Эшли, вякнув про смывание оскорблений кровью, выхватил рапиру. Люпус оказался более практичным, а может сказалась кровь далёкого предка, но на дуэльный кодекс он предпочёл начхать, вознамерившись нападать на Хантера совместно с Единорогом. Видимо, решил, что раз Охотник не принял выдвинутые им условия, то и он церемониться не обязан.
- А ты куда собрался? - ухватил я за плечо Сэвиджа. - Ты пока не Лорд и волшебного меча у тебя нет. Думаешь, против древнего магического клинка твои силовые поля устоят? Пока понаблюдаем спектакль с галёрки.
А посмотреть было на что. Хантер ничуть не смутился превосходящим числом противников. Он выставил меч вертикально перед собой, почти прижав кромку лезвия к собственному носу. Но наносить ритуальные шрамы себе на лицо Охотник вовсе не собирался. Внезапно он словно раздвоился - или, скорее, располовинился. Могло показаться, будто тело и впрямь симметрично разделилось вдоль на две равные части. Но обе физические половинки дополнялись теневыми силуэтами недостающей части, отчётливо заметных даже несмотря на полумрак. Более того, Силвэстрайп тоже раздвоился, оказавшись одновременно в правой руке одной половины Хантера и в левой - другой. Благодаря этому фокусу преимущество явно вновь вернулось на сторону Охотника.
Я кивнул "монголу", чтобы он отпустил рвущегося в бой Расла. Лорд Кроу тут же кинулся на подмогу Вулфу - то, что Ворон выбрал давнего союзника, а не напыщенного юнца, меня ничуть не удивило.
- Пакс, пусти сюда Мирэ, - попросил я. - Дорогая, будь добра, поколдуй немного с освещением.
Она ожгла меня гневным взглядом, в котором сквозило обещание отыграться за всё - и удерживание её в задних рядах, и указания, и эпитет "дорогая", - но сделала, что я просил. Над "турнирной ареной" возникло пять световых шаров. Теневые половинки Хантера обрисовались чётче, но остались только силуэтами. Бойцам дополнительное освещение не слишком помогло, а вот я получил возможность рассмотреть детали.
- Вы не собираетесь им помочь? - возмутилась Мирэ. - И как это такие любители бить морды всем подряд, упускают подобный случай?
- Да я хоть сейчас!.. - начал Сэвидж, но я быстро ткнул его локтем под рёбра. - Ну, может, чуть позже...
- Мне новые мечи жаль портить, - невозмутимо сообщил я. - Да и шкуру тоже. Тем более совершенно без пользы.
- Струсил, - вынесла вердикт девушка.
- Не спеши меня хоронить. Успеешь ещё на моей могилке наплакаться, - протянул я, сосредоточившись на наблюдении за поединком. - Ты хочешь, чтобы я убился или чтобы спас твоего дражайшего рогоноса... в смысле, Единорога?
Между прочим, фехтовал мальчишка неплохо. Но беда в том, что он-то именно фехтовал, а вот его противник бился мечом. С рапирой против меча выходить и без того гиблое дело - совершенно разная техника боя, рапира не годится для парирования ударов тяжёлого клинка, она в первую очередь колющее, а во вторую режущее оружие, а меч - рубяще-колющее. Обычная рапира сломалась бы максимум на втором ударе, но у Юникона тоже был один из драконьих когтей - что ставило под сомнения слова Хантера, будто это он основал род Единорогов: откуда же тогда взялся второй волшебный клинок? Впрочем, рубить даже зачарованной рапирой смысла никакого - не тот вес. В общем, мальчишка давно должен был перейти в категорию покойных Лордов. Особенно учитывая, что бился с противником-левшой, чему явно не был обучен. Но как ни странно, он всё ещё оставался жив. Возможно, Хантер просто щадил своего вероятного потомка, но я в этом сильно сомневался.
То, что Волк и Ворон вполне прилично сдерживали врага, не столь удивляло - по-хорошему, им бы следовало с ним уже разделаться. Эх, надо было реквизировать у них магические мечи и сразиться с обеими половинами Хантера самому. Против моих сумасшедших нестандартных приёмов дикого самоучки его навыки не слишком помогли бы, опыт, переходящий в привычку, только мешал бы. Но чтобы отобрать у Лордов оружие, потребовалось бы им врезать до отключки, а потом эти умники ещё и вендетту мне объявили бы.
Понаблюдав за движениями и техникой боя обоих полу-Хантеров, я определил причину живучести Юникона.
- Синхронизация, - хмыкнул я. - Зеркальная.
- Чего тебе? - осведомилась Мирэ, подумав, что я обратился к ней.
- Посмотрите направо, а теперь посмотрите налево, - с видом экскурсовода указал я на полу-Хантеров.
- Ну, располовинился он, видим. И чего? - не понял Сэвидж.
Я отвесил ему подзатыльник за невнимательность.
- А разве у него шрам на левом глазу тоже был? - намекнул я. - Да и меч был всего один. Это не левая половинка, а отражение правой. Куда делась левая - даже не спрашивайте.
- Превратилась в теневые половины, - предположила Мирэ.
- А откуда отражение без зеркала? - переспросил Дик.
- Может, в лезвии меча отразился, - пожал плечами я. - Какая разница? Это магия, чего тебе ещё надо знать?
Во всяком случае, теперь ясно, что заслуги Эшли в его собственном выживании нет. И заслуживает он не похвалы, а хорошего пинка - поскольку темп и ритм боя Хантеру задавали Расл и Люпус, а Юникон даже не заметил, что движения противника не соответствуют его собственным выпадам.
- Хотелось бы знать, как это отражение расколошматить на осколки, - честно признался Сэвидж.
- Элементарно, Сэвидж. Только сегодня мы для разнообразия применяем не кулаки - поскольку у противника они крепче, - а серые клеточки. Правда, по зеркалам у нас эксперт мисс Мирэ...
- Хватит паясничать, - одёрнула меня девушка. - Если у тебя нет под рукой напольного зеркала в человеческий рост, то я не знаю, что с этим отражением делать.
- Увы, я не такой модник и щёголь и не страдаю нарциссизмом, чтобы таскать за собой трельяж, - хмыкнул я. - Поэтому мы пойдёт другим путём, и ударим по другой стороне магии Хантера. Собери все свои светильники в один, запали его поярче, и подвесь точно в центре поля боя.
- Зачем? - уточнила Мирэ.
- Тени исчезают в полдень, - загадочно ответствовал я.
Не уверен, догадалась она, что я имел в виду, или нет, но выполнила то, что требовалось. Магический световой шар вспыхнул, имитировав рукотворное солнце в миниатюре. Солнце, стоящее в зените, свет которого не порождает тени.
Магия всё же является точной наукой, просто большинство её законов неизвестно, но это не отменяет их действия. Так же, как яблоки испокон веков падали на землю задолго до того, как одно из них угодило на макушку умнику, назвавшему этот процесс гравитацией. Вот и магические тени, составлявшие половинки раздвоившегося Хантера, подчинились правилу, заставляющему все тени исчезать в полдень.
Охотник при этом не уполовинился и не распался на две части, а собрался воедино. Реверс от резкого прекращения магического процесса ударил по нему неслабой отдачей, заставив упасть на землю. Но воспользоваться моментом и добить его никто не успел - троих Лордов ослепило резкой вспышкой, а мы стояли слишком далеко. Хантер пронзительно свистнул, и на зов из леса выметнулось... ездовое животное. Назвать его лошадью не поворачивался язык, и не только из-за торчащего изо лба, по центру между трёх глаз, рога - значит, не соврал всё же Охотник про основание рода Юниконов, хотя эта его зверюга мало походила на единорога, какими я их представлял. Из пасти твари торчали клыки, вместо копыт - лапы с тремя когтями, а туловище покрывала пластинчатая роговая броня. Зверюга остановилась мордой к нам, нацелив рог для атаки, защищая хозяина от врагов. Хантер поднялся и как мог быстро взобрался в седло.
- Ловко сработано, - кивнул он мне, по счастью удержавшись от пафосных банальностей и благоглупостей, вроде обещаний ещё вернуться.
- Это всё Мирэ, - скромно пожал плечами я.
Охотник пристально оглядел девушку, снова кивнул и, поворотив своего рогача, скрылся в лесу.
- Надо отметить то, что мы живы, и помянуть павшего, - предложил я, напомнив, что мы до начала этой заварушки собирались выпить.
- Опять ты за своё, - вздохнула Мирэ и отправилась проверять, в порядке ли её драгоценный Лорд Эшли.
Над Люпусом хлопотала его супруга, попеременно то радуясь, что он не сильно пострадал, отделавшись несколькими лёгкими порезами, то ругая его и отвешивая подзатыльники за то, что посмел так рисковать. Пакс вздумалось заняться ранениями Расла. Мы с Сэвиджем посмотрели друг на друга и хором изрекли:
- Даже не думай об этом!
Потом синхронно пожали плечами и направились к успевшему погаснуть костру, прихватив с собой "монгола". Предстояла серьёзная проверка того, насколько запаслив Расл, и, соответственно, хватит ли нам пива, чтобы подлечить расшатанные нервы.
Интерлюдия 2: Дракон, Змея, Вепрь
1. Кровь дракона
В кабинете находились трое. Мужчина в чёрном камзоле, за спиной которого висел необычный меч с трёхгранным лезвием, расхаживал из угла в угол. Темноволосая девушка, также в чёрном - хотя её наряд, состоящий из короткой юбки, облегающей майки и лакированных сапожек на шпильках соответствовал окружающей обстановке куда меньше, нежели у её спутника - удобно устроилась в кресле, закинув ноги на стол и кинжалом чистила ногти. Третий, скромно застывший возле двери, к человеческому роду не принадлежал, это был двуногий прямоходящий ящер с чёрной чешуёй.
- Значит, ты считаешь, не стоит этого делать? - вопросил мужчина.
- А зачем? - пожала плечами девушка, не прерывая своего занятия. - Чему вас в спецназе учили? Вкалывать себе какую-то неизвестную гадость? Нет уж, это без меня, если самому ума не хватит отказаться.
- Уверяю, моя кровь - вовсе не неизвестная гадость, - произнёс ящер. - Она придаст вам силы и долголетия. Это не раз проверено. Все Лорды Драконы...
- Да-да, слыхали, - отмахнулась брюнетка. - Если ты забыл - мы не местные. В нашем мире свои способы, как продления жизни, так и увеличения физических возможностей. Так что у нас и без того есть сила и долголетие.
- Здесь курс омоложения пройти негде, - напомнил мужчина. - Думаю, Вайпер, лет через тридцать ты заговоришь по-другому, обнаружив морщинки вокруг глаз или первый седой волос.
- Вот когда это произойдёт, тогда и вернёмся к этой теме, - усмехнулась девушка. - Либра, не глупи. Кто знает, как на нас подействует его кровь? Мне совсем не хочется однажды, проснувшись, обнаружить чешую у себя на лице или хвост.
- Гарантирую, что хвост на лице не вырастет, - заверил дракон.
- Блэквинд, да ты, никак, шутить изволишь? - нахмурилась Вайпер. - Вряд ли этим тебе удастся меня переубедить. К твоему сведению, отрастить хвост на заднице - тоже не предел моих мечтаний.
- Назваться Змеёй и при этом протестовать против хвоста, - с усмешкой, всплеснул руками Либра. - А если серьёзно, вряд ли наша физиология так сильно отличается, местные Лорды тоже пришельцы из других миров, а у них чешуя и хвосты не вырастали.
- Экспериментируй на себе, - нахмурилась девушка. - Если у тебя ничего не отрастёт и не отвалится, я может, лет через десять тоже попробую.
- Вообще-то, я собирался провести эксперименты на семействе прошлого Лорда, - прищурился Либра. - Предварительно проведя анализы и сравнив нашу физиологию и их.
- Что?! - взревел дракон. - Ты не убил наследников Лорда? Немедленно пойди и избавься от них! Даже местные болваны понимают, что нельзя оставлять в живых тех, у кого больше прав на титул, чем у тебя, это чревато восстаниями.
Мужчина резко развернулся, выхватил меч и приставил острие к горлу ящера.
- Блэквинд, я же предупреждал, чтобы ты не смел командовать. Я поступлю так, как сочту нужным. Они не представляют для меня угрозы. Я убил много людей, но ни одна из этих смертей не была актом бессмысленной жестокости.
- Полагаешь, пожизненное заключение - намного гуманнее? - фыркнула Вайпер.
- Если ты дашь им драконью кровь, тем самым ты сам создашь себе опасных врагов! - взревел дракон.
- Что ж, если им не хватит ума сбежать и зажить спокойной жизнью, а вместо этого вздумается попытаться воевать со мной... - Либра усмехнулся. - В этом случае их гибель станет наглядной демонстрацией теории естественного отбора. Глупость влечёт за собой смерть. Лорд Дракон не показался мне опасным противником, неужели вы думаете, его жена, дочери или сыновья-подростки, ещё толком не научившиеся держать в руке меч, превзойдут его?
- Лорда, который драконью кровь принимал, ты легко победил в поединке, - указала девушка. - Так что, думаю, твоя ручная ящерица сильно преувеличивает эффект. Стоит ли рисковать? Впрочем, делай, как знаешь, я своё мнение высказала.
- У этого мира свои законы, здесь правит магия, и нам следует не только принять это, но и научиться использовать. Тем более что привычных технических средств в нашем распоряжении нет.
- Угу, - буркнула девушка, с удвоенной сосредоточенностью принимаясь за чистку ногтей.
Пожав плечами, Либра вышел вслед за драконом, оставив её одну.
- Господин, господин! - в кабинет ворвался запыхавшийся солдат. На лацкане его мундира блестел значок в форме скорпиона, что означало - солдат принадлежал к личной гвардии Либры. - Пленница сбежала! Дверь снесла, троих убила и сбежала!
- Снесла стальную дверь? - вскинул бровь Драконлорд. - Интересно... И где она сейчас?
- Из замка сбежала, - развёл руками солдат. - В темницу дракон ваш примчался, она его увидала и как рванёт... Мы за ней, но не догнали.
- Пульсары и кометы, сработало, - удовлетворённо покачал головой Либра. - Предай мой приказ - удвоить стражу на стенах и быть бдительными. Если она вернётся - немедленно доложить. И Блэквинду тоже сообщить. И не пытаться останавливать её самостоятельно, в ближний бой не вступать.
Солдат отдал салют, ударив кулаком по груди и быстро ретировался. Лорд воспринял новость куда спокойнее, чем он ожидал и, кажется, даже обрадовался. Воин поспешил передать приказ, а после рассказать обо всём приятелям. Гвардейцы не переставали радоваться смене власти - прошлый Лорд горазд был за любую провинность отправлять в казематы, а то и сразу казнить. А новый ничего, свой мужик, хоть и ругается часто непонятными словами, а за нарушение дисциплины может и в морду дать, но мордобой по сравнению с казнью - сущие пустяки, притом ведь если побьёт, так за дело, а не потому, что не с той ноги встал.
Либра и впрямь был доволен случившимся. Сбежавшей пленницей была младшая дочь прежнего Лорда, щуплая девчонка лет тринадцати. То, что она сумела выбить дверь, убить нескольких солдат, а после удрать от остальных, говорило о том, что эксперимент с введением ей драконьей крови полностью удался. Это была уже не первая попытка, но остальные не проявили таких качеств, пытаясь сбежать или атаковать охранников до того, как драконья кровь успела в должной мере преобразовать их организмы.
- Три недели, - сказал вошедший в кабинет Блэквинд.
- Да, как ты и обещал, - кивнул Либра.
- Теперь испробуешь действие моей крови на себе?
- Зачем? - пожал плечами воин. - Вайпер была права, сейчас мы и без того достаточно сильны и не стареем. Главное, я убедился в эффективности твоего средства и использую, когда посчитаю нужным.
- Как знаешь, - развёл руками дракон.
Как только он вышел, Либра достал из стола инъектор и сделал себе укол. Хотя он и считал дракона союзником, но посвящать его во все свои планы и докладывать обо всех действиях не собирался. В своих экспериментах он выделил из предоставленной крови вещество, которое предположительно и оказывало на организм полезное влияние. В отсутствие высоких технологий, пришлось довольствоваться самым примитивным химическим оборудованием, но Либре все же удалось выделить нужное вещество, очистив кровь от примесей, и себе он вколол именно получившийся концентрат. Кто знает, какое влияние на самом деле оказывает драконья кровь на людей, может, вызывает зависимость или подчиняет человека дракону, Блэквинд мог и умолчать о подобных свойствах. Использовав очищенную сыворотку, спецназовец мог быть уверен, что никаких неприятных сюрпризов не произойдёт, а вот обещанные силу и долголетие он получит в полной мере.
2. Высокий гость
- Господин, господин! - за прошедшие годы, юный солдат успел возвыситься до должности адъютанта Лорда, но не растерял юношеского пыла и задора. Вот и сейчас, как некогда, спеша сообщить о побеге пленницы, он вбежал в кабинет запыхавшийся и раскрасневшийся. - К вам прибыл гость!
Либра одним плавным движением взвился из кресла, выхватывая меч.
- Нет-нет, господин, это не нападение.
- Тогда нечего носиться как ошпаренный и открывать дверь лбом, - буркнул правитель. - Совсем об этикете позабыли, лодыри. А если б я тут без штанов был?
- Но леди Вайпер ведь в отъезде, со своими гвардейцами, - удивился адъютант.
- А что, я не мог воспользоваться моментом и обратить свою благосклонность на другую леди? - вскинул бровь Либра.
- Тогда бы вы были в спальне, - заметил солдат. - Наши леди в кабинете на столе подол задирать не приучены.
- Больно умный ты стал, - нахмурился Лорд. - Пора или казнить или командиром отряда назначать.
- Так вы уже назначили, - расплылся в ухмылке солдат. - Я того... совмещаю должностные обязанности. Отряд на плацу, тренируется, а я сюда, доложить.
- Слишком умный, - покачал головой Либра. - Надо было всё же казнить. - Солдат только ухмыльнулся, зная, что Лорд так шутит. - Так кто там приехал-то?
- Посольство от Лорда Вепря во главе с его сыном, - доложил адъютант, вытянувшись по стойке "смирно" и щёлкнув каблуками.
- И чего им надо? - удивился Драконлорд. - У них же союз с Орлами и Львами, мы вроде как враги.
- Не могу знать, мне доложиться не изволили, - развёл руками солдат. - Сказали, чтоб пшёл вон и доложил кому следует, вот я и пришёл. Там отряд Матиуса рядом был, я их охранять гостей поставил. Ежели чего - их сразу того.
Либра кивнул. Отряд, командиром которого был Матиус, первым получил знаки различия в виде стального скорпиона, хотя состав отряда с тех пор немного менялся, там собрались лучшие бойцы, считающиеся элитой даже среди личной гвардии Лорда. Эти церемониться не станут, стоит гостям сделать неверное движение - порубят в капусту, слишком хорошо они знают своего главнокомандующего, который лично тренировал их и учил неведомым прежде боевым приёмам, понимают, что он одобрит принцип "лучше перебдеть, чем недобдеть, а главное не бздеть" и в худшем случае за ошибку надаёт по мордасам.
- Веди, - махнул рукой Либра. - Пока эти герои из Вепря шашлык не нажарили, а то знаю я их. Моя школа...
- Милорд, - склонился в учтивом полупоклоне гость, - я прибыл, чтобы выразить моё почтение...
- Прекрасно, - сухо кивнул Либра. - Это всё? Тогда моё ответное почтение и приятного обратного пути, милорд.
Вепрь удивлённо вскинул брови.
- Видите ли, - решил пояснить Либра. - Я не любитель... этой, как её?
- Куртуазности, - подсказал адъютант.