Наргх разделался с оставшейся дюжиной мертвяков быстро.
Кровь и шерсть покрывали его клинок обильным слоем.
- Шаман! - закричала девушка, бросившись к полуживому телу Мах-ар-Шига. - Сейчас, сейчас… чуточку подождите, - рыскала она по карманам.
- Что с ним случилось? - спросил Клоин.
- Не знаю. Наверное, на заклинание не хватало магической энергии и он пустил в ход жизненную, - быстро заговорила девушка, продолжая судорожно что-то искать. - Да, где же ты, проклятая склянка?!
- Да, я чувствую, что его жизнь быстро иссякает, - подтвердил Наргх.
- Да он герой, демон меня раздери, - без присущей ему иронии изрек вор.
- Зажмите ему рану, иначе он потеряет всю кровь, - почти истерично выкрикнула девушка.
Клоин опустился на колени, прижал пальцами хлещущую кровью артерию. Лицо брезгливо скривилось.
- Они прокусили ему шею. Как он вообще после этого еще смог магией пользоваться?
- Зверолюды по природе очень выносливы… Наргх, дай мне какую-нибудь тряпку. Быстрее!
Демон огляделся по сторонам, но ничего подходящего на глаза не попадалось. Тогда он без особых церемоний оторвал кусок от своего плаща и передал девушке. Наринна крепко перевязала шаману ногу выше колена. Кровь остановилась.
- Сейчас, сейчас… Вот оно, зельеце целебное, - алхимичка откупорила наконец-то нашедшуюся колбочку, несколько капель брызнула на каждую из особо кровоточащих ран. - Жаль мало его. На раны едва хватит, а еще надо внутрь принять.
Мах-ар-Шиг лежал не шевелясь. Глаза полуоткрыты, на губах и подбородке запеклась кровь. Дыхание прерывистое.
- Он должен выжить! Обязательно! - запричитала девушка. - Давай, выпей это, - и влила в полуоткрытую оскаленную пасть выкроенные остатки лечебного эликсира.
Шаман инстинктивно проглотил жидкость. Губы его зашевелились, из глотки раздался сначала бессвязный хрип, а потом звуки стали более отчетливыми.
- Что он сказал, Наргх?
- Вы должны остановить Костлявого, - перевел демон.
А потом шаман шарнов глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего тело его замерло навсегда.
Наргх с Клоином вырыли небольшую яму, положили туда тело Мах-ар-Шига и забросали листвой и снегом. Какое-то время постояли над могилой, размышляя каждый о своем, и двинулись дальше.
Наргх сосредоточенно искал путь к жилищу некроманта, Клоин задумчиво молчал, Наринна хмуро пялилась под ноги. Выкапывая могилу шамана, вор вспомнил, как не так давно хоронил брата, на душе тоскливо защемило. Юная алхимичка, наконец-то, осознала, насколько беспомощна. Она не смогла спасти умирающего. Зелья, в которые она свято верила, не выручили. Теперь девушка как никогда прежде понимала, что еще совсем юна, глупа и амбициозна, и что ей еще очень многому предстоит научиться.
Сумерки перетекли в ночь. Небо окропилось тысячами звезд. Похолодало.
- Ну, что скажешь, Наргх? - вяло спросил Клоин.
- Мы близки. Запах очень устойчивый. Должны вот-вот наткнуться на жилище некроманта.
- Вокруг нет ничего даже приблизительно похожего на дом некроманта, - скептически заметила девушка.
- Забыла? Его дом невидимый, - напомнил вор.
- Невидимый то он невидимый. Но ведь это только одна из физических составляющих. А еще остается: запах, звук, осязание.
- Но вот Наргх же что-то чует.
- У Наргха совсем иное обоняние, ментальное.
- Тихо! - поднял руку демон, прислушался. Начал сбавлять шаг, пока не остановился.
- Что? - прошептал парень.
- Запах теряется.
- Как это теряется? - недоуменно нахмурился Клоин.
- Теряется… словно мы прошли мимо источника запаха.
- Вот о чем я и говорю. Мы должны были наткнуться на его дом. К примеру, удариться о невидимую стену, услышать какие-нибудь характерные шорохи. Хотя… - девушка немного призадумалась. - Дедушка Ролус как-то вскользь рассказывал о внутрепространственных искажениях - когда маг создавал себе убежище размером с замок в тесной комнатушке. Но на такое способны лишь очень могущественные маги. Сомневаюсь, что Орлинав таковым является.
- А откуда тебе знать, что он умеет. Вдруг за все время пребывания в уединении научился новым фокусам, - возразил вор.
- Сомневаюсь. Орлинав узкий специалист. Его сила в некромантии, ну и частично в демонологии.
- Надо вернуться, - сказал демон, зашагав в обратном направлении. Клоин с Наринной поплелись за ним, как верные собачонки.
Обойдя одну и ту же местность несколько раз, Наргх, наконец, остановился. Осторожно, словно боясь пораниться о незримые лезвия, вытянул руку вперед. Пошевелил пальцами, будто перебирая невидимые струны.
- Где-то здесь… я чувствую, - прошептал он.
- Ничего понять не могу! - фыркнул Клоин. - Какого демона мы ходим туда-сюда?
- Тихо, - попросил Наргх. - Я пытаюсь нащупать источник.
Демон сделал несколько шагов вперед, внезапно замер. Рука в воздухе медленно прочертила дугу. И тут все заметили кое-что необычное. Пространство начало искажаться. За рукой Наргха последовал едва видимый шлейф, удивительно напоминающий след, тянущийся по воде за судами.
- Вот он! - едва слышно проговорил демон. Резко убрав руку, он закрыл глаза. Лицо заиграло мускулами, голова судорожно затряслась.
- Твою демонову мать! - воскликнул парень, с испугом наблюдая за происходящим. - Что с ним происходит?
- Он колдует, - понимающе ответила Наринна. - Я чувствую, как магия потоками хлещет из него.
- Но зачем?
- Похоже, хочет снять заклятие.
- Ах вот оно что! Наверное, как тогда на Великом Болоте.
- Не совсем. Там, как я поняла, у него это получилось случайно. Сейчас же он делает это осознанно.
Из глотки Наргха тем временем стали доноситься отрывистые звуки. Его тело мелко задрожало, ноги не выдержали веса, и демон повалился на колени. Клоин ринулся на помощь, но девушка остановила его:
- Не надо! Пускай закончит.
Тело Наргха стало уже не просто дрожать, а буквально биться в конвульсиях. Руки судорожно вытянулись вперед, голова запрокинулась. Из глотки раздался оглушительный рев.
И тут на путников обрушился сокрушительный силы ветер. Вихри снега поднялись над ними, как зловещие призраки. Завыли, загудели. Деревья вокруг забили ветками. Вмиг потемнело. Неистовый гул обрушился откуда-то сверху, прижал словно огромным камнем. Это продолжалось какие-то секунды, а потом все стихло.
Когда снег осел, перед взором путников возникла высоченная башня из серого камня. Она зловеще возвышалась над ними, пугая мрачностью и невозмутимой твердостью. Отсюда, снизу, казалось, что вершина ее касается самого неба.
Первым, кто нарушил повисшее в воздухе молчание, стал Клоин:
- Получилось! Наргх, ты снял заклятие.
- Да, я вижу, - тяжело дыша, согласился демон. Его больше не трясло, но и сил осталось не много.
- С ума сойти можно! Как он умудрился такую махину отгрохать здесь, посреди гор?
- Он же маг. А они все могут, - Наринна была единственной, кто отнесся к новой находке не столь эмоционально. Ее больше восхищала открывшаяся способность Наргха развеивать чужие чары.
- Вот это, я понимаю, маг! А почему Ролус себе что-нибудь подобное не отстроил? Живет как старая ведьма на болоте в захудалой хижинке.
- Ты слишком глуп, чтобы понять его. Он не любит подобные изыски. Не любит излишеств. И это правильно. К тому же зачем это все нужно, если все равно скрыто от чужих глаз?
- Не знаю. Я бы от такой крепости не отказался. Только мрачноватая она какая-то. Сразу видно, некромант в ней обитает.
- А это еще надо проверить. Запах смерти усилился, и сквозь него я не ощущаю жизни. Даже запах вашей жизни я улавливаю с трудом, - проговорил Наргх, стараясь сконцентрироваться на обонянии.
- Я тоже чувствую, сколь сильна здесь магия смерти. Ох, не кончится наша затея добром! Ох, не кончится! - негодующе покачала головой девушка.
- Да бросьте вы! Он же друг Ролуса, значит потенциально и нам приятель. Да что он сможет нам сделать? - попытался успокоить всех вор.
- Да что угодно! Некроманты никогда не славились добродушием. Да и с дедушкой Ролусом они не особенно ладили. Так, общались изредка, да и то только по делу. А за последние два года так и вообще дедушка Ролус связаться с ним не мог.
- Как бы там ни было, сомневаться уже поздно. Мы в шаге от цели, - напомнил парень, кивнув в сторону башни.
- Клоин прав, - согласился демон.
Как только путники приблизились к некромантской крепости, энтузиазм их поостыл. Потому, что как бы они не бродили вокруг высокого строения и внимательно не оглядывали его, им никак не удавалась отыскать входа. Даже окна у этой башни проглядывались лишь на большой высоте, почти под самую вершину.
- Входа нигде нет, - заключил парень. Поднял голову, разглядывая темную дыру маленького оконца. - Жаль, что у тебя крыльев нет, Наргх. Так бы через окно пролез.
- Да, или возможности прыгать на огромную высоту, - едва заметно кивнул демон. И тут на него нахлынули воспоминания. Снова грозный силуэт Храхи-Агама предстал перед ним, снова его еще совсем слабого и беспомощного он тащил к Башне Ушедших. Тогда злобный архидемон пренебрег долгой и утомительной лестницей, запрыгнув на нужный этаж. Сейчас такая способность Наргху бы не помешала.
Внезапно раздался шорох, и из-за башни выплыл огромный силуэт.
- Опять мертвяки! - взвизгнула девушка.
Послышался звон вытаскиваемого Наргхом клинка.
- Этот похоже один, - прокомментировал демон.
Зверолюд неподвижно стоял, взирая на незнакомцев белесыми глазами.
- Нападать не собирается, - констатировал вор.
- Что будем делать? - чуть спокойнее спросила Наринна.
Демон сделал шаг, как вдруг из пасти мертвого шарна раздался глухой звук:
- Стойте!..
- Он говорит, и по-нашему, - удивился Клоин.
Наргх нахмурился. Жизни он в этом существе по понятным причинам не чувствовал, но от него исходил едва различимый магический душок.
- Кто… вы… такие?.. - отрывисто прорычало создание.
- Мы путешественники. Ищем человеческого мага, Орлинава Темного, - ответил Наргх, чуть опустив меч.
- Зачем… он… вам?..
- Есть дело. Ты знаешь, где его можно найти?
Из пасти мертвого зверолюда изверглось нечто вроде сдавленного смешка, потом он заговорил снова.
- Как… вам… удалось… разрушить… Призрачную… Вуаль?..
- Что еще за вуаль?
- Я, кажется, понимаю, о чем он говорит, - девушка прильнула к уху демона. - Это, наверное, так называется заклятие невидимости, которое ты развеял.
- Ты… разрушил… одно… из… лучших… заклятий… и… не знаешь… чем… оно… было? - вопрос был задан с явным удивлением, хотя в голосе его не ощущалось.
- Похоже, ты угадала, - усмехнулся Клоин.
- Мы все объясним, если ты нас пропустишь к Орлинаву, - вдруг громко заговорила юная алхимичка. - У нас есть просительное письмо от его знакомого алхимика, Ролуса Кинского, - и тут же из-за пазухи вытащила заветный конверт.
- Покажи… мне… его… - недоверчивый мертвец вытянул руку ладонью вверх.
Наринна поглядела на Наргха. Демон кивнул, покрепче сжав рукоять клинка. Девушка осторожно двинулась к мертвому шарну. Сунула конверт ему в лапу и попятилась обратно.
Зверолюд очень долго разворачивал конверт - закоченевшие пальцы слушались плохо, да и неудобно было огромным когтистым пальцам перебирать тонкие листы.
- Подпись… Ролуса… теперь… вижу, - после некоторого времени изрек мертвый зверолюд.
- Ты нас впустишь? - спросил демон, все это время держа меч наготове.
- Да… только… убери… свою… железяку… Она… меня… раздражает…
Наргх послушно спрятал меч в ножны. После этого, словно по чьему-то неслышному указанию, камни в стене башни заскрежетали, расходясь в стороны. Через мгновенье перед путниками разверзся темный проход, ведущий, судя по всему, в недра некромантского жилища.
- Пошли, - махнул рукой Наргх и нырнул в темноту. Спутники незамедлительно последовали его примеру.
Внутри было мрачно и холодно, чему и следовало быть в строениях подобного рода. Лишь тускло мерцающие немногочисленные полусферы, прилепленные в некоторых местах, едва развеивали голубоватым светом поселившуюся здесь тьму. Перед путниками вырисовывалась винтовая лестница, уходящая как вверх, так и вниз.
- Куда пойдем? - поинтересовался парень.
Наргх глубоко принюхался, в очередной раз осознав бесполезность сего действа.
- Не знаю.
- Эх, вы! Искатели! - развела руками Наринна. - Здесь нужно рассуждать логически. Практически любая башня мага состоит как минимум из двух секций. Первая - это подземелье, где маг проводит эксперименты. Вторая - вершина, где он придается отдыху и размышлениям.
- Ну и как же нам это поможет понять, где сейчас находится Орлинав?
И словно в ответ послышалось утробное рычание, из темноты показался силуэт мертвого шарна - оказывается привратник некроманта все это время следовал за ними. Закоченевшая рука поднялась, указательный палец вытянулся.
- Нам наверх, - констатировал Наргх.
Крутой подъем, казалось, тянулся вечность. Перед глазами мелькали ступеньки, камни стен, тусклые магические полусферы. Даже создалось ощущение, что они попали в какой-то лабиринт. Но оно скоро прошло, когда утомленные долгим подъемом путники оказались на самом верху.
Они очутились в огромном круглом помещении без какой-либо утвари. Огромные окна, снизу казавшиеся крохотными, возвышались во множестве локтей над ними, зияли, как глаза исполинского чудовища. На другом конце помещения стоял человек в черном балахоне с опрокинутым капюшоном. Не было видно ни его глаз, ни щек, ни носа, лишь бледный подбородок выглядывал из-под накидки.
- Ты - Орлинав Темный? - спросил Наргх, голос запрыгал по стенам.
- Да, - проскрипел тот.
- Мы пришли, чтобы… - демон двинулся вперед.
- Стой! - выкрикнул Орлинав, выставив ладонь вперед. - Сначала я хочу видеть письмо.
- Мы его отдали тому шарну на входе, - заговорила девушка.
- Я знаю! - некромант повернулся к шагающему навстречу зверолюду-привратнику. Принял уже разворошенное письмо из его лап и начал читать.
Секунды тянулись долго. Что Наргх, что Клоин, что Наринна, - все чувствовали себя до боли неуютно. И дело было не только в явной негостеприимности хозяина, но в чем-то ином.
- Так значит, ты действительно демон, - голова некроманта повернулась к Наргху. - Теперь ясно, как ты разрушил мое заклятие… Даже интересно… - костлявая рука потянулась к поясу, из кожаного чехла на ремне извлекла толстую книжку, открыла ее и перевернула несколько страниц. - Ролус упомянул, что ты очень необычен. И в чем же эта необычность заключается?
- Ха, ты шутишь? - не выдержал парень. - Он демон. И будь он обычным демоном, то давно бы уже накинулся на тебя, переломав все…
- Заткнись, смрадная гниль! - бешено взревел некромант. Капюшон слетел, предоставив взору путников плешивую, покрытую серыми пятнами голову. Бледная кожа неестественно обтягивала череп, один глаз сиял яростью, вместо другого же зияла пустая глазница. - Как смеешь ты, смерд, раскрывать пасть, когда тебе не давали такого приказа?
Орлинав вытянул руку, большим пальцем указав на Клоина. Дернул им, и вор схватился за горло. Упал на колени, язык вывалился наружу. Парень захрипел, в глазах отразилась страшная боль.
- Что ты делаешь? Отпусти его! - потребовала Наринна.
Грозный взгляд некроманта перекинулся на нее. Снова поворот пальца, и девушка, глухо пискнув, схватилась за горло, попятилась, споткнулась, повалилась на спину.
Звякнула сталь, воздух пронзил клинок Наргха.
- Я же сказал, убери железяку! - теперь Орлинав махнул в сторону Наргха. Меч выскользнул из его рук, отлетел на несколько локтей и упал где-то позади.
Демон нахмурился, на лице заиграли мускулы. Все двенадцать когтей пронзили воздух, и собранное, будто снаряд, тело кинулось в сторону обидчика.
Некромант громогласно начал проговаривать какой-то текст, не сводя взора с Наргха. Руками он водил из стороны в сторону, словно пытаясь раздуть ветер.
Вот демон уже близко. Вот его смертоносные когти вознеслись над головой некроманта, как вдруг громогласный крик пошатнул пространство. Наргха отбросило назад с силой удара огромного тарана. Он шмякнулся о твердый пол, покатился как отброшенный камень. Тело заломило невыносимой болью.
- Демон! Знай же! Ты пленен мной! - голос некроманта буквально оглушал.
Наргх взревел. Боль усилилась, закружилась голова, тело перестало слушаться. Осталась только боль. Сквозь пелену страдания он лишь мог видеть, как к нему неспешной походкой приближается плешивый маг с победоносной ухмылкой.
Боль стала невыносимее… И вскоре все померкло…
Глава 15
Снег приятно хрустел под подошвами, намекая о наступлении морозного утра. До восхода солнца оставалось еще несколько часов, но Артий нутром чувствовал, как совсем скоро макушка заветного диска покажется из-за вершин отдаленных гор, разогнав ночной мрак. На душе томительно ныло. Он был близок к цели. Еще перед тем, как спешиться и войти в лес, он сверился с направлением. Ненавистная физиономия давнего врага, почему-то на удивление оживленная и чем-то довольная, вновь всплыла перед ним, давая понять, что он ни сколь не свернул с намеченного пути и вскоре предстанет перед полуживым некромантом. В глубине мыслей он уже перебрал сотни реплик и способов выколачивания нужных сведений из Орлинава. А самое главное - уже почти придумал, как лишит этого гнусного червя жизни.
Сладкая месть… Возмездие многолетней выдержки уже совсем скоро будет подано к столу.
Погруженный в собственные мысли, Артий не заметил, как мимо него прошмыгнула чья-то тень. Он не обратил внимания и на попавшийся на пути замерзший труп мохнатого существа. Из глубин раздумья его выдернул лишь утробный рев, раздавшийся неподалеку.
Артий сбавил шаг. Огляделся. Ничего подозрительного вокруг не наблюдалось. И тут рев раздался снова. Маг остановился. Свыкшиеся с сопровождающим уже несколько часов хрустом снега уши вняли тишине.
Отдаленный шорох, треск веток. Глаза выдернули из полумрака плывущие в свечении звезд тени. И снова раздался этот утробный рев, казавшийся совершенно неуместным здесь, в глуши.
Артий прищурился, наблюдая за движущимися тенями. Подобные ночные перипетии не вызывали и намека на страх, лишь легкий интерес. В свое время на островах он навидался такого, что теперь этот рев казался ему не страшнее комариного писка. Тем не менее рычащие тени вели себя странно. Они приближались друг к другу, словно сбивались в стаю.
Разгоревшийся интерес подтолкнул мага разобраться в сложившейся ситуации. Он осторожно, стараясь не издавать шума, направился за плетущимися во тьме существами. И вскоре вышел к месту бойни. Десятки изуродованных трупов, оторванные конечности, клочки шерсти, пятна крови - все это говорило о том, что не так давно здесь состоялась битва. Несколько косматых существ, в которых маг теперь узнал шарнов, копошились в замерзших трупах, выискивали из них более-менее целые тела и волоком тащили за собой, скрываясь в глубине леса. На Артия они внимания не обращали.
Понаблюдав за происходящим, маг хмыкнул и последовал за ними.