Войско захватчиков, точнее, небольшая его часть, которая получила приказ Обница и смогла выйти из боя, пошло на прорыв. Навстречу нанхасам ударила конница герцога, а вслед им били баллисты, катапульты, гранатомётчики и маги. Но северяне, понеся огромные потери, всё же вырвались и ушли в лесные чащобы, где их встретили партизаны, которые тоже не смогли сдержать противника. И вечером, когда армия вторжения была окончательно уничтожена, выяснилось, что мой конный отряд и подчиняющиеся только графу Ройхо оборотни – это наиболее свежие воинские формирования. Поэтому герцог, не в службу, а в дружбу, попросил меня догнать Обница. И в ночь, отобрав наиболее крепких дружинников, вместе с Отири, несколькими магами, партизанами, группой вора Картавого и полусотней воинов сюзерена, я направился в погоню за северными недобитками.
Вот такой вот был день. Решающая битва состоялась, и мы вышли из нее победителями. Но для меня эта зимняя военная кампания все еще продолжалась.
Глава 21
Империя Оствер. Герцогство Куэхо-Кавейр. 23.12.1406
Раннее морозное утро. Пока ещё вокруг сумерки, но рассвет недалёк. Снова я ночую на природе, и вокруг меня зимний лес, который живёт своей обычной жизнью. Всё тихо и спокойно, как всегда. Воины и оборотни спят, и только еле слышный шум человеческих шагов, треск деревьев, которые раскачивал лёгкий ветерок, и фырканье накрытых попонами лошадей нарушали окрестную тишину. Да ещё рассекавший поляну, которая на эту ночь стала временной стоянкой моего отряда, покрытый коркой льда, но упрямо не замерзающий полутораметровый ручей журчит и словно пытается меня убаюкать. Практически идиллия. Однако я не понимаю, почему проснулся раньше времени. До подъёма ещё два часа, а мне не спится, и это странно. Поэтому первое, что я сделал, лишь только покинул мир сонных грёз, – это слегка приоткрыл глаза и потянул из лежащих рядом с моим спальным местом ножен свой клинок, а разум в этот момент соприкоснулся с кмитами.
Всё это делалось на вбитых беспокойной жизнью рефлексах. Но лишь только рукоять ирута оказалась в моей ладони, как я услышал голос Отири:
– Всё в порядке. Это я. Не напрягайся.
"Чертовка! – подумал я, полностью открывая глаза. – Не может ламия поступать как нормальные люди, не таиться и не подкрадываться, обязательно надо подойти незаметно. Хотя о чём это я? Она ведь не человек и не мой подчинённый, и ко всему этому ведьма является моей наставницей. Так что нечего сетовать на её повадки, а надо узнать, ради чего она меня разбудила и что желает сообщить".
– Что-то случилось? – откидывая прикрывающий меня от холода брезентовый полог и поднимаясь, спросил я у ведьмы, которая удобно расположилась на моей походной ковровой сумке и неизвестно сколько времени провела рядом.
– Я нашла Халли Обница, – в полутьме блеснув ровными белыми зубками и слегка улыбнувшись, ответила девушка.
– Вот как? Оборотни, маги и следопыты его не обнаружили, а ты нашла. И где же он?
– На болоте, там островок есть. – Она кивнула в сторону вонючей топи в трёх километрах от нашего расположения.
– Сколько с ним людей?
– Пятеро воинов из рода Горных Орлов и один молодой шаман, тот самый, который постоянно погоню со следа сбивал, талантливый паренёк.
– Больше никого?
– Нет. Это всё, что осталось от вражеского войска.
– Очень хорошо. Сейчас бойцов и оборотней подниму, ты нас на островок проводишь, и мы их повяжем. А потом, – разминаясь и прогоняя сонную одурь, я потянулся всем телом, – по домам. А то, знаешь ли, подруга, что-то надоело мне по лесам бродить. Домой хочу.
– Понимаю тебя. Но ты можешь в болота не лезть.
– А что так?
– Обниц мёртв. В последней стычке ему в спину пара арбалетных болтов попала, и он кровью истёк, а его воины, которые вождя из битвы вытащили, пообморозились сильно и опасности не представляют. Еды и эликсиров у них нет, тёплую одежду они растеряли, а огонь разжигать боятся, знают, что мы рядом. Так что оборотни и дружинники с парой чародеев сами справятся.
– А почему сразу их не прикончила?
– Зачем? – удивилась ламия, приподняв левую бровь. – Я убиваю, только когда есть необходимость, а в этом случае её не было. Кучка голодных и больных людей прячется на болоте. Что мне с того? Только если с шаманом пообщаться и узнать, как он так ловко нас за нос водил, вот и всё.
– Пожалуй, ты права, убивать их незачем, и мне в болота тащиться смысла нет. Тропку воинам укажешь?
– Конечно. Только приказ Южмаригу и Квисту сам отдай, а то мне они подчиняться не желают.
– Всё правильно, кому мужчины клятву давали, тому и служат. Пойдём.
Мы вышли из-под натянутого между деревьями полога, который защищал меня от падающего снега, и у ближайшего костра я застал командира 1-й кеметской сотни и вожака отряда оборотней. Они ожидали приказа, он поступил, и спустя десять минут вслед за Отири к болоту устремилось десять спешенных воинов, пара местных партизан, два мага и несколько Кирифэнов (Рысей). Я проводил их и, понимая, что уже не засну, присел на бревно у костра и сделал себе кружку взвара. Прихлёбывая горячий ароматный напиток, задумался.
Итак, Халли Обниц мёртв, а жаль, ибо была у меня надежда, что я лично возьму его в плен или, по крайней мере, прикончу. Но, видать, не судьба. Военный вождь Горных Орлов и командарм армии вторжения после того, как мой отряд распылил по лесным дебрям остатки его воинства, пять дней от меня бегал, а вчера, в последнем серьёзном бою, как выяснилось, получил смертельное ранение. И теперь, сразу после того, как оборотни и воины принесут в наш лагерь его тело и притянут последних уцелевших северян, которых можно будет допросить (кстати, надо бы присмотреться к интересному шаману, о котором упомянула ламия), мы вернёмся в крепость Содвер, и я отправлюсь в родные пенаты. Ой, хорошо будет! Правда, придётся вновь с головой погружаться в дела моего хозяйства. Но это ничего, с бумажками возиться, как ни посмотри, всё же попроще и полегче, чем по дебрям и пустошам в зимнее время бегать и сопли морозить.
Однако в пограничной твердыне мы будем только завтра, а сегодня я пока ещё в лесу, попиваю взвар, наблюдаю за тем, как понемногу просыпается наш лагерь, и вижу, что ко мне приближается вожак воров Картавый. Явно он желает со мной поговорить о чём-то весьма важном, пару последних дней неоднократно пытался это сделать, но рядом всё время была ламия или кто-то из моих сотников, и Картавый на разговор не решался. Что он хочет? Я не знаю, но хотел бы узнать, ибо вор – человек интересный и пустого базара не терпит.
Криминальный авторитет, повидавший жизнь низкорослый темноволосый крепыш с густой сединой в волосах, который своими делами уже искупил вину перед обществом и получил волю, приблизился к огню. Краем глаза я наблюдал за ним и, конечно, обратил внимание на то, как он мнётся, хочет сесть и заговорить, но что-то его тормозит. Очередная странность сегодняшнего дня, который только начинается, поскольку Картавый – тип весьма наглый и самоуверенный, и в разговоре ко всем, включая меня, обращается на "ты", так что его смущение более чем необычно. Ладно, помогу ему начать беседу, чай, мы не чужаки, вместе по Мёртвой Пересыпи бегали и не через одну схватку бок о бок прошли.
– Доброе утро, вор. – Приветствуя Картавого и приподнимая глиняную кружку с напитком, я повернулся к гостю и кивнул на бревно напротив: – Присаживайся.
Картавый сел и исподлобья посмотрел на меня. Он взял чистую кружку рядом с бревном, налил себе из котелка над костром кипятка и кинул в него щепоть душистой травы. Зажав кругаль обеими ладонями, он принюхался к аромату настоя, покачал головой и сказал:
– Я теперь уже не вор. Всё. Спёкся Картавый. Отныне я Шихха Альднер, как у меня в документах записано.
– А что так? – усмехнулся я.
– Запачкался в сотрудничестве с властью. – Авторитет сделал первый глоток взвара и блаженно прищурился.
– Ты родину защищал, – не согласился я.
– Нет. Я шкуру свою спасал, оттого в пустоши и попал. Для правильного вора понятие "родина" – это пыль.
– А ты, значит, настоящий?
– Был.
– А чего не ушёл? Мог бы наплевать на своё слово и рвануть по Мёртвой Пересыпи к графству Тегаль. Тут недалеко, километров триста пятьдесят.
– А-а-а! – Мой собеседник махнул рукой. – Пустое всё. Братву бросить не захотел. Люди ведь за мной пошли, а всем отрядом из пустошей выйти и к густонаселённым городам прорваться – не вариант. Три-четыре человека могли бы незаметно просочиться и в столицу вернуться, а сотня-две – никак. Но ничего. Как говорится, что ни делается, всё к лучшему.
– Ну да, ты ведь теперь свободен.
– Это так, вот только люди вроде меня не всегда понимают, к чему нам свобода. Оно ведь как? Когда за решёткой или в каменоломнях находишься, о волюшке мечтаешь, спасу нет, аж до зубовного скрежета доходит, а когда освободился, то не знаешь, что с ней делать.
– А что тут думать? Оставайся на севере. Тебе ведь герцог предлагал?
– Да, предлагал. Но я со своими парнями посоветовался, и мы решили, что не желаем под герцогом ходить. – Он смерил меня пронзительным взглядом и добавил: – Мы к тебе уйти хотим, граф Уркварт.
"Вон оно что, – промелькнула у меня мысль. – Теперь понятно, о чём он поговорить не решался. Да вот только, если судить по хитрой усмешке Картавого, не всё так просто, так что разговор может выйти трудный. Впрочем, многое зависит от того, как себя вор поведёт. Но как бы там ни было, от вассалов, которые смогли выжить в Мёртвой Пересыпи и с северянами дрались, пусть даже они бывшие воры и убийцы, отказываться не стоит".
– Сколько с тобой людей? – моментально приняв решение, спросил я Альднера.
– Все парни, кто с вашими отрядами по Мёртвой Пересыпи отступал и в живых остался. Пятьдесят семь человек. Плюс пара десятков из тех, кто пока в пустошах находится.
– А остальные что?
– По-разному. – Альднер пожал плечами. – Кто-то пока прощение не выслужил. Другие желают в герцогстве осесть. А некоторые хотят дальше по пустошам бегать.
– Понятно. И как ты видишь наше сосуществование?
– Вы граф, а мы ваши подданные.
– Это не разговор, Шихха. Мне нужна правда. Чем конкретно вы хотите заниматься? Только не юлить.
– Есть задумка в горах поселиться, в северо-восточных отрогах хребта, где земля ничейная. Свой городок основать, жить спокойно и все дела вести только с тобой, ваша милость.
Альднер что-то недоговаривал, и я на него слегка нажал:
– Что-то ты темнишь, старик, я чувствую это, и последний раз говорю, что мне нужна правда, а иначе разговора не будет. Или ты со мной откровенен, или я тебя не знаю, ты меня не знаешь, иди своей дорогой.
Я перехватил взгляд Альднера, и он не выдержал. Глаза бывшего вора опустились, и он качнул головой:
– Прав ты, граф. Всё не просто так. Мы ведь не охотники, не крестьяне, не ремесленники и не воины. Нас отловили по имперским городам и весям, осудили, бросили в пустошах и велели на тропах и в лесах ловушки строить, тем самым прощение зарабатывать, ну мы и делали, что нам приказали. А пока суд да дело, мои ребятки по окрестностям пробежались и в отрогах Аста-Малаша ручеёк один нашли, не простой, а с золотым песочком. Его там немного, но думаю, если выше по течению подняться, можно на серьёзную россыпь выйти.
– Ага! И ты, значит, желаешь стать хозяином этого золотишка и обеспечить себе достойную старость?
– Всё так. Но я ведь не только о себе думаю, но и о братве. Мы поставим поселение и за крышу, которую ты нам предоставишь, да за припасы от нас тебе уважуха и доля от добычи.
– Ясно. А почему ты решил, что я буду с тобой честен и не перебью вас?
– Твоя милость, я ведь тоже не пальцем деланный, присматривался к тебе, справки про графа Уркварта наводил, сам много думал и с товарищами моими советовался. Поэтому нам известно, что своих подданных ты не тиранишь и всегда за них заступаешься.
– Герцог Гай такой же. Могли бы и к нему под крыло уйти.
Альднер отрицательно покачал головой:
– Нет. Он Каним, поэтому не сам по себе. За ним семья, и его слово в ней мало что значит. И если про золотишко узнают, а рано или поздно это вскроется, тайные стражники Каира нас по-тихому вырежут, а рудником станет владеть великий герцог.
– В общем-то, конечно, ты прав, Шихха. Какова будет моя доля от вашей добычи?
Картавый вобрал в себя воздух, быстро огляделся, удостоверился, что рядом никого, и выдохнул:
– Четверть.
– Треть, – тут же сказал я.
– Идёт. – Вожак воров наклонился вперёд, так, что чуть в пламя не влетел, и прошептал: – Но за это с тебя, граф, продовольствие, шмотки, инструмент, оружие и бабы.
– Нормально. – Условия Картавого меня устраивали, но я сразу же прояснил одну мелочь: – Всё будет, кроме баб. Их можете у герцога взять, здесь по окраинам немало гулящих девок с Данце расселили.
– Значит, договорились?
– Предварительно – да. Ну а всерьёз позже поговорим. Покажете мне места, где селиться собираетесь, и песок принесёте, пусть мои ювелиры на него свой глаз кинут. И ещё. Отныне для тебя и твоих людей я господин граф. Уяснил?
Мой собеседник поставил на снег пустую кружку, встал и слегка поклонился:
– Да… господин граф. – Он стал разворачиваться, и с его губ сорвались слова: – Правильно я сделал, что тогда в вас не выстрелил.
– Стоп! – Я остановил его. – Где это ты меня подстрелить мог?
– В Маршальском квартале Чёрного города, что в Грасс-Анхо. Вы тогда с отрядом имперской пехоты в дом к Перцу шли, вожаку "Стервятников", а я за этим делом с крыши наблюдал и мог вас из арбалета подстрелить.
– И почему не выстрелил?
– Подумал, что если убью офицера, то меня пехотинцы и маги в момент прихлопнут. Вот я и затих. А потом меня всё равно повязали.
– Понятно. Можешь идти.
Картавый ушёл, а я невольно погрузился в воспоминания, в то время, когда был прикомандирован к группе Сима Ойсы, тайного стражника организации "Имперский союз". Но вскоре мои десятники начали подъём личного состава. Вокруг забегали люди, и я приказал своим лейтенантам собираться. Как только поисковая группа вернётся с болот, так и начнём выход из лесов. И по большому счёту до появления последних воинов из армии вторжения не было ничего интересного. За исключением одного момента.
Когда я покинул место у костра и вошёл в своё убежище, где хотел собрать личные вещи, то опять обнаружил здесь Отири. Девушка проводила поисковиков к топи, указала им направление и вернулась. Обычное дело. Вот только я подловил её в тот момент, когда она пребывала в трансе и общалась со своими близкими, которые находились на берегах далекого Форкума. Я присутствовал при подобном действии пару раз, так что ничего нового не увидел. Поэтому, накинув на плечи лёгкий удобный полушубок, который защищал от холода не хуже какого-нибудь земного комплекта "Арктика", я решил покинуть ведьму. Однако ламия приподняла правую ладонь и указала ею на место напротив себя.
Естественно, я расценил это как приглашение сесть. Неосознанно скопировал позу девушки, поджал под себя ноги, приземлившись на брезент, и посмотрел на неё. И тут произошло то, чего я не ожидал. Зелёные глазища северной ведьмы распахнулись, и я провалился в них, словно в омут попал. Голова закружилась. Всё вокруг завертелось, и продолжалось это три-четыре секунды. А затем пришло спокойствие, и, оглядевшись, я увидел, что нахожусь в просторной пещере. Рядом бьёт геотермальный источник, а напротив меня сидит Отири, которая приняла своё истинное обличье. Хотя нет, не она, а женщина очень сильно на неё похожая, более взрослая, фигуристая и привлекательная. Настоящая красавица, одетая очень легко и свободно, в короткий тёмно-синий сарафан из форкумских водорослей.
Кто это, я понял достаточно быстро, благо голова работает неплохо. Конечно же передо мной мама моей наставницы Каити, которая приказала дочери соединить нас для общения. Ну и поскольку вреда от такого контакта я не ждал, ведь ведьмы мне не враги, то не нервничал.
– Здравствуй, Уркварт, граф Ройхо, – пристально разглядывая меня, произнесла старая ламия.
– Здравствуйте, уважаемая Каити, – вежливо и нейтрально, стараясь не поддаваться магии мягкого и завораживающего голоса ведьмы, ответил я.
– Ну зачем же так официально? – По красным полным губам Каити пробежала лёгкая улыбка, в которой была доброта, чуточку веселья, хорошее настроение и радость оттого, что она меня видит. – Обращайся ко мне, как к своей ровеснице.
"Да уж, – продолжая держать себя под контролем, поду мал я, – сильна старушка. Беседа в самом начале, а я уже чувствую к ней расположение. Хотя ничего удивительного, поскольку Каити обладает просто колоссальным опытом и знаниями".
– Можно и неофициально. – Спорить с ламией я не стал и, осмотревшись, поинтересовался: – Насколько я понимаю, это вы попросили дочь соединить нас?
– Это так, – согласилась ведьма. – К тебе есть серьёзный разговор.
– Я слушаю тебя, Каити. От меня что-то требуется?
– Нет. Просто к тебе есть интересное предложение.
– Какое? – задал я резонный вопрос.
– Отири рассказывала тебе, чем мы сейчас занимаемся?
– Немного. Мне известно, что в настоящий момент ламии наводят порядок в племенном сообществе Волна и вместе с Иллиром Анхо зачистили Васлай.
– Правильно. Но ты не знаешь того, что вскоре Иллир и наши сёстры переместятся в Коцку, а демоны, которые опутали своими сетями вождей племени Волна, уничтожены. К чему это приведёт, понимаешь?
– Не дурак. Понимаю. Отныне кочующее к нашим границам племенное сообщество Десять Птиц лишается поставок продовольствия и не сможет наседать на границы империи так, как это было запланировано республиканскими стратегами. Республика Васлай практически выводится из войны на востоке, а если вашим сёстрам и Иллиру Анхо будет сопутствовать удача, то вскоре назад свои войска отзовёт и Коцка.
– Верно. Но помимо этого мы хотим послать в гости к предателю Итиши Манчего карателей, несколько пар ламия – паладин. Наверняка этот подлец держит подле себя двух-трёх демонов, которые помогают ему контролировать простых людей и склоняют к предательству чародеев.
– И при чём здесь я?
– При том, – снова по губам ведьмы пробежала обворожительная улыбка, и я подумал, что она не договаривает слово "зятёк", – что есть мнение привлечь к этой операции тебя и Отири. Разумеется, ты пока слаб и на равных драться с отродьями мира мёртвых не сможешь. Но в этом деле ты получишь опыт, который тебе пригодится, и возможность лично свалить врага вашей империи и нашей богини изменника Итиши Манчего.
Первая моя мысль была: "Да пошли вы! Сами с демонами в пустошах деритесь, а у меня своих забот хватает". Однако я решил не торопиться и уточнил у Каити:
– И когда вы собираетесь провести операцию по уничтожению демонов и верховного вождя Десяти Птиц?
– В конце весны. Примерно в середине месяца лавиренн.
– Мне необходимо подумать.
– Конечно-конечно, ведь это не приказ, а всего лишь предложение. А пока будешь думать, наведи мосты дружбы с родом Океанских Ястребов. Для тебя это будет очень полезно.
– Это вряд ли возможно. Между нами кровь.
– Ничего. В этом богоугодном деле тебе поможет Кама-Нио.
– Ха! – оскалился я. – Богиня сама тебе так сказала?