Мы уже кружили около минуты, атаковал только Сарлан. Но пока мне удавалось уворачиваться. Следующий укол я чуть не пропустил: он последовал сверху, противник надеялся поразить меня в голову. Я чуть отклонил корпус, пропуская рапиру мимо, и уже намеревался отпрыгнуть, вновь удлиняя дистанцию и не давая противнику продолжить атаку, как произошло чудо. Сарлан поскользнулся: его нога поехала в сторону, рука согнулась в локте, открывая корпус. Такой шанс я упустить не мог: резкий шаг вперед и выпад в грудь врагу. Остальное отпечаталось у меня в памяти как при замедленной съемке. Скользящая нога Сарлана неожиданно твердо становиться на снегу, тело скручивается, а его рапира встречается с моей, отводя ее в сторону и тут же Сарлан всем телом вытягивается в струну. Вспышка резкой боли вновь запускает мир на прежней скорости.
Сделав два быстрых шага назад, я попытался снова встать в стойку, вскинув рапиру, но выронил свое оружие и схватился обеими руками за правую сторону груди. Отступил еще на два шага, мои колени подкосились, ноги отказались держать туловище, я повалился в снег. Холодный снег обжег мое обнаженное тело, это позволило сохранить остатки сознания.
- Добей его, Сорлан! - прокричал Армидон.
Воин кивнул и направился ко мне.
- Вот и все, - пронеслась в голове удивительно спокойная мысль.
- Это противоречит кодексу, - раздался голос моего недавнего собутыльника.
Сорлан остановился и выжидательно посмотрел на де Торка. С трудом повернув голову, я увидел Корда. Он успел уже подойти ко мне.
- Ты лучше не вмешивайся! - снова заговорил Армидон. - Если проблем не хочешь.
- Мне-то проблемы не нужны, - спокойно ответил Корд. - А вам?!
Даже через плотно прижатые руки, из моей груди продолжала вытекать кровь, а вместе с ней и силы. Но перед тем как провалиться в беспамятство я увидел, как при последних словах Корда между его пальцами заплясали электрические разряды.
- Надеюсь, это их убедит, - подумал я, прикрывая веки - сил находиться в сознании у меня не осталось.
Глава 8
Сигнал рога прозвучал неожиданно. Его было едва слышно, но не узнать выученный всеми бойцами отряда звук было невозможно. Армидон вскочил с расстеленной шкуры медведя, протирая заспанные глаза. Обычно сон де Торка был глубокий, и разбудить дворянина было непросто, но жесткое ложе и холод не давали уснуть слишком крепко, да и лежать в доспехах было довольно неудобно. Не успел он проморгаться с просони, как в его шатер заглянул солдат.
- Сигнал прозвучал, господин де Торк! - выпалил сержант.
- Слышал. Буди всех, собирай людей. Чтоб через пять минут было походное построение.
Сержант скрылся, и с улицы послышался довольно громкий звук тревожного рога и не уступающие ему по громкости крики сержанта. Все бойцы были отборными профессионалами - они почти уложились в отведенный срок. Нашлось, конечно, несколько особо медлительных особей, их решили оставить на охране обоза, который должен двинуться в путь позже, когда лагерь будет собран. Все действия отряда были отработаны заранее - раздавать лишних приказов было не надо.
- Быстрым маршем, вперед! - крикнул Армидон, и бойцы двинулись на встречу с долгожданным противником.
Армидон шел сбоку металлической змеи, двигаясь возле центра колонны. По правую руку дворянина сопровождал человек лет сорока на вид с изрядным брюшком, выпирающим из мехового тулупа. Видно было, что этот переход дается ему с трудом, полное лицо покраснело, на нем начали выступать капельки пота. Если бы отряд двигался бегом, то этот человек вряд ли бы поспел за солдатами. Но усталых людей бросать в бой с неизвестным противником… на такое способен лишь безумец. Лучше прийти на час позже в полной боевой готовности, чем раньше, с измочаленными людьми. Слева от де Торка бодрым строевым шагом шел старый воин с изъеденным морщинами лицом в островерхом шлеме и бахтирце. Главному военному советнику Армидона было уже под шестьдесят, но, не смотря на это, он был в отличной физической форме и мог поспорить по выносливости с молодыми.
- Обещая вашему отцу свою поддержку, я, видимо, поспешил, - проговорил пузан, борясь с отдышкой. - Не думал, что этот поход будет таким испытанием для моего организма.
- И я вам очень признателен за помощь, господин де Прозак. Награда не заставит себя ждать.
- Такое издевательство над почтенным магом не окупит не одна награда, - пропыхтел де Прозак. - Лишь моя дружба с вашим отцом не позволяет мне плюнуть на все это и направиться домой. Я все же уважаемый всеми маг воздуха, а не бегун на особо длинные дистанции, на соревнованиях "элита империи".
Маг отдувался, пыхтел, при этом не переставал ворчать, но держал темп на ровне со всеми, и у де Торка сложилось впечатление, что он больше позерничает, набивая себе цену. Да и пусть позерничает. Жалко чтоль? Главное чтоб колданул когда надо будет.
Через час марша повалил такой густой снег, что людям начало казаться, что они лезут через сугробы. И так плохая видимость в свете неярких звезд снизилась практически до нуля.
- Господин де Прозак, вы можете что-нибудь поделать с этой треклятой непогодой? - обратился Армидон к магу.
- Господин де Торк, запомните, маги - не боги. Им непосильно воевать с природой. Небольшую тучку разогнать - это можно, ну или наоборот, наслать грибной дождик. Но если господину Небо захочется сбросить на нас излишки своего добра, он это сделает, и останавливать его, я никому не рекомендую.
- Что ж, придется потерпеть, - вздохнул ла Орнос, и вытерев мокрое от снега лицо, продолжил путь молча, сберегая дыхание.
Вместо расчетных трех часов, путь до места стоянки передового отряда занял почти четыре. Может, сыграл свою роль снегопад, а может, расчеты оказались неверными. Когда люди вышли к тому месту, где должен был быть передовой отряд, они не увидели ничего. Лишь остатки обгорелых телег торчали из наваливших сугробов. Готовый к схватке отряд в растерянности замер, люди не знали, как следует поступить дальше. Они шли сюда, накручивая себя для боя, но отсутствие противника сбило их с толку. Союзников также рядом не наблюдалось.
- Господин де Прозак, а вы уверены, что именно отсюда шел звук рога? - проговорил Армидон.
- За кого вы меня принимает!? - вспылил маг. - Естественно я уверен. Магический рог - это вам, не сопелка пастуха. Гудели отсюда.
- Но тогда, где же все? - развел руками де Торк.
- Я вам не гончая нижнего мира, чтоб искать людей. Я маг воздуха. Где все разбирайтесь сами. Думаю, нужно почистить снег и поискать следы. Если кто-то гудел в рог, значит была схватка, если была схватка - должны быть трупы. Если отряд отступил, то они бы прогудели еще раз. В любом случае мы ночью ничего тут не разглядим, надо дожидаться утра, чистить снег и уже тогда принимать решение.
- Но ведь передовой отряд может сейчас сражаться за свою жизнь, пока мы тут ждем утра, - возразил ла Орнос.
- Господин де Торк, я уверяю вас, бегая по лесу в темноте по сугробам, мы им не поможем. Спешка нужна только при ловле блох. Мы не успели на помощь нашим людям, с этим надо смериться. И исходить из того, что солдаты погибли.
- Людям это не понравиться, - поглаживая рукоять меча, сказал Армидон.
- Господин де Прозак прав, - гулким басом пророкотал старый воин. - Бесцельное метание по лесу лишь разъединит наших людей, что в данной ситуации считаю не разумным. Нужно выяснить, что произошло с передовым отрядом. А чтоб люди не думали лишнего, надо их занять. Прикажите зажечь вокруг поляны костры, выставить охранение. Пусть солдаты ищут в снегу следы лагеря, пусть осмотрят сгоревшие остовы телег. Пусть соберут все подозрительное. За дровами прикажите не ходить меньше чем вчетвером. Пусть обо всем докладывают мне, а я с наступлением рассвета подготовлю доклад вам.
Поразмышляв с полминуты, Армидон посмотрел на переминающихся в нерешительности бойцов, взгляды солдат были направлены в их сторону, в их глазах застыл немой вопрос.
- Вы правы, господин де Нилс. Отдайте людям соответствующие распоряжения.
Военный советник кивнул и направился к отряду, делая жест рукой, подзывая к себе сотников.
- А вас, господин де Прозак, я хотел бы попросить проверить поляну на наличие магических следов.
- Бежишь как оголтелый, а потом еще и по сугробом лазай. Нет, не этим должны заниматься почтенные заклинатели, - заворчал маг, но все же пошел к сгоревшим возам.
Армидон остался один. Он думал, следует ли отправлять подкрепление для сопровождение обоза. Ведь там он оставил всего двенадцать человек. Тот, кто одолел передовой отряд, без труда справится с дюжиной солдат. Но отправить людей на тракт, значит ослабить нынешний отряд, а вдруг нападавшие вернуться? Разделять бойцов никак нельзя, де Нилс прав. Остается надеяться, что бандиты удовлетворились одним разграбленным караваном и ушли.
Де Торк подошел к лежащему в центре поляны толстому бревну, стряхнул с него снег, и присел на подстеленный меховой плащ. Теперь остается только ждать. Возможно, утром что-то прояснится.
Проклятый снег шел почти до самого рассвета. Господин ла Орнос изрядно промерз к тому времени, как первый лучи солнца смогли разогнать тьму. Спасал только большой костер, который развели его солдаты рядом с бревном. Если он так замерз, что говорить о бойцах, которые не грелись у костров, а копались в сыром снегу. Хоть делали они это посменно, но все равно им приходилось несладко.
- Я проверил всю поляну на остатки магических следов, - присел на бревно пузатый маг.
- Подождите, давайте позовем господина де Нилса.
Армидон подал знак одному из солдат, стоящему рядом для его охраны.
- Позови сюда де Нилса, - приказал ла Орнос подошедшему.
- Будет исполнено, господин де Торк, - отчеканил боец и бросился выполнять распоряжение.
- Звали, господин де Торк, - подошел через минуту военный советник.
- Звал. Господин де Прозак хочет нам рассказать, что обнаружил на этой поляне. Хочу, чтоб вы тоже послушали.
- Очень интересная выходит картина, - проговорил де Ппрозак, грея руки у пламени костра. - Хоть из меня аурник аховый, но кое-какие следы и я могу унюхать, особенно при таком выплеске жизненной энергии как при бое. А тут ничего… то есть абсолютно ничего. Следы от ауры людей из передового отряда есть, а следов аур нападавших нету. Такое впечатление, что бойцы передрались сами с собой, а потом их трупы встали и убежали, - хихикнул маг.
- Не время для шуток, господин де Прозак, - нахмурил брови Армидон. - У вас есть какая-нибудь серьезная теория на этот счет?
- Мне в голову приходит лишь одно объяснение. Нападавших прикрывал маг, который и скрыл все магические следы.
- Ну, пусть он скрыл магические следы? А люди!? Где трупы!? Где вещи!? Нет даже быков. Этот маг, что заставил исчезнуть все вещи и людей!? - уставился на де Прозака Армидон.
- Не думаю. Если б маги могли творить подобное, мы бы уже давно выбили песиглавцев из степей. Считаю, все унесли нападавшие. Погрузили трупы и все ценное в телеги, запрягли быков, да и повезли, куда им надо. Другого объяснения пока я не вижу. Только вот не пойму, зачем им трупы?
- Но это сколько времени нужно? - воскликнул де Торк.
- Немного, если нападавших было в достатке, а судя по всему, их было с избытком, - пробасил де Нилс. - Через лес они с телегами не пройдут, - продолжил воин, - должны двигаться по тракту. Быки - животные медлительные, далеко они уйти не могли. Мы, когда сюда торопились, никого не встретили, а значит, бандиты ушли дальше.
- Я тоже склоняюсь к этому варианту, господин де Торк, - кивнул маг.
- Но как они так быстро истребили почти сотню профессионалов? - в задумчивости проговорил ла Орнос.
- Предательство. Яд в кашу, и все, - усмехнулся де Прозак. - Это одно из самых простых объяснений. К тому же среди нападавших был маг. Что за маг, мы не знаем, может он блокировал действие рога, и воины в телегах не проснулись. А может и еще чего придумал.
- Но среди наших бойцов, если вы не забыли, также был маг. Илиала де Синиша мне рекомендовали как отличного боевого мага огня.
- И не ошиблись. Он запустил превосходный "пал". И пожег этим немало врагов, наверно.
- Значит, бой все-таки был?
- Был, - кивнул маг, - но очень скоротечный.
- Ваша информация практически ничего не прояснила, - вздохнул Армидон. - Возможно, господин де Нилс добавит сведений, - проговорил де Торк, переведя взгляд на старого война. - Что обнаружили солдаты в снегу?
- Снега навалила по самые яй…, гхм, в общем, много снега слишком. Солдатам практически ничего не удалось найти. Лишь остатки сгоревших палаток и вещей. Нашли несколько мечей, щитов, арбалетных болтов. Один из солдат нашел отрубленную кисть руки.
- Значит, тут точно был бой. И кто-то постарался скрыть все следы, - потирая подбородок пробормотал Армидон. - Кстати, а вот и обоз, вроде все на месте, слава богам, ничего не случилось.
- Какие будут дальнейшие распоряжения, господин де Торк? - поинтересовался военный советник. - В обозе есть лопаты, может, стоит убрать снег с поляны и взглянуть на поле боя целиком?
- Не стоит. Ну, найдем мы еще пару мечей, что нам это даст? А времени вот терять нельзя. Грабители где-то рядом. Судя по карте, дальше по тракту есть крупная деревня. Поедем туда, если бандиты двинулись по тракту, мимо нее они пройти не должны. Допросим жителей и найдем уродов.
Часть 2. Разборки в сельской местности
Глава 1
Армидон проснулся в ужасном настроении, его не улучшало даже то, что спал он наконец-то на нормальной кровати. Вчерашний день был тяжел и полон разочарований. Его передовой отряд потерялся без следа. После того как провалилась попытка найти что-то на поляне, где его люди, по всей видимости, приняли последний бой, его основной отряд совершил марш бросок до ближайшей деревни. Измотанные люди лишь с наступлением темноты вошли в поселение. До невозможности уставший Армидон все же нашел в себе силы расспросить всех встречных и трактирщика о караванах, проходящих этим днем сквозь поселение. Но ничего дельного никто ему не рассказал, последняя надежда разобраться в ситуации стремительно таяла вместе с каждым невнятным ответом. Лишь глубокой ночью де Торк смог уснуть. Оставалось надеяться, что сегодняшний день внесет хоть какую-то ясность в бесследное исчезновение почти сотни солдат.
Отогнав от себя грустные мысли, Армидон встал с постели и громко крикнул:
- Эй, бездельники! А ну принесите мне живо горячей воды и мыла, для бритья. И пусть мне принесут свежую одежду из обоза.
У входа в комнату де Торка должны были стоять трое телохранителей. Именно к ним и был обращен этот крик.
- Уже выполняется, господин де Торк, - проговорила голова в шлеме, заглянув в приоткрытую дверь.
Один из солдат доставил все необходимое для бритья через десять минут, за что получил гневный выговор за медлительность. Еще двадцать минут Армидон приводил себя в порядок. Лишь удовлетворившись своим отражением в медном зеркале, ла Орнос двинулся к двери.
- Где сейчас господин де Прозак и господин де Нилс? - поинтересовался холодным голосом Армидон у стоящих у его двери солдат.
- Господин де Нилс уже на улице, господин де Прозак еще отдыхает.
Кивнув в ответ, дворянин направился в обеденный зал. Спустившись по лестнице, он внимательно оглядел помещение. За некоторыми столами сидели его солдаты, за другими жители деревни, но один человек сразу привлек его внимание. Среднего роста парень в помятой грязной одежде, с заросшим густой щетиной лицом, на котором, судя по всему, некогда красовалась имперская бородка. Что-то было в нем знакомое, но пока мозг дворянина не мог уловить, что именно. В глубокой задумчивости де Торк подошел к одному из свободных столов. Он уже практически сел на стул, как к нему пришло озарение. Это же именно тот мерзавец, который увел у него Лучию. Лучию, с которой, казалось, уже все было решено. Ее отец был очень богат, и брак с этой девушкой был очень выгодной партией для Армидона. Хоть подобного рода худосочные барышни и были не в его вкусе, но не для того же он собирался жениться чтоб любоваться этой особой. Ноготки ее отца помогут закрыть глаза на все недостатки. Но тут появился этот проходимец и все испортил. Чем он только привлек внимание этой своенравной, как оказалось, девицы? Откуда он только вылез? Так тщательно спланированный брак полетел в нижний мир. Еще недавно почти согласившееся Лучия возвела непробиваемую стену. И даже ее отец не мог переубедить девушку. Де Торк нанял специальных людей, которые должны были выяснить причину такой резкой перемены. Ноготки были потрачены не зря. Причина была обнаружена, и эта причина сидела сейчас за столом с каким-то седым типом и уплетала что-то из миски. Надо сказать, что и в Столице Армидон встречался несколько раз с этим человеком, предлагал ему ноготков. Но гордец отказался. Что ж, время пряников прошло, пора приступать к кнуту. Надо пользоваться ситуацией и избавиться от конкурента, пока есть такая возможность. Тем более финансовое положение де Торка после неудачной засады сильно пошатнулось. Дворянин все меньше и меньше верил в то, что ему удастся найти причину исчезновения отряда. А деньги наемникам заплатить придется. Деревня далеко от Столицы, и Лучия никогда не узнает о судьбе своего избранника. План у Армидона созрел практически мгновенно. Дуэль - отличный способ решить его проблему. Но лишний раз де Торк рисковать не любил, поэтому сам драться не собирался. Нужно попытаться спровоцировать вызов. Пришлый гордец, на этом и следует сыграть, тогда самому не придется драться с неизвестным противником. Зачем рисковать, когда у него в отряде был отличный профессиональный дуэлянт. Приняв решение, де Торк направился к жертве.
Заставить этого лопуха бросить вызов, было даже проще, чем Армидон думал. Пару наводящих оскорблений, парочку каверзных вопросов и дело в шляпе. У некоторых людей гордость перерастает в глупость. Гордым можно быть, когда сила на твоей стороне - так считал Армидон. Ну а когда расклад не в твою пользу, то можно чуть-чуть и прогнуться. Но видимо этот Пришлый считает иначе. Что ж, за свою негибкость он и поплатится.
Ла Орнос сел завтракать, а Пришлый почти сразу куда-то ушел. Пусть идет, погуляет. О том, что жертва улизнет, Армидон не волновался. Не та порода. На дуэль этот тип придет обязательно. Пока же можно спокойно позавтракать.
Сарлан был отличным бойцом. Особенно хорошо он владел рапирой. В искусстве фехтования этим оружием с ним мало кто мог поспорить. Дополнительно его мастерство шлифовалось в частых дуэлях, которые он проводил за определенную плату за место кого-нибудь и вызванных. Именно по этой причине Армидон не выходил из Столицы без этого человека. В дороге всякое может случиться, и иметь при себе бойца способного постоять за тебя на дуэли никогда не бывает лишним. Вот и на этот раз услуги дуэлянта послужат интересам де Торка.