро гроза разразилась!
Воспрял герой духом могучим – укусы его не страшили. Ударил по тьме он мечами, богов света тем восхваляя.
Не вынесли жалкие мрази ударов храбрейшего сердца, трусливые были душонки, на дев беззащитных лишь смелы.
Бежали они безоглядно, молясь неутешно Тартару, бежали, как стая дворовых побитых хромающих шавок.
Герой восхвалил благодатных Отцов, что его породили. Отныне над Геей блестящей царить станет Светлая Сила.