- Лиора, не волнуйся, он может везти пятерых таких, как ты. - Животное многозначительно взглянуло на своего всадника.
- Ясно, - усмехнулась я.
- Что тебе ясно? - поинтересовался Элион Одариан.
Я промолчала, продолжая все так же ехидно усмехаться. Вампир некоторое время стоически терпел, но, в конце концов, потребовал:
- Быстро говори, что там родилось в твоей неумной голове.
- Ну, если вам так хочется знать, - я многозначительно помолчала. - Вам нравится касаться меня.
- Что?! - оторопел кровосос.
- Вы уже второй день сами меня трогаете и еще ни разу не фыркнули по поводу тепла моего тела, - ответила я, и надо мной воцарилась напряженная тишина.
Озвар бежал по неширокой дороге неспешной рысью, моя кобыла, напрыгавшись и наржавшись, пристроилась рядом и теперь бежала вровень с клыкастым зверем. Я неожиданно взлетела в воздух и приземлилась на собственную лошадь, вызвав этим ее возмущенное фырканье. Деловито поправив одежду, я взяла в руки поводья и посмотрела на вампира. Одариан полностью меня игнорировал, и я хихикнула, не сдержав ехидства.
- Ты ошиблась, человечина, - холодно произнес вампир, не глядя на меня. - Твое тепло мне по-прежнему отвратительно. Просто я привык к тебе.
- Конечно-конечно, я разве спорю, - покладисто кивнула я, вырвав из груди собственного телохранителя тихое рычание.
На этом наша перепалка закончилась. Молчание мы нарушили всего несколько раз, сухо посоветовавшись, как быстрей добраться до места. Да один раз мой телохранитель оставил меня под защитой озвара, а сам умчался в неизвестном направлении. Но, когда вернулся, не пожелал объяснить, куда он и зачем бегал. Единственное, что он выдал, это было язвительное:
- Поживился свежей кровушкой.
То, что соврал, было понятно сразу. В конце концов, я махнула на него рукой, решив, что молчание вампира сказывается на мне весьма благотворно. Единственное, что мешало наслаждаться поездкой по родному княжеству, это голод. Есть хотелось все сильней, а мы не остановились ни в одной деревушке, не в двух городах, попавшихся по дороге, просто объехав их стороной.
До столицы Пронежского княжества, носившей одноименное название - Пронеж, мы добрались, когда вокруг уже стемнело. Я устала от седла, дороги и постоянного молчания. Потому силуэты знакомых зданий я встретила с особым восторгом. А, проезжая мимо булочной господина Грида, и вовсе помахала рукой суровому булочнику, который никогда не делал различия между детьми прислуги и детьми придворных, всем в равных порциях отвешивая подзатыльники за излишний шум и суету. А особо заносчивым даже отвешивал пинка. Дети жаловались высокопоставленным родителям, но те никогда не ругались с булочником. Мастер Грид был уважаемым горожанином.
- Доброго вечера, мастер Грид! - весело крикнула я и радостно улыбнулась.
- Кровавой ночи, человек, - так же радостно оскалился мой упырь, и булочник спешно скрылся за дверями своей лавки.
- Ну, что же вы за существо такое, лорд Неважно! - воскликнула я раздраженно. - Зачем напугали булочника?
- Я был учтивым, - возразил вампир. - Мы всегда желаем кровавых дней и ночей. Я же не виноват, что он такой впечатлительный.
- Как же вы меня бесите! - взвыла я и пришпорила кобылу.
- У нас это взаимно, - усмехнулся Одариан и нагнал меня.
К дворцу отца мы подъехали снова молча. На моего спутника косились, он не обращал никакого внимания на посторонние взгляды. А я обращала и отчаянно злилась на своих соотечественников. Сколько можно позориться перед каким-то упырем?! Ну, вампир, ну и что? У каждого есть метка Пресветлой, защищавшая от подобных нападений! Боги велели нам чувствовать себя равными другим расам, так сколько еще будет длиться этот дурацкий страх перед иными существами?
- На что опять злишься? - поинтересовался вампир.
- Вам какое дело? - грубо ответила я, прожигая взглядом очередное бледное человеческое лицо.
Одариан бросил на меня косой взгляд и понимающе усмехнулся.
- Все верно, Лиора. Мир делиться на хищников и жертв. Я хищник, высшее существо, вы жертвы. Так что, страх твоих собратьев вполне понятен, - сказал он.
- Меня уже тошнит от вашей заносчивости. Вы обычный кровосос, который при встрече с граком или василиском сам становится жертвой. Да и матерые демоны для вас опасны, - отчеканила я и остановилась перед воротами дворца. - Княжна Лиора, - гордо произнесла я, и ворота открылись.
Я въехала первая и обернулась. Вампир наблюдал за мной сузившимися глазами. Зрачки все ярче разгорались раскаленными углями.
- Разве не так? - спросила я его, стоя с той стороны ворот. - Вы не всесильны, Элион. И у вас есть предел. Вы уже были за Гранью, значит, кто-то нашелся сильней, быстрей, опытней. Или просто удачливей. К чему весь ваш пафос?
- Ему просто повезло, - неожиданно глухо произнес вампир. - Мальчишка, на чьей стороне были боги. И если бы у меня был второй шанс…
Договорить он не успел. Когда мой телохранитель въезжал в ворота, сработала охранка. Он кулем повалился со своего зверя. Озвар шарахнулся в сторону. Худощавое тело вампира выгибалось в конвульсиях, изо рта пошла пена. Я спрыгнула с лошади и бросилась к нему.
- Вырубите охранку! - заорала я. - Элион, вам больно?
Он что-то прошипел сквозь стиснутые зубы, и я снова крикнула стражникам.
- Помогите мне его втащить внутрь! - но никто так и не поспешил выполнить мой приказ, и я сорвалась на визг. - Вырубите эту дрянь! Ему же больно! Когда ее вообще успели включить?
- Моя княжна, без личного распоряжения его сиятельства нелюди не могут пересекать границу дворца, - склонился ко мне пожилой стражник.
- Я дочь князя! - крикнула я, хватаясь за вампира дрожащими руками. - Немедленно помогите мне оттащить его подальше от ворот.
Все тот же стражник ухватил Одариана и потащил подальше от ворот. Но ничего не прекратилось, и я истерично потребовала:
- Вырубите к Тьме эту поганую охранку!
Кто-то из стражников сорвался на бег, а мой помощник несколько укоризненно покачал головой.
- Зачем вы так нервничаете, моя княжна? Это всего лишь вампир.
- Он живой, Эринг, такой же, как вы и я. Уж вы-то должны понимать, как гадка и неприятна заносчивость. Да, он вампир, но так же дитя богов, как и мы. Зачем вы уподобляетесь Пьющему кровь? Если ему нравится прибывать в глупом заблуждении своей исключительности, то нам с вами это чести не делает, - ну, наболело уже!
- Вы правы, моя госпожа, - согласно кивнул Эринг и отошел.
- Очень проникновенная речь, - послышался слабый голос вампира. - Если бы мне не было так тошно, я бы тебе даже похлопал.
- Да идите вы, - ругнулась я, но тут же вновь опустилась рядом с ним на колени. - Вам очень плохо?
- Уже лучше, - он попробовал сесть, и я поспешно помогла ему. - Что это за проклятая Тьмой охранная магия? Никогда с такой не сталкивался. В восточной резиденции и то было добрей.
Я прикрыла глаза и позволила Свету проснуться. Небольшой выплеск исследовал тело моего сопровождающего, и я удовлетворенно кивнула.
- Внутренних повреждений нет. Вставайте, Элион, о нас уже должны были доложить отцу.
- Даже умереть спокойно не дашь, бестолочь, - проворчал вампир и легко поднялся, подозвав своего скакуна. - Ну, показывай наш дворец.
- Наш? - я, успев уже отойти на несколько шагов, обернулась и посмотрела на него.
- Забыла? Пока я твой телохранитель, твой дом становится нашим, - подмигнул кровосос и пошел впереди.
- Вас ничто не исправит, да? - обреченно спросила я.
- Не-а, - радостно осклабился вампир и первым взбежал по высокой каменной лестнице, ведущей к огромным прозрачным входным дверям.
Глава 4
Князя Пронежского в столичной резиденции не оказалось. Мой отец наслаждался охотой. Если честно, я обиделась. Значит, меня сбагрил, а сам давай по охотам кататься, балы закатывать. Да-да, бал за это время уже один был. Я, значит, терплю оскорбления вампира, бегаю от ползающих деревьев, спасаюсь от нежити, сплю на деревьях, чуть не лишилась чести с двумя демоненышами, их отец захватил меня в плен, а мой папочка развлекается! Отвратительно!
Единственный, кто меня понял, как не странно, оказался мой телохранитель. Он даже как-то сочувственно потрепал меня по плечу и уселся за стол, за которым прислуживал бес. Наверное, поэтому ужин прошел без обмороков и дрожи. Бесы вообще очень терпимая раса. Они могут прислуживать, как демонам, так и людям. Спокойно охраняют наши замки и дворцы вампиров. У бесов нет собственного государства, так, отдельные племена, но они от этого не страдают. Бес может быть владельцем собственной лавки, а может бродяжничать. Они легко привыкают к новым жизненным обстоятельствам. И, главное, их никто не презирает. Рогатая раса такая, какая есть.
Даже мой упырь вежливо склонил голову, благодаря рогатого слугу за его расторопность. И бес с достоинством поклонился в ответ. Подумав, я велела ему и дальше обслуживать моего телохранителя. Бес даже не вздумал спорить. Остальная прислуга и придворные, находившиеся во дворце, а таких было совсем мало, облегченно вздохнули, когда их освободили от чести заботиться о вампире и развлекать его. С этими двумя задачами успешно справлялись я и Горв - бес. Сам лорд Одариан к народонаселению дворца остался равнодушен. Но я заметила, как он незаметно сглотнул, когда мы вошли во дворец.
- Скажите, как часто вам необходимо пить кровь? - спросила я, когда мы садились за стол.
- Проверяешь, насколько дворцовые трусишки в безопасности? - усмехнулся он.
- Нет, - я отрезала кусок хорошо прожаренного мяса и отправила его в рот. - Как это ни странно, но проявляю заботу о вас.
Вампир несколько мгновений изучал меня, а после ответил:
- В общем-то, кровь в чистом виде нужна, когда идет упадок сил, тяжелое ранение или истощение. В остальное время пища может быть обычной. Ну или вот как сейчас, с кровью. Про нас столько сказок придумано, что мы уже сами в них начинаем верить, - усмехнулся он. - Ну и этот священный ужас в глазах забавляет. Хотя, не скрою, люди обладают наиболее ярко выраженным запахом, от которого непроизвольно скручивает желудок, и появляется сильный голод.
- Господин, - бес привлек к себе внимание и шагнул ближе к столу. - Если вам тяжело выносить человеческие запахи, могу принести вам свежее мясо или крови. На кухне как раз появилась недавно забитая туша.
- Принесите, Горв, - ответила я вместо вампира. - И то, и то.
- Слушаюсь, моя княжна, - бес поклонился и вышел.
- Какая забота, - ехидно оскалился упырь.
- Вы заботитесь обо мне, я о вас, - пожала я плечами, не отрываясь от ужина. - Это же нормально.
- Слушай, - он подался вперед, ставя локти на стол. - Ты меня совсем не боишься?
Я отложила столовые приборы, промокнула рот салфеткой и пристально взглянула на него.
- А похоже, что я вас боюсь? - спросила я вместо ответа. - Опасаюсь ваших вспышек, да. Но не боюсь.
- Но, когда я приехал за тобой…
- Ваше поведение отбило охоту вас бояться, - усмехнулась я и вернулась к ужину.
- Ты самая неправильная человечина, которую я когда-либо знал, - сделал неожиданное признание вампир. - Разумная особь должна была сразу закрыть рот и послушно выполнять все, что я скажу. А ты все время лезешь на рожон. Инстинкта самосохранения совсем нет?
Я взглянула на него исподлобья и покачала головой.
- А вам так хочется, чтобы я начала трястись и впадать в ступор, как только вы зашипите на меня?
Вампир откинулся назад и криво улыбнулся.
- Пожалуй, это будет слишком скучно, - ответил он и повернулся на звук цокота копыт.
Бес Горв поставил перед Одарианом тарелку с сырым мясом и бутылку из-под вина и бокал. Ловко налил красное содержимое в бокал и отошел, почтительно остановившись за спиной вампира.
- За самую невыносимую и дерзкую человеческую женщину, - несколько насмешливо провозгласил тост мой кровопийца и сделал первый глоток. После посмаковал, словно тонкий винный букет и сделал еще глоток. - Молодое животное, убито совсем недавно, но кровь уже передержана. Но за неимением иного… - И бокал стремительно опустел. - Мясо уже лишнее, - кивнул он бесу, и тот послушно унес тарелку.
Меня передернуло от сознания, что сейчас выпил мой телохранитель. Он продолжал наблюдать за мной. Я заметила издевательские огоньки в его глазах, когда Одариан наливал второй бокал.
- Простите, я покину вас ненадолго, - сдавленно произнесла я и, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег, направилась на выход из трапезного зала.
Когда дверь уже почти закрылась, я услышала за спиной громогласный хохот, и тошнота тут же уступила место возмущению. Но возвращаться назад я не стала. Хотелось на свежий воздух, и я пошла на балкон своих покоев. Свежий ночной ветер окончательно разогнал дурноту. Я присела на мягкую скамеечку, сложила руки на перила и прижалась к ним щекой.
Луна равнодушно поглядывала на меня сверху, а мне так нужен был собеседник, который мог дать мне ответ на все вопросы. Я вдруг поняла, что ехать к горгулам мне, в общем-то, не хочется. Интересно, я смогу уговорить отца отменить помолвку? Мне сказали, что его сиятельство должен вернуться в завтрашнему полудню, будем ждать. А еще очень хотелось, чтобы рядом оказалась нянюшка, чтобы от души нажаловаться ей на своего телохранителя. Или моя подруга, которая не стала бы меня жалеть, но очень доходчиво объяснила мне, что я переживаю зря, и что вампирюга вообще ни в чем не прав.
Тьма, с момента нашего знакомства я едва не начала чувствовать себя действительно бестолочью, ну и его вечные слова о том, что я не красавица… Какой девушке это понравится? А сам-то он кто?! Я вдруг разозлилась на упыря и гордо распрямила плечи. Да, чтобы он понимал в человеческой привлекательности? Их женщины такие же тощие, длинные и заносчивые, как мужчины. И красота их такая же непривычная и даже в чем-то отталкивающая. Так чего я переживаю?! Я кто? Я - Лиора Пронежская! А он всего лишь самовлюбленный упырь. Вот и хорошо, вот и правильно. Я королева, он дурак.
Настроение начало подниматься, но возвращаться к вампиру вовсе не хотелось. Пусть он в одиночестве упивается своей исключительностью, я посижу здесь и помечтаю…о чем-нибудь. Еще не знаю, о чем, но придумаю. Или вот, поваляюсь с книжкой. А может, схожу поболтаю с кем-нибудь, кого смогу сейчас отыскать. Главное, снова не ввязываться в бесконечную перепалку с вампиром, это уже начинает надоедать.
Но такой отличный план, так и не воплотился в жизнь. Не успела я перейти к делу, как раздался шорох, и ко мне на балкон то ли взлетел, то ли запрыгнул тот, с кем сейчас разговаривать вовсе не хотелось. В руках он держал бутылку и два бокала. Деловито уселся на перилах, подтянув колено к груди, и разлил красную жидкость по бокалам. Один он протянул мне.
- Что это? - с подозрением спросила я.
- Кровь, конечно, - ответил Одариан, глядя на меня честными глазами.
Я осторожно понюхала жидкость, и он весело расхохотался. Это было вино, самое обычное вино. То самое, которое мне нравилось. Ну, это происки Горва, гадать даже ни к чему.
- Я, вообще-то, хотела побыть в одиночестве, - ворчливо сообщила я.
- А я вот решил, что в одиночестве быть не хочу, - подмигнул вампир, ясно давая понять, что я от него не отвяжусь.
- И чего вы ко мне привязались? - со страдальческой миной спросила я.
Вампир посмотрел на меня, как на не очень умную женщину.
- Лиора, во-первых, я по-прежнему твой телохранитель. Во-вторых, мы находимся в Пронеже, а не на землях моего клана. Сама посуди, я один среди кучки людей, мечтающих лишь о том, чтобы я сам себя загрыз. Ну и в-третьих, чьего же мне общества искать, как не твоего? Выбора-то нет.
- Горв, - нашла я единственную альтернативу своей персоне.
- Не смешно, - фыркнул упырь. - Пить вино с бесом, когда есть дама, это кощунство. А так, как у нас с тобой перемирие, я выбрал тебя.
- Сомнительная честь, - проворчала я и вздохнула.
- И все же честь, - с нажимом произнес вампир, и мне захотелось выплеснуть вино в его наглую физиономию. - Перемирие, - с не меньшим нажимом повторил он. - За тебя.
- За меня вы уже выпили крови. И у меня такое чувство, что моей. Третий день терплю ваши насмешки и издевки, - немного грубо сказала я, и Одариан вновь рассмеялся.
- Могу ответить тем же самым. Лиора, ты еще больший кровосос, чем я, - парировал вампир. - Значит, за себя не хочешь. Тогда за меня.
- За вас я пить хочу еще меньше, - я с вызовом посмотрела на него.
- Хорошо, - не стал спорить мой телохранитель. - Тогда за твоего жениха. Пусть боги пошлют ему терпение, ведь он выбрал себе такое ядовитое сокровище.
Я сердито засопела, но вдруг ухмыльнулась:
- За горгула, - согласилась я. - И пусть за свое счастье он винит того, кто ему это счастье доставит.
- Коварная какая, - широко улыбнулся вампир. - Тогда за горгула.
И мы выпили. За что я люблю именно это вино, так это за чистую голову. Никогда не замечаешь хмеля, только приятный фруктовый вкус. Оно веселит, разливаясь теплым нектаром по жилам, и исчезает так же незаметно. Вампир прислушался к себе и одобрительно кивнул.
- Какая прелесть, - наконец, сказал он. - Настоящее вино для леди. У тебя неплохой вкус, человечинка.
- Вы совершенно правы, Неважно.
- Лиора, - сухо одернул меня телохранитель.
- Элион, - с намеком ответила я.
- Ладно, понял, сегодня обойдемся без человечины, - согласно кивнул вампир.
- Звучит двусмысленно, - усмехнулась я. - Хорошо, тогда и Неважно на сегодня забудем.
- С тобой совершенно невозможно разговаривать! - воскликнул мой собутыльник.
- А с вами это просто жуть, как легко, - ядовито парировала я.
Вампир сверкнул алым отсветом в глазах и поднял руки.
- Все, Лиора, все, мир… на этот вечер.
- Вот бы на всю дорогу, - мечтательно вздохнула я.
- Обещать не могу, ты же обязательно выведешь из себя, - пожал плечами Элион.
- Вы первый начинаете, - не согласилась я.
Он снова разлил вино и насмешливо усмехнулся:
- Не можешь продержаться и один вечер?
- Как и вы, - ответила я, глядя на него с улыбкой.
- Что поделать, какой есть, - хмыкнул вампир. - Вечный уже два года пытается меня перевоспитать, но пока выходит плохо.
- Ну, не знаю, - я пожала плечами и внимательно посмотрела на него. - Та заносчивая сволочь, что явилась в наш дом в Риошгоре и ядовитый эгоист, сидящий передо мной сейчас, все же чем-то отличаются.
Он усмехнулся, пропустив мимо ушей мои эпитеты в свой адрес, и поднял взгляд к небу. Я неожиданно поняла, что любуюсь, глядя на его тонкий профиль, и незаметно скривилась. Еще чего не хватало. Тут же отставила бокал, это все вино, иной причины не вижу.
- Я тогда был дико зол на Вечного, - произнес Элион. - Он вытащил меня из крепости Черного Дракона, куда сам же и упек два года назад, сказав, что нужно сопроводить леди. Я думал, демонесса, или еще кто-нибудь из высших рас, а там оказалась ты. И это при всей моей не любви к людям.
Я тоже постаралась пропустить мимо ушей его оскорбление. Если начну цепляться, то снова разругаемся, а раз уж он сам решил быть откровенным…
- А за что вас Вечный отправил к дракону?