Сам я шел налегке - рана в плече не давала переносить тяжести, поэтому, мешок и оружие пришлось положить на одну из волокуш, благо лошади легко справлялись. Думаю, после тяжеленных туш ниргалов, наши волокуши показались лошадям просто детской забавой. Чтобы не оставаться безоружным, я подвесил на пояс короткий меч, найденный в арсенале поселения Ван Ферсис.
В отдельном мешке хранились останки напавшей на нас твари - я хотел показать их отцу Флатису, возможно он уже сталкивался с чем-то подобным за свою жизнь. От взорвавшейся твари уцелел фрагмент лапы и пара кусков туловища. К тому же, Литасу удалось обнаружить все четыре метательных снаряда - два торчало в бревенчатой стене дома, еще два отлетели от груди здоровяка и затерялись в снегу. Внешне, они были похожи на заостренный ледяной стержень в пол локтя длинной и толщиной с палец взрослого человека. Чтобы проверить свою догадку, я сунул один из стержней в горящую печь и спустя несколько минут, стержень растаял, оставив после себя небольшую лужу воды. Вот так. Все таки лед. Но лед более чем необычный - как сильно ты не метнешь сосульку в деревянный забор, она разлетится на части, а забор останется неповрежденным. А тут все наоборот - ледяной стержень с легкостью прошел через несколько преград сразу и остался цел. Страшное оружие.
Я вспомнил, как тварь пригоршнями зачерпывала снег и уминала его в ладонях - подготавливала метательные снаряды. Нас спасла медлительность ледяной твари - будь она немного пошустрее, то могла бы положить весь отряд, оставаясь незамеченной.
Разобрав по полочкам и оценив действия ледяного монстра, я пришел к выводу, что против одиночного противника он не особо эффективен. А вот если несколько таких созданий выпустят по паре ледяных стержней по идущим походным строем солдатам, то несколько шеренг выкосит словно косой. Затем уход на безопасное расстояние, перезарядка и еще один удар с другой стороны. Пару дней таких внезапных ударов достаточно, чтобы проредить ряды противника и посеять нешуточную панику - ведь монстры не оставляют следов на снегу и почти невидимы обычным взглядом. Я бы поступил именно так. Не исключено, что в далекие времена так и было - в те дни, когда здесь бушевала смертельная магия, и в битве сходились многотысячные армии.
С каждым прожитым днем, Дикие Земли преподносили все больше неприятных сюрпризов. С каждым пройденным днем, я все больше убеждался, что иду неправильным путем. Я пытаюсь выжить в заведомо гиблых условиях, где каждый шаг может оказаться последним, тогда как следует сосредоточить усилия над обдумыванием возможности покинуть Дикие Земли навсегда. Понятно, что в Империи нам рады не будут, но ведь помимо нее, есть и другие страны, где старый король не имеет влияния. Знать бы еще, где они эти страны. Хотя это наименьшая проблема - в моем распоряжении память всего поселения. Особенно полезным может оказаться отец Флатис - не сомневаюсь, что он изрядно поколесил по миру, выполняя поручения церковного ордена. Для нашей общины идеально подойдет небольшая, пусть даже горная страна, подальше от всех опасностей Диких Земель и многочисленных тварей. Отстроить небольшую деревню, возвести церквушку и спокойно жить… вот только лорд Ван Ферсис так просто не успокоится… особенно после того как получил мое послание. Мальчишество? Возможно. Хотя я больше старался разозлить его, вывести из себя, подтолкнуть на необдуманную выходку.
Отвлекшись от размышлений, я остановился перевести дыхание и оглядеться. Разоренное шурдами поселение уже скрылось из виду. Благодаря тому, что мы шли по уже утоптанному нами же снегу, скорость передвижения заметно возросла. Да и лошади заметно оживились - по прибытию в поселение, здоровяк незамедлительно притащил животным несколько охапок сена и три мешка овса. На каждой волокуше лежало по еще одному туго набитому мешку с овсом - дорожный паек для животных. Отряд слаженно двигался вперед, не выказывая усталости и глядя на заполненные доверху волокуши я чувствовал прилив сил. Неплохая ходка, неплохая добыча.
Жаль, что про поселение пронюхали коротышки, столь неожиданно свалившиеся на мою голову. Теперь про еще одну ходку к поселению можно забыть - гномы не оставят ничего из съестного. Утащат все, что можно. Своим шумом привлекут внимание опасных тварей. Если мы успешно охотились при любой погоде, то для малорослых гномов это было непосильной задачей. Скорей всего, раньше они покидали свои подземелья лишь для торговли с людьми, выменивая изделия из металла на провизию и ткани. Дикие Земли быстро расправяться с неприспособленными и слишком шумными коротышками. Я почти уверен, что ледяная тварь пришла на шум издаваемый басистыми гномами - мои люди переговаривались большей частью жестами, передвигались бесшумно. Вспомнив, как один из гномов высунулся из чердачного окна и радостно заорал, на всю деревню, потрясая связками копченного мяса, я лишь покачал головой. Смерти они своей ищут, не иначе. Привыкли небось у себя в подземельях перекликаться друг с дружкой.
Тут, я поймал себя на мысли, что просто подыскиваю сам себе оправдания за отказ принять гномов - дескать они все одно смертнички…
Раздосадованно сплюнув в снег, я завертел головой по сторонам, разыскивая здоровяка - следовало срочно отвлечься. Рикар обнаружился впереди отряда рядом с Литасом, рассматривая что-то в снегу. Там же крутился огромный пес исходящий утробным рычанием и тревожно нюхающий морозный воздух. Передняя волокуша начала было останавливаться, но здоровяк дал отмашку и отряд продолжил движение вперед. Заметив пасмурное лицо здоровяка, я насторожился. Неуклюже переставляя лыжи, подкатился поближе и вопросительно взглянул на охотников.
- Что?
- Следы, господин - Рикар мрачно ткнул пальцем в снег, а Литас добавил:
- Цепочка следов. Тянутся с севера и аккурат натыкаются на оставленную нами борозду.
Подойдя поближе к указанному участку снега, я отогнал крутящегося пса, присел и уставился на глубоко отпечатавшиеся в нем следы. Следы огромных когтистых лап, в каждом из которых свободно поместятся оба моих сапога и еще место останется. С трудом удержавшись от изумленного свиста, я провел пальцем по отпечатавшемуся следу когтя - в длине не уступает лезвию охотничьего ножа. Не знаю, что за зверь здесь был, но встречаться с ним не хочется. Припомнив наставления Литаса, я попытался прочесть следы самостоятельно.
Получалось, что наткнувшись на наши следы, зверь остановился и долго принюхивался, затем развернулся и вернулся в ту сторону, откуда пришел.
- Литас, тебе эти следы знакомы? Что за зверь? - решил я узнать мнение следопыта
- Знакомы, господин - вместо охотника, ответил здоровяк - Мы как последний раз такие следы увидели, так почитай сразу и рванули к столице. Только что с визгом не бежали.
Взглянув в серьезное лицо здоровяка, я понял, что он и не думает шутить.
- Хочешь сказать, что это следы сгарха? - уточнил я, уже зная ответ - Литас, ты тоже так думаешь?
- Да, господин - кивнул глава охотников - Я видел их лишь однажды - в разоренной и залитой кровью деревне - но никогда не забуду. Это следы сгарха. И не только его. Взгляните вот сюда, господин.
Проследив взглядом за указывающей рукой Литаса, я увидел рядом с огромными следами лап, еле заметный отпечаток узкой ступни, появившейся словно ниоткуда.
- Кто? - коротко спросил я, не желая тратить время на загадки - Шурд?
- Да. И судя по следам, до этого места он путешествовал сидя на спине у сгарха.
- Литас, теперь с самого начала опиши мне, все что понял по этим следам - скомандовал я, ощущая как по спине начинают расползаться ледяные мурашки.
- Дело было вчера. Сгарх пришел с севера. Наткнулся на оставленные нами следы, с его спины слез шурд, немного потоптался на месте. Затем шурд забрался обратно на спину сгарху и тот очень быстро помчался обратно на север. Это все, господин.
- Почему ты решил, что обратно сгарх бежал очень быстро? - уточнил я.
- Ведущие на север следы гораздо глубже, расстояние между ними больше. Вот взгляните сюда, господин - здесь, он на бегу задел когтями землю и выворотил кусок дерна.
- Плохо дело - буркнул Рикар - Не иначе за подмогой помчался.
- Может и не за подмогой - пожал плечами Литас - Может испугался шурд, вот и рванул куда подальше.
- Ага! Сидя на огромной твари и испугался нескольких человек?! Литас, ты видать совсем плохой стал - ядовито отозвался Рикар и в сердцах пнул по запорошенному снегом кусту. В воздух взвилось облако снега и медленно осело на землю.
- Это был разведчик - бросил я - Рикар прав. Скоро он вернется сюда и уже не один. Надо уходить. Литас, ты сможешь замести наши следы?
- Не поможет, господин - покачал головой охотник - По запаху нас найдут. Как пить дать.
- Тогда остается одно - бежать, что есть сил. Никаких остановок, никаких ночевок. Литас, вышли вперед отряда разведчиков - накажи, чтобы путь выбирали полегче. Все ясно?
- Ясно! - рявнули оба воина и развернулись вслед отряду, который успел уже отойти на изрядное расстояние.
Я несколько задержался. В моей голове лихорадочно крутились мысли, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Вернуться в поселение Ван Ферсис и занять оборону там? Продовольствия там полно. И что дальше? В поселении нет ни одной каменной постройки… Пара факелов и шурды полакомятся хорошо прожаренной человечиной.
Нет. Надо двигаться к Подкове. Только добравшись до форта, мы окажемся в безопасности. Передвигаемся мы достаточно быстро. Лошади обеспечены овсом, которого хватит до конца пути. Просто надо собрать все силы и сделать один маршбросок. Быстрое передвижение, это залог нашего спасения…
- Господин! - окрик Рикара вернул меня в реальность и я увидел, что уже ушедший вперед Рикар, спешно возвращается обратно. За ним скользил Литас и еще два охотника, на ходу достающие из колчанов стрелы.
- Рикар? - настороженно спросил я, озираясь по сторонам. Рука машинально потянулась к рукояти мечта.
- Взгляните назад!
Посмотрев на пройденный нами путь, я увидел силуэты двух лошадей, идущих точно по нашему следу. Что за?
Подбежав, Рикар прищурив глаза от сверкающего снега, вгляделся в ту сторону и обессиленно опустив руки, произнес:
- Святой Создатель. Это давешние недомерки.
- Что? - поразился я и в свою очередь попытался разглядеть приближающихся незнакомцев.
Здоровяк как всегда оказался прав. Через пять минут я имел удовольствие лицезреть бородатого Койна, сидевшего верхом на лошади, в сопровождении еще одного гнома, в котором я узнал Диксу, что возился с мешком муки. Гномы пришли налегке - ни волокуш, ни мешков.
- Друг, Корис! Какая радостная встреча - еще издали закричал Койн, заставив меня поморщиться - А мы так спешили! Так спешили! Думали, уже и не догоним!
- Тоже рад тебя видеть, Койн из рода Чернобородых. Случилось что? - спросил я, когда улыбающийся коротышка подъехах влотную и с трудом сполз с лошади. Судя по вздымающимся бокам животного, гномы гнали лошадей что есть сил.
- Случилось! Когда ты уехал, мы долго думали и решили, что сам Великий Отец устроил нашу встречу! Мы принимаем твое щедрое предложение и все условия. Род Чернобородых с радостью вольется в твое поселение! Рад ли ты, Корис?
Твою же так…
****
Постепенно, я доходил до точки кипения. Еще одна выходка со стороны гномов и я взорвусь, словно та ледяная тварь из поселения.
Создатель Милостивый и Всемогущий! Дай мне силы и терпения!
Коротышки гномы просто не были приспособлены к преодолеванию глубокого снега, но признать это они не желали. То один бородач провалится по самую шею в занесенную снегом яму и приходится его оттуда вытаскивать. То Тикса находит по пути занесенный снегом невзрачный булыжник и восторженно причитая, созывает всех собратьев взглянуть на это чудо из чудес. То чье-нибудь гномье чадо вывалится из волокуши и хотя Литас уже успел выудить непутевое дитя из снега, отряхнуть и вернуть на место, озабоченные гномы бросают все, с шумом и гамом сбегаются к волокуше и начинают сюсюкать и успокаивать ребенка. И все это время, отряд стоит на месте до тех пор, пока я не рявкну и не заставлю всех вернуться на места. Не проходит и минуты, как Тикса достает из мешка какую-то каменную дудку и предлагает исполнить воодушевляющую песню, для поднятия духа. На это предложение гномы отвечают радостным ревом, от которого с веток сыпется снег, я же издаю злобное шипение и изымаю проклятый музыкальный инструмент к всеобщему гномьему унынию.
Стоит мне отвернуться и попытаться заняться делами, как коротышки затягивают песню рубщиков камня, стараясь попасть в ритм шагов и над заснеженным лесом слышится бодрый припев "Хумпа-хей-хей. Хумпа-бей-бей!".
Раньше я представлял себе гномов мрачным, молчаливым и нелюдимым народцем себе на уме и только сейчас понял, как сильно я заблуждался. Хотя, может мне попались неправильные гномы? Поневоле задумаешься, за что именно выгнали род Чернобородых из клана. Да и название самого рода, не совсем соответствует истине - бороды гномов были самых разных цветов от светло русого до ярко рыжего. Уточнить этот вопрос у Койна я не решился - кто знает, может у коротышек эта тема табу и я нанесу им смертельное оскорбление.
К середине второго дня, я окончательно вышел из себя и остановив длинную процессию, толкнул короткую, но насыщенную речь, в которой пообещал лично вырвать бороду любому, кто нарушит тишину и попытается задержать продвижение отряда из-за пустяка. Койн полностью встал на мою сторону и добросовестно перевел все это на гномий язык, причем судя по его более чем красноречивым жестам, пообещал помимо вырывания бороды еще и грязно надругаться над провинившимся. Гномы прониклись. Почесав длинные бороды и переглянувшись, они разошлись по сторонам и с тех пор, продвижение несколько ускорилось, а производимый ими шум снизился до приемлемого уровня.
Это позволило мне сосредоточиться над обдумыванием дальнейших действий и оценкой вчерашних событий. Сказать, что мы выбились из плана, это значит не сказать ничего, хотя еще вчера, все выглядело относительно неплохо…
Вчера, я к нескрываемому ужасу здоровяка подтвердил свое согласие принять гномов под свое покровительство, чем снизил наши шансы на успешное возвращение домой в несколько раз. Особенно учитывая, новые обстоятельства - не исключено, что уже сейчас карательный отряд шурдов торопится перехватить нас. В любом случае, выбора у меня не было. Что я за лидер, если увидев следы сгарха, поспешно меняю свои решения?
Рикар немного поворчал для острастки, но в его голосе отчетливо слышались нотки гордости за своего господина, который не меняет своих решений при виде опасности - во всяком случае, именно так я истолковал ворчание здоровяка.
Первым делом я решил уточнить, где находятся остальные гномы из клана Чернобородых. Койн попросил карту и быстро соориетировавшись, ткнул пальцем в скопление невысоких холмов, немного к северу от нашего местоположения. Как раз в той стороне, куда спешно ушел разведчик шурдов.
Нам пришлось сделать солидный крюк, чтобы добраться до временного пристанища гномов.
К нашему общему облегчению, до холмов мы добрались без осложнений. Когда впереди показались заснеженные склоны, Койн выкрикнул несколько гортанных слов на своем языке и спешился. Через пять минут мы оказались окружены целой толпой гномов, от убеленных сединой старцев, до еще безбородых малышей и пухлых гномих. Они уже знали о нашем прибытии и о принятом Койном решении - остальная часть побывавших в поселении гномов вернулась до нас и все разъяснила. Я этому был только рад - все экономия времени.
Трудности возникли только с размещением многочисленных детей. Всего у гномов оказалось пять лошадей, два длинноухих мула и пять волокуш. Вместе с нашими лошадьми, у меня в распоряжении очутилось одинадцать животных и девять волокуш. Четыре волокуши я оставил нетронутыми - те, что изначально были плотно загружены припасами из поселения. Оставшееся добро, я безжалостно приказал выкинуть в снег, а освободившиеся волокуши пустил под детей, дряхлых старцев и пару беременных гномих. В это время, охотники спешно плели из веток кустарника снегоступы для гномов, чтобы они не так сильно проваливались в снег.
Все это заняло целую прорву времени и только когда солнце уже заходило, мы смогли тронуться в путь. Предложение Койна переночевать на месте и с утра выйти в дорогу, я отмел сразу. Небо было ясным, свет луны многократно отражался от снега, достаточно неплохо освещая ночной лес.
Шурды и сгархи ждать не будут. Возможно за нами и нет преследования, но перестраховаться не помешает. Если по нашему отчетливому следу уже идет погоня, то пусть между нами будет как можно большее расстояние. Рассказы охотников о сгархах меня достаточно впечатлили, чтобы постараться избежать встречи с ними.
Изредка останавливаясь для короткой передышки и разведки, мы шли всю ночь и утро. После полудня, я распорядился сделать двухчасовой привал и обессиленно повалился на снег. Моему примеру последовали остальные. Литас и еще двое охотников остались на ногах и прихватив с собой сингериса, бесшумно исчезли в лесу, чтобы разведать местность перед нами. Лошади устало вздымали бока и дрожали, даже под толстыми попонами. Особенное опасение вызывали животные гномов. Коротышки не удосужились защитить ноги лошадей обмотками и теперь, несколько лошадей уже порезало ноги о ледяной наст.
Выносливость бородачей меня приятно удивила - они упорно преодолевали глубокий снег, таща на плечах увесистые топоры и мешки с вещами - из того добра, что пришлось убрать с волокуш, гномы не оставили ничего. Запихнули в мешки все, до последнего одеяла. Никто не жаловался, не просил устроить привал. Внимательно наблюдали за охотниками и старались перенять их повадки.
Отдышавшись, я окинул взглядом место привала и убедился, что мы никого не потеряли во время изнурительного перехода. Рикар уже вздел себя на ноги и не разбирая где человек, а где бородатый коротышка, начал раздавать указания. Вскоре на расчищенной от снега земле уже горел костер, над которым Стефий приладил сразу два котелка наполненные снегом. Горячий бодрящий отвар нам сейчас не помешает. Гномы спешно рубили еловые ветви и сооружали из них подобие лежанок. Вернулся Литас с охотниками и бросив у костра несколько толстых сучьев, разведчики вновь исчезли в лесу, направляясь вдоль пройденного нами пути. Я в общих хлопотах не участвовал - правую руку я не мог поднять выше плеча, к тому же сказывалась потеря крови.