* * *
В черном, полном беснующихся драконов небе, белые от жара глаза саламандр могли различить пятнышко ближайшей к красному солнцу планеты. Стремительные свирепые воины, чьим нутром была незамутненная огненная стихия, атаковали темные зоны. Их вертящиеся с огромной скоростью боевые серпы–колеса вспарывали тела пришельцев из глубин Великой Пустоты. Саламандры были первыми, кто стоял на пути нежизни, рвущейся поглотить жизнь, гордились этим, и с нетерпеньем, заполненным неугасающей яростью, ожидали встречи с врагами.
На пустынной планете под умирающим солнцем черная тварь проникла в еще не утратившие жизни жаркие глубины. Терзаемое гнусной близостью каменное нутро исторгло гигантскую дымящуюся гору. На ее вершине застыл воющий в ветрах обсидиановый замок. И сотканный из черноты ужас орал и плакал в нем. То угрожал, то требовал, то умолял открыть ему дорогу к солнцу. И золотой мост уже как будто потянулся к башням обсидианового замка…
Специалист проснулся от нестерпимого жара. Тело его как будто раскалилось, одежда насквозь пропиталась потом. Он вскочил, из‑под рубахи выскользнул и полетел на земляной пол шершавый треугольник Красного Ключа. Все это казалось каким‑то наваждением. Овер задрал рубаху – точно на солнечном сплетении красовалась темно–красная треугольная отметина. Такая же обнаружилась и на левой ладони. Выходит, он сам во сне полез, вытащил Красный Ключ из кармана и положил на живот? И что это, вообще, за сны такие? Специалист отлично помнил драконье небо и равнины полные быстрых белоглазых тварей. И каменистую пустыню с орущей чернотой. "Аааткрой мне дааарогу к солнцу", – жуткий шепчущий рык, кажется, до сих пор стоял в его ушах. Но было что‑то еще. Важное и неизменно соскальзывающее с острия памяти. Что‑то способное внести смысл во все это безумие. Овер замер и даже дыхание задержал, пытаясь выловить верткую мысль…
Чьи‑то пронзительные отчаянные крики нарушили его концентрацию. Специалист вспомнил, что выбрал для ночлега какой‑то сарайчик. В темноте и наугад. Двери у строения хоть и были за крыты навесным замком, но разболтались и не слишком большой человек мог запросто проникнуть внутрь, разведя их руками. Овер присел на корточки и глянул сквозь щель. По неровной глиняной дороге неслась девушка в светлом платье. Мгновением позже тщедушный курчавый парнишка ухватил ее за волосы и толчком повалил на землю. Овер никогда не лез в чужие дела, да и от шпаны всегда старался держаться подальше. Но сейчас противник показался ему совсем уж никудышным, да и было в происходящем нечто такое, что разделалось даже с его извечной сосредоточенностью на одних только собственных проблемах. Изловчившись специалист выбрался на улицу и тут же понял, что погорячился: трое подростков чуть поодаль пинали ногами скрючившегося на земле мужчину, еще один с обрезком арматуры в руке направлялся к девушке в светлом. Неожиданное появление нового действующего лица не осталось незамеченным.
Магнетическое щупальце, превращенное Красным Ключом, в огненную плеть убило бы этих пятерых быстрей, чем они смогли бы сообразить, что происходит. Но Овер почему‑то и не подумал об этом варианте. На память пришли годы в Треугольнике, когда в распоряжении у него магии никакой не было. Задрожали колени, но не от страха – от возбуждения. Это был вызов, пусть он уже давно перерос уличные потасовки.
- Не так ты эту суку бьешь! Дай покажу! – специалист шагнул к девушке, удивляясь и словам, и странному звучанию своего голоса. Его ладонь коснулась запястья курчавого, и тут же в кожу парня вонзился огненный примитив. Подросток отдернул руку.
- Жалкая неженка! – заорал Овер и двинул курчавому кулаком в челюсть, не забыв добавить щепотку огненной магии. Парень оступился, отбежал назад и схватился за скулу. Специалист первый раз в жизни ударил человека по лицу. Ощущения были странные. Ничего общего с тренировочными поединками, которые иногда устраивал в Убежище Раждан Эрми. Пальцы болели.
- Да кто ты, вообще, такой?! – парень с арматурой двинулся на Овера, похлопывая оружием по широкой ладони. На голову выше специалиста и заметно шире в плечах, но с мальчишеским лицом и глупыми самоуверенными глазками.
- Красный дракон! – Овер мощно выдохнул и полупрозрачный поток рыжего пламени ударил в лицо подростка. Магия огня и движения, два к двум – единственное заклинание, в котором специалист уверился экспериментально. Применять его в такой ситуации было чистой воды безумием. Парень заорал и вжался глазами в ладони. Запахло палеными волосами. Подростков как ветром сдуло. Последним убегал получивший огнем в лицо здоровяк. Кажется, он пострадал не особо, и спотыкался больше со страха. Девушка поднялась на ноги. На вид она была старше Овера, с широким, но приятным лицом. Мужчина стонал, а значит, жизнь в нем еще оставалась. Внезапно, девушка уцепилась за локоть специалиста и затараторила быстро–быстро, указывая куда‑то от реки. "Там в доме с серой крышей, родители остались. Мать старуха и отец без ноги", – с трудом разобрал Овер. И сперва даже не сообразил, что просят его помощи. Укололо холодное раздражение: "Да кто я такой, чтобы всем подряд помогать"? "Сам назвался красным драконом, идиот"! – пискнула в ответ какая‑то ехидная мысль. Специалист покачал головой, помог подняться мужчине и пошел следом за девушкой.
В доме под серой крышей оказался мужик, здоровый, злой и окосевший от кислого вина. Он барабанил в дверь, из‑за которой сыпала проклятьями "мать старуха" и периодически вставлял ядреное словцо "отец без ноги". Настроение у Овера было уже совсем не то. Нужные слова как‑то не шли на ум, а огненным дыханием этого борова, скорей всего, было не пронять. Специалист замешкался, неожиданно проворный для своей комплекции мужик ухватил его за рубаху и обрушил на лицо тяжелый кулак. На счастье Овер дернулся и удар соскользнул по щеке. Но больно все равно было, голову бросило вбок и назад, так что затылок проехался по стенке узкого коридора. Ярость вспыхнула в сознании специалиста и он вогнал три сгустка огненной магии под толстый череп проклятого идиота. Мужик вскрикнул, и повалился на своего палача. Когда Овер выбрался из‑под тяжеленного тела, дверь в комнату уже была открыта. Широколицая девушка стояла на пороге и с тревогой смотрела, на выглядывающего из‑за ее спины старика с пятнистым лицом.
- Этот что ли, доця, на нас покушался?! – узловатый палец указал на специалиста.
- Да нет, папа. Илимар мясник и его дружки.
- Илька?! Не может быть! Я ж его еще с молочных зубов знаю. Дурак он, конечно. Но чтобы своих убивать?!
Овер испытал непреодолимое желание смыться поскорей из дома под серой крышей. Но не успел.
- Меня Элера зовут. А это мастер и матушка Шервери. Останься ненадолго, я ворота крепко затворила, а сейчас что‑нибудь поесть найду, – проговорила девушка, обернувшись к специалисту. Улыбалась она при этом очень даже мило, чего нельзя было сказать о мастере Шервери.
Глава 20. (День шестой)
Вчера ночью Вейниру Кеври все‑таки удалось выследить убийцу. Он долго наблюдал за лагерем левобережного отребья, а потом шел за душегубом до самой Летки. Но там в дело влез Зегирам Серый. Подлый трус и предатель, сбежавший в самый ответственный момент, подловил портняжку в темном переулке.
- А ну‑ка, сумочку открывай, – услышал Вейнир сдобренный сладковатой морковной вонью шепот: – Думал как, мы за тебя с магом дерись, а ты все добро себе?!
Что‑то острое уперлось в бок.
- Голова там ребеночка отрезанная, – пролепетал Кеври и раскрыл сумку – может, хоть невинно убиенный убедит этого злодея помочь.
- Под фонарь, – прошипел Зегирам. Вейнир сделал несколько неуклюжих шагов к желтоватому световому пятну. Нож продолжал щекотать его ребра.
- Ничего себе! – у Серого аж челюсть отвисла.
- Плааахой! – заверещал ребеночек, а Зегирам уже тянулся к его окровавленной головке. Ярость жаркой иглой пронзила Вейнира, он с силой оттолкнул летковского головореза. Тот упал на спину и выронил нож. Кеври бросился наутек.
Еще какое‑то время он кружил по району – нужно было избегать тех мест, где Серый может его искать. Потом взвыл от досады: убийце удалось уйти! "Но ничего–ничего", – говорил себе Вейнир, шагая по узким улочкам: "Он, должно быть, опять схоронился, где‑нибудь на набережной. Утро наступит, и я его непременно отыщу"! В конце концов, навалилась неподъемная усталость, он забился в какой‑то угол и заснул.
Пробуждение пришло слишком поздно. Почувствовав тепло, успевшего прогреться воздуха, Вейнир чуть снова не впал в отчаянье. Немного поодаль от его подворотни кто‑то кричал и получал затрещины. Праведный мститель насторожился, что‑то нашептало ему об опасности. Так что на улицу он выбрался очень осторожно. Двигаясь перебежками, добрался до безлюдных переулков набережной. В Летковских Кварталах явно творилось что‑то неладное, но Вейнира странные события не взволновали. Родных у него не было, а заветная цель – покарать жестокого убийцу, затмила все возможные опасности. Дом за домом принялся он прочесывать район. Несколько раз недовольные обитатели трущоб орали на него и грозились побить, но Кеври не обращал внимания.
После очередной неудачи он вышел к заиленному земляному пляжу. На воде близ берега колыхалось пятно какой‑то серой пены. В нем плавали вверх брюхом три дохлые рыбы. Вейнир и тут ничего не заметил, пошел дальше к реке. Но вот из‑под его ноги выскочила желто–бурая драгва и плюхнулась в самый центр пятна. С ее тельцем произошло нечто странное. Слезла кожа, стянувшись темными струпьями. Речная зверушка задергалась, забилась и затихла. Кеври замер, пытаясь осознать, что же произошло. Мысли его путались, неизменно возвращаясь ко все еще безнаказанному душегубу. Но вот он понял – странная серая субстанция смертельно опасна. Отпрянул от нее, остановился, ткнул выброшенным на берег камышовым стеблем. Ничего не случилось. "Вот она расплата такая же жестокая, как и убийство невинных детей"! – расцвела в его голове мысль. У Кеври всегда при себе имелись лоскуты тканей для образцов. Очень осторожно он собрал серую смерть с земли и с воды. Аккуратно свернутые и перевязанные ниткой маленькие мешочки положил в отвисшие карманы своей давно потерявшей форму куртки. Теперь и он был при оружии.
* * *
Поесть в доме под серой крышей нашлось нечто непонятное из капусты, картошки, мелких рыбок и каких‑то неизвестных специалисту ингредиентов. Мастер Шервери завел разговор о ценах на поделочную кость и давнишнюю вердугскую компанию. Каким‑то непостижимым образом эти две темы тесно переплетались. Овер не слушал увлеченного своей болтовней старика. Мысли разбредались по событиям по следних дней. Специалист чувствовал себя крысой, на бегах, которые иногда устраивали в Убежище Змеи и Драгвы – как будто по чьей‑то воле он угодил в лабиринт, и раздаваемые свыше толчки и уколы, лишь приближают к заранее приготовленному финишу. Овер поморщился.
– … А я тогда с казенным арбалетом в ополчении стоял… – мастер Шервери, неодобрительно глянул на гостя и черпанул выеденной горбушкой немного мутной жижи из своей миски.
Специалист изобразил почтительное внимание, не слишком, впрочем, удачно. Мысли были заняты совсем другим. Он собирался отыскать подземную башню, а для этого хотел найти искаженных. Обнаружил разгром Убежища. Потом потерял Сердце Пламени, которое не слишком соображая, что делает, утащил из зала Совета. А теперь он влез в историю с какими‑то безумными погромами. Нужно было за что‑то ухватиться в этом хаосе. И чем быстрей, тем лучше. Специалист потер переносицу, силясь найти некую путеводную нить. Например, кто‑то мог пер ежить бойню в Убежище. В лагере на набережной Треугольника Овер никого из старых знакомых не видел, но это ровным счетом ничего не значило. Кто‑нибудь из Змей мог ведь перебраться на правый берег? Вполне! Но как найти кого‑то, когда на улицах творится шрад знает что. После некоторых раздумий специалист решил вернуться к вполне вероятно уцелевшему змею чуть попозже.
"А еще сны с драконами и черной тварью"! – вспомнил он неожиданно – как‑то уж слишком легко спрятались они в теневых углах памяти. Это могло показаться странным наваждением, но Овер почему‑то был убежден, что огненные океаны и обсидиановый замок на самом деле существуют где‑то очень далеко. "Ты должен открыть мне дорогу к солнцу", – так, кажется, говорила черная тварь? Специалист вспомнил, что совсем недавно почти дотянулся до нужного ответа. Но тогда ему помешали.
– … И тут как саданет! Где‑то впереди. Я видел, как огонь превращает ряды пехоты в пылающие головешки. Такого, я вам с кажу, молодой человек, никогда не забыть. На меня тогда Вильмар Чеканщик упал и еще кто‑то из наших. Так и спасся. Только ногу спалило начисто, как отрезало. Нас тогда всех, кто выжил, настоящие маги из Университета лечили. То, я вам скажу, мастера не то, что нынешние щелкуны. И заклинания бестолковые, и в настоящей резьбе ни шрада не смыслят… – Овер уже было разозлился на себя и на старика, отвлекающего от важных мыслей. Потом до него дошло – мастер Шервери рассказывал о Большом Взрыве. Который, по словам магистра Тарона, устроили с помощью Сердца Пламени! Портал Огня – так, кажется, называл артефакт старик–чародей! Части головоломки стали на места с оглушительным треском – специалист даже глянул на Элеру и мастера Шервери, но те явно ничего не слышали. Значит, Сердце Пламени открывает дверь в мир красного солнца, драконов и белоглазых воинов. А что же чудовище? Обретенная специалистом ясность тут же выдала ответ – это одолевающие его в последние дни холодные злые шепотки. И черный туман в подземелье около Башни Совета. Куда он угодил после встречи с Оракулом. Тааак! Что за обещание взял с него демон? Донести черноту до красного солнца! Овера аж передернуло от пронзительности невероятного откровения. Магнетическое щупальце вышло из его солнечного сплетения, свернулось многослойной спиралью и застыло перед глазами. Специалист внимательно рассмотрел его. Казалось, по ярко–золотой нити изредка пробегает какая‑то тень. Но абсолютной уверенности в этом быть не могло. Магический манипулятор потянулся к Красному Ключу. И Овер совершенно отчетливо различил устремившийся по нему неровный сгусток черноты.
- Треклятые кости и вонючие прогнившие потроха! – выкрикнул он. Элера напряглась, готовая вскочить и броситься прочь от безумца. На лице мастера Шервери застыло самое идиотское выражение.
- Все в порядке. Просто вспомнил один очень неприятный случай, – специалист попытался улыбнуться успокаивающе. Тут в разговор вмешалась матушка Шервери, во время трапезы все время куда‑то исчезавшая:
- А может, давайте с соседями договоримся на случай, если кто‑то по новой драться полезет. У нас вона и калитка к Ренельтокам имеется. А… молодой человек поможет ведь в случае чего?
Звучало разумно. Правда, специалисту совсем не хотелось связываться с этими людьми и их соседями. Но за неимение лучшего… Он пожал плечами. Матушка Шервери, кажется, приняла этот ответ за утвердительный.
- Реньдики?! – ветеран вердугской компании оживился: – Так у них ж оба сынка тю–тю. Один на всяких книжках поведенный, а другой и того хуже.
Несмотря на возражения главы семейства, Элера привела братьев Ренельтоков. Один с большой лысеющей до времени головой все водил глазками из стороны в сторону, не вникая в разговор. Другой, угрюмый и черноволосый, кажется, слушал. Кивали оба. Оказывается, дворы и дома квартала были соединены переходами, и кухонное собрание постановило объединить всех для защиты от погромщиков. Через час Элера и братья оббежали квартал. Договорились не пускать посторонних и, если что, приходить друг к другу на выручку. Тому немало помогло нашептанное по секрету: у Шервери завелся настоящий боевой маг, молодой еще, но очень сильный.
* * *
Утомленный поисками Вейнир Кеври прилег в тени какого‑то полуразвалившегося сарая. "Всего на четверть часа или того меньше", – сказал он себе, устраивая голову на поросший жидковатой травкой холмик. Проснулся мститель от нестерпимого жара – тень ушла. Выложенные из кармана мешочки серой смерти просохли на солнце. Вейнир глянул на них с недоверием – не утратило ли странное вещество своих свойств? Или стало еще опасней? Об этом можно было только гадать. Кеври снова сунул оружие в карман, умылся мутноватой прибрежной водой и двинулся дальше.
Этот двор ему не понравился сразу. Скрытый за уродливой тростниковой изгородью он, определенно, что‑то скрывал. Вейнир развязал один матерчатый мешочек и сжал в кулаке за спиной. Калитка из перекошенной ржавой рамы и снопов тростника раскрывшись застряла в колдобине, так что путь был открыт. Мститель заглянул, а потом зашел во двор. В глинобитных загонах сидели утки и кролики. Пестрые шкурки сушились, натянутые на веревки. Перед сложенной из больших обожженных блоков хибаркой лежал человек с пробитой головой. Из дома доносились визги и звуки мелкой возни.
- Вы не видели здесь убийцу? – спросил Вейнир громко.
Темная щель двери ответила криком, грохотом опрокинутой мебели и отборным сквернословием. На двор вырвалась женщина. Не красивая, с длинноносой почти птичьей головой. Из одежды на ней была лишь какая‑то скомканная засаленная тряпка. Женщина пронеслась мимо Кеври и выскочила на улицу. Тут же из дома вывалился коренастый веснушчатый мужик. Следом другой примерно такой же – очевидно, брат.
- Вы здесь, случайно, не видели парня такого? – Вейнир сопроводил слова неопределенным жестом: – Он должен ответить за жестокое убийство.
- А ты кто, вообще, такой? – братья начали наступать медленно. У одного был нож, другой просто сжимал и разжимал кулаки. Кеври пятился, но почему‑то не к выходу, а в угол двора.
- Я… я разыскиваю душегуба. Он должен за все ответить, – лепетал портняжка.
- Да ну?! А мы тоже разыскиваем… предателей и пособников, – заявил тот, что с ножом. Он был чуть пониже брата и повеснушчатей.
- Вижу… – Вейнир, на самом деле, не собирался вкладывать в этом слово никакого постороннего смысла. Но братья оказались иного мнения: