И неистовый гнев, копившийся и набиравший силу годами, вырвался наружу подобно тому, как раскаленная магма выплескивается из жерла разбушевавшегося вулкана.
В следующее мгновение произошло то, чего никто из собравшихся ожидать не мог. Рука инквизитора сжала рукоять меча, звякнула сталь, клинок высвободился от сковывавших его ножен. Свистящий удар! И голова одного из братьев Ордена слетела с плеч, словно сбитая умелым выстрелом тыква. Тело обмякло и сползло с лошади. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять. Окровавленный клинок вознесся вновь. На плечо имперского солдата обрушился новый удар.
Лошади заржали, стали брыкаться и лягаться. Четверо солдат и двое инквизиторов слетели с седел, будто сбитые копьем на турнире воины, с криками закрываясь от стальных подков своих скакунов. Четверо других, скоро сообразив, что их предводитель сошел с ума, бросились на него с мечами. Одного встретил смертельный удар в лицо, снесший ему пол головы. Второй принял гибель грудью - острый клинок, не стыдясь кольчужной преграды, вошел точно меж ребер, вонзился в сердце. И это помешало спятившему инквизитору нанести четвертый смертельный удар, потому что оружие выскользнуло из рук, застряв в груди павшего солдата.
Скакун брата Кригшина больше не мог сдерживать одержимого хозяина и что есть мочи лягнул задними копытами. Обезумевший инквизитор слетел с седла и, приземлившись спиной, покатился по мягкому снегу юзом.
Оставшиеся в живых бывшие соратники брата Кригшина бросились к потерявшему превосходство командиру. В воздухе замелькала сталь мечей, забрызгала кровь, окрашивая снег в темно-красный цвет.
- Рубите его! Рубите! - во все горло кричал раненый брат Ордена. - Им овладел демон!
Вой обезумевшего инквизитора, буквально разрываемого на части своими же товарищами, был жуток. Но ничто не могло сравниться с ревом исчадья Бездны. Наргх уже давно свалился с лошади и неистово гремел, лежа на снегу и обхватив голову. Одержимый им погибал, и он сам чувствовал на себе его боль и страдания.
Когда с братом Кригшином было покончено, солдаты переключились на демона. Они обступили его со всех сторон, готовясь напасть разом.
Наргх тем временем уже пришел в себя. Вместе с осознанием опасности к нему вернулось и самообладание.
Чуть помешкав, выживший брат Ордена с перекошенным от гнева лицом, бросился с криком на врага. Его примеру последовали и остальные.
Один из солдат вспыхнул пламенем, как подожженный факел. Огонь вмиг перепрыгнул на второго, на третьего. Горящие люди дико взвыли, бросая оружие и судорожно пытаясь сорвать с себя одежду. Но страха остальным нападающим это не прибавило. Охваченные горячкой битвы они обрушились на противника.
От первого удара Наргх ловко увернулся. Избежал и второго. Третий нанес ему глубокий порез на руке, сорвав перчатку и часть рукава. От поползшей по запястью боли, демон почувствовал, как все сильнее разогревается в нем ярость. Молниеносный рывок, и нападающий солдат захрипел - смертоносные когти проткнули горло. Отсеченная рука инквизитора упала на снег, тут же окропив его кровью. Он отскочил от противника и с жутким воем помчался прочь.
Крики боли, лязг кольчуг и прочие звуки скоро утихли. Наргх тяжело дышал и озирался по сторонам, стараясь собрать разрозненные мысли в единый пучок. Раненого противника он догонять не стал. Клоин и Наринна, перед боем благоразумно отскочившие в сторонку, с испугом глядели на окружающие их мертвые тела и молчали. Брат Толк с белокаменным лицом стоял без движения, как статуя, и, не моргая, глядел на свершившееся только что побоище. В глазах блуждал откровенный ужас, перемежаемый, как ни странно, с восхищением.
Минуло несколько долгих секунд, и брат Толк, перекинув рассредоточенный взгляд на Наргха, тихо и отрывисто изрек:
- Ты… ты… идеальный боец.
* * *
Сколько прошло времени с тех пор, как кончилось кровопролитие, раненый инквизитор не знал. Он потерял счет времени. Ведомый единственной мыслью - сообщить братьям Ордена или имперским солдатам о встреченных на Новоодской демоне и его сподвижниках - он больше не думал ни о чем. Запрещал себе думать. Донести весть о случившимся - вот что стало его предназначением. Инквизитор видел в этом поступке всю свою жизнь, начиная от бродяжничества и нищенского существования и кончая рядами гордых и невозмутимых братьев Ордена, к коим ныне принадлежал.
Культя уже не болела. Кровь не сочилась и не оставляла за собой полосу, как это было совсем недавно. Но сил у изможденного брата Ордена не было совсем. Ноги, казалось, были сотканы из тряпок - инквизитор едва их волочил. Еще немного… еще чуть-чуть… и они подломятся, обрушив на себя увесистое тело хозяина. Но сила веры и яростное желание исполнить новое предназначение не позволяли полуживому инквизитору оступиться - он шел, медленно и пошатываясь, но шел.
- Забавно! Даже среди слабых есть те, кто пытается казаться сильным, - прозвучал усмешливый голос.
Раненый инквизитор не обратил на него внимания - слишком глубока была концентрация его мыслей на достижении цели.
- Даже интересно, чем это может закончиться, - продолжал издевательски язвить голос.
Брат Ордена продолжал идти. Но внезапно что-то незримое помешало ему. Невидимая рука толкнула его, и неспособное держаться на ногах тело рухнуло в снег, подняв облако снежинок. Инквизитор охнул - боль на время вернула ему рассудок.
И тут, словно появившись из воздуха, перед помутневшим взором раненого брата Ордена появился человекоподобный силуэт.
- Человек, ты удивляешь меня, - ухмыльнулось ужасное лицо с удивительно мудрыми глазами.
Инквизитор в ответ лишь что-то невнятно промычал. Страх, что совсем недавно утих, снова воспрянул. Но теперь он был намного сильнее.
- Ты не сделаешь того, что, как ты наивно предполагаешь, поможет вам изловить его. Ты больше не совершишь в своей жалкой жизни ничего. Потому что ты сейчас умрешь. Но прежде чем я тебя убью, хочу, чтобы ты знал - ты попадешь прямиком в Бездну. И никакая вера тебе не поможет…
Услышав эти слова, инквизитор пополз назад. Глаза его запылали диким ужасом, губы беззвучно зашевелились.
Свистящий удар жвала прекратил бесполезные движения инквизитора - наконечник вонзился точно в глаз, зажал глазницу и резко дернул, кромсая череп на мелкие кусочки. Безжизненное тело, извиваясь в последних конвульсиях, вскоре замерло.
Через некоторое время Гарок-Харотеп-Коген, насытившись только что убиенной жертвой, взмыл в небо и понесся по направлению ветра, на запад.
Глава 10
От брата Толка, как от монаха-идеалиста, узревшего кровопролитную расправу над братьями по духу, ожидать можно было чего угодно. Жуткой паники. Оцепенения. Безумного помешательства. Отчаянных и заведомо безрезультатных попыток к нападению. Но только не хладнокровного восхищения. Клоин и Наринна, уже готовые к истерике спутника, обомлели. Да и сам демон озадачился, глядя в расширенные глаза монаха, где страха почти не было, но зато блуждал неописуемый восторг. Воцарилось неловкое молчание, в ходе которого все смотрели друг на друга, ожидая хоть каких-нибудь действий.
И опять, ломая все предрассудки, заговорил брат Толк:
- Кто ты?
- Демон, - ответил Наргх.
- Ничего не понимаю, - в удивлении нахмурилось лицо брата Толка.
- И не нужно.
- Но… как… нет… не может быть, - во взгляде монаха стала рождаться определенность. - Неужели вы - те трое, которых ищет Орден.
- А это не имеет значения, - вмешался Клоин.
- Нет, погодите, - задумчиво протянул брат Толк, подняв руку и вытянув указательный палец. - Вы действительно те трое, из рассказов. Ты - демон, - осторожно кивнул он в сторону Наргха. - Ты - ведьма из деревни, - догадливый взгляд перекинулся на Наринну. - Тогда ты, выходит, тот самый колдун, всполошивший всю священную братию, - взгляд остановился на Клоине.
Все молчали. Наргх продолжал озадаченно пялиться на разоблачившего его спутника, не зная как поступить далее. Вор с ученицей алхимика уныло хмурились, тоже не решаясь ничего предпринять.
- Но откуда ты знаешь Ирвина? - после некоторой паузы, спросил у парня монах. - Лютнист говорил, что знаком с тобой еще с детства. Но он ничего не упомянул о связи с магией. Совсем ничего. А Ирвина я хорошо знаю. Он доверяет мне и ни в коем случае не стал бы скрывать от меня столь значимый факт. А не знать он не мог… Ничего понять не могу.
- Послушайте, брат Толк, - наконец, собравшись с мыслями, заговорила Наринна. - Мы не совсем те, за кого себя выдали там, в таверне. Мы не наемники.
- Я это уже понял…
- Мы расскажем вам все…
- Замолкни, дура! Ты что делаешь?! - озлобленно рявкнул Клоин.
- А что такое?! Он должен знать.
- Ты что! Он же монах.
- Теперь это не имеет значения, он видел Наргха.
- Так, погодите, - резко прервал перебранку брат Толк. - Давайте по порядку, опустив лишнее и малозначащее. Объясните, кто вы такие?
- Мы и хотели…
- Нет, заткнись…
- Но он попросил…
- Какая же ты дура, демон меня раздери!..
- Я расскажу, - вдруг как гром грянул бас демона, заставив обоих спутников умолкнуть. - Раз уж ты с нами, человек, я тебе все расскажу. Но жди, мой рассказ может показаться неправдоподобным.
- Слушаю, - обведя осторожным и чуть надменным взглядом окружающих, тихо изрек монах.
И демон начал свое повествование. Так же, как когда то он рассказывал Клоину, потом Ролусу и Наринне. Брат Толк слушал его внимательно, немного хмурясь, иногда хмыкая и кривясь. На лице монаха не выражалось должного удивления, скорее он ждал, когда же затянувшееся повествование, наконец, закончится.
Когда же Наргх завершил излагать историю, снова воцарилось молчание. И вновь оно прервалось голосом монаха:
- Занимательная история вышла. Демона изгнали из Бездны. Теперь за ним охотятся инквизиторы… Честно признаться, мне до этого нет совершенно никакого дела. Но то, что вы солгали мне - это скверно.
- Но вы же понимаете, брат Толк, что мы не могли сказать правду, - начала оправдываться девушка.
- Понимаю. Тем не менее это скверно. Как я могу теперь вам доверять?
- Можете… хотя бы только потому, что Наргх, будучи демоном, а мы - якобы колдуном и ведьмой, не убили вас или не взяли в плен, а попытались все доходчиво объяснить, - с некоторой нервозностью пояснил Клоин.
- Верное замечание, - кивнул монах, ни сколь не обидевшись на слова парня. - Однако вы, согласившись сопровождать меня за деньги, заключили сделку. И это обязывает вас выполнять ее. А значит, не скрывать от меня ничего, что касается нашего путешествия.
- Но подумайте сами, брат Толк… - начала вновь Наринна.
- Все, довольно! - отрезал монах. - Хватит разглагольствований. Нам пора в путь. И, кстати, - его взгляд, уже лишенный страха, но не восхищения, замер на Наргхе. - Ты - ценный боец. Ты… пригодился бы многим.
- Кому… многим? - поинтересовался демон.
- Не важно. Нам пора отправляться. Нужно подальше убраться от этого места. Дорога каждая минута.
Надо признать, что после всего свершившегося Клоин и Наринна стали относиться к новому спутнику с осторожностью. Неординарного монаха теперь озарял ореол подозрительности. Он начал даже в какой-то мере излучать опасность. Наргху же он стал нравиться еще больше. Было в нем что-то незаурядное, что-то, за что внимание так и цеплялось. Но досконально определить за что именно, демон так и не мог.
Но Наргха теперь больше волновало кое-что другое. Его новая способность. Он не знал, как она называется у его собратьев, поэтому окрестил ее просто Одержимостью.
Да, Одержимость. Демон пережил совершенно новые ощущения, и довольно-таки неприятные. Но результат ее действия оказался весьма полезным. Как и тогда, при появлении способности к воспламенению, он не мог ее контролировать. Это был хаотичный всплеск, появившийся неожиданно и ударивший со всего размаху… Но Наргх был уверен, что это временно. Еще немного, и он научится ее контролировать.
Они путешествовали несколько дней. Мороз по милостивой воле Создателя стал понемногу спадать, и к концу второй недели практически стал неощутим. Временами валил снег, припорашивая дорогу и пытаясь сбить с правильного направления. Но чуткому Клоину, вооруженному новоприобретенной картой, это нисколько не мешало.
Путешественники довольно редко посещали крупные поселения, да и в мелких деревеньках старались не задерживаться. А если же им удавалось услышать от кого-нибудь, что в том или ином месте видели прислужников Ордена, то такая информация сразу же моталась на ус. И, естественно, в такие места они нос не совали.
Брат Толк вел себя весьма странно. Он был молчалив и задумчив. Что так повлияло на перемену его настроения, никто понять не мог, лишь Клоин догадывался, что, скорее всего, причина крылась в Наргхе. Именно после той безжалостной расправы монах начал мало-помалу уходить в себя. Впрочем, это особенно никого не волновало. Лишь однажды брат Толк вверг всех в недоумение, требовательно предложив по прибытии навестить монастырь и погостевать там несколько дней. Явного отказа, как и опрометчивого согласия, никто из спутников не дал.
И вот вдали, наконец, показалось серое пятно монастыря Братства Равновесия. Сооружение было обнесено невысокими каменными стенами, возведенными скорее для определения территории, нежели чем для защиты. Над одной из них возвышалась высокая башня с плоской крышей, предназначенная, судя по всему, для наблюдения или используемая в качестве маяка. Само здание монастыря представляло собой огромный прямоугольник с множеством мелких окошек и покатой крышей.
- Вот и дошли, - заключил Клоин.
- Вам не кажется, брат Толк, что прежде чем туда войти, нам нужно придумать почему мы притащили с собой демона? - обратилась Наринна к монаху.
- Думаю, мы не будем говорить монахам, что Наргх - демон, - сказал вор.
- Будем. Они все равно распознают его, - не согласился брат Толк.
- Интересно, как? Они ж не маги, - скептически нахмурился парень.
- У них… нас есть свои методы для обнаружения потусторонних существ.
- Тогда почему вы не распознали Наргха сами? - косо поглядел на монаха Клоин.
- Потому что… потому что для этого недостаточно только моих способностей. Тут нужны умения нескольких монахов, - как-то не совсем уверенно объяснил брат Толк.
- Все равно мы не можем так просто войти туда, - Наринна вернула разговор в прежнее русло.
- Я могу не заходить в монастырь, - предложил Наргх.
- Нет, ты должен пойти с нами. Я хочу представить тебя братьям.
- Но зачем? Подобные вам боятся и ненавидят таких как я. У нас будут неприятности.
- Да, я тоже думаю, что Наргху лучше побыть за стенами, пока мы не закончим все дела внутри, - поддержал идею демона вор.
- Тогда мы все можем остаться снаружи. Да и вообще, брат Толк, мы же выполнили поручение - довели вас до монастыря. Теперь можем быть свободны, - напомнила девушка.
- Нужно пополнить запасы. Да и переночевать, - не согласился парень.
- Конечно, пока ты будешь нежиться в постели и греться у камина, Наргх будет мерзнуть под стенами. Опять думаешь только о себе, Клоин, - фыркнула Наринна.
- Мне нет нужды сидеть под стенами, я могу пойти на охоту, - пожал плечами демон.
- Вот видишь, он согласен. Нам всем только лучше будет, - кивнул в сторону Наргха парень, ухмыльнувшись.
- Прекратите! - перебил всех брат Толк. - Снаружи никто не останется.
- А если…
- Никаких если. Говорить буду я, вы же стойте подле меня и молчите.
- Ай, демон с ним! Будь, что будет, - отчаянно махнул рукой парень. - Терять то все равно нечего.
- Ох, чувствую, добром это не кончится, - негодующе покачала головой Наринна.
- Не примут меня монахи, - пробурчал Наргх. - Ни за что не примут.
- Все пройдет гладко. Доверьтесь мне.
Ворота оказались закрытыми.
Брат Толк постучал в двери четыре раза, гулкий звук пробежал по стенам. Некоторое время стояла тишина, нарушаемая лишь легким завыванием ветерка. Потом за воротами раздалось шарканье, маленькое оконце в одной из створок отворилось. Худощавое лицо, недоверчиво изучив взглядом гостей, вопросительно поглядело на брата Толка:
- Чем могу помочь, путники?
- Мы хотим видеть настоятеля монастыря, - требовательным голосом вымолвил монах.
Клоин тем временем нахмурился. Наргх тоже напрягся. Оба понимали, что здесь происходит что-то неладное. По всем соображениям монах за воротами должен был узнать брата Толка.
- Зачем он вам понадобился? - караульный монах явно не собирался тут же бежать за настоятелем, да и подозрительности в его глазах только прибавилось.
- У нас к нему есть крайне важное дело. Пропустите нас или позовите его, - стоял на своем брат Толк.
Монах за воротами еще некоторое время буравил взглядом назойливого незнакомца, потом его лицо скрылось, створка окна захлопнулась. Звякнуло железо, и ворота стали с жалобным скрипом отворяться.
- Прошу, проходите, - вежливо пригласил незваных гостей караульный монах. Его тело покрывала ряса, но даже сквозь обвисшую ткань было заметно, что ее носитель мог похвастаться недурным телосложением: высокий рост, широкие плечи, довольно крепкая фигура. Он больше походил на закаленного в боях вояку, чем на покорного служителя Создателя, ночи напролет молящегося в холодной келье.
За воротами оказалось просторно и чисто, но по-монашески скромно. Высокие, облаченные в темные рясы фигуры обитателей глядели на новоприбывших, не отвлекаясь от своих повседневных дел. Казалось, что прибытие незваных гостей их вовсе не волновало. Присущей монахам робости не было и в помине. Наоборот, все держались твердо и уверенно, с некоей отрешенностью наблюдая за посетителями.
- Ждите здесь, я схожу за ним, - караульный монах остановил гостей у входа в монастырь и неспешно скрылся за дверью.
Прошло несколько минут. Путники стояли молча, не решаясь заговорить друг с другом. Наргх в напряжении ждал момента, когда его обнаружат и начнут падать в обморок или попытаются напасть. В благожелательность монахов, тем более, если верить рассказам брата Толка, существующих лишь ради того, чтобы блюсти интересы Создателя и наказывать приспешников Бездны, он не верил. Клоин и Наринна тоже не ждали ничего хорошего, девушка даже начала жалеть, что она не настояла на том, чтобы остаться за воротами. Ей грезилось, что монахи, используя свои мистические способности, ненароком определят в ней колдунью. А вот о чем думал и на что надеялся брат Толк, не знал никто.
Вскоре за дверью раздались шаги, послышались голоса. И перед путниками возник статный человек, на голову выше караульного монаха, в красной, слегка потертой рясе с откинутым капюшоном. Он был коротко стрижен, лицо гладко выбрито. На правой щеке, чуть выше подбородка, розовел небольшой застарелый шрам. Зрачок на левом глазу белел, что говорило о давней травме. На первый взгляд ему было лет сорок пять.
- Приветствую, путники! Мое имя брат Афлан, я настоятель монастыря, - ровным голосом заговорил человек, прижав правую ладонь к груди и чуть-чуть поклонившись в знак приветствия. - Чем могу быть полезен?