Мне пришлось в пояс поклониться ему, как старшему по возрасту и должности. После чего он налил себе ещё кружку, не перебивая выслушав всё, что произошло со мной за последние три дня. Собственно, львиная доля информации и так была ему известна, но, когда узнаёшь что-то из первых уст, всегда всплывают полузабытые или не принятые всерьёз детали. Мне, как рассказчику, тоже было полезно послушать самого себя со стороны. И, кстати, доведя свой рассказ до конца, я чётко осознал – Хельгу необходимо спрятать ото всех, потому что по большому счёту, куда бы она ни качнулась, куда бы ни привёл её Выбор, – она была, есть и будет опасна для этого мира. Это танково, против этого не попрёшь…
– В годы иные Комитет настоял бы на избавлении света белого от сей девицы, ибо страшна она непредсказуемой силою, – неуверенно, а потому с большими паузами в словах протянул командующий граничарами. – Перун могучий тебе в подмогу! Завтра на заре приходи вместе с дочей своей, посидим, старых богов восславим, мёда со сбитнем отведаем, о делах прошлых да грядущих поговорим…
Я неуверенно покачал головой, молча разворачиваясь на выход.
– Погодь-ка, добрый молодец. Если вдруг нагрянет беда неминучая… – он быстро нацарапал что-то на листке бумаги, прикрыв его ладонью. – Вот. Звони, не раздумывая. Этот номер не прослушивается. Хельге привет! Удачи на службе. Пересечёмся!
Меня слегка корябнул его резкий переход на нормальный язык, но… Главное, что, выйдя за дверь, я раскрыл бумажку и вместо телефонного номера прочёл: "Беги, Ставр!" Мне жутко хотелось вернуться за разъяснениями, но если Капитан пишет такое, то, видимо, всё очень и очень плохо. Я не стал уточнять детали, а вышел из здания и побежал, на ходу тормозя пролетавшее мимо такси.
– Торговый центр "Грандривер".
– Сто пятьдесят, устроит?
– Поехали.
Водитель пытался завести разговор о погоде, депутатах и сложности жизни в России, но я не был настроен на пустую болтовню. Из головы не выходила короткая записка Капитана. "Беги, Ставр!" – это было похоже на просьбу, на предупреждение и на приказ. Куда я мог бежать? Зачем вообще мне это делать? Кто угрожает мне или моим близким? Почему он просто не сказал этого? Неужели даже в своём собственном мире, защищённый властью, законами, органами правопорядка, секретными службами и всем прочим, я не мог чувствовать себя в безопасности?
Риторические вопросы без ответа волей-неволей успокаивают психику. Да, всё ужасно. Да, нас никто не спасёт. Да, собственно, вообще в мире никто никого не спасает. Так уж сложилось в целом, а мелкие всплески милосердия лишь подчёркивают безысходность общей гаммы. Ну так и что после этого, застрелиться, что ли?
Я поскорбел о несовершенстве мира, наверное, ещё минут пять – десять, добрался до места, расплатился с таксистом и пошёл, засучивая рукава, – пора менять этот мир! Потому что у меня по жизни порой хорошо получаются довольно разные вещи, другие, наоборот, совсем не получаются, но хуже всего на свете я умею быть послушным…
На кассе сказали, что до окончания сеанса ещё полчаса и в зал меня по-любому не пустят. Конец света отменили, а других причин врываться под финальные титры фильма администрация кинотеатра просто не видит. Ну и ладно, выпью кофе, подожду их за столиком. Я как раз успел попросить у официанта чашку двойного эспрессо плюс горячие сливки, когда на горизонте показалась Она! Пишу это слово с большой буквы, поскольку любое иное обозначение роковой женщины будет либо размытым, либо неполным…
– У вас свободно? – невероятно чарующим, я бы даже сказал, обволакивающим голосом сказала незнакомка. Подчёркиваю, именно сказала, а не спросила, поэтому и опустилась на стул напротив, не дожидаясь моего ответа. – Не возражаете, если я закурю?
– В этом кафе не курят.
Черноволосая красавица в облегающем джинсовом костюме с глубоким декольте чуть причмокнула губами споткнувшемуся официанту, и он мигом поставил перед ней пепельницу.
– До этого я считал, что люди позволяют такое только ангелам.
– Это комплимент?
– Нет, это мысли вслух.
– Вы правы, я не ангел. – Она закурила, катая тонкую сигарету меж указательным и средним пальцем. – Совсем не ангел, если быть абсолютно откровенной.
Не буду врать, что стоит мне сесть за столик в кафе, как на меня тучей слетаются красивые женщины. Я не урод и не монах, но, как правило, одинокий мужчина неопределённого рода занятий, живущий в трёхкомнатной квартире с почти взрослой дочерью и психованным родственником бывшей жены, редко вызывает хоть у кого-то желание затащить его в ЗАГС. В большинстве случаев милым дамам достаточно хоть немного узнать обо мне, и они линяют с такой скоростью, что…
– Вы интересный мужчина.
– Почему?
– Не пялитесь на мою грудь, хотя и явно не голубой. У вас длинные пальцы, признак творческой натуры, но кулаки сбиты. Причём не в спортзале, вы явно уличный боец. Держите чашку, оттопырив мизинец, – привычка мягко управлять лошадью? Угадала. Вы боитесь меня?
– Нет. Вы всего лишь женщина.
– Откуда такая уверенность? – Она непроизвольно вскинула брови, значит, я её задел. – Впрочем, вы правы. Я женщина, и я – ведьма. Ведьма в двенадцатом поколении.
Я одним глотком допил кофе, собираясь подняться. Выслушивать ещё одну экзальтированную дуру, возомнившую, что у неё вдруг проснулись редкие магические таланты, не было ни времени, ни желания.
– Вы не верите мне.
– Зато не мешаю вам верить в то, что вы о себе думаете.
– Вы считаете, нас не бывает? – Незнакомка подалась вперёд, так что её губы едва не коснулись моего подбородка.
– А зачем мне это знать? – Я вовремя вспомнил старину Седрика.
Дама медленно загасила окурок…
– Неужели вы так и не поняли, почему я подошла именно к вам?
– Если я скажу, что понял, мне придётся вас убить.
– Это шутка? – Она неуверенно покривила губки. – Вы не похожи на мужчину, способного причинить вред женщине.
– В плане ведьм я так непредсказуем…
Её глубокие чёрные глаза на миг вспыхнули красным, и память услужливо подсказала – не ведьма, дампир. То есть вампиресса, способная жить среди людей, ходить при свете дня, пить кровь человеческую и животных, убивая по настроению даже своих. Коллегия дампиров в нашем городе, сколько мне известно, состоит исключительно из женщин и никому не подчиняется. По крайней мере, у них нет договора с Комитетом, как, впрочем, и нет постоянной войны.
– Я не ваша добыча.
– Ставр Белхорст, граничар из клана Белого Волка, – чуть отстранившись, холодно протянула она. – Вижу, мы поняли друг друга. Отлично, я тоже устаю от вранья. У меня нет ни просьб, ни вопросов, но есть предложение: тебя хочет видеть наша Госпожа.
Я промолчал. Людей моей профессии не приглашают в гости и не нанимают. Наша задача – охранять миры от несанкционированных проходов всяких тварей из Закордонья. В городские дела мы не лезем, так же как дампиры не суются к Граням.
– Тебе ничего не грозит.
– Я домосед.
– Мы слышали, у тебя есть дочь…
Я встал, молча посмотрел ей в глаза и оставил на столике деньги по счёту. Любой интерес к моим близким со стороны нечисти всегда заканчивается однообразно. Но убивать переговорщика прямо за столиком в кафе – это всё же дурной тон.
– Передайте вашей Госпоже, чтобы она больше не искала меня. Когда я захочу её видеть, то приду сам и вырежу всю коллегию.
– Ей нужна твоя помощь, и она готова заплатить, – раздалось мне вслед.
– Я не наёмник.
– Она знает, кто послал инеистых великанов.
– Это не тайна.
– Но ей известно, когда они придут снова.
Хорошо, сказал я сам себе, почему бы и нет? Отведу Хельгу с дядей Эдиком домой, а потом отлучусь на полчаса к дампирам, выясню всё, что может оказаться полезным, пойму их интерес, сопоставлю со своей выгодой и… Ну, собственно, гадать дальше бессмысленно. Пока ещё никто из моих знакомых не заводил дружбы с этими женщинами, однако раз уж наши пути пересеклись, то не будем раньше времени подставлять горло или хвататься за меч.
– Я освобожусь через пару часов.
– Официант, чашку капучино! Мне хочется посидеть здесь подольше. У вас такая располагающая атмосфера…
Молодой парнишка, восхищённо пялясь на знойную красавицу, бегом метнулся выполнять приказ.
Сеанс закончился через несколько минут, и я с улыбкой обнял Хельгу, выходящую из тёмных дверей кинозала.
– Как фильм?
– Потрясно!!! Там такие монстры, ва-ще-е… а-а-ай-я-а!!! – Она с умеренным визгом осторожно попрыгала вокруг меня, привычно стараясь никого не задеть. – А ты тут чего?
– Так, зашёл за вами.
– Па-а, от тебя сигаретами воняет.
– Я не курю, ты же знаешь.
– И женскими духами.
– Тем более не пользуюсь. – Я мысленно похвалил её отменное обоняние, забрал дожёвывающего билеты дядю Эдика, дал возможность моей девочке попрощаться с подружками, и мы быстренько вернулись домой.
Пока Хельга накрывала обед на скорую руку, мне удалось спрятаться в спальне, быстро перебирая в голове события сегодняшнего дня.
Итак, никто не намерен давать моей дочери её законное право на свободу выбора и самоопределения. Посланники Закордонья пытаются добраться до неё даже в этом мире, и враг достаточно могущественен, чтобы не жалеть никаких ресурсов – ни нечисти, ни людей.
Плюс ко всему своё слово намерен вставить и Комитет, а, как известно, светлые силы никогда не церемонятся с тёмными. Это понятно, они доподлинно знают, что по большому счёту победа в конце концов будет на их стороне, так почему бы её немножечко и не приблизить?
Если Комитет сочтёт это необходимым, то, думаю, они и всё Закордонье перепашут за какие-нибудь год-полтора непрекращающихся ковровых бомбардировок. Просто пока мы, граничары, им выгодны. Но если не отвлекаться от темы, то в свете сегодняшних событий их цель та же, что и у сил Тьмы, – моя дочь. И действовать они будут не менее решительно, раз уж Капитан написал мне "беги!".
– А теперь в дело третьей стороной вступает женская коллегия дампиров, – бормоча себе под нос, заключил я. – Им-то что надо от нас с Хельгой? И уж если на то пошло, то почему только они? Почему не Сторожевые Псы, не Чистильщики, не Серые ведьмы…
– Накаркай ещё, – укоризненно покачал кудрявой головой Эдуард, без стука входя ко мне и хлопком по плечу сопровождая на кухню, к аппетитному запаху омлета. – Ненавижу ведьм. Любых. Непостоянные они, только обещают, а я, может, уже полгода без секса…
– Всем за стол, а то остынет! – в последний раз предупредила Хельга.
Вообще-то это был и первый, но она в принципе не любит повторять дважды. Мы дружно уселись за стол. Омлет с сыром и зеленью был великолепен! Правда, это единственное, что моя умничка умеет готовить, но уж готовит на все сто! Я всегда говорил, чтобы именно омлетом она накормила своего будущего жениха, и тогда парень никуда не денется, потому как просто умрёт от тоски и голода, не имея возможности вновь попробовать этот шедевр. То есть поел – женись воленс-ноленс…
– Лапка моя, сегодня тяжёлый день, меня ждут на деловой встрече, но…
– Чего "но", папа? – зорко вскинулась она.
– Я лишь имел в виду, что ты могла бы отдохнуть в замке.
– Что?! А-а-а-а-а! Па, я тебя люблю!
Обычно от таких воплей Хельги лопаются электрические лампочки, а сейчас остатки разрекламированного омлета лишь залепили физиономию дяди Эдика и часы на кухне.
– Твой дядя пойдёт с тобой. Это моё условие, ок?
Эд подавился моим "ок", он всей душой ненавидел американизмы в нашей жизни, искренне считая себя потомственным славянином. Врал, разумеется, он же был скорее финно-угорский шведо-скандинав, но тем не менее как бы он ни относился ко мне, напоминаю, что Хельгу он любил самой искренней любовью дяди к племяннице. Не думаю, что кто-то был верен моей Хельге больше, чем он.
– Идите оба. Эд, если с ней… В общем, ты меня понял, да?
Он сделал удивлённое лицо и кивнул так, словно не услышал ничего нового. Ну, собственно, так оно и было… Помнится, когда Хельге было лет пять, он гулял с ней во дворе, и она упала с качелей. Эд привёл ребёнка домой с шишкой, и я едва не убил его там же, в прихожей. Он потом от меня месяц убегал, стоило сдвинуть брови, но куда по квартире на костылях убежишь…
– Лапка, он хоть в кино прилично себя вёл?
– Вполне. Юлька с Томкой его очень любят, он им как подружка, с ним обо всём говорить можно. Даже как парней охмурять.
Честно говоря, не подозревал, откуда у дяди Эдика такой богатый опыт в охмурении парней, но… Девочки правы, говорить с ним действительно можно о чём угодно. Он же псих, у него этически-нравственных ограничителей нет. Что он и подтвердил тут же, за столом, следующим поучительным наставлением:
– Хельга, имей в виду, мужчинам не нравятся леопардовые юбки, туфли на целой платформе без каблука и лифчики пуш-ап, зрительно увеличивающие грудь!
– Не нравятся, пусть не носят, – равнодушно посоветовала моя дочь. – Я к таким мужчинам без сочувствия.
Дядя Эдик сделал вид, что не понял намёка, и, оседлав швабру, упрыгал к себе переодеться. Я поцеловал дочку в щёку и попросил проконтролировать, чтоб он не попёрся в замок в излюбленных гавайских шортах. В последний раз он до икоты перепугал ими нашу толстую кухарку, а в результате на обед была пересоленная каша и полусырая, но изрядно подгоревшая по краям свинина. Полуголых девиц, украшавших шорты, честная кухарка обозвала блудницами, а парней на сёрфинговых досках вообще заклеймила дьяволопоклонниками.
Учитывая, что Эд мой друг и гость, никто не кинулся с устным докладом в святую инквизицию, но мы решили больше не рисковать. То есть я решил, и дядя Эдик, по моему недосмотру, заявлялся в этих "гаваях" ещё раза три, не больше. Но каждый раз был шок, хотя Эд и пытался прикрываться ладошками…
Через полчасика или меньше, уже сам убедившись, что они оба одеты правильно, я ещё раз обнял Хельгу, получил от неё поцелуй в щёку и отправился по своим делам. В замок они войдут и без меня, гобелен пропустит любого, кто хоть раз прошёл вместе с хозяином.
А я направился к торговому центру. Тот же юноша-официант сразу бросился мне навстречу, рассказав, что та женщина ушла, не дождавшись, но просила передать вот это. Обычная салфетка и быстро нацарапанный адрес. На вопрос, подходил ли к ней кто-то ещё, он ответил отрицательно. Я задумался. Дампиры не ограничены во времени, терпеливы, никого и ничего не боятся. Так почему она не дождалась меня? Возможно, ей звонили, официант точно не помнит, но ушла она очень быстро…
Я вышел на улицу, на стоянке взял такси и без предварительного звонка Капитану отправился по указанному адресу. По идее это было неправильным. Набрать номер старика стоило хотя бы в целях элементарной безопасности, но я всё ещё сердился на него из-за моей дочери. Справлюсь сам, без подстраховки. В конце концов, если меня хотят убить, то вряд ли будут приглашать для этого к себе домой.
Как и следовало ожидать, дампиры поселились на набережной, в районе городского ЗАГСа. И не потому, что они любят купаться или так уж млеют от ежедневного Мендельсона.
Просто там, где есть река, всегда много отдыхающих, а на любой свадьбе всегда найдётся не очень трезвая жертва того или иного пола. В этом смысле дампиры всеядны, в отличие от разнообразных вампирских кланов, где встречаются оголтелые феминистки и женоненавистники.
Впрочем, на граничар они, как правило, не нападают. Повторюсь, мы живём в хлипком, но мире, поддерживаемом другими органами правопорядка. Ибо безумная и бесконтрольная резня – кровь ради крови – не нужна никому. Комитет в это смысле очень строг и имеет весомые рычаги воздействия. Но появись у нас демократическая светлая организация, продающая тёмным лицензию на убийство человека, она была бы мгновенно уничтожена теми же дампирами за аморальность и неуклюжую попытку усидеть на двух стульях одной задницей.
Таксист высадил меня во дворике двенадцатиэтажной высотки. Найдя нужный подъезд и нажав на кодовом замке указанный номер квартиры, я ждал не более минуты, пока не откликнулся металлический репродуктор:
– Третий этаж, лорд Белхорст.
Я поднялся без лифта. Третий этаж, распахнутая дверь справа, на пороге в спортивном костюме та самая черноволосая дампир, которая болтала со мной за кофе.
– Прости, что не дождалась, в кафе всегда слишком людно. – Она привычно потянулась к моей щеке с поцелуем, но я вежливо отстранил её:
– Не люблю дежурных ласк.
– О, понимаю. Чтобы правильно воспитывать дочь, суровый отец должен быть во всём примером?
– Я не лучший пример и не лучший отец.
– Проходи, скромняга. – Она гостеприимно пригласила меня в своё жилище. – Надеюсь, ты не вооружён?
– Нам запрещено носить оружие в этом мире.
– Святая вода, чеснок, католическое распятие, карманная Библия?
Я отрицательно помотал головой.
– Проходи, садись, выпей вина. Госпожа примет тебя через минуту.
Она провела меня в богато убранную гостиную, указав на маленький низкий диван и стеклянный столик с бутылками и фруктами. Сама черноволосая скрылась в соседней комнате, из которой почти сразу же вышли две молоденькие девушки, чуть старше моей Хельги. Совершенно обнажённые, разве что золотые цепочки на щиколотках ног.
Они молча усадили меня на диван, одна налила фужер красного вина, другая быстро очистила мандарин. Я так же молча отказался от того и другого с лёгким оттенком брезгливости.
Люди. Обе эти юные красотки – люди. Дампиры берут себе в услужение лишь тех, кто идёт на это добровольно, безоглядно, без надежды на будущее и, разумеется, бесплатно. Они выполняют всё. Буквально всё, что ни пожелает госпожа или господин. Люди такого сорта наслаждаются самим фактом собственной покорности и полного, уничижительного подчинения другому. Когда от них уходит молодость, их, как правило, просто убивают. Благо всегда можно взять свежего раба…
Та же черноволосая дампир вернулась буквально через пять минут переодетой уже в длинный шёлковый халат, подхваченный тонким поясом. Она опустилась в кресло напротив, положив руки на подлокотники, и чарующе улыбнулась.
– Ты всё правильно понял, граничар.
– Никакой Госпожи нет. Ваш клан может объединяться перед лицом общей опасности, но в иное время вы одиночки, – подтвердил я.
– Тогда зачем пришёл?
– Из-за Хельги.
Дампир окинула равнодушным взглядом склонившихся у её кресла девушек и небрежным движением пальчиков указала на большое зелёное яблоко. Блондинка мгновенно кинулась чистить его маленьким ножом.
– Про девочку знают все наши. Есть негласная договорённость опекать будущую принцессу Асгарда. Ты в курсе, что сейчас происходит в городе?
– Я живу в очень ограниченном мире. Издержки профессии…
– Понимаю. – Она приняла из рук девушки очищенное яблоко. – Но ты не мог не заметить засилия чужаков. Кто-то открывает Грани, пусть не на твоём участке, но… Там копятся силы, которые хотят отнять твою дочь, и первые эмиссары уже здесь.
Я открыл было рот для ответа, но передумал.
– Белый Комитет? И как часто твой хвалёный Капитан спасает своих подчинённых? Мне напомнить, сколько граничар погибло за Гранями, сколько сидят в тюрьмах или никогда не выйдут из стен частных клиник? Вот именно. Теперь о том, что предлагаю я…