Священники и не к ночи помянутые некроманты, используют жизненную силу. Священники творят магию опираясь на собственные запасы внутренних сил, некроманты же берут все, что под руку попадет, начиная с животных и кончая людьми. Милая практичность.
Получается, что разница между силой Создателя и "темной" магией, это лишь моральные устои? Надо будет уточнить у святого отца. Вот только не сейчас - пора начинать самообучение.
Перебравшись на кровать, я поудобней уселся и выжидательно уставился перед собой. Просидел так добрую четверть часа, напрягая глаза и стараясь узреть энергетические потоки. Ничего. Зато в подробностях рассмотрел стену пещеры и теперь мог точно сказать, сколько на ней трещин, где именно они расположены и в какой рисунок складываются. Негусто.
Потерев воспаленные глаза, я решил последовать донельзя дурацкому совету отца Флатиса - просто смежил веки и попытался расслабиться. Следующая четверть часа ознаменовалась лишь тем, что меня начало клонить в сон, но я стоически боролся с этими позывами и старался увидеть хоть что-то кроме темноты перед глазами.
Когда я уже совсем отчаялся и собирался плюнуть на все и открыть глаза, передо мной возник сверкающий всем цветами извивающийся водоворот энергии. Он вращался на расстоянии вытянутой руки и я благоговейно замер, пораженный буйством красок. От стен, потолка и даже из пола, к водовороту тянулись разноцветные нити энергии и мгновенно вовлекались в бурлящий танец. Красота которую невозможно описать словами. Не знаю, сколько я так просидел завороженный открывшейся мне картиной. Никак не меньше часа. Мысли в моей голове текли подобно ленивой медленной реке.
И почему, сварливый священник утверждал, что это трудно? Мне потребовалось не больше часа, чтобы добиться успеха.
Наконец решившись, я осторожно протянул дрожащую руку, чтобы дотронуться до этого чуда…
- Господин, просыпайтесь - в мое сознание ворвался ворчливый голос здоровяка и тяжелая рука бесцеремонно потеребила меня за плечо.
- А? Что? Где? - ошалело подскочил я и продрав сонные глаза, обнаружил, что лежу на холодном полу в шаге от кровати - Кто напал?
Так это был лишь сон?
- Никто не напал, господин - буркнул здоровяк удивленно смотря, как я постанывая с трудом поднимаюсь на затекшие ноги - Скоро восход. А что это вы, рядом с кроватью спать вздумали?
- Ээ-э. Захотелось мне так! - нашелся я с ответом. Не признаваться же, что как полный дурак сидел с закрытыми глазами до тех пор, пока меня не сморил сон - А ты чего?
- Я ничего, господин - твердо ответил здоровяк - А вот вы чего. Пора позаниматься с мечом.
- Ох - застонал я - Рикар, давай начнем с завтрашнего дня?
- Нет. Пойдемте, господин, благо вы уже одеты - не поддался Рикар и протянул мне миску с водой.
Причитая и проклиная свою судьбу, я поплескал в лицо холодной водой и поплелся за здоровяком.
Жизнь продолжалась своим чередом и некоторые вещи оставались неизменными.
Глава вторая
Прибытие.
- Вытяжку мы наладили, господин - отчитывался старший брат каменщик - В стенах сделали несколько дополнительных щелей для притока воздуха.
- Что с конюшней? - поинтересовался я с наслаждением делая первый за утро глоток бодрящего отвара. Надоедливый снегопад наконец прекратился, что несказанно радовало - сугробы во дворе были уже по колено взрослому человеку. Если вчера воздух во дворе подмораживал и заставлял ежиться, то сейчас дышал настоящей стужей.
- Заканчиваем возводить стены, к завтрашнему дню и крышу положим. Благо из дерева строим - с камнем мороки было бы не в пример больше. Сегодня же начнем класть печь для обогрева, еще одну ночь на таком холоде, животные не перенесут.
- Неплохо - прокомментировал я, глядя как укутанные в меховую одежду мужчины, копошатся на стенах конюшни - Не маловата ли постройка?
- На десяток лошадей с лихвой хватит - отозвался Древин, - Рядышком еще навес для сена пристроим, да и ладно будет.
- Когда ледник заложите? - продолжил я расспросы, хозяйским взглядом охватывая свои владения.
- С ледником посложнее будет, господин - несколько виновато ответил мастер - Для него надо яму рыть, да поглубже. Иначе к весне все потечет. Я так считаю, что сейчас нам ледник и не надобен вовсе - при такой то холодине, мясо можно и во дворе без опаски оставлять.
Когда до меня дошел смысл слов мастера, я удивленно замер. А ведь и верно. В отличие от меня, мастер каменщик зрит в корень. К чему сейчас строить абсолютно ненужный ледник, когда на дворе готовый ледник? Лишние затраты сил и ресурсов.
- Правильно! - с уважением сказал я - С ледником повременим. Есть дела и поважнее. У меня возникла мысль, как увеличить место в пещере, а то сейчас между лежанками и не протиснешься толком.
- Слушаю, господин - кивнул Древин и махнул рукой подзывая брата, - Думаете, стоит увеличить пристройку?
- Нет - покачал я головой - Слишком много мороки. Воспользуемся казарменным опытом. В общем, начинайте мастерить двухъярусные кровати. По центру, свод пещеры достаточно высок и нам это на руку. Считай в два раза больше места выгадаем. Чем не польза?
- Как, как, господин? - изумленно вытаращился Древин - Какие кровати?
- Вы что, ни разу в казарме не были? - удивленно спросил я - Обычные двухъярусные кровати.
- Господин, в разных казармах я почитай пол жизни провел - медленно ответил каменщик - Считай мой дом родной. Но мы все больше в гамаках да на скамьях почивали.
- Я тоже о таких кроватях и не слыхивал, господин - встрял Дровин, переглянувшись с братом.
- Та-ак - озадаченно протянул я, - Ладно, это дело поправимое.
Вооружившись длинной палкой, я прямо на снегу начертил схему обычной двухъярусной кровати, благо ничего заумного там не было. Братья припали к чертежу и быстро разобравшись в деталях, начали бурно обсуждать будущие кровати, начисто забыв обо мне.
Я же несколько ошеломленный услышанным отошел в сторону и крепко задумался. В моей голове было четкое видение длинного помещения с ровными рядами двухъярусных кроватей. Вспомнился, несомненно солдатский жаргон, неистребимая вонь потных тел…
Уверен, что это не грезы, а обрывок воспоминания из моего забытого прошлого, всплывший в моей голове сегодня утром после пробуждения. Это точно не память барона Кориса Ван Исер - молодой дворянин, никогда не нюхал армейскую жизнь. Вся его юность прошла в родовом замке, а после смерти отца, он стал завсегдатаем столичных трактиров. Но, тогда чье это воспоминание?
Откуда у меня воспоминания о военных буднях, если я ни разу не переступал порог казармы? Все мои тщетные попытки разобраться с кашей в голове, прервал острый укол головной боли намекающий, что пора прекратить копаться в прошлом. Ладно, оставим это на потом.
Одна надежда, что со временем память вернется и вот тогда, я наконец смогу собрать все разрозненные кусочки мозаики в одну ясную картину.
Братья мастера закончили разбираться с чертежом и повернулись ко мне:
- Уверен, трудностей не возникнет, господин - сказал Древин сразу за обоих братьев - Как достроим конюшню, так и кровати начнем мастерить с помощью Создателя.
Кивнув, я прихватил с собой кружку, где плескались остатки остывшего отвара и пошел взглянуть поближе на укрытых попонами лошадей, рядом с которыми суетливо хлопотала ребятня. Пора познакомится поближе с нашей четвероногой добычей которой уготована судьба тягловой силы… ну или жареного куска мяса в крайнем случае. Тут уж не угадаешь.
Приблизившись к смирно стоящим животным, я обнаружил, что абсолютно не разбираюсь в лошадях. Нет, я конечно понимал, что такое лошадь и для чего она служит в хозяйстве. Но разобраться с породой, сказать верховая это животина или сугубо для перевозки тяжести я не мог.
Интересно, я верхом-то ездить умею?
Надо будет как бы мимоходом поинтересоваться у здоровяка, только осторожненько - а то к занятиям мечом еще и уроки верховой езды добавятся.
Глядя, как лошади меланхолично пережевывают пожухлые стебли травы и как тает на глазах небольшая охапка сена я мысленно присвистнул. Те еще обжоры. Надо как можно скорее организовать вылазку за стену. Увеличить запасы дров, набрать достаточно травы для корма животных.
- Вижу движение! - тревожный голос стражника разнесся над двором форта и на мгновение погрузил всех в ступор.
Дождались. Рывком очнувшись, я выронил кружку и огромными прыжками понесся к ведущей на стену лестнице. Остальные тоже пришли в себя и сейчас двор напоминал залитый водой муравейник - женщины и дети спешно скрывались в пещере, мужчины подхватив оружие бежали к стене, на лицах читалось смешанное выражение - надежда вперемешку с испугом. Нам было кого ждать, с той стороны, но это могли оказаться и нежданные гости.
"Лишь бы не вновь ниргалы!" - мелькнуло у меня в голове, пока я взлетал по лестнице.
Стоя на стене и всматриваясь вдаль, я чувствовал, как по моему лицу расползается счастливая улыбка. Сегодня удача была на нашей стороне.
Не знаю, чем мы заслужили милость Диких Земель, но это были не ниргалы и не шурды, а столько истово ожидаемая нами группа Литаса. Всадники неслись прямиком к стене и я уже отчетливо различал пригнувшуюся к шее лошади, коренастую фигуру Литаса. Пересчитав всадников, я убедился, что вернулись все и судя по тому, как уверенно они держатся на лошадях, раненых нет. Я облегченно выдохнул и возблагодарил Создателя.
Мучительное ожидание закончилось.
Заскрипев лебедкой, подъемник вздрогнул и начал опускаться. Правда спуститься ему удалось лишь на пару локтей, не больше - подоспевший Рикар рявкнул на излишне ретивых стражников и платформа застыла на месте. Подбежав ко мне, Рикар наклонился к моему уху и сказал:
- Господин, не будем торопиться. Позвольте, сначала мне с ними парой слов перекинуться. Осторожность не помешает.
Помедлив, я молча кивнул и почувствовал как моя улыбка меркнет и сползает с лица. Нечего сказать, умеет Рикар отрезвлять горячие головы.
Быстро пролетев разделяющее нас расстояние, всадники осадили лошадей у подножия стены и спешились.
- Стража! Ослепли что ли? - задрав лицо вверх, крикнул Литас - Вы нас пускать собираетесь?
- Чего разорался! - высунув голову за край стены, рявкнул Рикар, и подозрительно спросил - А вы вообще кто?
- Как кто? - опешил Литас и растерянно повернулся к остальным охотником - Рикар, да ты никак последнего ума лишился?! Это же я, Литас!
- Ты поговори мне тут. Враз каменюгой по голове приголублю - пригрозил здоровяк - Много вас тут таких шляется. Чем докажешь? Вот, я например кто? Знаешь меня?
Ожидающие у подножия стены люди удивленно переглянулись и, задрав головы обрушили на здоровяка поток ругательств. Оказалось, знали они здоровяка весьма хорошо.
Чего я только не услышал - и про самого здоровяка и его сомнительные отношения с дряхлой самкой склирса, и про его родню, тоже не отличающуюся особой разборчивостью в любовных утехах. Выразили сомнение в умственных способностях Рикара. Задумались над тем, зачем здоровяку такая длинная борода. Оживленно сравнили его лицо с мордой дрефа и пришли к выводу, что не стоит оскорблять столь красивое животное как дреф, ставя его в один ряд с такой образиной как Рикар.
Все присутствующие на стене, благоговейно замерли и счастливо внимали льющейся брани. Я, прикрыв рот ладонью, честно старался не заржать, но получалось у меня плохо.
Побагровевший Рикар стойко держался и отбивался как мог, но выстоять против слаженной атаки охотников шансов не было.
Литас с блеском завершил доказательство своей теории о любовных предпочтениях здоровяка, заслуженно получил в награду восторженные крики защитников форта и лишь затем небрежно поинтересовался у взбешенного Рикара:
- Ну как? Теперь узнаешь? Иль еще чего вспомнить?
- Ах ты! Да я тебя! С-соб-бствен-ным-ми рук-ками… - заикаясь от душившей его злобы, начал Рикар, но закончить ему не удалось.
- В них нет зла - проскрипел над стеной голос отца Флатиса и, взмахнув полой белого плаща, священник гордо удалился.
Взглянув на судорожно цепляющегося за топор здоровяка, я сочувственно похлопал его по плечу и крикнул:
- Опускайте подъемник. Да передайте Нилиене, что столы накрывала - радость у нас.
****
Торжество удалось на славу. Нилиена расстаралась и поставленные рядами столы ломились от еды. По такому случаю, я распорядился отложить работы и впервые за долгое время, все население форта собралось за обедом и праздновало возвращение следопытов. За столами отсутствовало лишь несколько человек - само собой стража продолжала нести пост на стене, ну и небольшая группа во главе со мной сидела чуть поодаль за отдельным столом и внимательно слушала рассказ Литаса.
Как всегда, здесь находился здоровяк, бок о бок сидели братья мастера, конечно не обошлось без отца Флатиса, скромно примостившегося у края стола. Тезка предпочел заняться уходом за уставшими лошадьми и сейчас хлопотал во дворе. Оголодавший Литас подгреб к себе наполненные до краев миски и жадно насыщался, впрочем, набитый рот не мешал ему говорить:
- Не поймали мы сморчка поганого, господин - в сотый раз сокрушенно повторил Литас - А ведь по следам шли! След то он четкий оставлял, сразу видно в лесах не бывал, да от погони уходить ему не приходилось - сквозь заросли напролом прорывался, на глине наследил, а ведь, что стоило по камням пройти, да видать не додумался старый склирс. По таким следам только слепой не прошел бы!
- Да ну? - саркастически буркнул здоровяк, в сердцах ударив кулаком по столу - А что ж вы его не поймали тогда? Ослепли внезапно? Эх, надо было мне с вами пойти! От меня то уж не ушел бы!
- И сидел бы сейчас на моем месте, сопли утирая! - взвился Литас - Я то уж получше тебя следы читать умею, да только не в следах дело! Уверен, без магии не обошлось!
- Успокойся, Рикар - вмешался я и переспросил - Магия? Поясни.
- Господин, на что угодно готов спорить, что старик маг! Ну не мог от меня обычный человек на своих двоих уйти, да еще по лесу! Да и догоняли мы его сколько раз!
- Догоняли? - удивленно спросил я - В смысле? Старика догоняли?
- Угу - промычал охотник и наспех прожевав кусок мяса, пояснил - По другому тут не скажешь, господин. Как есть догоняли - шум шагов слышали, видели как ветви кустарника колышутся, пару раз я даже звук его дыхания уловил - старик похоже давненько не бегал и дышал словно лошадь загнанная.
- Ну? - здоровяк нетерпеливо подался вперед - Так что же вы?!
- А что мы? - развел руками Литас - Мы туда… да куда там! Прошерстим все вокруг, а старика нет! Вот и следы указывают, что здесь он, словно в паре шагов от нас стоит и надо только руку протянуть…, а найти не можем. Покрутимся на месте как щенки слепые, а потом словно пелена с глаз спадает и на новый след натыкаемся. Свежий совсем. Мы на лошадей, да в погоню. Пол лиги отмахаем и вот чувствую, что старик совсем рядом, но не вижу! И опять все по кругу - ищем, но найти не можем! Маг он, господин - убежденно сказал Литас - Маг! Глаза нам отвел, не иначе.
- Маг с даром "соприкосновения умов" - словно невзначай сказал отец Флатис - Не очень сильный… я думаю, что не больше шестой степени. Ну или пятой, но никак не выше.
Оглядев наши ошарашенные такой осведомленностью лица, священник хмыкнул, не торопясь выбрал с ближайшей тарелки моченый грибок и лишь употребив его по назначению, пояснил:
- Я обучался в имперской академии магов, до того… как избрал иной путь. Но сейчас не об этом речь. Литас, скажи, во время заминок со следами, у тебя не возникало чувства, что на тебя кто-то смотрит?
- Было такое, святой отец - удивленно подтвердил Литас - Тяжелый такой взгляд в спину. Ненавидящий. Но стоило обернуться, как это чувство пропадало.
- Все верно - удовлетворенно кивнул священник - Он и правда отвел вам глаза. Уверен, что когда вы искали его в кустах и на деревьях, он стоял в шаге от вас и наблюдал. Когда вы уходили достаточно далеко, он опять ударялся в бега. Так и ушел.
- Интересно - протянул я свое излюбленное словечко. С каждым днем, отец Флатис преподносил все больше сюрпризов. Так глядишь скоро выяснится, что он происходит из королевского рода, чем "Темный" не шутит - Отец Флатис, а откуда такой твердый вердикт о силе магического таланта этого Ситаса Ван Мерти? Почему уж не высшей степени?
- Будь он магом высшего ранга, то сейчас Литас не сидел бы здесь и не уплетал это удивительно вкусно приготовленное жаркое за обе щеки - усмехнулся отец Флатис и не церемонясь, пододвинул поближе к себе блюдо с мясом - Ты принял правильное решение, когда решил отправить в погоню сразу шестерых воинов. Магу просто не хватило сил, справиться с таким количеством людей, это их и спасло.
- То есть, будь их меньше, то этот Ван Мерти убил бы их? - уточнил я.
- Ну, зачем же сразу убил. Таким добром в Диких Землях не разбрасываются - покачал головой священник - Думаю, будь у мага побольше сил, то сейчас он добирался бы до Пограничной Стены не один, а в компании верных слуг, готовых выполнить любую его прихоть. Не стоит недооценивать силу магов ментатов.
Судя по побледневшему Литасу, охотник в красках представил себя в роли безвольного раба и я поспешил его отвлечь:
- И когда вы старика окончательно потеряли?
- На второй день, господин - приходя в себя ответил охотник - Пока мы его по ущелью преследовали, то знали в какой стороне искать - выход то один. А как из ущелья вышли, то и след потеряли. Старика словно сам "Темный" оберегает - начавшийся снегопад все следы укрыл. Мы еще полдня круги нарезали, да все впустую - ни единого следа не нашли. Словно испарился.
- Другие следы были? - мимоходом спросил здоровяк.
- Нет - уверенно ответил следопыт - Пару раз на заячий след натыкались, стадо оленей в ельнике заметили. Больше ничего. Так и вернулись ни с чем. Простите, господин, подвел я вас.
- Не подвел - отрицательно покачал я головой - Главное, что вернулись в целости и сохранности. Значит, старик ушел и я почти уверен, что сейчас он движется к Пограничной Стене. Без лошади, без одеял и без запасов еды. Кто-нибудь заметил, было ли у старика оружие? В снятых с его коня сумках, оружия я не нашел.
- Кажись на поясе кинжал висел - неуверенно сказал Рикар и почесав затылок добавил - И небольшая сумка на боку. Больше ничего не заметил.
- Я тоже краем глаза зацепил - подтвердил Литас - Была сумка.
- Ясно. У старика кинжал и сумка с неизвестным содержимым, а на нашей стороне ударившие морозы, снегопады, все остальные опасности Диких Земель, включая шурдов и долгие дни пути до границы с Империей. Меня такой расклад более чем устраивает. На этом и остановимся - у нас своих проблем хватает. Рикар, пошли кого-нибудь за Тезкой и раз уж мы все здесь собрались, давайте-ка обсудим наши дела.