- Он ментальный маг, а закон един для всех, невзирая на ранги. Либо служба на Империю, либо лишение магического таланта. Выбор невелик.
- Понятно - кивнул я, записывая услышанное на чистой странице. Любая информация ценна.
Дождавшись, пока я закончу выводить закорючки букв, отец Флатис продолжил:
- Поискав в голове давние подробности упокоения некроманта, я отчетливо вспомнил, как лорд напряженно смотрит на разлетающиеся в стороны обломки нечистого кинжала. Этот жадный блеск в его глазах! Моя непростительная ошибка в том, что я посчитал кинжал уничтоженным! Видимо, наполняющая его магия была настолько сильна, что сохранилась даже в обломках и смогла притянуть к себе новую жертву… - заново переживая события далекого прошлого, священник прерывисто вздохнул и сокрушенно опустил голову, но я успел заметить выражение муки на его лице.
Милостивый Создатель! Отец Флатис винит себя. Считает, что все последующие события в несчастных деревнях, лежат на его совести и являются следствием допущенной им небрежности в Лесном Подворье. Бедный старик. Даже не могу себе представить, насколько тяжелую ношу он на себя взвалил.
Замявшись, я попытался подобрать слова утешения, но на ум ничего не приходило. Возникла неловкая пауза. Ситуацию спас ничего не заметивший здоровяк:
- А имя у этого лорда есть?
- Есть, как не быть. Лорд Ван Ферсис - выплюнул священник, скривив губы - Будь он проклят.
- Как?! - ошарашено переспросил я - Ван Ферсис? А он случайно не… э-э-э
- Да - ответил священник, догадавшись о моем невысказанном вопросе - Он родной дед Аллариссы Ван Ферсис. Но узнал я об этом только здесь - про деда поведала сама Алларисса. Боюсь, что и девушку отправили в Дикие Земли не просто так.
- Приехали - пробормотал я, в замешательстве взворошив волосы на затылке.
Все произошедшие с нами в Диких Землях события, сплелись в один запутанный клубок, а за торчащие во все стороны концы нитей, дергал некромант превративший семь деревень в кишащие поднявшимися трупами могильники, а по совместительству, еще и заботливый дедушка, души не чаявший в любимой внучке Алларисе. Хотя, прежде чем делать выводы, следует выслушать историю отца Флатиса до конца. Возможно, это большая ошибка и на самом деле, лорд Ван Ферсис, не имеет никакого отношения к этому делу, несмотря на все совпадения. Ну зачем, во имя всех святых, богатейшему и влиятельному лорду творить подобные вещи?
К тому же, ответ на самый важный для себя вопрос, я так и не получил. Причем здесь я?
Священник продолжал говорить и следующие его слова, пролили свет на мои вопросы:
- С несколькими братьями, мы неотлучно наблюдали за поместьем. Три дня прошли спокойно. Хозяин не показывался наружу, стража исправно несла службу на воротах и стенах. Удача улыбнулась нам на вечер третьего дня. В наступающих сумерках, ворота распахнулись и показалось несколько всадников, сопровождающих закрытую карету. Тайно последовав за каретой, к нашему удивлению, мы оказались у задних ворот столичной тюрьмы. Двое всадников прошли внутрь и вскоре вернулись, поддерживая за плечи шатающегося от страха барона Кориса Ван Исер. Поместили пленника внутрь кареты и процессия, незамедлительно тронулась в обратный путь к поместью. Проследив, как ворота захлопнулись за каретой, я вернулся к тюрьме. Золото творит чудеса и потратив несколько монет, я узнал от стражников немало интересного - крошащиеся от тяжести черных фигур каменные плиты двора, молчаливость и исходящая от них угроза. В то время, я не придал этому значения, посчитав пустой болтовней, но когда увидел ниргалов штурмующих стену нашего форта, то убедился в правдивости рассказа. В тюрьму, за тобой приходили именно ниргалы, по приказу лорда Ван Ферсис. Они же и вернули тебя обратно на рассвете. Не знаю, что с тобой сделали и какой магией напитали твой рассудок, можно лишь предполагать. Так-то вот, сын мой.
- Создатель - выдавил Рикар, избегая встречаться со мной взглядом - Простите, господин, не уследил я.
Пораженный до глубины души услышанным, я лишь отмахнулся:
- Рикар, ты уже видел ниргалов в действии. Встань ты на их пути и я остался бы без заботливой няньки. Не вини себя.
В моей голове царила мешанина. Сейчас, мне больше всего хотелось добраться до наших скудных запасов вина и хорошенько затуманить голову спасительным дурманом.
Кусочки мозаики один за другим, с щелчком вставали на место и перед моим мысленным взором открывалась весьма неприглядная картина. Если провалы в памяти, еще могли быть связаны со злополучной охотой, где меня хорошенько приложил кабан, то внезапные озарения и странные сны столь часто тревожащие меня, объяснить не удавалось. До рассказа отца Флатиса. Многое стало ясным. Источник всех моих бед, сокрыт за высоким стенами родового поместья Ван Ферсис и судя по всему, только там мне удастся получить ответы на все вопросы. Вот только не приходится ожидать, что лорд Ван Ферсис, добровольно согласится поведать истину. Скорее прикажет ниргалам, порезать меня на мелкие ленты.
Переведя взгляд на священника, я сказал:
- Благодарю, отец Флатис. Сегодня я многое узнал. Не могу сказать, что сказанное порадовало меня, но это лучше, чем оставаться в неведении. Думаю, дальше я могу продолжить рассказ самостоятельно - оставив остальных братьев приглядывать за поместьем, вы решили отправиться со мной и выяснить, что именно хотел добиться от меня лорд Ван Ферсис.
- Истинно так, сын мой - склонил голову священник - Поняв, что наблюдение за поместьем ничего не даст, я собрал свои скромные пожитки и присоединился к твоим людям. Объяснять ничего не пришлось - все с радостью восприняли мое появление. Ты сам в то время наливался оставшимся вином и был погружен в себя. Думаю, ты даже не заметил моего появления.
- Святой отец, а сами-то вы задумывались, что сделал со мной лорд Ван Ферсис?
- Много раз. Пустыми гаданиями, толку не добьешся. Могу сказать одно - без магии здесь не обошлось. И скорее всего, именно поэтому, ты настолько сильно изменился внутренне. Думаю, последствия от ранения головы наложились на вложенную в тебя магию и в результате, на свет появился ты. Совсем другой человек, разительно отличающийся от старого Кориса Ван Исер.
- Возможно - кивнул я.
Но на самом деле, я был уверен, что старый священник ошибается в своих предположениях. Не было никаких изменений. Во время той охоты, старый Корис умер, а на его место пришел я. Пусть, я не знаю, кто или что я такое, но твердо знаю, что не имею ничего общего с сыном барона Ван Исер. Я другой человек, другая личность, а при воспоминании о бывшем Корисе, меня наполняет не сожаление и печаль, а скорее отвращение и презрение. Никчемный выскочка баронишка, разрушивший все, к чему успел приложить руку. Пусть покоится с миром. И не дай Создатель, если он вознамерится вернуться из небытия и попытается занять законное место в моей голове. Без боя я не сдамся.
- Раз уж мы решили открыть карты, то тебе следует знать… - решительно сказал отец Флатис, возвращая меня к реальности - За последние месяцы, ты показал себя более чем разумным предводителем, искренне заботящимся о своих людях. Это открытие греет мое сердце, сын мой. Но… но если проснется магия заложенная проклятым некромантом, то я буду первым, кто встанет на твоем пути и постарается остановить тебя любой ценой.
- Ценю откровенный ответ - спокойно произнес я, взмахом руки останавливая возмущенно вскинувшегося здоровяка - Есть что либо еще, о чем мне следует знать?
Коротко задумавшись, священник отрицательно покачал головой:
- Я рассказал все что знал, сын мой.
- Хорошо - кивнул я и захлопнул раскрытую книгу - Тогда, самое время спуститься вниз - начинает подмораживать.
Поднявшись на ноги, мы гуськом спустились со стены и пошагали к пристройке. Здоровяк и священник прошли внутрь, а я ненадолго остановился перед дверью и открыв книгу с заметками, в сотый раз прочел написанное крупными буквами имя.
Лорд Ван Ферсис. Тот, кто решил вовлечь меня в свою игру и возможно преуспел в этом.
Пусть время еще не пришло, но я точно знал, что наша встреча столь же неизбежна, как и наступающая в Диких Землях зима…
Остаток дня, я провел запершись в своем отдельном закутке, в углу пещеры. Мне требовалось уединение, чтобы собраться с мыслями и решить, как жить дальше. Чем больше я раздумывал над рассказанным отцом Флатисом, тем больше понимал, что поделать с этим ничего не могу. Священник не знал, что именно сделал со мной лорд Ван Ферсис и что за магию вложил в мою голову.
Это могло быть что угодно. Слишком много вариантов. Время, когда должна сработать заложенные во мне заклинания неизвестны. Может завтра, а может через лет десять.
Судя по несчастному поселению Аллариссы, они не знали о том моменте, когда прибудет отряд нуждающийся в их припасах и из года в год, продолжали делать одно и тоже - уничтожать запасы испортившегося продовольствия и вновь заполнять освободившиеся склады и амбары.
Понятно, что я лишь небольшая шестеренка в большом замысле лорда Ван Ферсиса. На глуповатого и ничем не одаренного сына новоявленного барона не могла быть возложена серьезная задача. Или я ошибаюсь? Ведь я сам, не знаю ничего о моем прошлом "Я". Ведь чем-то я все же привлек внимание некроманта. Но чем?
Несмотря на новые сведения о случившихся в прошлом событиях, я по прежнему оставался в потемках и не видел способа выбраться оттуда. Поэтому, я решил воспользоваться самым простым способом, что неизменно выручал меня в последнее время - прекратить гадать и заняться неотложными проблемами.
****
Отступление второе.
Через силу, Ситас продолжал размеренно шагать, но с каждой преодоленной лигой, переставлять уставшие ноги становилось все тяжелее. Благо, грубо изготовленный посох, несколько снимал нагрузку и помогал удержать равновесие в густой снежной каше.
Старика согревала мысль о ждущем впереди костре, что согреет его кости и солидном куске жаренной оленины, истекающей жиром. Во всяком случае, именно такие указания, он отдал одноглазому уродцу, отправив его вперед.
С трудом поднявшись на пологий склон, Ситас взглянул вперед и наткнувшись взглядом на мелькающее пламя костра, удовлетворенно вздохнул. Его надежды оправдались - подчиненный шурд в точности выполнил приказ хозяина и организовав достойную встречу, уже торопливо направлялся к старику, спеша оказать подобающую помощь. Его скособоченная фигура быстро приближалась и вскоре, скрюченные руки шурда, заботливо обхватили плечи Ситаса и повлекли к пылающему впереди костру, откуда доносился соблазнительный запах жарящегося мяса. Невольно сглотнув набежавшую слюну, старик ускорил шаг и вскоре, облегченно опустился на нарубленный шурдом лапник, протянув озябшие ладони к живительному теплу костра. Еще один день изнурительного пути, остался позади, а пограничная стена стала на десяток лиг ближе чем вчера.
Взглянув на радостно суетящегося над мясом шурда, старик довольно усмехнулся. Он предполагал, что встреча с обиталями Диких Земель неизбежна, но не ожидал, что удача улыбнется ему так скоро.
Вчера утром, когда он с неохотой покинул убежище под густой елью и успел пройти самое больше пару лиг, на него наткнулся поисковый отряд шурдов состоящий из четырех гоблинов и костяного паука. Упрямые шурды не оставляли надежд обнаружить обидчиков, что уничтожили их засаду в захваченном поселении людей. За прошедшую ночь, Ситас успел восстановить некоторую часть затраченной на побег магии и ему не составило особого труда подчинить себе двоих из четырех шурдов. Благо, исковерканные "темной" магией шурды, в отличие от людей не обладали достаточной стойкостью к ментальной атаке.
В первую очередь, он благоразумно захватил контроль над разумом "поводыря", тем самым приобретя в союзники его ужасного питомца - костяного паука. Дальнейшее развитие событий пошло точно по плану. Подчиненные шурды при поддержке костяного паука атаковали остальных гоблинов. Ошеломленные внезапной атакой сородичей, шурды просто не успели оказать толкового сопротивления. После короткой, но ожесточенной схватки, победа осталась за Ситасом и его новыми слугами. Оставшиеся на ногах шурды убедились, что враг мертв и повернувшись к новому хозяину, распростерлись ниц. Даже паук, повинуясь молчаливому приказу "поводыря", неловко присел, подогнув свои костистые лапы.
Осмотрев свое неожиданное пополнение, после короткого раздумья, Ситас решил оставить при себе лишь одного шурда - самого крупного из двоих и выглядевшего достаточно выносливым, чтобы преодолеть долгий путь к границе. Обратив внимание на зияющую пустотой глазницу шурда, старик немедленно окрестил его Одноглазым.
Спустя час, Ситас в сопровождении Одноглазого продолжил свой путь, а "поводырь" с пауком направились в другую сторону. Для него, старик маг оставил особый и весьма подробный приказ - двигаясь с максимальной скоростью, шурд должен достичь ближайшего поселения гоблинов и доставить сведения о местоположении некоего человеческого поселения, расположенного внутри гигантской скалы под названием Подкова. Ситас позаботился и о том, чтобы стереть память о сегодняшних событиях и вложить в голову "поводыря" ложные воспоминания о столкновении с людьми, в результате которого, три шурда погибли и только одному удалось уйти от беспощадной погони.
Поудобней расположившись на густом лапнике, старик испустил визгливый смешок. О да! Шурды будут несомненно довольны, узнав где именно находится поселение людишек. Они будут довольны! Их ответ не заставит себя долго ждать.
Пустой желудок заурчал, и старик окрикнул Однолазого, чтобы тот поторопился с готовкой. Сегодня выдался трудный день и не помешает подкрепиться.
****
Темноту подземного зала разгоняли четыре масляных светильника, стоящих по углам массивного каменного алтаря, расположенного точно в центре. Даваемого светильниками света хватало лишь на освещение самого алтаря, но по углам зала таились мрачные тени, в которых изредка угадывалось смутное движение и скрип металла.
Ниргалы надежно охраняли покой Повелителя, что с удобством развалился в единственном кресле и пристально вглядывался в желтый драгоценный камень, искрящийся на рукояти затейливо сделанного костяного кинжала. Повелитель был облачен лишь в просторный шелковый халат, открывающий мощную шею и поросшую седыми волосами грудь.
Деликатный стук в дверь, оторвал Повелителя от любования кинжалом и недовольно вскинув голову, он рыкнул:
- Зайди!
Никому не разрешалось тревожить Повелителя пока он находился в подземном зале. Никому, за исключением личного доверенного слуги, и только в том случае, если прибыли важные новости. Возможно именно те новости, которые он с нетерпением ожидал последние две недели.
Тяжелая дверь бесшумно открылась и на пороге появился средних лет мужчина. Простецкое лицо, раболепные манеры и богато украшенная ливрея, безошибочно указывали на его принадлежность к слугам. Согнувшись в низком поклоне, слуга не поднимая взгляда сказал:
- Господин, от Ситаса Ван Мерти по прежнему нет новостей. Час назад пришел "вестник" от наших людей на границе, они сообщили, что Ситас еще не вернулся с территории Диких Земель.
- Нет новостей - повторил седобородый мужчина перебирая пальцами по рукояти кинжала - Нет никаких новостей… Значит, не исключено, что Ситас потерпел неудачу. Возможно мертв. Последний срок истек неделю назад…
Ничто в его голосе не несло угрозы, скорее глубокую задумчивость, но согнувшийся в поклоне человек, в испуге отступил на несколько шагов назад.
- Будут ли приказания, господин? - дрожащими губами, произнес слуга.
- Приказания? Да. Где сейчас Квинтес Ван Лорс?
- По последним известиям, он находится в трех днях пути отсюда, в небольшом городке к югу от столицы. Вы приказали ему возобновить работу над первоначальным планом - вы решили вернуться к нему, после того, когда печать Арзалиса не удержалась на Ильсертариоте.
- Я помню - седобородый резко прервал бубнящего слугу - Квинтес нужен мне здесь. Пошли ему "вестник". Передай, что у него есть два дня, чтобы добраться до столицы. Не больше.
- Повинуюсь, господин. Будут ли еще указания?
- Подготовьте ниргалов к выступлению. Сколько их сейчас?
- В казармах расположено три десятка ниргалов, господин. Еще десять сопровождают его светлость Квинтеса Ван Лорса, десять ушло вместе с Ситасом Ван Мерти в Дикие Земли. Всего в вашем распоряжении сорок готовых к бою ниргалов. - четко ответил слуга. Он хорошо знал, что Повелитель не любит расплывчатых ответов. Чтобы не вызвать его гнева, следовало отвечать максимально правдиво и коротко.
- Мало - недовольно скривился Повелитель - Передай магам, что через два дня, мне нужно еще два полных десятка ниргалов. Понял?
- Понял, господин. С вашего позволения, позвольте напомнить - сейчас, наши казематы почти опустели. Потребуется время, чтобы найти достаточное количество людей, подходящих для изменения.
- Два дня! - не меняя тона повторил Повелитель - У них есть два дня. Пусть пускают под нож любого подходящего. Через два дня, я хочу видеть перед своими глазами еще два десятка ниргалов. Так и скажи. А теперь убирайся.
- Слушаюсь, господин - еще ниже склонился слуга и пятясь покинул подземный зал, осторожно закрыв за собой дверь.
Уже в коридоре, он позволил себе облегченно выдохнуть. На этот раз ему повезло. Слуга очень долгое время служил в поместье и знал, насколько быстро, Повелитель выходит из себя. Так же он знал, что маги не успеют подготовить два десятка ниргалов за столько короткий срок, даже если будут работать не прерываясь на сон и пищу. Но ему на это было глубоко наплевать. Главное, что бурлящая ярость Повелителя обрушится не на его голову.
Поспешно шагая, слуга направился к виднеющейся в конце коридора лестнице, ведущей наверх. Следует как можно скорее, выполнить все указания Повелителя. Как можно скорее.
Когда слуга удалился, Повелитель еще некоторое время сидел в кресле, задумчиво поглаживая пальцами сверкающий камень на рукояти кинжала и безвучно шевеля губами. Ему было о чем подумать.
Проклятый Ильсертариот за один вечер пребывания в столице, умудрился разрушить весь его, столь тщательно составленный план. Двадцать лет терпеливого ожидания, склирсу под хвост! Мальчишка не оставил ему выбора - пришлось вовлечь этого гуляку в свои планы и провести над ним ритуал наложения печати "заключенных сущностей"… печать Арзалиса. Но и здесь, его постигла неудача - по неизвестной причине, не продержавшись и месяца, печать Арзалиса начала разрушаться… Проклятье!