- Неаппетитные у тебя метафоры, - поморщился я, воочию представив физическое воплощение подобного. А ведь и я мог так приземлиться по кусочкам, зацепив какое-нибудь не то искривление подпространства, которое даже и не заметил. - А при телепортациях такого не бывает?
- Со стабильными порталами - нет, - разочаровал меня Лорд Вулф.
Если бы телепорты были так же опасны, с шансом пятьдесят на пятьдесят на удачный переход, я мог бы попробовать отговорить Мирэ перемещаться. Даже согласился бы сам сопроводить её к родовому замку Единорогов нормальным путём - и выполнил бы обещание, но вдруг она передумала бы по дороге.
Кое-как приведя шляпу в приличный вид, я нахлобучил её на макушку.
- Мародёрствуешь? - съязвила Мирэ.
- Буду носить в память о парне, которому не повезло повидать этот мир, и как напоминание, что и сам не повторил его участь только благодаря счастливому случаю, - пояснил я. - Да и вообще, не пропадать же отличной шляпе.
- У нас такие не носят, в тебе сразу иномирца определят, - указал Расл.
- Да плевать, я этого и не скрываю, - пожал плечами я. - У меня подвесок-лицензий целая коробка. - Часть из них я уже отдал Мирэ и Сэвиджу, но и оставшихся хватило бы с лихвой на все случаи жизни. - Зато шляпа - отличная маскировка: все будут обращать внимание на неё и не запомнят моё лицо. Сниму её - и стану неузнаваемым. И вообще, люблю выделяться из толпы.
- Причём всегда не в лучшую сторону, - проворчала Мирэ.
Я только пожал плечами, и мы продолжили путь.
Помимо шляпы в наследство от неизвестного иномирца, ставшего случайной жертвой пертурбаций межреальности, мне досталась ещё одна вещь, которую никто не заметил. Небольшая чёрная металлическая трубка размером с сигарету, с отверстием в одном конце, из которого при нажатии на кнопку-сенсор вырывался небольшой язык пламени. Сначала я принял её за специфическую зажигалку, но пламя показалось мне слишком мощным, напомнив миниатюрный автоген - и не зря, при проверке оно с лёгкостью прожгло дыру в монете. А обнаружив посередине трубки вращающееся кольцо регулятора мощности - установленной на минимум, - я убедился, что это на самом деле оружие. Судя по всему, тот иномирец был из технологически высокоразвитой реальности, кто знает, какие ещё имевшиеся при нём штуковины не долетели до места неудачной посадки. Миниатюрный огнемёт оказался мне весьма кстати - не только на случай чрезвычайных ситуаций, но от него можно было и прикуривать - только осторожно! - а в моей собственной зажигалке газ почти закончился. "Автоген" же явно работал не на газу, учитывая его размеры. Возможно, его принцип действия смогла бы определить Пакс, но я не стал демонстрировать ей свою находку. Все же я не совсем доверял миротворице из-за того, что она не помогла в бою с Хантером, несмотря даже на её присутствие в моём втором видении и подаренный пеленгатор - мотивы этого поступка тоже, кстати, оставались неясны. Может, у меня и разыгралась паранойя, но скорее всего Пакс и впрямь ведёт собственную игру - и не обязательно все её ходы будут мне на руку, так что дополнительный козырь в рукаве на всякий случай не помешает. Хотя я надеялся, что пользоваться им не придётся.
2
Наконец к вечеру одиннадцатого дня пути наш отряд подъехал к воротам Саншайна. Дежурные стражники окинули нас мимолётными безразличными взглядами, но не стали останавливать, даже чтобы взять пошлину за въезд. Было непонятно, для чего тогда они вообще тут стоят. На улицах оказалось полно народа, причём многие явно бродили без особой цели, глазея по сторонам. Хотя, по моему мнению, смотреть особо было не на что, никаких достопримечательностей или архитектурных изысков. Несмотря на название, город не был особо солнечным или светлым и ничем принципиально не отличался от того единственного в этом мире городка, где я успел побывать. Разве что был больше размером, а в центре вместо замка располагался Храм Солнца.
На центральной площади перед Храмом был установлен большой помост, который я поначалу принял за эшафот. Но ни виселицы, ни колоды для рубки голов на нём не наблюдалось, как и каких-либо иных приспособлений для казней или пыток. Зато по углам стоял почётный караул из рыцарей в доспехах со стилизованным изображением солнца на нагрудниках. Такой же знак я видел на кирасе воина во втором своём видении, но у того солнце было чёрным, а не золотым.
- Кто это такие? - указал я на воинов.
- Темплары, - сообщил Расл. - Рыцари Храма.
- И что, они огнём и мечом убеждают всех стать солнцепоклонниками или пеплом? - поинтересовался я.
- Да нет, - отмахнулся Лорд Кроу. - Они, в общем-то, никого особо не трогают. Так, нечисть разную иногда истребляют по случаю. А вообще Орден был создан, чтобы противостоять вроде как грядущему нашествию Предвечной Тьмы.
- А какой-нибудь орден анти-темпларов, выступающих на стороне этой самой тьмы, существует?
- Не слыхал про такой, - пожал плечами Расл.
Надеюсь, чёрное солнце на доспехах темплара в моём видении не означает, что очередное дурацкое пророчество о конце света сбудется, и некая Предвечная Тьма таки вторгнется и победит. Впрочем, раз мы будем живы, то кто там одержит победу в противостоянии Света и Тьмы совершенно без разницы. Цвета штандартов противников не играют роли, по сути у них мало отличий, и все они остаются на словах. Просто светлые прикрывают свои поступки рассуждениями о Справедливости и Всеобщем Благе, а тёмные оправдываются принципами Необходимости и Целесообразности. На деле добро и зло определяются только разделением людей на категории свой-чужой: кто на твоей стороне, тот хороший, а против, разумеется, отъявленные злодеи. Большинство людей, замороченные идеалистической пропагандой, на протяжении поколений вбивавшейся в мозги и уже засевшей на уровне подсознания, этого не осознают и пытаются стоять по одну из сторон баррикады, выстроенной из самообмана. Только некоторые прагматичные эгоисты прогуливаются за периметром враждующих военных лагерей, изредка постреливая по особо непонравившимся рожам с той или другой стороны и собирая трофеи. Людскому стаду повезло, что прагматики по определению не могут объединиться в массу - на то они, то бишь мы, и эгоисты, чтобы быть каждый за себя и жить своим умом, а не сливаться в серую толпу, ведомую лидером или идеей. Хотя и светлые, и тёмные как раз и называют нас Серыми, считая, будто мы находимся между Светом и Тьмой, в Сумерках. Но мы не между, мы вовне, за гранью добра и зла. Понять это можно только самостоятельно, никого нельзя вывести за черту за руку - он тут же утопает обратно, часто в противоположный лагерь. Вероятно, так и случится с одним из темпларов, который свяжется с нашей компанией.
Хотя компания-то того и гляди распадётся, и все отправятся разными путями. Осталось только найти волшебника-телепортатора. Решено было отложить его поиски до утра, чтобы передохнуть с дороги, перед тем как отправляться вершить важные политические дела, которыми всё равно никто не стал бы заниматься на ночь глядя, - а заодно закатить прощальный банкет.
Первая таверна, в которой мы попытались остановиться, оказалась забита до отказа. В каждой комнате по несколько человек и даже все пригодные места на полу в питейном зале были зарезервированы для сна.
- Жертвоприношение, - развёл руками хозяин. - Паломников понаехало.
- Мы платим золотом, - сообщил я.
Кабатчик скривился как от зубной боли, но отрицательно покачал головой. Видимо, паломники толщиной кошельков не отличались. Но как выяснилось, Храм приплачивал владельцам постоялых дворов - немного, но покрывая убытки, - чтобы в праздник Жертвоприношения спальные места предоставлялись паломникам в ущерб неверующим - даже готовым сорить золотом. Разумеется, жадность хозяина таверны сдерживалась вовсе не порядочностью или религиозным рвением, а возможной карой - если паломники пожалуются, что их выгнали, разбираться с нарушителем договора явятся темплары.
Такая картина наблюдалась на всех постоялых дворах, наплыв паломников явно превышал возможности таверн и кабаков по размещению постояльцев даже в самых непрезентабельных условиях. Оттого и на улицах царило столпотворение - не нашедшие места для ночлега собирались бродить по городу до утра, чтобы на рассвете явиться на центральную площадь и узреть Жертвоприношение.
Этот ритуал, по вере солнцепоклонников, должен был отсрочить грядущее нашествие Предвечной Тьмы - до следующего года, когда всё повторится заново. Разумеется, логики в этом никакой не было, а услышав о сути обряда, я едва не свалился с седла от смеха, до того он оказался банален. Самую Красивую Девушку Города - в роли которой выступала любая не слишком страхолюдная и не очень старая представительница женского пола - отдавали в жертву Дракону. Нет, не Лорду Дракону, а обычному. Правда, поскольку драконам на причуды Жрецов Солнца было плевать, а девки им были не нужны, обряд они не посещали. Поэтому жертву отправляли через портал туда, где драконы вроде как ещё водились. Что происходило с девушкой дальше, никого не волновало - раз Предвечная Тьма всё никак не наступала, обряд считался эффективным, мол, жрецы свои функции выполнили, а дальше уже проблемы драконов.
- На самом деле девушек принимают к себе жрицы Храма Луны, - поведал Лорд Вулф. - У них договор с солнечными жрецами, и место телепортации находится неподалёку от лунного храма.
- Драконы в тех горах, правда, на самом деле водятся, - вставила Пакс. - Но им на этот ритуал хвост положить, а человеческие женщины не нужны. С Предвечной Тьмой они тоже контактов не имеют. Полагаю, обряд сохранился с тех времён, когда драконы были главенствующим видом разумных существ в этом мире, но, конечно, он сильно исказился.
- Прекрасно! Из-за дурацкого обычая, интересного только религиозным фанатикам, я теперь должен спать на улице?! - возмутился я. - Вот сейчас пойду и сам вместо Предвечной Тьмы жрецам так настану!..
- Вообще, я знаю одно место, где мы могли бы остановиться, - неуверенно протянул Люпус, потупив взгляд. - Но не уверен, что всех это устроит.
- Если там можно прилично пожрать, выпить и выспаться, то сгодится даже драконье логово, - махнул рукой я.
- Вот насчёт приличности могут возникнуть сложности, - пробормотал Волчий Лорд.
Вулф привёл нас к неприметному с виду зданию без какой-либо вывески. От окрестных домов его отличала только пристроенная конюшня. Пока мы ставили лошадей в стойла, конюхи как-то странно на нас поглядывали и подозрительно усмехались.
- Если хоть гвоздь из подковы пропадёт - голов не досчитаетесь, - предупредил я этих вороватого вида прохиндеев.
Но войдя внутрь здания, понял, что причина ухмылок была в другом.
Первым, на что натыкался взгляд, были полуобнажённые и обнажённые женские тела - на развешанных по стенам гобеленах, в скульптурных изображениях и во плоти. Впрочем, последующие взгляды натыкались на то же самое.
- Люпус, и откуда ты знаешь об этом заведении? - протянула леди Вулф таким тоном, что её супругу оставалось только посочувствовать.
- Давно было. Заглянул однажды. Ещё до нашего знакомства, - промямлил он.
- Куда ты нас завёл? - возмутился Юникон.
- Мальчик, в этом месте с тобой наконец может произойти то, после чего тебя перестанут подпускать к себе единороги. Это бордель, - просветил его я.
- Да уж не монастырь, - хохотнул Сэвидж, вполне довольный местом предполагаемой ночёвки.
В отличие от Дика, я не горел энтузиазмом по поводу тесного общения с местным "обслуживающим персоналом". И дело было не только в Мирэ, даже не будь её, здешние девки моего внимания всё равно не удостоились бы. Я вовсе не моралист, просто слишком брезглив и самолюбив, чтобы снимать дешёвых подстилок, которыми пользовались все, кому не лень, и для которых все клиенты на одно лицо.
- Мы с Эшли немедленно идём искать волшебника, - заявила Мирэ.
- Ну, тогда я с вами, - вздохнул я. - Потому что для того, чтобы заставить сварливого старого хрыча, который в такое время уже наверняка лёг спать, вылезти из постели и сотворить портал, придётся приставить ему нож к горлу. А вы сами вряд ли на это пойдёте. Вас и в дверь-то не пустят.
- Сегодня темплары патрулируют город, на погром нагрянут, - предупредил Расл.
- Эх, давно я рыцарей не убивал, - демонстративно потёр руки в предвкушении побоища я.
- Да что вы так разволновались, - спокойно произнесла Пакс. - Никто не заставляет вас пользоваться всем спектром услуг этого заведения. Вполне можем просто поужинать и снять комнаты.
- И выпить, - напомнил я.
- Ну, лично я... - начал Сэвидж.
Договорить ему не удалось - впрочем, его планы и так были ясны, - поскольку в этот момент открылась дверь в соседнее помещение, и в комнату вплыла содержательница заведения. Чудом не застряв в дверном проёме, сия респектабельная мадам направилась прямиком к нам. При виде столь разношерстной компании её прежде елейная улыбка стала несколько нервной. Видимо, в многолетней практике бандерши это был первый случай, когда потенциальные клиенты заваливаются в бордель со своими девушками.
- Добро пожаловать, господа... и дамы, - немного неуверенно протянула она. - Желаете приятно провести время? Наши девочки с радостью выполнят любое ваше желание.
- Тогда пусть сгоняют за пивом и жратвой, - усмехнулся я. - А потом свалят с глаз подальше, чтоб не отвлекать некоторых, - я покосился на Сэвиджа, - от культурного отдыха в виде пьяного дебоша.
- Вы уверены, что пришли куда нужно? - нахмурилась бандерша.
- Ну не в Храм Солнца же идти, - пожал плечами я. - Там, поди, ни приличной выпивки, ни жратвы не найти. Знаю я этих святош - у самих брюхо по земле волочется, а как гости нагрянут, так сразу у них пост.
- Я вызову охрану, - пригрозила женщина.
- Зови, им тоже пивка нальём, чем больше народу, тем веселей, - махнул рукой я. - Да не волнуйся, мы платим за всё, даже за то, чем не воспользуемся.
Я вытащил из сумки горсть золотых монет. Мадам тут же решила, что клиент всегда прав, даже если с её точки зрения он идиот. Бандерша проводила нас в соседний зал - чтобы если появятся другие посетители, не перепугали их, - а девушки быстро накрыли стол.
Вопреки моим пожеланиям, некоторые из них всё-таки остались прислуживать, в надежде, что искушение окажется слишком велико для отказа. Я несколько раз пытался натравить их на Лорда Эшли, но выражение лица сидящей рядом с ним Мирэ заставляло девиц обходить Единорога стороной. Основное внимание они уделили Сэвиджу и не прогадали. Вопреки моим предупреждениям об уровне здешней медицины и распространённости дурных болезней, Дик в итоге удалился наверх в обнимку сразу с двумя гуриями.
Супруги Вулфы ушли спать ещё раньше, даже до того, как мы втроём - я, Расл и Сэвидж - принялись горланить песни - каждый свою, поскольку общих не знали. На эту какофонию сбежались было несколько возмущённых посетителей, но они отделались синяками и предпочли не нарываться на более веские доводы в пользу того, что Лорды имеют право отдыхать, как пожелают. В общем, можно сказать, что прощальный кутёж более-менее удался.
3
С утра улица оказалась наглухо запружена народом. В поток религиозной процессии удалось втиснуться с большим трудом, но двигаться против течения совершенно не представлялось возможным. Пришлось вместе с толпой паломников тащиться на главную площадь. По счастью, ближе к центру города улицы стали шире, и нам удалось выскользнуть из шествия, намеревавшегося обойти весь город прихотливо извивающимся маршрутом. Сакральный смысл сего действа, ежели таковой когда-то имелся, был давно и надёжно позабыт, а возможно, это была свежая придумка жрецов, позволяющая всем паломникам принять в ритуале хоть худо-бедно условное участие, поскольку большинство из них не могли увидеть даже сам непосредственный процесс жертвоприношения - площадь уже была заполнена их более везучими собратьями, успевшими вовремя занять места.
Несмотря на столпотворение, мы сумели пробиться в первые ряды, крупногабаритный "монгол" исполнял роль первопроходца, торя путь. Нескольких возмущённых бесцеремонным расталкиванием паломников при этом пришлось возвращать к догмам мира и всепрощения с помощью кулаков, выбивая дух злословия вместе с сознанием.
Конечно, рвались к помосту мы вовсе не для того, чтобы вблизи пронаблюдать за Жертвоприношением - на что там смотреть-то, подумаешь, девицу в портал затолкают. Нас интересовал сам портал, а точнее тот, кто его будет открывать - разумеется, для этой цели жрецы пригласили лучшего специалиста среди местных волшебников. Как выяснилось, даже не одного, а с тремя помощниками-учениками.
Жрецы усердно по очереди завирали пастве о грядущем нашествии Предвечной Тьмы и роли творимого ритуала в предотвращении оного вторжения из Запределья. Роль драконов, которым жертва вроде как и предназначалась, старательно замалчивалась - видать, не сумели придумать ничего внятного и доступного пониманию простонародья, а может, увлеклись самовосхвалениями. Впрочем, паства благоговейно внимала, то ли не замечая нестыковок, то ли привычно списывая все сомнения на "дьявольские" происки, смущающие души и разум правоверных.
Меня же занимал вопрос, являются все эти паломники фанатиками или просто идиотами - от ответа зависело насколько легко удастся устроить свою жизнь в этом мире. Как говорится, среди дураков и полудурок за гения сойдёт. А вот истово верующие всегда стремятся из инакомыслящих выбить ненужные мысли вместе с мозгами. Для решения задачи не хватало данных о численности населения региона - то бишь, припёрлись паломники только из близлежащих окрестностей или со всей страны. Если пришли издалека - точно фанатики, но не слишком многочисленны в расчете на территорию. А если местные - значит, просто оболваненные простофили, в сущности безвредные. В общем-то, оба варианта в итоге выглядели вполне приемлемыми.
Странно, что поблизости не бродили Всадники Бури, набирая рекрутов для борьбы с авангардом Предвечной Тьмы. Или иномирцев таковыми не считали и пытались истреблять их по иным причинам? А может, Буреносцы просто расходились во взглядах с солнцепоклонниками по принципиальным вопросам, не в силах решить, кто главнее - Солнцеликий или Громовержец. Если так, я бы с удовольствием понаблюдал за локальной войной темпларов против Всадников Бури с применением магии массового поражения - только, чур, наблюдал бы через телескоп или хоть хрустальный шар, откуда-нибудь с позиции удалённой дислокации. Чем больше святых вынесут вперёд ногами, тем больше грешникам простора для манёвров. Впрочем, надежды на это мало, раз святоши до сих пор не устроили даже тотального истребления некромантов и чернокнижников, то и междоусобицу вряд ли затеют.