– Это довольно древний артефакт, который способен наносить ментальные удары разной силы. Сейчас он настроен на довольно слабое воздействие на психику разумного, причем только при непосредственном контакте, для этого надо положить обе руки и произнести активирующее слово-ключ. Но если его перенастроить, то с его помощью можно сделать гораздо больше.
– А ты сможешь его перенастроить? – спросила Листик и, сбиваясь, срывающимся голосом рассказала, для чего использовался этот артефакт.
– Очень любопытно, – кивнула Тайша, – но без ключа даже я не смогу его запустить и уж тем более перенастроить. Да и имея ключ… Вряд ли мне удалось бы это сделать, слишком сложная у этой штуки конструкция. Не представляю, кто мог подобное изготовить, это на порядок выше нашего уровня. Мы с ментальной магией только начинаем работать. Кстати, заклинание подчинения драгов тоже из этой области. Оно довольно сложное, но до этого…
Тайша постучала по артефакту, тот отозвался низким гулом. Пепельноволосая девушка прислушалась и снова хмыкнула. Рамана тоже хмыкнула и вопросительно подняла бровь. Тайша утвердительно кивнула:
– Именно! Мы не знаем, обладает ли ключом к нему еще кто-нибудь, кроме старших мастеров Мягко Ступающих, а эта штука опасна, очень опасна. При полной активации она может накрыть все эти горы или даже большую площадь.
– И ничего нельзя сделать, совсем ничего? – жалобно спросила Листик.
– Ничего. – Тайша успокаивающе погладила девочку по голове. Потом подтолкнула ее к слабо светящемуся камню: – Давай! У тебя это лучше всех получается!
Листик, как до этого Рамана и Тайша, поводила руками по поверхности камня и отступила назад. Свечение артефакта из синего стало бордовым, затем красным, перешедшим в ярко-желтый цвет. Потом что-то хрустнуло, кристалл перестал светиться и осыпался серым пеплом. Но в зале не стало темно. Слабо светился купол защиты, которым были накрыты все присутствующие. До этого молчавший Орэтоссар, показав на защиту, спросил:
– Вы думаете, что этот артефакт был настолько опасен?
– Нет, просто Листик подобные вещи обычно уничтожает взрывом, – усмехнулась Рамана, а Тайша снова погладила девочку по голове и похвалила:
– Молодец, Листик! Правильно порвала скрепляющие связи. Очень аккуратно и осторожно.
– Но если вы видели… – начал темноэльфийский маг.
Рамана покачала головой:
– Для того чтоб сломать, не надо уметь этим управлять, да и знать, как устроено, необязательно, достаточно видеть, как оно скреплено.
Маг пожал плечами, он не понял, но уточнять не стал. А Рамана обратилась к королю:
– Раз мы не смогли исправить то, что наделали старшие наставники Мягко Ступающих, то вернемся к первоначальному плану – объявим о возвращении детей в свои семьи, пусть те, кто отдал их в обучение, прибудут сюда. Надеюсь, матери узнают своих детей.
– Боюсь, что из этого ничего не получится, – криво усмехнулся король. – Ни один глава клана не признается, что отдал, а фактически – продал ребенка Мягко Ступающим. Если он это сделает, то потеряет лицо. Это позор для всего клана! Сам не признается и матерям тех детей, что сюда попали, запретит пытаться найти своего ребенка.
– Ничего себе – защитнички, последняя надежда народа в многовековой войне! – изумилась Тайша. – Защитнички, находиться в рядах которых – позор! Что-то в вашем королевстве неправильно!
– А как же Гинталина? – удивилась Рамана. – Ведь вы отдали дочь на обучение именно в этот клан!
– Так это же только на обучение, ну и… Об этом никто не знал, кроме самых доверенных, – ответил Эртоссар.
Тайша усмехнулась, видно, ей в голову пришла какая-то мысль, она ее и высказала:
– Вы так и объявите: те, кто отдал своих детей на обучение… Или лучше так: в связи с тем, что клан Мягко Ступающих приказал долго жить, сами придумаете причину – почему всех оставшихся в живых младших учеников вы предлагаете своим подданным усыновить. Проявить, так сказать, широту темноэльфийской души.
– Это может получиться, – кивнул король, а Орэтоссар с сомнением в голосе добавил:
– Может, но не все на это пойдут. Многие все же постараются не иметь с Мягко Ступающими никаких дел. Не поверят, что клан уничтожен, будут бояться мести. Так что, боюсь, некоторое количество младших учеников останется под вашей опекой.
– А вы оставить их на обеспечении своего государства не хотите? – спросила Тайша, но, увидев выражение лиц обоих дарков, кивнула: – Понятно. Тоже боитесь.
– Как вы могли такое подумать? Просто у меня… – начал оправдываться король, но Тайша махнула рукой и не стала его слушать, а повернулась к Листику:
– Придется тебе взять заботу о них на себя. Переправить тех, кто останется, в Иланский лес, к Кишаре…
– А что там в этом… Иланском лесу и кто такая Кишара? – поинтересовался Орэтоссар.
– Страшная чащоба, кишащая нежитью! А Кишара – ужасное чудовище! – мстительно ответила Листик и показала даркам язык.
Рамана укоризненно покачала головой:
– Листик, вот расскажу Кишаре, как ты ее обозвала, она не посмотрит на то, что ты – повелительница, оттаскает тебя за уши!
Темноэльфийский король и его маг с удивлением переглянулись. Как такое может быть? Наказать повелительницу, а тем более оттаскать ее за уши! Хотя и Рамана, и Тайша обращались с Листиком, несмотря на ее высокий статус, как старшие с младшей. Ирэн захихикала и попыталась пояснить:
– Кишара – сиашеисс, змеелюд. Одна из матерей рода. А Листик в этом роду – детеныш, находящийся на пороге взросления.
– Э-э-э… – растерялся маг, он смотрел на ноги девочки. Змеелюды потому так и называются, что у них часть тела змеиная, а у девочки никаких змеиных признаков не было.
Ирэн добавила, ехидно улыбаясь:
– Листика приняли в род за змеиный характер!
Словно подтверждая это, девочка зашипела и показала черный раздвоенный язык.
– Листик! – хором закричали Рамана и Тайша. – Веди себя прилично!
Принцесса и им показала язык. Тайша снова укоризненно покачала головой и объявила:
– Раз здесь все вопросы решены, я вас покину, у меня ученый совет. Там, наверное, все административные вопросы уже решили, теперь меня ждут!
Пепельноволосая девушка исчезла, а Рамана открыла проход во двор замка.
Глава 3
Драконы над горами, или Как должна выглядеть настоящая богиня
В камине пылал огонь. Огненная саламандра крутилась среди язычков пламени, пытаясь поймать свой хвост. Время от времени она фыркала, дрова отвечали ей громким потрескиванием. Две девушки, сидящие у стола недалеко от камина, не обращали на игры саламандры никакого внимания. Они что-то вполголоса обсуждали, сыпля мудреными терминами. Их головы с бронзовыми и пепельными волосами склонились над большим листом бумаги, на котором сами собой появлялись и исчезали магические и математические формулы. Девушка помоложе сидела, поджав под себя ноги, на широкой кровати и читала толстый учебник с красноречивым названием: "Высшая магическая математика, интегральное счисление". Ее красивые пшеничные волосы были уложены в сложную прическу. Она время от времени поглядывала на соседнюю кровать, там точно так же, поджав под себя ноги, сидела девочка, рыжие волосы которой свободолюбиво торчали в разные стороны. Девочка тоже изучала научный труд "Магическое сопротивление материалов и методы расчета магических конструкций". Она негромко читала вслух, и маленькие брауни, расположившиеся вокруг нее, попискивали от восторга. Они, естественно, ничего не понимали в этом разделе высшей магии, но девочка читала на два голоса, так, как будто спор вели два разных человека, очень бурный спор.
– Как ей удается все запоминать при таком-то способе изучения? – подняла голову от листа бумаги бронзововолосая.
Ее пепельноволосая собеседница, задумавшаяся над очередной формулой, рассеянно ответила:
– Листик подтянулась и уже догнала Милисенту, я даже не представляю, как она справляется, при такой-то нагрузке. Не слишком ли много мы на нее взвалили? Такое не каждый выдержит, а она, видишь, еще и сказки домовенкам рассказывает…
– Оригинально, – усмехнулась бронзововолосая. – Я думала, у нее на это уже времени не останется, а она вон как выкрутилась! Это же надо, рассказывает только интонациями! При этом умудряется еще и домашнее задание делать! Талант!
– Да, девочка – талант, во всем талант. А с тех, кому много дано, и спрашивать надо соответственно. Талант – это драгоценный камень, чтобы он засиял, над ним надо долго работать – шлифовать, полировать. Это труд, труд и еще раз труд… – так же рассеянно проговорила пепельноволосая.
– Тайша! Ты же сама сказала, что Листика перегрузили! Ты что, хочешь на нее дополнительную нагрузку навесить? Дарков? – вопросительно изогнула бровь бронзововолосая.
Пепельноволосая окончательно отвлеклась от формул и задумчиво посмотрела на рыжую девочку, увлеченно спорившую сама с собой. Улыбнувшись, Тайша утвердительно кивнула:
– Да, с дарками надо заниматься, многие из них обладают магическими способностями, причем эти способности несколько отличаются от, так сказать, классических. Посмотри на Синту да и на остальных… Обучая их по общей методике, мы не можем раскрыть их потенциал, поэтому для них тоже надо разрабатывать программу, как и для ведьм.
– Тайша, ты что, хочешь поручить разработку такой программы Листику? – Теперь бронзововолосая подняла и вторую бровь.
– Нет, Рамана, это я хочу взвалить на тебя, девочка такое действительно не потянет. А пока нет программы, поручить первоначальное обучение Листику – наилучший выход. Она интуитивно находит самый правильный путь, а ты потом оформишь все как методические указания.
– Ага! Я все слышу! – отвлеклась от учебника рыжая девочка, повернувшись к столу.
– Подслушивать старших нехорошо! – строго сказала Тайша.
– Вы так кричите, что совершенно невозможно не услышать! – заявила рыжая девочка. Обе девушки у стола усмехнулись, они говорили вполголоса, едва слышно. А Листик продолжала дальше возмущаться: – Куда мне еще и дарков! У меня вон завтра строевые занятия в Эпире. А послезавтра…
– От строевых занятий я тебя освобожу, – кивнула Тайша. – Листик, ну подумай, вы всех дарков, взятых из клана Мягко Ступающих, устроили в Иланском лесу. Туда портала нет, а ты запросто можешь ходить. Заодно и с сиашеисс позанимаешься, Кишара говорит, что у многих из ее воспитанников обнаружились способности, ты же знаешь, большинство из них как раз достигли возраста, когда проявляется дар. Так что кроме тебя некому. Не привлекать же к этому Милисенту? У нее других забот хватает!
Листик посмотрела на переставшую читать учебник и слушающую этот разговор сестру, тяжело вздохнула и сочувственно сказала:
– Тяжело быть королевой! Столько забот! И все государственной важности!
– Ага, – ответила Милисента и засмеялась, остальные тоже заулыбались, а Тайша удовлетворенно кивнула:
– Значит, так и решим, магистру Клейнмору я сама сообщу. А ты, Листик, с завтрашнего дня начинаешь заниматься с группой в Иланском лесу.
– Слушаюсь, господин проректор по научной работе! – вскочила с кровати и вытянулась в строевой стойке принцесса. Девушки снова засмеялись, а рыжая девочка, поедая глазами начальство в лице мэтра Тайши Ланик, крикнула: – Войдите!
Листик успела раньше всех отреагировать на стук в дверь. Но в комнату обычным путем никто не вошел, у камина появился Усимт с кожаным мешком. Мешок был гораздо меньше, чем тот, с которым барон был в Дарэлейларе. Листик подозрительно покосилась на ношу мужчины. Барон поклонился и поцеловал девочке руку:
– Принцесса!
Поскольку Листик так и продолжала стоять по стойке "смирно", но уже с протянутой для поцелуя рукой, Усимт под хихиканье остальных девушек громко скомандовал:
– Принцесса, вольно! Ваше величество! Леди! – Барон по очереди поцеловал руки Милисенте, Тайше и Рамане. Листик, машинально выполнившая команду и поменявшая строевую стойку, надула губы и плюхнулась на кровать. Усимт выполнил сложный придворный поклон, достал из мешка мороженое на палочке и с поклоном вручил девочке.
Сразу оттаявшая Листик спросила:
– А чего ты в дверь стучал? Вошел-то не через нее.
– А вдруг вы здесь не одеты, – снова поклонился Усимт.
Рамана фыркнула:
– А то ты нас не видел! Стыдливый дракон – это что-то новое, тем более ты!
Тайша и Милисента захихикали, а мужчина со словами: "Мы же интеллигентные и воспитанные дракланы", – стал выкладывать из своего мешка печенье, пирожные и другие сладости. Листик, уже его простившая и съевшая свое мороженое, активно ему помогала. Она набрала пригоршню сладких печенюшек и сунула в лапки домовенкам, которые юркнули под одеяло, когда появился Усимт, а теперь осторожно выглядывали из своего укрытия. Маленькие брауни, ухватив угощение, с радостным писком спрятались в стенную ухоронку. Рамана, задумчиво подержав чайник, не стала ставить его на каминную решетку, а вскипятила сама, заклинанием. Тайша убрала со стола все бумаги, освободив место для чаепития. Только Милисента не участвовала в этой суете, она сидела на кровати и с королевским величием наблюдала за хлопотами остальных, потом движением брови открыла шкаф и левитировала оттуда чашки и блюдца.
Когда чай налили по второму разу, Рамана кивнула Усимту:
– Давай колись, чего пришел?
– Соскучился! – усмехнулся мужчина и, видя ехидные взгляды девушек, начал убеждать: – Ну что, я не могу соскучиться? Вдруг я тоскую в одиночестве…
– Ага, в министерстве государственной безопасности среди тайных и не очень агентов! – засмеялась Милисента.
Тайша укоризненно покачала головой, Рамана скептически скривила губы, а Листик погладила мужчину по руке и сказала:
– Усимт, я тебя тоже люблю!
– Вот! – Мужчина смахнул несуществующую слезу. – Вот, Листик, одна ты меня понимаешь и любишь, остальные черствые и злые!
– Ага! – заулыбалась Листик.
– Ага! – заявила Милисента. – Ты только ей мороженое носишь, так сказать, потакаешь… Причем таскаешь из Эпира, самое вкусное!
– Вот! Не только ей! – Усимт достал из своего мешка еще одно мороженое и протянул Милисенте и еще одну порцию Листику, девочка благодарно кивнула.
– Ладно, что все-таки случилось? Сегодня у тебя уж очень озабоченный вид, не такой, как обычно, так что давай рассказывай, – отставила чашку в сторону Рамана.
– Второй портал в Дарэлейских горах, тот, что был закрыт. Сейчас кто-то или что-то усиленно ломится с той стороны. Я подкачал запирающую печать силой, но, боюсь, она долго не выдержит. Вот, смотрите.
Усимт щелкнул пальцами, и в центре комнаты возникло объемное изображение гор, одна из которых будто светилась изнутри. На самом деле этого не наблюдалось, просто на картинке, продемонстрированной Усимтом, были визуализированы векторы сил.
– Ого! – выразила свое мнение Рамана.
Тайша повторила возглас своей подруги:
– Ого! И не просто ого, а ого-го!
– Ага! – поддержала их Листик, она мало что поняла, но посчитала нужным тоже выразить свои чувства.
Милисента ничего не сказала, она тоже мало что поняла, поэтому промолчала. Усимт ждал решения, Тайша кивнула:
– Это очень серьезно, тут могут потребоваться все наши силы. Может, я и ошибаюсь, но лучше перестраховаться! Листик, зови Саманту!
Девочка исчезла. Через пару минут она появилась в сопровождении девушки, выглядевшей ровесницей Милисенты, только волосы у нее были русые, заплетенные в тугую косу. Девушка оглядела присутствующих, со всеми поздоровалась и добавила:
– Это очень мило, что вы обо мне вспомнили и позвали на чаепитие, но у меня совершенно нет времени. Знаете ли, дела государственной важности!
– Ага! – согласилась Листик и указала на снова ставшую видимой картинку посреди комнаты.
– Что это? Горы?
– Дарэлейские горы, а в них проход в другой мир. Некоторое время он был запечатан, теперь что-то рвется к нам, – пояснила Листик, потом, важно кивнув, добавила: – Мир в опасности! Надо срочно его спасать!
– Что?! Опять?! – всплеснула руками Саманта и, укоризненно покачав головой, спросила: – Что вы там выпустили?
– Почему сразу мы? – возмутилась Листик.
– Что, ты одна сумела это сделать? – еще больше удивилась Саманта.
– Это Усимт! – заявила девочка. Саманта перевела удивленный взгляд на мужчину, тот пожал плечами, а Листик пояснила: – Не-а, он так не умеет, он только это нашел. Оно само лезет.
Саманта посмотрела на Раману и Тайшу и, увидев, насколько они серьезны, вздохнула:
– Так что будем делать?
– Как что? Спасем мир. А чай потом допьем! – вместо них ответила Листик.
Смуглая кожа, очень смуглая, черные волосы, собранные в хвост, домотканая одежда из грубого полотна, поверх которой надеты доспехи из шкуры скальной химеры, большой лук из рогов горного козла, широкий нож на поясе, скорее, короткий меч. Руторн, дозорный клана Шослэн, стоял на своем посту. Вернее, лежал, так как он находился в горной расщелине, которой заканчивался тоннель, идущий из глубины горы. Его позиция имела максимально широкий сектор обзора и являлась при этом достаточно скрытой. На отвесных скалах кустиками не прикроешься, скорее, демаскируешь свое местоположение, внимательный наблюдатель обязательно задаст себе вопрос, откуда на голой скале такая растительность, что позволяет укрыться дарку. Поэтому под наблюдательный пункт и была приспособлена естественная расщелина в скальной части горы.
Смена Руторна уже подходила к концу, когда он увидел драконов! Летели они довольно высоко, но разглядеть их зорким глазам дарка не составило труда. Первым, широко раскинув бронзово-черные крылья, величаво плыл большой дракон, за ним летели пепельный и бронзовый, они были ненамного меньше первого и так же неторопливо плыли в небе, почти не шевеля крыльями. За ними следовал снежно-белый, а замыкали этот импровизированный строй два золотистых дракончика, именно дракончика, так как они были раза в два меньше тех, что летели перед ними. Драконы двигались вроде как неторопливо, но на самом деле скорость их полета была довольно высока, просто пока они были очень далеко.
Руторн подал сигнал тревоги. Хотя королевским указом и было объявлено о прекращении давней войны между дарками и драконами, но береженого берегут и боги, и ушедшие предки. На его посту стало тесно, вся смена наблюдателей с оружием собралась у расщелины. Руторн молча указал на драконов, подлетавших к одной из самых высоких гор Дарэлейлара. Воины завороженно смотрели за величественным полетом этих прекрасных и могучих существ. Неожиданно маленький золотистый дракон кувыркнулся в воздухе, за ним кувыркнулся и второй, изумрудно-золотистый. Всегда сдержанные дарки от удивления пораскрывали рты, забыв о том, что полагается подать сигнал общей тревоги.
– Что происходит? – раздался голос в тоннеле, ведущем от поста внутрь горы. Если само место наблюдателя было тесным, то подход к нему был просторным, достаточным для того, чтоб подтащить тяжелый арбалет или крепостной огнемет и вести огонь, используя проем в скале как амбразуру.
– Смотрите! – махнул рукой Руторн.
Драконы были уже достаточно далеко, они, плавно скользя по воздуху, уходили за горную вершину. Глава клана, лорд Ивортоссар, в сопровождении четырех воинов поднялся к наблюдательному посту, чтоб узнать, чем вызвана "синяя" тревога, и зачарованно смотрел, как последний дракон скрылся за горой.