Вроде не было в ней ничего такого, на чём стоило бы заострить внимание, и даже волосы странного цвета меня не удивляли, ибо на моей родине, планете Земля, раскрашенных дуриков я видел немало. Но тем не менее имелось в ней нечто притягательное, а что, понять не мог. И потому я задержал на эльфийке свой взор несколько дольше, чем на других гостях. Я посмотрел на неё, она – на меня. После чего я почувствовал, как эта странная девушка, которая оказалась чародейкой, пытается залезть в мою голову и делает это настолько нагло и грубо, чуть ли не напоказ, что я разозлился. Всерьёз. Настолько, что мне захотелось вынуть из ножен свой чёрный клинок, подойти к этой ушастой твари и отчекрыжить её покрытую сиреневыми волосами головенку. Однако я сдержал свой гнев. Как только девушка-дари убедилась, что мой разум прикрыт надёжным магическим блоком имперской школы "Гарджи-Тустур", и опустила глазки долу, я начал разговор.
Естественно, я поинтересовался целью их визита. Всё вежливо и сухо. И услышал то, к чему был готов. Много-много витиеватых слов, общая суть которых сводилась к тому, что я, граф Ройхо, существо второго сорта, которое отняло у пиратов (кстати, они существа третьего сорта) остров. Это факт. И они, представители народов дари и манкари, так и быть, против этого не возражают. Однако я обязан разрешить кораблям наших заокеанских соседей войти в порты Данце и дать остроухим и краснокожим существам первого сорта вывезти с острова всё накопленное ими золото, драгоценности, книги и артефакты. А иначе, когда империя падёт (в этом сомнений не было), мне придётся ответить за всё: за наглость, за остверскую кровь и т. д.
Такие вот дела. Заокеанцы, которые, скорее всего, пока ещё не знали, что Марк Четвёртый удержал поле боя в долине Верна-Юль, нарывались. Ну и поскольку я имел разрешение императора на развязывание конфликта, то и высказал заокеанским купцам и дипломатам всё, что думаю о нелюдях и манкари. Причём половина того, что я сказал, являлось нецензурщиной, которую, как правильно заметил Тим Теттау, потомкам читать не стоит. И если общую суть и основной посыл моей речи выразить в нескольких предложениях нормальным имперским языком, то получится примерно следующее:
– Вы что, твари?! Совсем берега потеряли?! Сутки времени вам на то, чтобы сдать все ваши богатства. И после этого имперский граф Уркварт Ройхо, возможно, снизойдёт к вам: даст одну галеру на всех и разрешит убраться с Данце в вашу заморскую Хурхуяровку. Время пошло! Все вон!
Что хотел, я сказал, а пока произносил свою пламенную речь, отслеживал реакцию посетителей, которая была разной. Манкари, трусы, как-то сжались и притихли, а вот эльфы-дари, напротив, прямо-таки вспыхнули. Воин, номинальный глава посольства, которого звали Баиль-асван-Артиэль, схватился за меч. Как же, его оскорбили, причём не завуалированно, а прямо и в грубой форме. Ну а девушка с синими волосами, Кейа-фор-Амаль, по некоторым мелким признакам, истинный глава эльфийской миссии в Данце, сжала кулачки и так посмотрела на меня, что если бы взглядом можно было испепелять людей, то я рассыпался бы в прах за одну секунду. Впрочем, я никого не боялся, а силы остроухой чародейки были не настолько велики, чтобы причинить мне вред.
Посмотрев на моих дружинников, которые были готовы броситься на дари, на Миана с мощным артефактом в ладонях и на совершенно спокойную ламию, дари и манкари промолчали и покинули тронный зал. За ними ушли дружинники, Керн и маги. Мы с Отири остались вдвоем, и я спросил её:
– И как тебе моя речь?
Северная ведьма слегка улыбнулась:
– Жёстко, грубо, прямолинейно и эмоционально. Ни манкари, ни тем более эльфы к подобному не привыкли. И это наверняка выбило их из колеи. Однако зачем тебе это? В чём смысл?
– В том, Отири, что сейчас они лишены связи с родиной и вот-вот узнают, что император не отступил к столице, а смог разбить одну из вражеских ударных армий. Им, как и мне, понадобятся новые указания сверху, ведь они не сами по себе, а являются представителями своих государств. А связи-то нет, и иноземцы постараются её восстановить. Самый простой способ это сделать – убрать из оцепления одного-двух магов. Дальше всё просто: нападение на имперского вольного чародея – и я получаю повод захватить банк и посольство. По большому счёту разгромить дари и манкари я могу и так, без всякой причины, но лучше, если она будет.
– А если заокеанцы затаятся и не станут убирать магов, которые наводят помехи?
– Ничего, придумаем что-то другое. Изнасилованную горожанку. Избитого мальчика. Обманутого купца. Вредительство. Поджог. Диверсию. Вариантов много.
– Ясно. А занятия когда продолжим?
– Вечером. – Кивнув на дверь, я поинтересовался: – Заметила, как чародейка мне в голову лезла?
– Да.
– И что про неё можешь сказать?
– Дура. Наглая. Тупая и слабая. Гонору много, а толку нет. Так что остаётся только посмеяться над ней.
Моя наставница слегка кивнула и без объяснения, куда и зачем она идёт, покинула тронный зал. А я отправился в кабинет, возле которого меня ожидал Тим Теттау…
– Разрешите вопрос? – снова обратился ко мне летописец.
– Да, – ответил я.
– А что это за место, Хурхуяровка, куда вы иноземцев послали?
– Это далеко отсюда, очень далеко. Мифический населённый пункт.
– И из какой это мифологии?
– Не важно. Напиши, что из остверской.
Вопросов больше не последовало. Теттау продолжил свой труд.
В этот момент вошёл Трори и доложил:
– Прибыли посланцы императора. Маг школы "Торнадо" барон Ангус Койн и полковник Рагнар Каир.
"Ого! – удивился я. – Кого не ждал, те и появились. Дядя-маг, тот самый человек, который некогда перекинул разум и душу Лёхи Киреева в тело ставшего "овощем" Уркварта Ройхо, а затем помог мне адаптироваться в новом мире, и главный диверсант семейства Каним. Серьёзные люди, но рад ли я им? Пожалуй, да. Наверняка они прибыли для того, чтобы помочь мне решить проблему иностранцев. И помимо этого они смогут мне рассказать о том, что же на самом деле происходит на востоке, а то кроме слухов ничего и нет. Правда, непонятно, почему их отпустили из действующей армии, где каждый чародей и офицер на счету. Но думаю, они этого скрывать не станут, всё же не чужие мы люди, и у нас есть за плечами опыт сотрудничества".
– Зови дорогих гостей. – Я посмотрел на Теттау: – Ступайте, Тим, продолжите сами.
Летописец вздохнул, взял свой черновик, толстую книгу, в которую он записывал всё самое интересное и поучительное из жизни своего сюзерена, и выскользнул за дверь.
Я вышел на середину комнаты. И когда полковник Каир и барон Койн оказались передо мной, то встретил их со всем моим почтением, как близких по духу и крови людей. Сначала пожал руку полковнику, крепкому мужчине в тёмно-зелёном егерском мундире, а затем поприветствовал дядю. После чего пригласил их присесть. Глядя на посланцев императора, я понял, почему они на время покинули Восточный фронт. У младшего Каира с трудом сгибались ноги, а у Койна вся шея была покрыта множеством мелких шрамов. Видимо, в битве за Верна-Юль им досталось. Ранения имели некоторую магическую составляющую, поэтому и лечение было непростым. А поскольку они не рядовые воины, с ними наверняка занимались лучшие имперские специалисты-медики и жрецы. Вылечить мага и диверсанта, конечно, вылечили. Однако организму требовался для полного восстановления относительный покой. И Марк Четвёртый вместе со своим тестем Ферро Канимом отправили Рагнара и Ангуса ко мне. Вроде бы и отдых, но в то же время и при деле.
Ладно. Я не против. В мои дела они лезть не станут (разве только дядя, который мечтает о древних знаниях), а грамотно организовать захват иноземцев помогут. Помимо этого они проследят, чтобы граф Ройхо Ваирский не утаил трофеи и правильно разделил захваченное в филиале банка золото, ибо порядок должен быть всегда. Это я понимаю, точно так же как и то, что облечённые властью короли и магнаты за океаном унижения и уничтожения своих соотечественников мне не простят. Но это ничего. Одним врагом больше, одним меньше. Пока они соберутся, да пока войну объявят и сюда, в Ваирское море, эскадру пришлют, я буду готов. Да и нелегко ко мне через океан доплыть, ведь надо сначала архипелаг Гири-Нар миновать, а сделать это совсем не просто. Так что буду жить дальше и не расстраиваться, грабану ушастых и краснокожих и возьмусь за решение других вопросов и задач.
Глава 2
Империя Оствер. Равнина Верна-Юль. 10.06.1406
Марк Четвёртый Анхо поднял на уровень лица раскрытые ладони и сравнил их. Правая – загорелая, с мозолями на тыльной стороне, а левая, наоборот, чистая, с нежной розовой кожицей, словно у младенца. Разница была видна сразу, и государь империи Оствер сжал левую ладонь в кулак и мысленно усмехнулся: "Хм! Молодцы жрицы Бойры, восстановили руку. Ещё день-другой, и они станут похожи одна на другую".
Ладони опустились на колени, и император, крепкий стройный брюнет, возраст которого ещё не перевалил рубеж в двадцать лет, огляделся. В просторной походной палатке кроме него находился только один человек – канцлер императорского двора Тайрэ Руге, высокий пожилой мужчина в сером кафтане-онгрелине нараспашку, он сидел напротив него и смотрел на своего воспитанника и повелителя. И во взгляде графа Марк ясно видел осуждение.
– Что-то не так? – спросил своего верного сторонника и главу "Имперского союза" молодой государь.
– Всё не так, мой император, – отозвался Руге. – Наше наступление, на которое возлагалось так много надежд, захлебнулось, резервная армия безвозвратно потеряла семьдесят пять процентов личного состава, а хуже всего то, что ты едва не погиб. Вот скажи мне, государь, зачем ты лично вступил в схватку?
– А что было делать, граф? Нас окружили. От Чёрной Свиты оставалось полсотни бойцов. Красные гвардейцы полегли на тракте, когда пытались нас прикрыть, а где находятся синие, было неизвестно. Вокруг враги, шансов вырваться не было, и я решил умереть, как полагается воину, в бою. – Марк помедлил и продолжил: – Ну а насчёт того, что резервная армия разбита и наступление не удалось, то гибель наших воинов была не напрасна. Мы сорвали замыслы врага. Опередили республиканцев. Отбили Верна-Юль. Вышли на удобные для обороны позиции. И противник потерял вдвое больше бойцов, магов и боевых монстров, чем имперские войска.
– Но всё могло сложиться иначе, если бы…
Тайрэ Руге замолчал, и Марк улыбнулся:
– Ну же, граф, договаривай. Ты хотел сказать, если бы не появился гость из дольнего мира?
– Точно так, мой император.
– И ты, конечно, жалеешь, что не был рядом со мной в тот момент, когда Он пришёл на помощь своему потомку?
– Да! Ведь это же сам Иллир Первый Анхо, легендарный основатель империи и настоящий полубог, который, как уверяли жрицы Улле Ракойны, стоит по правую руку от Доброй Матери! Он кумир для нас, настоящих остверов, которые не забыли, кто они и ради чего живут. Всю жизнь я равнялся на него и изучал труды этого великого героя, и тут вдруг Иллир объявился в реальном мире. Произошло чудо, не больше и не меньше, а я находился в столице и не видел этого. Сотня демонов! Государь, поведай мне, что он сказал? Как прошла встреча? Каково это, увидеть человека, который умер больше тысячи лет назад?
– Каково? – переспросил Марк, и его левая ладонь дернулась, видимо, нервные окончания ещё не полностью адаптировались. Император поморщился и начал рассказ: – Я стоял в строю чёрных гвардейцев, махал клинком и даже смог свалить одного из республиканских солдат. Это был мой первый бой и первый противник, которого я убил, и в этот момент меня достали. Вражеское копьё с широким наконечником в форме листа ударило в мою руку, просекло перчатку и почти отрезало кисть. Меня оттащили в глубь строя и уложили на попону. Чёрные гвардейцы и маги прикрыли моё тело со всех сторон, а жрица Бойры избавила от боли и занялась раной. Враги были кругом, и я понимал, что жить мне осталось всего ничего, пять, может, десять минут. Подкреплений мы не ждали, чародеи истратили все свои силы и опустошили артефакты, а бойцы израсходовали энергокапсулы. Так что надежды на спасение не оставалось. И тут строй республиканцев разметало. Я подумал, что это граната. Но нет, взрыва не было. Только хрипы людей и звон стали. Меня приподняли, и я увидел, что помощь всё же подошла. Синие гвардейцы, часть магов из моей свиты и около трёхсот пехотинцев из разных подразделений, а впереди с мечом в руке шёл Он.
– И ты сразу его узнал? – Руге прервал императора вопросом.
– Нет. – Марк покачал головой. – Хотя сердце ёкнуло, а в душе появилась уверенность, что теперь всё будет хорошо. Впрочем, это можно объяснить тем, что пришла помощь, на которую никто из нас уже не рассчитывал.
– А что потом?
– Иллир, словно древний бог-воитель, в одиночку работая своим чудесным оружием, которое метало пробивающие доспехи и тела врагов солнечные блики, легко уничтожил не менее двухсот вражеских воинов. Синяя Свита и линейные пехотинцы сменили в первой линии обороны чёрных гвардейцев, а маги барона Койна оказали им поддержку. Республиканцы дрогнули и начали отход. После чего ко мне подошёл предок, и моя охрана впала в ступор. Только что гвардейцы, пара магов и жрица Бойры двигались и разговаривали. Но по одному щелчку Иллира они замерли, а Он посмотрел на меня и спросил, узнаю ли я Его, и я ответил, что узнаю. Да и как не признать того, чьи портреты висят по всему Старому дворцу, а вблизи сходство героя, который спас меня, и первого императора было видно сразу, и сомнений, кто передо мной, не оставалось. Он улыбнулся, одобрительно качнул головой и приложил к моему лбу указательный палец. Меня всего передёрнуло, и в глазах потемнело. Однако слабость была мимолётна. Я пришёл в себя, и оказалось, что мне известно местоположение всех отрядов на поле боя, как наших, так и вражеских. И ещё я получил знание обо всех основных событиях, которые произошли за минувший год у республиканцев и наших противников на Мистире. После чего Он отошёл на шаг назад и сказал, что верит в своего потомка и мне необходимо сберечь империю, а для этого надо продержаться пару лет. Потом хлопок – и Иллир исчез. Как говорят маги, предок использовал индивидуальный телепорт. А я, уже понимая, что должен делать, стал отдавать приказы. К вечеру мы перекрыли тракт и остановили республиканцев. За ночь собрали всех уцелевших воинов, сапёров, тыловые отряды, магов и жрецов, подтянули обозы с запасом гранат и сборными баллистами и на следующий день снова пошли в атаку, разбили противника и захватили восточные высоты и оба форта.
– Жаль, что Иллир больше ничего не сказал, – вздохнул Руге.
– Жаль, – согласился император. – Но, видимо, предок не мог сказать всё, что знал. Он спас своего потомка и дал мне шанс выиграть не только битву, но и всю войну. И за это ему от меня и от всех выживших воинов огромная благодарность. Вернёмся в столицу, в семейном святилище принесу ему поминальную жертву и установлю предку отдельный алтарь, как полубогу.
Граф утвердительно качнул головой:
– Да, всё верно. Однако вмешательством в битву живых Иллир спас не только своего потомка, но и государство, которое после гибели не оставившего законного наследника правителя наверняка погрузилось бы в пучину гражданской войны. Поэтому я считаю, что алтарь в честь Иллира Первого должен быть не один. Впрочем, это мы ещё обсудим, а пока я жду твоего слова, мой император. Что дальше? Каковы наши действия?
Вопросы были заданы в таком тоне, будто Руге снова учитель молодого государя и принимает у него экзамен. И император, настроение которого при мимолётном воспоминании об уже прошедшей, как он считал, юности, немного поднялось, ответил:
– Никаких больших наступлений. Только активная оборона и рейдовые операции по коммуникациям противника. Кстати, первый отряд отправится в предгорья Агнея уже сегодня. Я верю предку и понимаю, что помимо нашей войны, которая затрагивает людей, начинается другая, между богами. В республиках и королевствах, которые воюют против нас, и у заокеанских народов появился новый культ – вера в Неназываемого Подателя Всех Благ. Эта религия объединяет наших врагов, и на своей территории служители неизвестного сверхсущества из дольнего мира сильнее наших магов и жрецов. Поэтому мы будем стоять на месте, копить силы, заниматься реорганизацией армии и экономики и ждать, пока наши божественные покровители разберутся со своими врагами. И только после того, как имперские боги одолеют Неназываемого или, по крайней мере, уничтожат его жрецов в нашем мире, мы перейдём в наступление.
– А если всё будет наоборот и новый бог окажется сильнее наших?
– Тогда нам придётся умереть, ибо нас, остверов, в круг поклонников Неназываемого в любом случае не примут, слишком тесно мы повязаны с Кама-Нио, Ярином Воином, Самуром Пахарем и другими старыми богами.
– Значит, всё-таки оборона?
– Да.
– А если попробовать продвинуться немного дальше, до хребта Агней?
– Не с кем продвигаться, граф. От армии осталось не больше двадцати сводных батальонов. Подкрепления, конечно, на подходе, но и республиканцы не спят и стягивают к Верна-Юлю свои резервы. Так что о наступлении я думать не стану, побуду в войсках ещё неделю, а затем вернусь в столицу.
– Вот это правильно, а то нехорошо, когда император самолично в битву, словно рядовой боец, бросается. Пусть великих полководцев генералы изображают, а у правителя иные заботы и дела.
– Кстати, о делах. Докладывай, что в государстве творится.
– Подробный отчёт готов. – Граф посмотрел в угол, где на раскладном столике лежало несколько папок.
– Ты мне суть дай, а с документами я позже ознакомлюсь.
– Как скажешь. – Руге слегка прищурил левый глаз. – Если по сути, то дела наши и не хороши, и не плохи. Проблем много. Тут и заговорщики, которые вокруг великого герцога Ратины собираются. И сам Ратина, который ведёт какую-то свою игру. И бунтовщики из знати, не желающие платить налоги и не признающие Красную тревогу. И океанские пираты с диверсантами республиканцев. И магнаты ТПП, и разбойники, и дезертиры. Но в целом всё довольно прилично. Полномочные представители императора разъехались по провинциям и доменам и понемногу наводят порядок. Промышленность переходит на выпуск военной продукции. Казна пополняется, а резервные полки комплектуются.
– Ага! А что с графом Ройхо Ваирским?
– Нормально. Деньги от графа получены, корабли, которые мы собираемся у него купить для военного лицея "Синтаир", скоро отправятся в Исарийское море. А почему тебя так интересует этот феодал с окраины?
– Он станет тем, кто развяжет войну с манкари и дари.
– Значит, ты решил ударить на опережение?
– Да. Вчера на поле боя были захвачены военные инструкторы эльфов и чародеи манкари. Поэтому сомнений, что наши заклятые заокеанские друзья помогают врагам империи, уже не осталось. Так лучше самим ударить и сразу определиться, что они наши противники.
– Понятно.
Прерывая разговор канцлера и императора, за пологом палатки кашлянули, и Марк посмотрел в ту сторону:
– Кто там?
– Повелитель, – услышал он голос своего дежурного адъютанта капитана Чёрной Свиты князя Брига Камай-Веша, – прибыл генерал Фарр. Он доложил, что рейдовый отряд, который должен отправиться в тыл врага, сформирован. Личный состав готов к выступлению, а вы велели вас об этом известить…
– Да-да, иду, – отозвался Марк, после чего посмотрел на Руге и сказал: – Пойдём посмотрим на воинов.