– Ха! Бунт! Во внутренних провинциях уже не первый год крестьяне против власти императора и своих феодалов выступают.
– И то ли ещё будет!
– Да-да, но вы всё же потише об этом говорите, Компен, а то мало ли что. Наш молодой герцог добр и справедлив, в этом никто не сомневается. Однако при желании наши с вами разговоры можно повернуть так, что язык быстро укоротят.
– Мы с вами, Уллия, никому не нужны. Поэтому нам опасаться нечего.
– И всё же давайте этой темы не касаться.
– Хорошо.
Проходит ещё минут пять. Сховека по-прежнему нет. Ладно, подожду ещё.
Рядом со мной присаживается одетый как обычный горожанин Амат. Он ставит на стол две полулитровые глиняные кружки с пивом. Мой кругаль как раз опустел и, взяв одну из кружек, я слегка приподнимаю её и негромко говорю:
– За твоё новое звание, Амат.
Мы с кеметцем чокаемся, так, чтобы напиток из одной кружки попал в другую. Обычай. Древний. Это значит, дабы в питье яд не подсыпали, своего рода знак доверия. И Амат отвечает:
– Благодарю, ваша милость. Отслужу.
– Ты уже отслужил, лейтенант. За это и повышение в чине вместе с увеличением жалованья.
Киваем друг другу и выпиваем. Прохладная жидкость освежает горло и прокатывается по пищеводу. Я закидываю в рот горсть солёных орешков, которые собирают в окрестных лесах, и ставлю кружку на стол. Амат, в свою очередь, одним махом выдул пол-литра пива и кивнул в сторону выхода:
– Пойду воинов проверю.
– Давай, – соглашаюсь я.
Офицер моей дружины, напоказ слегка пошатываясь, пересёк зал, а я проводил его взглядом и подумал, что день сегодня был хороший. Потому что ничего плохого не случилось, а я с самого утра был занят тем, что награждал верных мне людей. Одному – звание, которое котируется только в армии Ройхо. Другому – титул, разумеется, "домашний". Третьему – должность. Четвёртому – денежную премию. Пятому – землицы нарезал. А были и такие, кому со всех сторон перепало.
Если коснуться основных перестановок в моей структуре, без упоминания получивших сержантские лычки (которых в мире Кама-Нио пока нет, но они обязательно будут) многочисленных рядовых, то выходило следующее. Капитан Рикко Хайде стал бароном, полковником и военным комендантом города Данце, и это помимо того, что он глава "шептунов". Начальник Тайной стражи Бала Керн получил на острове одну деревеньку, и, глядишь, начнёт задумываться, что пора бы осесть на одном месте. Капитан Ишка Линтер, оберегающий моё семейство в графстве Ройхо, тоже теперь барон и полковник. Лейтенант Бор Богуч уволен со службы с присвоением ему звания капитана. Трори Ройхо – корнет, ибо обделить родственника я не могу, а звание это символическое, ни туда ни сюда, вроде бы и офицер, однако право отдавать приказы в моей армии имеют только лейтенанты. Четыре барона, братья Дайирин, Альера и Эхарт – полковники. Сержант Амат отныне лейтенант и официальный начальник моей охраны. Сержант Квист – лейтенант и командир 1-й сотни кеметской дружины. Сержант Нерех – лейтенант и командир 2-й сотни. Сержант Лиго – лейтенант и командир 3-й сотни. Сержант Деяр-младший – лейтенант и командир неполной 4-й сотни. Сержант Варэн – лейтенант и командир 1-го батальона из бывших рабов, которые отныне считаются островной милицией. Сержант Шиммир – лейтенант и командир 2-го батальона островной милиции. Сержант Танн – соответственно лейтенант и командир состоящего всего из двух рот 3-го батальона.
И это только начало. Завтра из графства Ройхо прибудет несколько "невостребованных" кеметских старейшин, которые у себя на родине, в Маирских горах, были поселковыми старостами и выборными представителями районов в Совете прежнего феодала. Им тоже кое-что перепадёт. Каждому дам официальную должность, приставлю к делу, и будут они у меня за островными чиновниками и трудягами присматривать, а воины, маги, тайные стражники и ламия им в этом помогут.
Бли-и-и-ин! Только Отири помянул, и настроение сразу упало. А всё почему, едрить эту ведьму в гидроперикись водорода? Да по той причине, что после разговора, который у нас состоялся, лишь только ламия пришла в себя, вся картинка мира, которая сложилась у меня в голове за последние пять лет, резко изменилась. Раньше мир был многополярным, и это норма, так и должно быть, а теперь выходит, что полюсов всего-то два. Народы, расы, государства и племена разделяются на тех, кто выступает на стороне нового бога, истинное имя которого неизвестно даже ламиям, и тех, кто сохраняет верность старым покровителям. Это меняет все расклады, и теперь тех же самых краснокожих манкари и остроухих дари, например, придётся рассматривать не как самостоятельных игроков на политическом поле планеты Кама-Нио, а как врагов, которые имеют новую мотивацию и идеологию. И это значит, что они выступят против империи в любом случае и биться станут до конца, невзирая на потери. Плохо это, однако. Но деваться некуда, хоть так, хоть эдак, а драться придётся в любом случае.
Кроме того, ламия дала понять, что готова оказать мне и герцогу Гаю любую поддержку в борьбе с племенным сообществом Десять Птиц, которое по факту выступает на стороне Неназываемого. Это, конечно, хорошо, помощь Отири не лишняя. Но опять приходится пересматривать всю тактику и стратегию борьбы с северянами. И по-хорошему, будь у меня и герцога, с которым я практически сразу поделился ценной информацией без упоминания того, от кого она получена, свободные силы, армия в пять-шесть тысяч профессиональных вояк и сотня чародеев, мы могли бы отправиться к горе Анхат и устроить нанхасам знатный погром. Только войск у нас, несмотря на все усилия увеличить численность бойцов и магов в составе наших дружин, по-прежнему мало. Поэтому вместо наступательной тактики нам снова придётся использовать оборонительную по крайней мере до следующей весны точно.
Правда, можно отправить в Северные пустоши диверсионный отряд, в который войдут лучшие воины, маги и ламия. Подобраться к противнику, откуда он нас не ждёт, и постараться перебить вождей, которые подозреваются в связях с республиканцами и имеют желание сменить божественную покровительницу на покровителя, а затем устроить в племенном сообществе Десять Птиц гражданскую войну. Но что-то шепчет мне, что слишком всё это опасно, и для людей, которые примут участие в этом рисковом предприятии, шансы вернуться назад минимальны. Так что пока мы будем ждать северных мигрантов в пограничье. Разобьём их, в этом я не сомневаюсь, и только после этого станем думать, каким образом вывести противостоящее нам племя из войны.
Эх, заботы-хлопоты, дела военные. Помимо них есть ещё одна проблема, которая меня сильно занимает. О ней я уже говорил, это вопрос моего будущего в системе религиозного культа богини Кама-Нио. Чем больше об этом думаю, тем больше склоняюсь к мысли, что мне предстоит стать супругом Отири. Естественно, это произойдёт не завтра и не послезавтра, а минимум через десять лет. Однако если это так, то необходимо готовиться к тому, чтобы отскочить от ламии и жриц Ракойны подальше. Но куда? Этот вопрос я задавал себе неоднократно, и ответа не находил, до тех пор, пока не провел параллели Добрая Мать – Ярин Воин. Ведь как написано в труде моего дальнего родича шевалье Юкиро Ройхо "Боевой стимул"? Мужем ламии может стать только потомок Ярина Воина. Правильно? Да. И если исходить из того, что некогда ост-веры были нанхасами, то во мне, как и во многих имперцах и северянах, есть капелька крови бога Ярина. И что это мне даёт? Прямо сейчас ничего. Но если вовремя сменить один имперский культ на другой и выйти из-под крыла Кама-Нио, то, кто знает, вполне возможно, мне не придётся становиться мужем северной ведьмы, и я по-прежнему буду предоставлен сам себе.
Однако я не в курсе того, возможно ли это в принципе, стоит ли игра свеч и переживём ли все мы войну с республиканцами и иными врагами империи. Поэтому в ближайшее время я постараюсь встретиться с главой храмовников Ярина Воина графом Александром Тончином и поговорить с ним. При этом надо так повести разговор, чтобы не делиться информацией, но получить её, а то мало ли, вдруг он захочет использовать полученные сведения против меня. Такие вот дела.
За размышлениями минуло ещё десять минут. Вторая кружка пива почти опустела. Моего тайного стражника как не было, так и нет. И это уже нехорошо. Сидеть в таверне смысла нет. Пора уходить.
Я было привстал. Но тут в дверях появился тот, кого я ждал, крепкий мускулистый мужик с гладкой, словно бильярдный шар, крупной головой, Юрэ Сховек. Он быстро огляделся, заметил меня, но вида, что мы знакомы, не подал и подошёл к стойке бара. Взял кружку сидра, кинул взгляд за спину, где в дверь входили два бойца из десятка Амата и сам лейтенант, и подошёл ко мне.
– Не занято? – громко спросил Сховек и кивнул на место рядом со мной.
– Нет, – ответил я. – Присаживайся, добрый человек.
Лысый крепыш сел, отметил, как расположились по трактиру дружинники, половину из которых он знал лично, удовлетворённо кивнул, сделал пару глотков сидра и, понизив голос до полушёпота, сказал:
– У меня проблемы, Уркварт.
– Хм! Вроде бы в прошлый раз встречались, и всё было на мази. Ты замкнул на себя сеть контрабандистов в герцогстве Куэхо-Кавейр и взял её под контроль. И теперь вдруг проблемы? Какие?
– Про сеть не только мы знали, но и Тайная стража Канимов, и "Имперский союз". Это нормально. Но теперь обе эти структуры начинают присматриваться к моей агентуре и, как мне кажется, хотят её под себя подмять. Понятно, что так дела не делаются, ведь коллеги из более серьёзных контор знают о нашей заинтересованности в пиратской агентуре. Однако лично я им ничего противопоставить не могу. Во-первых, моей персоне светиться нельзя, ибо меня сразу опознают как умершего год назад сотрудника из группы Сима Ойсы. А во-вторых, разборки с тайными стражниками Канимов и графа Руге – не мой уровень, весовые категории у нас разные.
– Ясно. Тайные стражники уже действуют?
– Пока только присматриваются.
– Каковы твои рекомендации? Что можно сделать?
– Сделать? – Сховек слегка скривился. – Тебе необходимо поговорить с бароном Каиром и графом Руге и объяснить им, что мы первые сеть прихватили, значит, она наша. Что будет дальше, я не знаю. Если Каир и имперцы пойдут тебе навстречу, то агентура останется за нами, а нет, тогда придётся уступить, отойти в сторону и заниматься только графством Ройхо.
– Я поговорю с бароном и графом.
– Только медлить нельзя.
– Само собой. Завтра же с ними встречусь и напомню большим мужчинам, что мы с ними делаем общее дело. Думаю, всё уладится, и в том, что тайные стражники подбираются к бывшим контрабандистам, нет ничего неожиданного. Наверняка это инициатива одного-двух низовых служак, которые получили доступ к секретной информации и решили с неё что-то поиметь. Карьеристы долбаные. – Допив пиво, я искоса взглянул на Юрэ и спросил: – Это всё, из-за чего ты просил о встрече?
– Нет, если бы так, то письмом ограничился бы. – Сховек привычно оглянулся по сторонам и нахмурился. – Помимо этого есть ещё одна тема, которая касается лично тебя.
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался я. – Выкладывай.
– Ты слышал о таком человеке, как Байла Нанкар?
Поворошив память, я ответил:
– Да. Читал на него ориентировку, когда в группе Ойсы работал. Один из самых результативных киллеров в империи. Входит в первую десятку. Лица его никто не видел. При облаве в воровских районах Грасс-Анхо его не взяли. За услуги берёт очень дорого. Результат гарантирует. Предположительно, он мужчина, ему около сорока лет. В бизнесе полжизни. Предпочитает работать отравленным раскладным кинжалом – нанкаром. Имеет опыт работы с артефактами. Обладает повышенной скоростью реакции и частенько употребляет эликсиры, которые, бывает, сам же и варит. Имеет низкий болевой порог. Кажется, всё. Больше о нём ничего не известно.
– Верно, он самый. – Сховек кивнул.
– И какое отношение Нанкар имеет ко мне?
– Ему заказали тебя и всю твою семью. Был верный слушок из столицы, что оставшиеся в живых Умесы, которые пока ещё бегают по империи, сами тебя достать не могут, поэтому они искали Байлу и нашли его.
– Это всё?
– Почти. Ещё известно, что Байла взял предоплату, – Юрэ слегка дёрнул шеей, – сорок пять тысяч иллиров: треть в камнях, треть в золоте и треть переведена на его персональный банковский счёт в республике Кауш.
– Да уж, дорого моя голова стоит, если учесть, что предоплатой Байла берёт половину от общей суммы.
– Цена хороша, – согласился крепыш, – за такие деньги киллер постарается на совесть. Поэтому надо предупредить Керна и дружинников. Пусть будут начеку. Я-то за твоей семьёй, конечно, пригляжу, благо большую часть времени в графстве нахожусь. Но и те, кто с тобой рядом, пусть не зевают. Неизвестно, как начнёт Байла, но ясно одно – медлить он не будет.
– Угу! – пробурчал я. – Будем начеку. Главное, чтобы с женой и ребёнком всё было хорошо.
– За это я ручаюсь. Вокруг замка три кольца охраны: оборотни, кеметцы и "шептуны". Кругом ловушки и капканы, а внутри гарнизон и жрицы Ракойны. Дороги и тропы под присмотром. Чужаков сразу видно. Так что сцапаем любого, кто появится.
– Уверен?
– Абсолютно.
– Это хорошо. – Я допил пиво и поинтересовался: – Слушай, Юрэ, а может, тебе в город перебраться?
– Зачем? – удивился он и помотал головой: – Не-е-т, Уркварт. Мне в Шан-Кемете хорошо. Мухи не кусают. Посторонних нет. Жена и дети рядом. До Изнара по Южному тракту недалеко. Всё успеваю. Тихо и спокойно, и я своей жизнью доволен. Маска трактирщика мне нравится, а работа по прежней специальности даёт возможность поддерживать себя в форме и не расслабляться.
– Да ты, выходит, счастливый человек. – Улыбка пробежала по моим губам.
– Точно так. Счастливый. – Сховек встал, снова повысил голос и сказал: – Пойду я, добрый человек. Хорошего тебе отдыха.
– А тебе лёгкого пути, незнакомец, – сказал я в спину Юрэ.
Сховек вышел, а я посидел ещё некоторое время и отправился обратно на Данце. Телепорт был рядом, пять минут ходьбы – и мы на месте. Над головой чистое звёздное небо. Температура воздуха примерно сорок шесть градусов по шкале Боффа (двадцать три по Цельсию). И настроение, несмотря на известие об очередном убийце, который на меня нацелился, неплохое. А чего печалиться? Сколько раз меня уже заказывали киллерам и разбойникам? Сосчитать довольно трудно, но за минувшие четыре года семь-восемь случаев вспомнить смогу. Так что прорвёмся!
Глава 7
Империя Оствер. Город Изнар. 21.07.1406
Прерывая мой разговор с ламией, которая рассказывала мне о том, как правильно и без потерь преобразовывать энергетику дольнего мира в заклинания, в кабинет вошёл брат Трори. Он молча положил передо мной письмо с гербом герцога Куэхо-Кавейра. Затем несколько неодобрительно покосился на Отири, которую, как мне кажется, подобно многим окружающим графа Ройхо людям, считал моей любовницей, и вышел. Я дождался, пока дверь закроется, прочитал послание сюзерена, которое оказалось приглашением (фактически приказом) срочно прибыть в город Изнар, и мне вспомнился старый анекдот.
Сидят в тюрьме Крокодил Гена и Чебурашка. Ночь. Холодно. Голодно. Крокодил заснуть не может, ходит по камере, круги нарезает, а Чебурашка ничего, одно ухо на цементный пол положил, другим накрылся и спит. Гена посмотрел на это, и как даст лопоухому с ноги, да так, что Чебурашка подлетел и в стену ударился. Он вскакивает и кричит: "Гена, ты что?!" А крокодил смотрит на него и задушевно так спрашивает: "Что, Чебурашка, тебе тоже не спится?"
К чему это? Наверное, к тому, что я, граф Уркварт Ройхо, как тот лопоухий мультперсонаж, сидел бы себе спокойно на острове Данце, занимался бы своими делами и находился бы в состоянии покоя. Однако не судьба. Внешние раздражители постоянно заставляют меня дёргаться. Вот, кажется, только-только всё успокоилось – и тут рывок со стороны. Снова я на ногах и решаю очередную проблему. При этом зачастую не личную, а общую. Но как откажешь молодому сюзерену, который просит ему помочь? Никак. Поэтому за минувшие три недели я несколько раз навещал город Изнар, где помогал Гаю Куэхо-Кавейру, его наставникам и барону Хиссару составлять план зимней обороны пограничных территорий герцогства. Всё нормально, тем более что это в моих интересах и звания протектора Севера меня пока никто не лишал.
Кроме того, не так давно у меня состоялись встречи с графом Тайрэ Руге и бароном Анатом Каиром, а затем с настоятелем храма Ярина Воина в княжестве Кашт-Рихх графом Александром Тончином. Что касается моих переговоров с первыми двумя господами, то между графом Ройхо и тайными стражниками благополучно и без взаимных претензий были решены все скользкие вопросы относительно агентуры Сховека, которая осталась за мной. Ничего такого, о чём бы стоило упоминать особо. А вот с графом Тончином у меня был трёхчасовой разговор один на один. И что весьма необычно, храмовника не интересовали мои проблемы, но он охотно отвечал на все вопросы, а сам разговор проходил подле алтаря Ярина Воина. Почему именно там? Да потому, что рядом с ним нас может слышать только сам Ярин, если захочет, конечно, и более никто. И надо сказать, итогами встречи я был весьма доволен, ибо узнал главное: сменить божественного покровителя хоть и сложно, но можно.
Боги, само собой, сверхсущества, всё видят и знают, и способны уничтожать целые миры. С этим как бы никто и не спорит. Но даже они не всесильны, ибо есть законы, которым подчиняются даже боги. И один из них гласит: "Каждое разумное существо имеет право выбора". Так что если бог или богиня оказывают поддержку человеку и помечают его своим знаком, это ещё не значит, что они взяли его под контроль на все сто процентов. Да, за услуги и доброе отношение разумный должен расплатиться. Однако рано или поздно сверхсущество дольнего мира обязано спросить смертного, готов ли он служить ему на протяжении всей жизни и после окончании своего бренного существования в реальности. И вот тут даже такая мошка, как я, имеет право отказаться. После чего знак Кама-Нио из моей ауры исчезнет, и я снова буду свободен и независим.
Вроде бы всё просто. Тебя прикрыли от некоторых неприятностей. Тебе обеспечили хорошие стартовые условия. Тебя обучили и сделали сильным. И затем задали один вопрос: а не желаешь ли ты влиться в нашу структуру под названием "Религиозный имперский культ Улле Ракойны – Кама-Нио?" И ты отвечаешь, что нет, таки, знаете ли, не желаю. Все расходятся и остаются при своём. А что дальше? Думаю, дальше начинается полный мрак. Возмущённая богиня голосом Ивана Васильевича, который меняет профессию, восклицает: "Так-то ты, подлец, злом отплатил за предобрейшее?!" И тебе выкатывают преогромный счёт с процентами за всё хорошее, ибо боги мстительны и они добренькие лишь до тех пор, пока ты им нужен. А поскольку от оказанного тебе высокого доверия отказался, то получи пинка под зад.