– Юноша, – Корцвэ свысока посмотрел на барона, – я начал воевать с нанхасами ещё тогда, когда ваши мама и папа даже не думали о вашем зачатии, и потому знаю, о чём говорю. Ройхо и его отряд не могли уцелеть, слишком много врагов за ними в погоню бросилось, так что – без вариантов. Граф поступил глупо, как самый настоящий баран, и погубил часть нашего войска, которое могло бы пригодиться на границе. Это вам говорю я, сот ник Илихха Корцвэ, имя которого ненавистно и памятно всем кочующим вдоль отрогов Агнея диким нанхасам!
Расслабленные поучительно-наставительным тоном сотника молодые дворяне промолчали и наёмнику не возразили. Все, кроме Анхеле, который, несмотря на свою молодость, кое-что в жизни уже видел, а потому сразу сообразил, что Корцвэ хоть и офицер, но простолюдин, который только что оскорбил благородного человека. И не просто какого-то там столичного аристократа, а земляка, северного владетеля и вассала герцога.
– Корцвэ! – Барон гордо вскинул подбородок и потребовал: – Немедленно заберите свои слова обратно!
– С чего бы это? – ощерился агнеец. – Я сказал правду, и отвечаю за свои слова! Или вы, барон, желаете вступиться за честь графа Ройхо? В таком случае я всегда к вашим услугам. Дуэли не запрещены, мы – не регулярная армия, а вы не мой наниматель. И если вы меня вызовете на поединок, то биться станем всерьёз. Однако предупреждаю, молодой человек, я опытней и сильней вас минимум вдвое, так что предлагаю забыть про этот неприятный инцидент и сделать вид, что ничего не произошло.
Формально сотник был прав. Поединки чести в сборном войске герцога Гая не запрещены. Они не поощряются, ибо у нас военное положение, но пара дуэлей за минувший месяц всё же состоялась: первая – до серьёзного ранения, другая – до смерти одного из противников. Учитывая, что наёмники, клинки которых необходимы герцогу, за своих офицеров стоят крепко, сотник понимал, что за убийство Кетиля Анхеле ему ничего не будет. Кроме того, Корцвэ знал о том, что многие местные дворяне недолюбливают графа Ройхо, и на то были причины: моя удачливость, сила, слава, влияние, богатство и близость к сюзерену. Всё вместе это возбуждало зависть "домашних" баронов герцогства Куэхо-Кавейр и немногочисленных представителей старых северных семей. Слушая рассказы моего троюродного братца барона Роберто Арьяна, который сидел у себя в замке и распускал обо мне грязные слухи, мелкие дворяне вели себя, словно подзаборные шавки, тихо скулили и подгавкивали недоброжелателям, но в драку не кидались. Так что, если бы я действительно погиб в Мёртвой Пересыпи, семейству Ройхо пришлось бы туговато, и суки вроде Корцвэ могли бы говорить за спиной моих братьев и друзей всякие гадости. Однако я жив. В мой адрес было озвучено оскорбление, и сотник должен был за него ответить. И единственное, что меня удерживало от немедленного вмешательства в ход беседы, – это желание посмотреть на реакцию Анхеле.
"Интересно, – подумал я тогда, – отступит паренёк или нет?"
Кетиль не отступил, и я получил очередное подтверждение того, что он благородный человек.
– Вы подлец, сударь, и я вызываю вас на поединок чести, – произнёс барон.
– Ха-ха! – засмеялся Корцвэ. – Вы сами напросились, господин барон… Дуэль так дуэль, до смерти одного из поединщиков… До вашей смерти, барон…
Агнеец был весел и наверняка уже представлял себе, как он распластает молодого и неопытного юношу, за спиной которого нет крепкой дружины и влиятельных друзей. Но радовался сотник недолго.
– Ого! – воскликнул я, выступая из полутьмы. – Да я гляжу, меня уже похоронили. Быстро вы, господа, Уркварта Ройхо в дольний мир спровадили.
– Граф?! – опешил наёмник.
– Да, это я, господин Корцвэ. – Сказав это, я подошёл к камину, на столике рядом с ним взял кувшин с тёплым вином, налил себе бодрящего напитка, выпил и вернул кубок на место. Дворяне вокруг меня сохраняли гробовое молчание, а я повернулся к Кетилю и сказал: – Барон, благодарю вас, что вы вступились за мою честь. Это достойный поступок, и я думаю, что покойный Солэ Анхеле, глядя на вас из мира мёртвых, гордится вами. Вот вам моя рука, и знайте, что отныне вы друг нашего семейства. – Я протянул раскрытую ладонь. Кетиль вложил в неё свою, и мы обменялись крепкими рукопожатиями. После чего я снова обратился к барону: – Друг, поскольку ты решил биться за честь Ройхо, не зная, жив я или нет, по всем правилам, при появлении члена нашей семьи, твой поединок становится моим. Верно?
– Да, это так, – согласился Анхеле.
– Уступишь ли ты мне право убить этого наглеца? – Я пренебрежительно кивнул в сторону наёмника.
– Разумеется, граф Ройхо.
– Вот и хорошо. Корцвэ, выбирайте оружие и место схватки и назовите время поединка.
Сотник растерялся, но я был прав, и возразить ему было нечего. Отказаться от поединка уже нельзя, а его перенос мог быть истолкован как трусость. Ну и, поскольку в среде хороших наёмников, какими являлись агнейцы, репутация ставится выше денег, чинов и заслуг, выхода у Корцвэ не было, и он произнёс:
– Бьёмся, как только вернётся герцог. Насмерть. В крепостном дворе. Пехотный доспех, щит, кинжал и корт.
Резко развернувшись, наёмник удалился, а я сел поближе к огню и усадил рядом своего нового друга. Молодые дворяне, которые наблюдали за всем происходящим, незаметно исчезли, видимо, побежали разносить по крепости весть о поединке. Я был уверен, что выиграю очередную дуэль, а потому не суетился и ждал появления сюзерена.
Гай Куэхо-Кавейр вернулся в Содвер через сорок минут. Вслед за ним в крепости стали появляться командиры наиболее крупных отрядов и укрепрайонов, среди которых были мои товарищи-гвардейцы, временный командир Северной бригады барон Нунц Эхарт и начальник штаба нашей армии барон Алекс Хиссар. После короткой беседы с герцогом, который не мог отменить поединок чести, я посетил арсенал. Здесь облачился в стандартный защитный комплект имперского пехотинца, выбрал хороший кинжал, обнажил корт из отличной стали и вышел на замковый двор.
Пришла пора разобраться с наглым наёмником, но герцог молчит. Прошло уже полминуты с того момента, как Гай задал нам вопрос о примирении, и он будто в ступор впал. Может, ждёт кого-то? Точно. Вон на стену вышел полковник Иоганн Кратт, который желает посмотреть на бой. Все зрители, коих вокруг около трёхсот человек, замерли. Воины, офицеры и маги жаждут развлечения, и я им его предоставлю.
– Сходитесь! – звучит команда герцога.
Мой противник человек опытный, и он сразу же переходит в атаку. Быстрое сближение. Его щит выставлен вперёд, и, когда дистанция между нами сокращается до полутора метров, в низкой стойке он резко пригибается к земле и делает выпад. Каждое движение агнейца выверено, и если бы перед Корцвэ сейчас стоял Кетиль, то наёмник, вне всякого сомнения, достал бы барона. Но я не молодой Анхеле, поэтому замысел противника мне был ясен, лишь только он начал движение. Глаза моего противника выдали его. Поэтому мой выпуклый прямоугольный щит с круглым бронзовым умбоном вовремя опускается вниз, и острие вражеского корта бьёт в металл.
Дзанг! – по крепостному двору разносится звук удара, и следом второй. Это я нанёс базовый диагональный удар в голову противника, но он встретил мой меч верхней кромкой своего щита.
"Отлично! – совершенно спокойно подумал я. – Противник хороший. С ним будет интересно. Жаль только, что надолго его не хватит".
Размен ударами. Клинки встречаются, и мы с сотником одновременно, словно копируя наши движения, делаем шаг назад. Затем кружим по двору Содвера, вновь проводим пробные атаки, и, когда мне показалось, что я просчитал стиль и уровень подготовки моего противника, приходит время по-настоящему решительных действий.
Щит вперёд! Я надвигаюсь на агнейца и делаю выпад в голову противника. Всё происходит быстро, я двигаюсь немного резче и быстрее, чем Корцвэ, благо подготовка у меня посерьёзней, а опыта не меньше, чем у него. Наёмник отскакивает, но мне прекрасно видно, что он немного растерян. Видимо, сотник не ожидал от меня подобной прыти и теперь, вероятно, клянёт свой чересчур длинный язык. Ну-ну, только поздно.
Шаг на врага. Мой щит бьётся в щит противника. Грохот. Сильная отдача. Толчок. И сотник отступает. Ещё шаг. Новый удар, и мой корт ударяет в левый бок Корцвэ. Сталь скользит по латам, находит в них щель и на пару сантиметров проникает в тело. Сотник отскакивает, но я не отстаю и наношу очередной удар щитом. Левая рука содрогается. И от правого плеча с одновременным поворотом корпуса тела я наношу чёткий горизонтальный удар. Конечно, лучше было бы, если бы бой шёл на более привычных для меня ирутах, но и так всё неплохо идёт. Клинок соприкоснулся с круглой каской сотника. Есть! Достал! Пробить металл не смог, клинок съехал вниз, но мой противник контужен. Теперь-то он точно мой, и я продолжаю.
Удар! Второй! Третий! Сотник парирует каждый, но заметно, что он слабеет, работает на автомате и не надеется на успех. Обречённость – вот что я вижу в его глазах. Мне это нравится, и я не останавливаюсь ни на миг, а наоборот, всё время увеличиваю темп. И как только мой корт вновь соприкасается с каской сотника и тот опять отступает, я резко опускаюсь на левое колено, всем телом подаюсь вперёд и делаю быстрый выпад. Клинок проскальзывает под щитом и короткой кольчужной юбкой Корцвэ и снизу вверх проникает в живот агнейца. Рука толкает его вперёд. Ещё и ещё, так, чтобы сталь поглубже вошла в плоть. И можно сказать, что на этом поединок окончен.
Крик боли! В мой адрес из уст сотника летит злое проклятие, и он из последних сил пытается достать меня мечом. Однако, бросив уже ненужный мне щит и оставив в теле врага корт, я откатываюсь в сторону и встаю на ноги. Корцвэ упал на колени, и из-под его доспехов на серые булыжники крепостного двора с редкими вкраплениями снега обильно льётся кровь. Хм! Словно из кабана.
Зрители на стенах и башнях по-прежнему молчат. Они ждут дальнейшего развития событий, а вариантов всего два. Первый – добиваю сотника. Второй – прощаю его и позволяю ему жить дальше. И если бы здесь и сейчас находился благородный принц из сказок, то он наверняка простил бы сотника, и тот, в благодарность, стал бы ему верно служить. Но жизнь – не сказка, хотя мир вокруг магический и здесь многое не так, как на моей родине, планете Земля. И я прекрасно понимаю, что даже если сохраню Корцвэ жизнь, то он, подлая натура, всё равно затаит на меня зло и постарается отомстить. Оно мне надо? Конечно нет, ибо конкретно этот наёмник не нанхас, с коим можно договориться при посредничестве ламии, и не пиратский капитан, который служит за титул и собственную жизнь. Нет, это подлец, который за спиной гадости говорит и слухи распускает. Такого под контролем не удержать. Так что одним врагом меньше, и то хорошо, а недоброжелатели и боевые товарищи сотника, которые наблюдают за мной со всех сторон, пусть знают, что нечего язык распускать и не стоит становиться врагом Уркварта Ройхо. Поэтому мне придётся действовать жестко и напоказ, чтобы каждый гад, который думает о том, что можно плюнуть мне в спину, вспоминал этот день и незавидную участь сотника Иллиха Корцвэ. Вспоминал и представлял на его месте себя.
В моих руках оказывается стальной кинжал, и под взглядами сотен людей я неспешно приближаюсь к наёмнику. Ногой выбиваю из его ослабевших рук корт и обхожу противника со спины. Затем левой ладонью фиксирую его подбородок, и лезвие двадцатисантиметрового клинка чертит на шее Корцвэ кровавую полосу. Всё! Дело сделано. Удар коленом в спину противника – и лицом вниз он валится на камни. Кинжал падает на его тело, и я, не обращая внимания на редкие одобрительные крики со стороны офицеров армии герцога и недовольное бурчание наёмников, отправляюсь к своему сюзерену, который объявляет меня победителем.
Зрители расходятся. Офицеры отправляются на военный совет. Солдаты гарнизона продолжают тянуть службу. А воины из сопровождения прибывших в Содвер командиров, в том числе и мои кеметцы с Херри Мианом, который не участвовал в рейде на север, слишком он стар, обсуждая поединок, двигаются в сторону казарм.
Мы с Гаем наблюдаем, как два рядовых наёмника из сот ни Корцвэ кладут его тело на попону и уносят к конюшне. Сильных эмоций и сожалений нет. Поединок – дело такое, что и я мог с жизнью расстаться. Что же касается сюзерена, то он хмурится и, кивая в сторону кровавого пятна в центре двора, спрашивает меня:
– Уркварт, а ты палку не перегнул?
– Нет, – ответил я, – мне так не кажется. А ты переживаешь, что наёмники могут взбунтоваться?
– Есть немного, – соглашается Гай. – У меня с ними и так не всё гладко, а тут ещё эта дуэль!
– Ничего. Тебя авторитет отца и Тайная стража вашей семьи прикрывают, так что бунта не будет. И кроме того, завтра нанхасы в наступление перейдут, и после ожесточённых боев, как мне кажется, агнейцам будет не до того, чтобы обиды подсчитывать.
– Наступление?! – Сюзерен поймал мой взгляд. – Ты уверен? Откуда о нём знаешь?
– Есть у меня надёжные источники информации во вражеском войске. Ночью известия с той стороны границы получил. Поэтому бока вылёживать не стал, а чуть оклемался и сразу в крепость приехал. Думал с тобой до военного совета переговорить, но тебя не было.
– Ага! И ты дуэль затеял?
– Да забудь ты про неё! Считай, это дело прошлое. О завтрашнем дне думать надо, ибо есть реальный шанс всё вражеское войско за пару дней истребить.
– Ты прав. К демонам этого наёмника. Что там с наступлением северян?
– Пойдём, – я посмотрел на тёмные небеса, которые опять стали посыпать землю снегом, и кивнул в сторону центрального донжона, – по дороге объясню.
Не спеша мы с герцогом направились в тёплое помещение, и я начал свой рассказ о переговорах с Океанскими Ястребами, который плавно перетёк в изложение плана по разгрому противника. Гай слушал очень внимательно и со многим соглашался, благо мы друг друга знаем очень даже неплохо. Правда, насчёт некоторых моментов вступали в спор, но только по мелочам. Поэтому, когда спустя десять минут мы оказались в зале для военных советов, всё было решено, и герцог, без упоминания, что информация о вражеском наступлении получена от графа Ройхо, объявил, что на завтра планируется грандиозная битва. Офицеры этому не обрадовались, но и не огорчились. Комсостав у нас подобрался в основном опытный и хваткий, так что, обложившись картами, штаб герцога принялся за работу. И с этого момента началась подготовка к сражению, которое во все исторические имперские хроники вошло под названием Иликское побоище.
Глава 20
Империя Оствер. Река Илик. 18.12.1406
Когда мой отряд возвращался из Северных пустошей в пределы герцогства Куэхо-Кавейр, на привалах я неоднократно пытался поставить себя на место командующего вражеской армией военного вождя Халли Обница и предположить, как он поступит. И так вертел ситуацию, и этак, и в итоге пришёл к выводу, что вариантов развития событий не так уж и много. Обниц – превосходный воин и неплохой военачальник, это мне известно от Океанских Ястребов и пленных северян. Но он легко предсказуем, и после гибели маскирующегося под тысячника Форза демона и верховного шамана Дазза вражеский "генерал", который не мог отступить, должен был лобовым ударом проломить нашу оборону, разгромить войско герцога и прорваться в глубь имперских земель. Ему нужен был результат, а иначе Обница ждало наказание. Уж кто-кто, а Манчего неудачников не терпел и ошибок не прощал.
В этом вопросе всё очевидно, и послание от Ферри Ойкерена, который соблюдал условия нашей сделки и снабжал нас сведениями о намерениях противника, это подтвердило.
Военный вождь Горных Орлов провёл разведку, несколько раз сунулся в лесные чащобы и убедился, что через них не проскочить, по крайней мере, большим войском – точно. Затем нанхасы допросили пленников, и Обниц принял решение атаковать один из укрепрайонов. Место для прорыва он выбрал неплохое – прикрывающий узкую грунтовую дорогу слабый деревянный форт на берегу реки Илик в двадцати километрах от Содвера. Между прочим, изображающий честного имперского патриота маркиз Лофелейн ещё две недели назад сделал фортификаторам Гая замечание, что этот форт можно легко взять и его необходимо дополнительно укреплять. Но слабых мест в нашей обороне, подобных этому укреплению, было много, а квалифицированных строителей не хватало. Поэтому всё, что успели сделать до подхода нанхасов воины и крестьяне герцога, – это срубить пару сторожевых башен, дополнительно перегородить дорогу засеками и выкопать неглубокий ров. Но в целом это мало что меняло, и форт на Илике, в котором находилось всего полсотни наёмников и один маг, сдержать противника не мог. Разведка северян поняла это сразу же, и Обниц решил идти на прорыв именно здесь. Однако пока он стягивал свои тысячи и готовился перейти в наступление, мы тоже не зевали и, подобно вражескому командиру, собирали наши войска и готовились к решительной битве.
Итак, диспозиция следующая. Изрезанная оврагами равнина, которую рассекает замёрзшая река с глинистыми берегами высотой в полтора-два метра. Есть небольшой мост и переправа. На одном берегу – форт Илик, на другом – хутор в четыре десятка дворов, в котором до недавнего времени жили бывшие ваирские пираты, в поселении – невысокая дозорная вышка, а за ним – перекрёсток. Вокруг – леса, в которых множество волчьих ям, капканов, натяжных самострелов и партизаны Текки. Противник планирует взять укрепление, ворваться в пределы герцогства, разгромить конные отряды из оперативного резерва, которые в случае опасности обязаны поспешить на помощь форту, и начать уничтожение всего, до чего только доберётся. Ничего сложного. Наш с герцогом план тоже не содержал в себе гениальных прозрений и был очевиден. Мы отдаём противнику хилое укрепление, которое нельзя удержать. Встречаем Океанских Ястребов, которые всё так же идут в авангарде, и по боковой дороге под присмотром наших партизан, через укрепление в пятнадцати километрах левее, выводим их обратно в пустоши. А затем дожидаемся Горных Орлов, Полярных Сов и Чёрных Соколов. Враг втягивается в теснину между лесами, начинает переправу через реку – и тут появляемся мы. Окружаем северян, замыкая их в большое кольцо, после чего противник уничтожается.
Что же касается сил двух противоборствующих сторон, то, без учёта Океанских Ястребов и дикарей Дючина, против нас – девять тысяч воинов, треть из которых всадники, и примерно сто тридцать шаманов. Ну а мы могли выставить пять с половиной тысяч пехотинцев, моих оборотней, немногим более двух тысяч всадников и девяносто чародеев. Противник атакует, а мы в обороне, так что формально силы равны. Однако мы на своей земле, и инициатива в наших руках. Поэтому реально сборная армия герцога Куэхо-Кавейра была сильнее войска Обница, который вряд ли ожидал, что Ферри Ойкерен и Ратэрэ Дючин покинут его.