- Ах ты ж гад! – тот, что пониже, бросился на портняжку. Вейнир выставил перед собой ладонь с серой смертью. Мешочек раскрылся, явив горстку пепла. Веснушчатый в два прыжка догнал Кеври и на мгновение замер, мешкая с атакой. Скованный страхом, мститель действовал скорей неосознанно: поднес ладонь к губам и дунул изо всех сил. Выпав на широкое рябое лицо, пепел стремительно содрал кожу и разошелся по глазам черными червями. Что‑то попало и в рот. Погромщик выронил нож и как‑то неловко поднял руки к лицу. Горло его исторгло странный хлюпающий рев. Потом он заскреб толстыми пальцами шею и повалился на бок, как подкошенный. Другой брат, остановивший от неожиданности, кинулся на Вейнира с криком: " хер"! Мститель получил звонкую затрещину в левое ухо и упал на землю. Веснушчатый придавил его своей туш ей и успел еще два раза садануть. Мир плясал перед глазами Вейнира, но тряпка с остатками серой смерти все‑таки нашла лицо обидчика. Кеври извернулся, втирая пепел в глаз врага.
- Гады и убийцы, – заорал Вейнир. Он уже очень плохо понимал, что происходит.
Когда перед глазами прояснилось, первый брат уже издох, второй скулил, свернувшись калачиком на земле. Мститель поднялся на ноги. На пальцах правой руки заметил несколько темных пятен. Пригляделся и похолодел – в пылу борьбы серая смерть коснулась его. Но боли не было, лишь мерзкое шершавое жжение. "Ничего", – решил Вейнир: "Главное, что убийца будет наказан". После этой жуткой драки мститель окончательно уверился в успешности своей праведной миссии.
Некрасивая женщина пряталась за мусорной кучей и, лишь только Кеври покинул ее дом, метнулась к калитке. Вейнир видел, что первым делом она заглянула в клетки с кроликами.
* * *
В "Серебряную рыбу" пытались влезть несколько раз, но матушка херберток, как и обещала, спровадила незваных гостей кипятком. Ненел подставил под забор столик и набрал камней. Одному особо обозленному ошпарку разбил голову.
Квартал, где Овер был за боевого мага тоже держался. Как минимум трижды устраивали бузу вернувшиеся домой в веселой компании мужчины, но всякий раз успокаивались, понимая, что численный перевес не на их стороне. Специалисту все больше казалось, что он угодил в ловушку, выбраться из которой будет не просто. Элера смотрела на него преданными глазами. А местные мальчишки бегали следом, выспрашивая всякие глупости: какая магия лучше или как вызвать демона.
Глава 21. (День шестой)
Абсолютный контролер Варп Даргени ненавидел магов. Особенно университетских умников и аристократов. На то у него были свои причины, не утратившие актуальности почти за пятнадцать лет нового порядка. Зат есавшегося в ряды контролеров дипломированного чародея Нжамди Серый Варп уже очень давно держал на примете. Так что, получив от Аверона секретную ориентировку на намарского мага и его небезынтересного подопечного, Даргени взялся за работу с завидным энтузиазмом. В распоряжении абсолютного контролера имелась широчайшая сеть осведомителей и внештатных агентов, объединенная под началом сотрудников Службы, преданных лично ему и его довольно специфической трактовке Постулатов Справедливости.
Нжамди удалось выследить всего за один день – благо скопированных глазастыми гомункулами портретов опального контролера имелось великое множество. В конце концов, его засекли в одной из гостиниц четвертого округа. Серый Варп потешился ожидаемым удовольствием, но быстро укротил эмоции – не в его правилах было устранять кого бы то ни было без улик и доказательств. Впрочем, чистых и безупречных людей не бывает – это абсолютный контролер уяснил еще в ранней молодости. Один из лучших людей его тайной организации следил за Нжамди, а заодно и за странным представлением, устроенным городской стражей в Летковских Кварталах. Так что заранее известный Даргени результат был лишь делом времени. Причем ближайшего.
* * *
С крыши гостиницы открывался отличный вид на Летковские Кварталы. Этажей в "Номерах с приведениями" насчитывалось пять, если смотреть с улицы, и четыре, если глянуть с выходящего на пригорок двора. Высота давала неплохой обзор ветхого, жмущегося к реке района. Драммр ухитрился найти номер с настоящей кроватью и выходом на крышу, и теперь методично убивал время, производя неказистые заклинания дальнего видения. Контролеру все никак не удавалось одинаково нацелить хотя бы парочку – магия на несколько мгновений выхватывала искаженные картинки, связи между которыми проследить не удавалось. Несмотря на это, странная и страшная природа происходящего на Летке открывалась вполне очевидно. "Безумие какое‑то"! – р аз пять или шесть бормотал Драммр, пытаясь совладать с непослушным световым магнетизмом. Однажды даже заявилась мысль: "Может, одну из помянутых Ренгалем глубоких шахт прорвало демонами"?! Впрочем, демонов на Летке контролер не видел. Да и такой вариант предполагал несколько иную реакцию властей. Так ведь?
Но вот в кадр угодила воздушная лодка. Чародейская посудина дрожала, кренясь то на корму, то на нос. Картинка исчезла резко, вспыхнув на прощанье сине–зеленым переливом.
- Гнилые шрадовы потроха! – выругался Драммр.
- А ты все магией балуешься? – Беси появилась за спиной контролера неожиданно. Кажется, всего четверть часа назад жуткий черный сталкер отправился "прошвырнуться по окрестностям, разузнать кой–чего". А он, контролер помнил это абсолютно точно, закрыл за ней дверь.
- Ерундовина это все, конечно, – продолжила обитательница Долины Скорбных Снов: – Я всяко больше твоего узнала!
Беси выдержала драматическую паузу и только потом продолжила:
- В этом вашем пятом округе все как будто помешались. Говорят, вчера один местный какую‑то большую шишку из стеклянного дома подрезал. Вот и началось – район оцепили, никого не впускают и не выпускают. Причем здесь заговор инфернальных сил, который мы должны как можно скорей предотвратить – понять никак не могу.
Драммр только покачал головой и продолжил возню с очередным заклинанием дальнего видения. То, что народ помешался, сыщик и так видел. А на счет "большой шишки" – эт вряд ли, скорей всего, слухи. Абсолютные контролеры всегда под охраной и настороже. Хотя, демона без колдуна, как известно, не бывает. По крайней мере, пока глубинные шахты не прорвало.
- А еще я кое‑что узнала, но не скажу, – проговорила Беси.
Драммр как раз словил картинку. Воздушная лодка лежала на мостовой какой‑то маленькой площади. Одно ее крыло треснуло у основания. Маги летчики орали друг на друга, держась за ушибленные части тела. Изображение исчезло, но его оказалось вполне достаточно – воздушные лодки просто так ведь с неба не падают. А значит и "Черную бабочку" с грузом обитателей Серых Пустошей искать нужно где‑то в проклятом районе.
- Что‑что? – Драммр обернулся к жуткому черному сталкеру, все еще под впечатлением открытия. Беси надула губки и отвернулась. Контролер пожал плечами, и решил соорудить еще одно зрительное заклинание.
- Ищет тебя тут один – вот что! – не выдержала Беси: – Типчик такой подозрительный, зыркает все – он у хозяйки гостиницы о тебе спрашивал.
- Без разницы, – Драммр глянул на маленького черного демона: – Сегодня ночью пойдем за оцепление. И если твой типчик за нами увяжется, разберемся с ним по–быстрому.
- Э не. Я за черту ни лапой. Мне еще моя шкурка дорога! – Беси кувырнулась через голову.
" Как бы ее отучить от этих фокусов", – подумал Драммр: "А заодно заставить выкладывать всю важную информацию разом и без кривляний".
Вслух контролер сказал:
- Ты это о чем, дорогуша? Какая еще черта?
В немыслимом кульбите Беси поймала своим шипастым языком пролетевшую слишком низко фиолетовку.
- Вы чего, все что ли под голубым небом, такие беспамятливые?! – проговорила она, отплевываясь от перьев: – Какими же надо быть бредовыми засонями, чтобы Стражей забыть?!
Драммр скривился, ему сейчас только нотаций от демона не хватало.
- Ладно, рассказываю по порядку. Как для особо бестолковых… Дело было так. Когда слуги… – контролер мог поклясться, что Беси произнесла какое‑то имя, шуршащее и мерзкое, но оно сразу же вылетело из головы, оставив после себя лишь мгновение жаркой дрожи: – … Почти что брали верх в поднебесном мире, ваш главный светлоголовый, уж не знаю, как его правильно называть, собрал со всего Руна самых толковых детишек и к своим дружкам наверх отправил. Слабак, короче – по–честному играть не смог. Так те детишки выучились и вернулись с нашими сражались. Поначалу у них, тоже не шибко шло. Зато потом какую‑то светотеневую свистопляску замутили – стали друг дружку в башнях особенных закрывать. Мол, жертва святая силы разные дает. Только, вранье это все – под каждой такой башенкой магия из земли так и прет. В общем, не знаю, кто там из головатых прохлопал, только, когда эти банки с мучениками расплодились, бороться с ними стало невмоготу. Так и Великой Тени конец пришел. Лично, мне на все эти дела наплевать, хотя под небом жизнь, она, всяко, посимпатичней будет. Потом, правда, я слышала, Стражи ослабели, некоторые умерли или уснули и не просыпались. Но тот, что там у реки, совсем не слабенький. Меня хоть узы от развоплощения и защищают, но только за линию ступила, так одной ножкой для пробы – муть всякая в голову начала лезть, по те лу слабость пошла и на изнанку выворачивать стало. Так что увольте.
"Все интересней и интересней", – у контролера аж голова закружилась от нахлынувшего потока версий и выводов.
- А белым огнем эти башни, случайно, палить не умели, – спросил он наконец.
- А как же, – заулыбалась Беси: – Так прям и сжигали. Да еще световым прихвостням всякую силу давали: по небу летать, лечить или там сознания лишать.
"Вот, значит, как раскрылась великая тайна контролерских жезлов, над которой лучшие университетские умы столько лет бились", – восторг открытия просто переполнял Драммра.
* * *
Лишь стемнело контролер приготовился отправиться на Летку. План был прост – преодолеть оцепление по воздуху, короткими перелетами от крыши к крыше.
- Ты все поняла, – Драммр глянул на Беси: – Пусть тот тип, что меня искал, думает, что я в номере заперся. Развлекай его, как можешь. И пальцем, в смысле, языком не тронь – а то на его место двоих пришлют, или дюжину целую.
Жуткий черный сталкер кивал, но контролер очень сомневался, что все будет так безобидно. Он пожал плечами, махнул на прощание рукой и забормотал левитационное заклинание. Через пару мгновений длинный прыжок перенес его на соседнюю крышу.
Сумасшедшая пляска звезд и ночных огней, ветер и невесомость – все это настраивало на приключения. Драммр даже не особо возражал. Самым сложным должен был стать последний прыжок. Стража освещала баррикады многочисленными факелами, а кое–где и магией. Выбраться из запретной зоны по крышам удалось бы навряд ли. Так что нужно было перелететь световое пятно, желательно с большим запасом. Контролер сосредоточился и выдал заклинание левитации. Оттолкнулся хорошенько, а потом прибавил себе скорости кинетической магией. Чернота неба схватила его и наполнила сладостью легкие.
Нечто странное Драммр ощутил еще в воздухе. Присутствие, щекотное и как будто распирающее изнутри. Приземлившись на крошащийся бетон крыши, помотал головой, пытаясь вытряхнуть неприятное, назойливое чувство. Мысли бродили, шатаясь, как спьяну. Левитационная магия еще имела силу, и контролер прыгнул в черноту двора. Заклинание закончилось в самый неподходящий момент. Драммр ударился обо что‑то локтем и подвернул ногу. Гнилые шрадовы потроха! Ясность мысли вернулась с ругательством. Контролер принялся ощупывать, отзывающуюся болью ступню. Тут на фоне светлого жерла подворотни возникли две фигуры.
- Ты ж клялся, что мору должен быть где‑то здесь, а теперь: показалось, показалось! – человек остановился, вглядываясь в густую черную тень.
- Говорю ж тебе – у меня как озаренье промелькнуло. Как будто какой темный колдун проник в переулок – ну, я сразу тебе все и выложил. А теперь и припомнить не могу, что да где, – другой тоже остановился, но поглядывал все больше в сторону позиций стражи: – Пойдем, а? Не то из арбалета как щелканут.
- Ты сначала дворик‑то проверь.
- Сам иди и проверь – темнища там какая.
Драммр недоумевал – неужели кто‑то мог его засечь? Каким образом? "Так же, как воздушные лодки", – пискнула какая‑то быстрая мысль. Но контролер так и не решил относить ли все случившиеся странности на счет таинственного Стража или же списать на стечение обстоятельств, работу Овера Мегри, пьяный бред бестолковых обывателей и тому подобное.
Пока он размышлял, двое ускользнули прочь от света и солдат.
* * *
Из номера раздавались стоны совершенно определенного характера. Агент глянул в замочную скважину, но кто‑то ее предусмотрительно заткнул тряпкой. Шпиону поручено было узнать чем занимается Нжамди, и чем не угодил Аверону. А этот самый Нжамди, похоже, решил отстранение от службы использовать на всю катушку. Сколько, бишь, часов они там возятся? Агент пожал плечами и сплюнул – абсолютный контролер Даргени частенько перегибал палку, пытаясь отыскать заговоры и махинации там, где их и близко не было. Впрочем, ему почти всегда это удавалось.
* * *
Стоять на одной ноге и с расправленными крыльями было тяжело и неудобно. Но Девяносто Шестой не решался шелохнуться. С небольшого заставленного тарелками и бутылями столика открывался отличный вид на беснующегося, скачущего по циновкам и орущего дурным голосом маленького черного демона. Гомункул понятия не имел, как попал в эту комнату, зато прекрасно представлял, что случится с ним, если эта тварь обнаружит в нем не просто застывшую фигурку, а существо из крови и плоти, пусть даже искусственной. Нет, нужно было терпеливо ждать. Наконец, Девяносто Шестой улучил момент и сменил ногу. Демон ничего не заметил, только метнулся к двери, прислушался и продолжил свое странное занятие.
* * *
По приказу Аверона Летку в этот день исследовали особо тщательно. По крайней мере, пытались. Заклинания дальнего видения выдавали картинки свар, драк и убийств. Патрули на шрадах и воздушных лодках по непонятным причинам не смогли проникнуть в глубь запретной территории. Верховые демоны бесились, пытались освободиться от наездников и улизнуть. Те, чьи узы позволяли выдавать членораздельную речь, кричали о каком‑то страже и запретной черте. С магами–летчиками случались непонятные приступы. Воздушные суда начинали танцевать в воздухе, скребли днищами по крышам и обрушивались вниз, как переспелые яблоки.
К тому же никто толком не знал, что, собственно, пытается отыскать начальство. Да и о причинах блокады пятого округа ходили самые невероятные слухи. Стража трезвая, боеготовая и находящаяся под пристальным присмотром начальства злилась, то на "выдумывающих заговоры черномундирных", то на "затеявших бузу летковских остолопов". Контролеры тоже шептались: о том, что произошло с жезлами, и о странных погромах, которые им почему‑то не дают остановить. Те, кому не с кем было сплетничать, просто мотали на ус, воображая и отбрасывая самые разные версии. Командующий нармротской стражей полковник Мервекрон уже различал за нервными телодвижениями Службы тень будущих политических потрясений. Правда, не знал толком, что делать с этим прозрением. Так что надежные офицеры получили указание не дергаться и держать ухо в остро, а друзья и родственники стали потихоньку перебираться за город. Ожидание бури начало медленно проникать в кровь Нармрота.
Часть третья: Огненный лабиринт
Из протокола выступления великого магистра Наэргерона на ежегодной конференции магиков: "…Сейчас среди наших магистров находятся такие тонкие и мистические натуры, что заверяют и проповедуют о мирах магии. О раздувшихся перед смертью солнцах, населенных драк онами и саламандрами, ледяных великанах летящих на огромной скорости через вселенскую тьму…И эти натуры еще смеют требовать от своих учеников, чтобы они молились всем этим существам, а творя заклинания, спасибо говорили. Так вот, что скажу я вам, уважаемые коллеги: НЕ БУДЕТ ЭТОГО! Пока я имею честь председательствовать в Совете. Потому как мы, маги должны дело делать и науку продвигать, а не плакаться и молиться…".
Глава 22. (День седьмой)
Найти какие‑то там ящики с рухнувшей воздушной лодки. Кемерток не верил своим ушам – неужели их отозвали с фронта ради простой прогулки по взбунтовавшимся кварталам?! Лейтенант с сомнением глянул на розовощекого секретаря, но тот, кажется, был предельно серьезен.
- Задание чрезвычайно важное для самооогооо, – черномундирный заговорщицки понизил голос, указывая пальцем наверх.
Знаменщик Смерки глянул на потолок, недоуменно пожал плечами и не преминул влезть с очередной подначкой:
- Выходит, ваши столичные вояки уже баб со сковородками боятся. Или пока мы с вердугами маялись, в стражу благородных девиц набирать начали?
Секретарь не посчитал нужным отвечать.
Через час "Красные игремы" уже находились на одной из укрепленных позиций на границе пятого округа. Пока снаряжали арбалеты, проверяли оружие и доспехи, наслушались всякого от "столичных вояк".
- У них там пророк завелся. Весь тощий такой, а под глазами черно, и только коснется – волосы твои внутрь черепа начинают расти, и все – могилку можно заказывать! – говорил один с длиннющими стоячими усами. Другой, толстощекий и потный, даже по прохладной рани, продолжал:
- А еще Верим арбалетчик из Горшечного Переулка рассказывал, мол девочку видел с огненными волосами…
- На каком месте?! – поинтересовался Смерки. "Красные игремы" заржали, но толстощекий глянул на них, как на неразумных, недалеких людей и отвернулся.
- А из‑под ее ног камни мостовой сами вылетают и прямо в лоб! – закончил за товарища длинноусый.
Кемерток только покачал головой – насколько жалкими могут быть эти городские крысы, именующие себя солдатами! Лейтенант испытывал некую необъяснимую радость, ему почему‑то не терпелось оказаться в охваченном волнениями районе. Так что, против обыкновения, Кемерток даже речь задвинул:
- Для тех, кто не испугался пророков и огненоволосых девочек повторяю: в Летковских кварталах, если считать набережную, пять линий и шрадова уйма мелких переулков. Наша задача – пробежаться по этому лабиринту и отыскать драные всеми демонами Багровых Глубин контролерские ящики. Вперед! Чем быстрее выполним заданием, тем раньше будем щупать столичных девок!