И наконец, настал тот, долгожданный день, когда наш отряд должен прибыть к корчме, и мы, наконец, сможем разговеться. Оставив наемников в часе езды до постоялого двора, я направился туда за провизией. Добрался еще засветло, хотя до темноты оставалось уже недолго. Припарковал свой возок во дворе трактира, привязал бычка, взял мешки для провизии и направился ко входу. Когда ехал из Столицы, то на этом постоялом дворе уже останавливался. Неплохо тут кормят, а пиво так вообще отличное. В главном зале таверны было довольно людно. Где-то половина столиков оказалась занята. Контингент посетителей был довольно разношерстный: от воинов до крестьян. С порога я направился к небольшому прилавку, за которым восседал трактирщик.
- Приветствую, - поздоровался я.
- Доброго вечера, - ответил улыбчивый мужик с большими, пышными усами. - Чем могу быть полезен?
- Мне бы провизии дней на десять, на четверых взрослых мужчин. Сам реши, что туда положить, мяса там вяленного, круп разных. Ну, сам знаешь, чтоб не пропало. И быку на столько же зерна, можете сразу в двуколку на улице погрузить, чтоб я не таскал.
- Так давайте я прикажу вашего бычка привязать в теплом сарае, его там сразу накормят, и комнатку вам сейчас быстренько соорудим.
- Не перебивай! Не надо мне комнаты, и бык мой постоит, ничего с ним не станет.
- Горячего мне еще, свежее зажаренного мяса, курицу, хлеба. Всего наисвежайшего, так же на четверых. Затем вина бочонок, - досталось ребятам, пусть хоть один вечер расслабляться, поедят как люди, выпьют.
- Хорошо, хорошо. Сейчас же отдам соответствующие распоряжения. Но это займет некоторое время.
- Тогда я сяду вон за тот маленький столик у окна, принеси мне туда пару кружек пива и чего-нибудь поесть, что побыстрее.
- Все будет сделано в лучшем виде и с наивысшей скоростью, - кивнул усач и подозвал официантку.
Пиво и жареных карасей принесли действительно быстро. И пенный напиток оказался таким же отменным, как и в прошлый раз. А пока выдалась тихая минутка, можно поразмышлять о том, что со мной происходит. Сны эти, когти выскакивающие из пальцев. Тут к бабке ходить не надо - все это связано с тем, что я лорда выпил. Как-то это стимулировало мои вампирские способности к развитию. Или просто мое подсознание использует те знания, которые, если верить книге, я должен был получить, осушив лорда. Подсознание - это хорошо, но все же, хотелось бы этими знаниями пользоваться сознательно. Вот только как их вытащить. Если припомнить сны, то тут есть большая вероятность, что мое подсознание транслирует в них память лорда вампира. И если попытаться их запомнить, возможно, удастся что-то уловить или узнать. Ведь выдвинулись же у меня как-то когти. Кто знает, что полезного можно выдернуть из умений мной убиенного кровососа? Ну, это не к спеху, правда, теперь лучше во сне руки под голову не класть.
Кстати, интересно, чем там Корд в замке занимается? Нашел он что-нибудь, или местные его уже на костре сожгли? По словам Снэка покойный де Грилон хранил вторую половину золота в замке. А это плюс сто семьдесят золотых. Вот только как этот схрон там найти. Судя по тому, что даже в своем тайном убежище Ругвон прятал золото в тайник, то в замке он наверняка его заныкал очень хорошо, и найти его будет непросто. И искать, считаю, не стоит. Пока мне и этих денег хватит, не надо быть слишком жадным. Жадность сгубила людей больше, чем вторая мировая война. Хотя все же, надеюсь, Корд до золотишка не доберется.
За этими размышлениями, сам не заметил, как прикончил всю рыбу и выпил пиво.
- Все погружено к вам в телегу, - подошла ко мне официантка. - С вас шесть серебряных ноготков.
- Спасибо, - бросил я на стол указанную сумму.
Вышел на улицу, в голове была приятная легкость от пива. Пока я там сидел, солнце скрылось за горизонтом. Пришло ощущение силы и вседозволенности. Странно, но жажды пока не ощущалось. Что не могло не радовать. Убедившись, что в мою повозку положили все, что надо, залез на козлы и тронулся в путь.
Мой небольшой отряд инвалидов к моему приезду разжег костер. Ос с Ешем неспешно о чем то беседовали, Тихий ковырял палкой в костре.
- Гуляем, ребята, - воздел я к небу бочонок с вином, въехав на небольшую полянку.
- Вот это дело, ешь меня в мозги! А пожрать!? - обрадовано проговорил Ешь.
- И пожрать есть, сейчас привяжу быка и поужинаем.
Горячие мне положили в отдельную корзину. Привязав животное, я прихватил с собой корзинку, да и про бочонок не забыл, и направился к костру. Наемники уже подготовили свои походные кружки (ложки, миски и кружки являются неотъемлемой частью одежды каждого путешественника - их прихватили в схроне), в которые я сразу и разлил вино. Себя, тоже не обделил. Ребята, залпом осушив свою посуду, с жадностью набросились на еду. Оголодали бедолаги. За час езды, горячие конечно подоостыло, но это уже было не столь важно. А то они наверно уже неизвестно сколько только вяленым мясом, да крупой питались. А тут запеченная курочка, жареное мясо, яички, соленья, а главное свежий хлеб, который наемники ели с особенным удовольствием.
- Это ты, командир, ешь меня за гриву, с вином и нормальной едой здорово придумал, - пробубнил Ешь с набитым ртом.
- Верно говоришь, Ешь, - подтвердил десятник. - Мне даже кажется, что ничего вкуснее я в жизни не ел и не пил.
Даже Тихий что-то промычал в знак согласия.
Не прошло и часа как корзина и бочонок были пусты, а люди лениво развалились у костра. Допив последний глоток вина из своей кружки, я тоже собрался последовать их примеру. Напоследок прислушался к окружающему миру, на предмет обнаружения незваных гостей. И чуть не вскочил из полу лежачего положения от неожиданности, когда обнаружил человека буквально метрах в пятнадцати от нас. Для отвода глаз, лениво начал ковыряться в корзине, присматриваясь к незнакомцу. За пять минут моей слежки, незваный гость не сдвинулся с места. Наблюдает, скотина. И главное прямо у меня за спиной. Ладно, сейчас выясним, что ему надо.
- Выйди на свет! Что ты там прячешься? - крикнул я, развернувшись в сторону незнакомца.
Наемники вздрогнули от неожиданности и схватились за оружие.
- Я не прячусь, а наблюдаю, - проговорил молодой, широкоплечий, чернявый парень в плаще, выходя из-за дерева. Он абсолютно спокойно подошел к нам, остановившись метрах в двух от меня.
- Чем обязан вашему визиту, молодой человек? - напрягся я.
- Я пришел взять долг!
- Я вам, молодой человек, ничего не должен.
- Жизнь за жизнь, ты взял жизнь моего брата, я возьму твою! - с пафосом отчеканил парень.
- Какую еще жизнь!? - переспросил я непонимающе.
Но парень больше не отвечал, не сводя глаз с нашего отряда, он скинул свой плащ и достал полуторный меч. Но мне уже и не нужны были объяснения - под плащом оказался хитон с двумя перекрещенными мечами, искусно вышитыми на груди.
Глава 2
Личный охранник - работа, заставляющая тебя все время быть начеку, всегда контролировать ситуацию. Вепрь уже второй год служил телохранителем у господина де Профента. Де Профент был купцом, одним из тех, кто предпочитает сам вести все дела, поэтому он всегда лично сопровождает свои караваны. Это конечно опасно, но зато ты будешь уверен, что тебя не обманут. За два года на купца было одно покушение, и два нападения на караван. Только благодаря воину из братства меча торговец остался жив. Заказчику покушения и вовсе не повезло - исполнителя удалось взять живым.
Последнее время де Профенту не слишком везло, и купец решил рискнуть. Собрав весь свой капитал, он отправился в опаснейшее путешествие за шкурами ирвингов, барыш обещал быть достойным. До деревень охотников они добрались благополучно. Но сделка затянулась, и караван был вынужден задержаться. Задержка нарушила все сроки - люди не успели вернуться до весенних дождей. На полпути караван застала распутица, двигаться по такой грязи очень сложно, да и для товара не благоприятно. Пришлось купцу со всеми сопровождающими и товаром задержаться в этом богами забытом месте.
Сегодня, как и каждый вечер, де Профент коротал время за кружкой вина в главном зале таверны. Вепрь сидел чуть позади, за отдельным столиком и внимательно наблюдал за посетителями. Хоть с заказчиком покушения де Профенту удалось разобраться в свое время, но воин из братства меча не привык плохо выполнять свою работу. Сегодня за столами чужих людей было немного, в основном все присутствующие являлись охранниками или просто слугами из их каравана. Личный телохранитель торговца сосредоточил внимание на незнакомцах, изредка посматривая на входную дверь - не появиться ли кто подозрительный.
Незадолго до наступления темноты в дверь таверны вошел человек, который сразу приковал к себе внимание воина. Человек был хорошо вооружен, особенно Вепрь отметил отличный, миниатюрный арбалет древней работы, он на мгновение показался из-под плаща, когда незнакомец огибал столик. От такого не один доспех не спасет, даже кольчуга братьев меча пасует перед убойной силой этого оружия. Ничего необычного в поведении человека не было, но по какому-то странному наитию личный охранник торговца не упускал его из виду. Нет-нет, а взгляд Вепря возвращался к страннику, спокойно попивавшему пиво за столиком у окна.
Братство меча называется братством не просто так. Все воины этой организации связанны между собой. Когда один из них умирает, остальные это чувствуют… особенно остро те, кто вместе изучал тяжелую науку бойца. Они даже понимают, какой смертью умер их соратник. И так уж случилось, что после смерти дух убиенного мечника оставляет на ауре своего убийцы метку, несущую в себе частичку погибшего человека. Когда человек с подобным знаком появляется в поле зрения воина из братства меча. Боец сразу осознает, кто перед ним, и кого из знакомых ему братьев он убил.
Делая очередной глоток компота, Вепрь почувствовал присутствие носителя метки. Боец в непонимании огляделся. Вроде бы никто не заходил, тогда откуда пришло ощущение? Воин начал внимательно проверять каждого человека в зале. Его взгляд остановился на страннике с арбалетом. Без сомнения метка на нем. Но как так случилось, что еще пару минут назад Вепрь не почувствовал на ауре незнакомца клейма убийцы? Возможно, он просто был не достаточно внимателен. Нечасто можно встретить человека, который смог бы отправить в нижний мир одного из представителей лучшей бойцовской школы империи. В жизни Вепря это первый подобный случай. Телохранитель де Прфента прикрыл глаза, сосредоточился, пытаясь понять, кто из братьев умер от руки странника.
- Волк, - прошептал он так тихо, что и сам едва расслышал.
Вепрь помнил этого парня. Он воспитывался в группе на год младше него. Они провели даже несколько спаррингов. Волк был не самым худшим бойцом, и имя свое носил не зря. Как же этому незнакомцу удалось одолеть его? Не исключено, что имела место засада.
Магистры братства строго настрого запрещали воинам мстить за убитых собратьев, если это не предусмотрено договором найма или общими интересами организации. Если воин был настолько неумел и беспечен, что позволил себя убить - значит, он плохо усвоил те уроки, которые преподавались ему в школе братства. Но молодые выпускники школы не поддерживали в этом магистров. Специально никто убийц не искал, за исключением редких случаев. Но если молодой боец почувствует убийцу своего товарища, то от него уже не отстанет. И плевал он на все запреты магистров. Да и эти запреты были только на словах, зачастую ветераны просто закрывали глаза, когда узнавали, что очередной брат отомстил за смерть своего соратника.
Вепрь дождался, когда убийца выйдет за дверь, затем подошел к своему нанимателю.
- Господин де Профент, мне нужно отлучиться по срочному делу этой ночью, - проговорил он, наклонившись к купцу.
- Что? - переспросил торговец, оторвавшись от разрезания куска мяса. Его личный охранник не часто разговаривал, не говоря уже о каких-то просьбах. - По какому такому делу, Вепрь?
- Это личное дело, господин де Профент, и я не могу о нем распространяться.
- Я плачу тебе не за то чтоб ты гулял где-то, а за охрану. Так что будь добр рассказать, куда я должен отпустить своего личного охранника, - торговец хотел быть в курсе всего, что происходит вокруг него и очень не любил, когда кто-то в его окружении недоговаривал.
- Извините, но я не могу распространяться об этом деле. Если вы меня не отпустите, то я буду вынужден расторгнуть наш контракт немедленно.
При заключении контракта все воины из братства меча обязательно указывали пункт, что они могут расторгнуть заключенное соглашение в любой момент. Ибо интересы братства могли потребовать присутствия бойца в другом месте. Подобные прецеденты случались довольно редко, в исключительных случаях, но все же имели место. При расторжении контракта с воина удерживалось жалование за два месяца - это позволяло немного сгладить неприятную ситуацию.
Де Профент на некоторое время задумался. Он не был бы торговцем, если б не искал, как получить выгоду в любой ситуации. Как минимум еще пару недель он должен будет провести в этой таверне, и хоть опасность ему в этом месте вряд ли грозит, жалование личному охраннику платить придется. И жалование немаленькое. Если же Вепрь уйдет, то купцу не придется ему оплачивать последние два месяца, что тоже представляет немалую сумму. Полученные деньги это чуть ли не пять процентов ко всей прибыли этого похода. К тому же, если ночью Вепрь решит свои дела, есть большая вероятность, что он придет опять наниматься к де Профенту. Но ноготков за два месяца он уже не получит.
- Придется нам с тобой расторгнуть контракт, - с грусть в голосе проговорил торговец. - Если для тебя твои личные дела настолько важны, можешь быть свободен. Приходи, когда со всем разберешься.
- Воля ваша, - кивнул воин.
- Обожди, сейчас тебе принесут недостающее жалование и наш договор, - торговец кивнул головой одному из слуг, стоящему неподалеку.
- Принеси мне шкатулку со стола из моей комнаты, - приказал подошедшему человеку де Профент.
И хотя расчет с нанимателем занял довольно продолжительное время, Вепрь был уверен, что убийцу он не потеряет. По обрывкам разговора воин понял, что незнакомец приехал на телеге. На дворе уже стемнело - далеко он уехать не мог, где-то рядом должна быть его стоянка. Причины, по которым странник не захотел остаться в таверне, могли быть разными: нет денег, нет желания, не хочет быть замеченным. Но эти причины не важны. Важно лишь то, что сегодня убийца брата умрет.
Собрав свой нехитрый скарб, Вепрь вышел из таверны. За воротами он сразу обнаружил свежую колею от колес какой-то повозки. Сегодня, кроме странного воина никто не приезжал - значит, след его. По нему-то и надо идти, чтоб найти носителя клейма.
Спешить было незачем, Вепрь спокойным шагом шел по следу. Часа через полтора след свернул с дороги. Пройдясь по колее еще пару десятков шагов, воин из братства меча услышал разговоры. Это было не очень хорошо - возможно, ему придется сражаться с несколькими противниками. Вепрь хотел отомстить, но совать задницу в портал, ведущий в нижний мир, боец не собирался. Если численное превосходство будет ощутимым, расплатиться с ублюдком можно и в следующий раз, когда будет такая возможность. А сейчас следует просто провести разведку.
Боец, стараясь ничем себя не выдать, подкрался к небольшой поляне, на которой горел костер. Вокруг огня сидело четверо. Судя по всему шла обычная пьянка. Люди уже порядком поднабрались. Понаблюдав еще пару минут, мечник заметил, что трое из людей берегут свои конечности, и пользуются только одной рукой и одной ногой. Странностей вокруг незнакомца становиться все больше. Но воин не загадки разгадывать сюда пришел, а убивать. Если из этих троих бойцы никудышные - ему же проще. В школе братства их учили: используй любое свое преимущество, используй любую слабость противника, бей тогда, когда враг наиболее слаб и беспечен. Помня все эти замечания, Вепрь решил подождать, когда люди у костра окончательно напьются. Он замер за деревом и стал ждать, не спуская глаз с огня на поляне.
- Выйди на свет! Что ты там прячешься? - если б недавний посетитель таверны не повернулся в его сторону, то Вепрь и не понял бы, что обращаются к нему - настолько это было неожиданно.
Воин быстро справился с удивлением и сосредоточился. Пришло время расплаты. Время наблюдения закончилось, настало время битвы.
- Я не прячусь, а наблюдаю, - ответил боец как можно более спокойным голосом и направился к своему противнику.
Можно было бы напасть и без лишних разговоров. Но месть за своих в братстве меча превратилась в своеобразный ритуал, элементы которого передаются неофитами из уст в уста уже многие поколения.
- Чем обязан вашему визиту, молодой человек, - удивительно спокойно произнес странник. Видимо этот глупец еще не знает, с кем его свела судьба.
- Я пришел взять долг! - произнес Вепрь первую ритуальную фразу.
- Я вам, молодой человек, ничего не должен, - попытался возразить человек, даже не поднявшись.
- Жизнь за жизнь, ты взял жизнь моего брата, я возьму твою! - проговорил мечник вторую фразу. Убийца должен знать, за что его настигнет кара.
- Какую еще жизнь!? - в глазах незнакомца появилось удивление.
Не сводя взора с глаз меченого, Вепрь неторопясь скинул плащ и взялся за меч. Убийца должен знать, от кого он примет смерть. В свете костра воину удалось разглядеть, как в глазах странника удивление сменяется пониманием, а затем решимостью. Глаза незнакомца сузились, рука метнулась к бедру, раздался щелчок. Ублюдок двигался быстро, даже очень быстро. Если б Вепрь не знал про арбалет, возможно, он не успел бы среагировать. Но он знал, и предвидел этот ход противника. Вепрь провел скручивание корпуса в сторону врага с одновременным уходом с линии выстрела, и нанес удар сверху. Подобным приемом было разрублено немало стрелков. Завершающий удар должен стать последней песнью подлому негодяю, который убивает оружием трусов и слабаков.
Глава 3
Когда-то мне довелось на своем опыте убедиться, что все легенды об умении биться воинов из братства меча основаны не на пустом месте. Поэтому на выстрел из арбалета я не очень-то рассчитывал. А как было бы красиво завершить весь этот нелепый бой одним неожиданным ходом. Но моим мечтам не суждено было сбыться - мой противник легко избежал выпущенного болта и в свою очередь попытался разрубить меня напополам. Не на того напал, после нажатия на курок убойника, я провел кувырок вбок. Из сидячего положение это у меня получилось довольно неуклюже, но все же от смертоносного удар я ушел. Не тратя времени, швырнул в мечника головешкой из костра, кувыркнулся назад, вставая в полуприсяд, выхватил мечи. Противник также не стоял на месте - я едва успел вытащить мечи и блокировать на их перекрестье клинок, летящий сверху на мою голову. Поймав меч, тут же получил пяткой в зубы и, отлетев на пару шагов, растянулся на земле.