Глава 32. (День седьмой и восьмой)
В широком течении Ильд, чуть ниже Большого моста лежали несколько заросших тростником островков. Зеленые Крысы – так почему‑то они назывались. На эти клочки земли ни один ушлый Нармротский деляга внимания не обращал: то ли место это не слишком благоприятствовало вложению капитала, то ли говорить и думать об этих островках всем было как‑то необъяснимо лениво. Впрочем, летковские сторожимы знали: за стеной камыша обитают люди. Всего одна семья старая и странная, живущая только рыбой и огородом. Один лишь раз в несколько лет отшельники от правляли в город за покупками одного из своих.
Именно под одной из Зеленых Крыс укрылась башня пронзительности. "Поэтому‑то мы и не могли так долго ее найти", – говорил Мрабетмгни: "Кто мог предположить, что древние строители рискнут бороться с водами Ильд". По словам профессора, под рекой был проложен тоннель, как раз и проходящий мимо подземной башни. Добраться по нему до Стража не представлялось возможным. Источник Белого Огня сходный по природе с контролерскими жезлами, но гораздо более мощный охранял подход со стороны тоннеля. "К тому же", – говорил старик: "Этот коридор Резиг–тар чувствует, как ничто другое". Именно по нему всегда приходили люди, несли свои мысли и эмоции. "Страж просто не способен пропустить что‑то этим путем. Он узнает о нашем приближении и превратит в горстку пепла. Так что, если в башню и можно попасть, то только через остров", – заключил профессор. "Уже кое‑что", – решил специалист. Ему нравилось слушать полную восторгов речь ученого. Берток как раз начал рассказывать о том, как долго ломал голову над загадкой: откуда Страж получает Живой Свет. Может быть древние рукописи, приписывающие Резиг–тарам необходимость контакта с излучением солнца, луны и звезд, просто преувеличивали? Как бы не так! Из снов Стража профессор узнал о странном семействе издревле обитающем на одном из островов. Оказалось, что с крыши их дома под землю спускается тонкая спица небесного металла, которая и обеспечивает контакт.
- А почему нельзя было построить эту башню над землей? – поинтересовался специалист. Профессор пожевал губы, видно таким простым вопросом он за столько лет и ни разу не задался. Нашелся ученый довольно быстро:
- Во–первых, преданные Свету обитали тогда в катакомбах. Точно сказать не могу, чего им вздумалось зарыться под землю. В текстах упоминаются прилетающие из‑за Яшрета красные драконы, но это, скорей всего, какая‑нибудь аллегория. Скажем, дикари в красных одеждах… А во–вторых, да будет вам известно, башни строились исключительно на геомагнетических источниках. Так что чем ближе к земному ядру, тем больше можно было силы получить! – закончил Берток торжественно, откровенно радуясь своему неожиданному открытию.
- Ну, так доплывем до Зеленых Крыс и постучимся в гости к этому вашему Стражу! – специалист с трудом подавил желание вскочить и бежать со всех ног к реке. Все скрытые и явные желания правды, появлявшиеся за его недолгую жизнь, сейчас как будто обрушились разом, накрыв с головой.
- Угу, все у кого было хоть что‑то способное держаться на воде слиняли с Летки, как только заваруха началась, – мрачно заметил Удавчик. Ему эта затея с походом на обезумевшего подземного телепата совсем не нравилась. Да кто этот Овер Мегри, вообще, такой чтобы здесь решать?!
- Ну, лодку, допустим, я вам найду. Настоящую деревянную, только перевернуть и воду вычерпать, – проговорил Драммр: – Только весел не будет. Да и где гарантия, что дранный шрадами Страж, нас точно также над водой не вычислит и не запечет наши мозги, как утку с яблоками? – меньше всего контролеру хотелось снова пускать в свою голову мучения ползающих по небу лесных колдунов.
- Вот именно… – начал профессор.
- А если мы спать в лодке будем, ну или там напьемся и соображать перестанем?! – встрял специалист.
- Проснемся где‑нибудь в Аснурийском море, и хорошо, если не у вердугских берегов, – парировал Удавчик.
- А мы лодку к мосту привяжем – ее течением понесет и у самых Зеленых остановит, – не унимался специалист. Идеи так и плодились в его голове. Контролер Нжамди пожал плечами, но скорее одобрительно. Профессор кивнул и принялся что‑то чертить ложкой по столу.
- Придется в Столичную Гавань за веревкой идти… Завтра… – Ненел надеялся хотя бы оттянуть неприятности, если уж все так помешались на этой авантюре.
Зашла матушка Шервери, кашлянула.
- Тут ребятки доложили – солдаты из переулков слиняли. Говорят, осталось десятка два, да и те к домам жмутся и на наших никакого внимания, – объявила она.
Кажется, всем было что на это сказать, но первым заговорил контролер:
- Значит, нужно поскорей покончить со Стражем, пока народ не начал туда–сюда ходить. Не то снова найдет себе кого‑нибудь особо психованного.
Заговор против Резиг–тара наполнил всех какой‑то необъяснимой деятельной уверенностью. Поэтому не самый проработанный и надежный план начал энергично воплощаться в жизнь. Первым камнем преткновения стало спиртное – за два дня его запасы на Летке истощились практически полностью. В конце концов, удалось найти в подвале разграбленной аптеки травяную элтеру ядовито–зеленого цвета. "Горчит, но пить можно", – огласил вердикт Драммр и глотнул еще из початой бутыли. Потом вся команда отправилась на на бережную. "Черную бабочку" перевернули, избавили от мутной жижи на дне и перетащили поближе к мосту. На дорогу вдоль топкого берега, тут и там перегороженного уходящими в воду изгородями, ушел по меньшей мере час. Ночь уже, наверняка, перевалила за середину, и Драммр был готов уснуть без всякой выпивки хоть на голой земле под ярким оскалом луны. Специалист и профессор о чем‑то долго спорили, рисуя тростинками на песке. Договорились и Овер ушел на мост. Там он пробыл, казалось, целую вечность. Пока его не было, полторы бутыли тягучей сладковатой жидкости пошли на согрев. Вернулся специалист совсем уставший, пробормотал, что‑то вроде: "Сплел", – и перевалился через борт "Черной бабочки". "Может, всё‑таки сработает", – подумал Драммр, наблюдая за тем, как сами собой закрываются глаза у Ненела из банды Змей, как ворочается на сырой скамье профессор, а Овер Мегри трясущимися руками поднимает бутыль.
В общем, заснули они быстро и без всяких дурацких мыслей, вроде: "Ни в коем случае не думай о том, зачем ты залез в плавучую воздушную лодку и пытаешься заснуть, ни о чем не думая". Это был очень долгий и трудный день. Превратившаяся в речное судно "Черная бабочка" медленно пошла по воде вдоль берега. Течение подхватило ее и понесло. Потом веревка, сплетенная из магии, остановившей на мосту жителей Треугольника, натянулась и лодку начало сносить поперек реки.
* * *
Маленький мальчик с рыжим хохолком на макушке стоял раскачиваясь и хлопал в ладоши. Темно–синие рукава его мантии блестели от меда. Жа–аж–жа–аж, ра–ер–ра–ра–ер–ра. Очень–очень долго по меркам ребенка стоял он так, шатался и тихо напевал. Внезапно тонкая зеленоватая свеча на столике вспыхнула. Мальчик закрыл ладонями лицо, потом осторожно выглянул из‑за пальцев, и умчался, вопя: "Папа! Папа"!
Сон был таким сладостным, что специалист лишь потер плечи, отгоняя холод, и снова пустился в плаванье по водам сновидений.
Птички крохотные и щебетливые, с серыми крыльями и багряной грудкой, кружили у завешенного крупной стальной сетью окошка. Мальчик крошил хлеб на подоконник, бормотал заклинание, и крошки взмывали в воздух, а птицы ловили их на лету.
- Уносит, шрадовы потроха! Просыпайтесь! – кто‑то кричал, бултыхаясь и фыркая.
Смысл происходящего вдруг дошел до специалиста, отогнав сон. "Черная бабочка" была еще в камышах у одной из Зеленых Крыс, но магическая веревка за ночь окончательно ослабела, лодку сорвало и теперь, пусть медленно, но несло вниз по реке. За бортом бултыхался Ненел, пытаясь задержать ее движение.
Контролер проснулся, поднял голову, выругался и прыгнул за борт. Специалист ухватился за торчащий кверху, остаток магнетического плетения. Скомкал и всадил в нос лодки, рассчитывая на сочащуюся голубым светом силу кинетических примитивов. Получилось не очень. Зато Драммр и Удавчик уже справились с "Черной бабочкой" – лодка начала двигаться в сторону острова. Лица у обоих были злые. Овер подумал даже полезть в воду помочь им. Но купаться совсем не хотелось. Было еще рано, и над рекой стелился туман.
Только выбравшись на берег, специалист почувствовал, что упустил что‑то по–настоящему важное. Обрывки сна поблекли и теперь не казались правдивыми. Имя – вот что! Которым папа из сна звал мальчика. Его настоящее имя. Специалист даже ощутил его привкус на языке, но вспомнить не смог. Оно было длинным и опасным, как раскаленный металл, шипело и извивалось.
Драммр повалился на поросший травой берег и выругался. Его сапоги и штаны до колен покрывал толстый слой липкой гадости самого неприятного цвета – то ли ила, то ли глины. Потом он заметил дом. Промелькнула радость за то, что и на этом участке пути все вышло как‑то само собой без мысленного мандража. В приземистом строении с тростниковой крышей и беленными лет десять назад стенами с виду ничего не обычного не было. Но дом, как‑то сразу завладевал вниманием, превращая самый обычный речной вид, в нечто таинственное и тревожное. Специалист направился прямиком к дому, лишь раз оглянувшись и указав кивком на цель их странного путешествия. "Хорошо устроился", – подумал контролер: "Ног не промочил и уже готов к бою". Впрочем, медлить в данной ситуации не стоило – это уж точно. Пробурчав сквозь зубы очередное ругательство, Драммр пошел следом за Овером Мегри. Ненел Удавчик глянул на контролера, и тоже поплелся к дому.
Толстая деревянная дверь с косой позеленевшей табличкой проскрипев выпустила промозглый холод. Специалист осторожно шагнул за порог. Глаза постепенно привыкали к мягкому полумраку. Тесный предбанник был завален тряпками и проржавевшими крестьянскими орудиями. От него уходил темный коридор. Вместо стен у него были длинные вылинялые тряпичные полотна. Сучеватые бревна и обломки корабельных мачт подпирали затянутые паутиной черные ребра стропил. Пол из обожженной глины потрескался, и кое–где раскрошился. Прикрывающие его коврики и циновки, порванные и протертые, больше походили на лохмотья. Овер шел первым и, не имея никакого плана, пропустил несколько боковых ответвлений. Заговорщики растянулись по коридору, двигаясь тихо и настороженно. Специалист чувствовал опасность, но обычного для критических ситуаций замешательства не испытывал вовсе. Казалось, все именно так и должно быть.
- Осторожно! – разрушил идиллию неожиданно сильный крик профессора. Старик двинулся неловко, и полетел на пол, раскрошив коленом глиняную плитку. Овер прыгнул вперед, к дальней каменной стене. Несколько арбалетов щелкнуло разом. Распарывая тряпичные перегородки, просвистели стрелы. Удавчик ловко и плавно расстелился по полу, и арбалетные болты ушли у него над головой. Берток вскрикнул, схватившись за плечо, и опрокинулся на спину. Возле предбанника, куда отскочил контролер, стенки коридора раскачивались, пробитые несколькими выстрелами.
- Страж видит нас через эфир и передает всё своим людям! – заорал профессор.
Драммр забормотал "Огненную волну", но не успел дойти и до половины заклинания. По сравнению с этой атакой Стража прошлые были так, легким касанием. Холодная выламывающая судорога разбежалась по рукам и ногам. Непослушное тело рухнуло на пол, как отброшенное резким движением громоздкое кресло. Безумные образы шли столь плотным потоком, что контролер не успевали проникнуться их ужасами.
Специалист потянулся к Красному Ключу. Неуверенность лишь кольнула и исчезла. "Сейчас можно"! – решил он. В следующее мгновение тонкая полоска огня рассекла загораживающее проход полотно. Разбрасывая дымящиеся тряпки, специалист понесся вдоль каменной стены. Снова щелкнули арбалеты, уже совсем близко. Вскрикнул, а потом выругался Удавчик. Стрелка врезалась прямо в наполненное огненной энергией магнетическое щупальце – десяток капель расплавленного металла оставил аккуратные тлеющие отверстия на дымящемся отрезе серого полотна. "Чего, интересно, они ждали от этого выстрела"? – удивился специалист. И тут же влетел в стену, едва успев выставить перед собой руки. Нагретый неосторожным касанием огненного оружия острый булыжник обжог ладони. Овер отскочил от стены. Меч просвистел мимо его лица, звякнув о камень. Крепкий старик, странный, как будто из другого мира, не удержался на ногах и полетел в угол. Огненная плеть отсекла ему кусок головы, и сразу ударила под подбородок следующей жертве. Морщинистая седая женщина в сером халате попыталась дотянуться до кинжала, и рухнула навзничь. Девушка, совсем юная с огромными черными глазами запустила в специалиста арбалетом. Он успел уклониться. Оружие, брошенное с силой, которой, вроде бы, не откуда было взяться в тоненьких ручках, с треском расшиблось о стену. Девушку Овер убил, воткнув пламя точно между глаз. Четвертый стрелок, которого он толком не успел разглядеть, бросился в один из коридорчиков тряпичного лабиринта. Специалист рубанул наугад. Тело упало гулко, со звуком раздираемой ткани, исторгнув на прощанье воющий вопль.
В доме эфир так и кипел силой Стража. Мрабетмгни думал, что она его просто раздавит, стоит ему коснуться Истинной Природы, но все оказалось не так просто. Мощнейшие удары обрушивались на его сознание с методичностью кузнечного молота, но им не хватало последней разрушительной точности. По телу старика так и ходили ледяные судороги, перед глазами танцевали краски отвратительной яркости, но он жил и мыслил, изворачиваясь из последних сил. Выйти из этой схватки живым, в общем‑то, рассчитывал не особо – главное для Мрабетмгни было успокоить обезумевшего Резиг–тара.
- Серебристый стержень в правом дальнем углу! – закричал профессор: – Возле него должна быть лестница вниз.
Специалист услышал, но несколько долгих мгновений не мог понять, о чем идет речь. Потом метнулся в сторону, закрутился среди дыма и хлопающих полотен, и, наконец, сообразил, куда бежать. С трудом отыскал заложенный плиткой стальной квадрат люка. Расколотил каблуком несколько кусков глины и рванул на себя ручку. Винтовая лестница уходила вниз, в еле мерцающие голубоватым светом глубины. Зуд подбирающегося по щупальцу жара и нехорошего предчувствия гнали получше криков старика– искаженного. Овер сломя голову заскользил по ступеням. Спираль лестницы начала расширяться. Специалист заметил впереди выведенные по стене огоньками слабенькой магии странные символы и длинным прыжком ворвался в зал подземной башни. Оглядеться он так и не успел: в мышцы впились тысячи зубастых судорог. Овер выбросил вперед наполненное жаром магнетическое щупальце и провалился во тьму.
Глава 33. (День восьмой)
Очнулся Овер от страшной боли в ногах. Тусклый свет факела отражался в струящейся у самого лица воде. Неровная рыжая струйка текла почему‑то вверх. Нет, это он сам весит вниз головой. Специалист поднял глаза: кожа на лодыжках вспухала и лопалась, терзаемая проржавевшими кандалами. Не в силах вынести этого зрелища, он уронил голову и закачался на скрипучих цепях. И тут же пожалел об этом – движение отозвалось новой волной нестерпимой боли. Угодил лицом воду, успел сделать пару глотков и забылся.
Когда он снова пришел в себя, на кандалах сидели крысы. Черные и деловитые, они рвали зубами красную гноящуюся плоть. Специалист дернул ногой, закачался и завыл. На крыс это не произвело никакого впечатления.
Сознание возвращалось ненадолго и всегда вместе с болью. Потом крысы перегрызли кости и он упал. Когда очнулся снова, понял что упал в воду. В небольшую купальню со склизким бурым дном. Культи попали под бьющий из стены тоненький ручеек, почернели и почти не кровоточили. Сил не было даже чувствовать боль. Специалист попытался вспомнить, кто он и как попал в это место. Не слишком удачно.
- Вы пришли, потому что я позволил. Жалкие самонадеянные мору. Теперь вам предстоит изведать на себе весь гнев Чистецов Света, – прозвучал голос звонкий и как будто болезненный. Специалист не видел никого, кому он мог бы принадлежать, но ясно представил высокого человека в золоченой маске.
- Сейчас я занимаюсь твоими друзьями, так что с тобой, мелким и наименее достойным разберутся крысы и легочные черви, – продолжил голос: – Ты будешь умирать медленно, с сознанием того, что так и не узнал своего настоящего имени.
Имени? В горячечном полузабытье мозг специалиста начал раскручивать цепочки событий реальных и воображаемых. Ему вспоминались лодки скользящие то по небу, то по реке. И подземелья какой‑то крепости, куда палач в золотой маске стаскивал закованных в кандалы узников. Имя, имя. На мгновение вспышка осмысленности осветила хаос образов. Тут же возник знакомый пропитывающий все тело жар. Специалист успел различить светящуюся голубым жидкость за толстым стеклом. Но тут вернулись сырые стены, дрожь, боль, скользкая купальня и чадящий факел. Овер успел запомнить направление – чуть влево и вверх. Он заполнил им свое сознание, как молитвой, хоть толком и не понимал зачем.
- Мерзкая тварь! – крик над самым ухом прошелся холодной дрожью по всему телу специалиста. Человек в золотой маске ударил его по лицу, вытащил из купальни и тлеющим факелом прижег культи. От боли Овер опять потерял сознание. Очнулся он вниз головой над чаном с чем‑то зловонным и кипящим. Понял с ужасом, что медленно опускается и волосы его уже начали погружаться в горячую жижу.
- По приговору круга семи чистых… – вещал голос палача.
Специалиста разобрала густо сдобренная яростью обида: "Так не должно быть"! И сознание начало распутывать пестрое нагромождение образов. Снова ощутив жар, специалист ударил. Он не успел еще понять, кого и чем атакует. Знал только направление. Потом все прояснилось – он медлен но сползал по испещренной магическими письменами стене. Напитанная огнем магнетическая нить проплавила толстое стекло и забурлила голубой жидкостью. Только теперь Овер заметил в глубине странного бассейна, напоминающего формой масляную лампу, человека. Он чуть покачивался, нанизанный на множество спиц серебристого металла. "Страж", – понял специалист. Резиг–тар как будто услышал эту мысль: улыбнулся, губы его что‑то прошептали. Магнетическое щупальце уже добралось до Стража, но поглощаемый закипающей жидкостью жар чуть отставал. И тут Овер получил новый удар, мощный и пронизывающий. Целая лавина образов устремилась по магнетической нити, наполнила живот тошнотой и въелась в мозг.