Узкими коридорами мы прошли к выходу на балкон, опоясывающий по периметру весь замок. Страззакс вновь сказал «ой», увидев ровные полки скелетов, уходящие в туманную даль, и остановился как вкопанный. Мы, впрочем, намного дальше тоже не прошли – я подошел к резной балюстраде и оперся на нее локтями. Разум мой в этот момент уже раскрывался своеобразным «куполом», охватывая всю долину и сканируя ее на предмет магических потоков. Неблагодарное, доложу я вам, занятие. В обычном месте этот инструмент позволял мне безошибочно чуять любое живое существо и магический предмет на огромном расстоянии, а в этой долине он был совершенно бесполезен. Это все равно что пытаться смотреть в сильно взмученную воду, пытаясь пересчитать шустрых мальков в пределах всего водоема. Осталось только измерить общий магический фон. Очень сильно возросший магический фон…
– Плохо дело… – сказал я своим спутникам через пару минут. – Внизу что-то просыпается… Уже шевелится… пока что ментально, но, думаю, за физическими движениями проблема не станет… – Я обратился к Оокотону: – Ты знаешь библиотеку замка лучше всех… До дыр уже зачитал. Что известно об этих существах?
– Немного… – Оокотон покачал головой. – Попытка раскопать долину предпринималась лет триста назад тогдашним главой совета… Ну всем советом, а также всеми силами замка… Они копали у северо-западного края долины – там грунт чуть ниже, а уровень энергии чуть выше, чем в среднем по долине. Вырыли большой котлован… Действительно большой – хроники описывают, что в него легко бы поместился весь замок и еще место бы осталось. Разумеется, это была работа не одного дня и даже не года. Фактически эта работа велась в течение всего правления того главы совета, который начал это дело, – он считал ее делом всей своей жизни, а вот остальные в восторге, мягко говоря, не пребывали. В результате нашли на большой глубине какие-то кости. Большие. Очень большие. Пожалуй, это основное, что можно про них сказать. В книге сохранились их подробные описания. Могу только сказать, что они не принадлежат никому из тех, кто живет и жил в нашем мире в то время… После того инцидента с драконом я специально раскопал этот манускрипт, чтобы сравнить его кости с приведенными на схемах, но, если честно, безуспешно. Выкопанных костей было всего несколько штук. Тогдашний совет даже не смог понять, из какой части тела были эти кости, а уж в костях совет некромантов разбирался неплохо… Не похоже. Мне кажется, что не похоже, хотя полной уверенности нет. Вот только… Размеры, указанные в этом манускрипте, говорят, что выкопанные кости были метровой длины и больше. При том что они явно не были основными костями, если судить по форме их вершин. Максимум – вспомогательными. Правда, до знакомства со скелетом дракона я вообще не верил в это. Думал – преувеличение, написанное по приказу главы совета, чтобы хоть у будущих поколений возбудить интерес… Теперь верю, но все равно получается, что прошлые хозяева мира вполне могли взять этого вашего дракона на поводок и посадить на цепь перед домом, чтобы охранял…
Ну и, конечно, уровень излучаемой энергии… Такой сильный, что дух захватывало. Не очень научный термин, не спорю, но именно так записано в книге. Другой рукой, кстати, записано… Дальше следует информация, что организовавший раскопки глава совета скоропостижно скончался в результате несчастного случая – его завалило в карьере… так основательно завалило, что даже не стали выкапывать… Видимо, очень устали от раскопок в тот день… Новый, спешно избранный небось прямо на месте происшествия глава совета приказал немедленно закопать весь карьер, положив предварительно на дно все выкопанные находки. Судя по дальнейшему тексту, карьер закопали чуть ли не за один день, и все тут же забыли напрочь обо всем, связанном с ним. Типа, перевернули очередную страницу летописи совета некромантов, и ладно. Вот такая, собственно, история. Вернее, та ее часть, которая до нас добралась… Триста лет – большой срок для книги, да и хранилась она, пожалуй, не надлежащим образом… Обычно старые книги бережно переписываются, а эту… Нет, ее тоже переписывали, но у меня такое ощущение, что ее переписывали только тогда, когда под рукой вообще не было никакой другой работы, даже подметания полов… Книга минимум трижды содержит вставки, повествующие о том, что из-за плохого состояния часть текста восстановить не удалось… И у меня нет гарантии, что это все, потому что я нашел книгу в настолько ветхом состоянии, что плакать хотелось… разумеется, сейчас она приведена в порядок – это было одним из моих первых приказов на посту главы совета… Но я даже приблизительно не могу оценить потерь исходного текста…
– Подожди-подожди… – У меня появился небольшой вопрос. – А как ты в таком случае понял, что концовка исходного манускрипта была написана чужой рукой?
– Элементарно. Оригиналы книг никогда не уничтожаются, а бережно хранятся в специальном закрытом хранилище… мало ли, могут пригодиться когда-нибудь. Ученые, к счастью, очень бережно относятся к книгам. Разумеется, когда я тут был простым учеником, пусть и самым одаренным, меня в это хранилище не пускали, а вот главу совета – пожалуйста. Я держал в руках останки оригинала… Там мало что можно разобрать, но именно эта страница сохранилась лучше прочих… Там есть и еще сохранившиеся куски текста, и даже пара иллюстраций, но все равно эту книгу слишком поздно переложили в зачарованное хранилище из общего… Некроманты хорошо умеют заботиться о трупах, в том числе и о трупах книг, но я явно был первым, кто побеспокоил ее прах…
– Ясно… Покажешь потом, может, что-нибудь и поймем…
– А сейчас что будем делать? – спросил озабоченный некромант.
– Думать… а еще – шевелиться… Очень-очень шустро! Жалко, я сейчас немного не в форме – того и гляди усну, а вот разлеживаться нам нельзя, это точно. Надо организовать переброску скелетов. Да-да, – ответил я на немой вопрос в округлившихся глазах молодого главы совета, – всей армии. И притом – немедленно! Сам должен был сообразить, что нам необходимо уменьшить концентрацию некроэнергии. Хорошо бы еще очистить хранилища… Но это сложнее… Хотя… – импровизировать приходилось на ходу. – У нас же в распоряжении весь твой так называемый совет! Сколько их? Тринадцать? Чудное число… Короче, твоя задача – берешь всех более-менее толковых некромантов, каждый забирает в свое распоряжение столько скелетов, сколькими сможет управлять, и начинаете очищать хранилища. Грузите все на скелетов-солдат… Эх, рюкзаков у нас нет в таком количестве… Не суть важно – приступайте к опустошению хранилищ, а я займусь тарой.
Я обернулся к Страззаксу:
– Похоже, начало службы у тебя будет не из легких! Нам с тобой предстоит скоро открыть несколько по-настоящему больших порталов и прогнать через них поистине несметную толпу… С грузом… Ситуацию облегчает то, что один раз я это уже делал. Плохо то, что делать это нам надо будет быстро. Мы не сможем растягивать удовольствие и отдыхать. Возможно, от нашей скорости зависит все. Значит, так – отправляйся с кем-нибудь из местных. Он покажет тебе места прошлых врат. Маршрут будет тот же, только гнать мы их будем в обратную сторону. Постарайся их оживить… Порталы, в смысле, а не тех, кто спит под ними… Все, давай!
Я обернулся к Салкаму:
– Салкам, вари целый котел своего самого забористого зелья. Чтобы на ногах держало столько, сколько надо. Кто сдохнет – лично подниму и обратно в строй поставлю! – Я немного утрировал, но мой помощник меня понял, кивнул и исчез в дверном проеме. Ход был за мной.
Мне нужен был способ опустошить хранилища. В хранилищах лежали те скелеты, которые не стали поднимать. Они были своеобразным дополнением к свойствам долины. Такой роскошью я обзавелся тогда же, когда и армией. Дело в том, что изначальное количество войск предполагалось вообще несметным – примерно полмиллиона единиц. Я решил запасаться впрок на случай, если срочно нужны будут пополнения, но практика показала, что такое количество совершенно ни к чему. Оно попросту в долину не влезет, не говоря уже о том, что мы так и не смогли поднять одновременно столько скелетов, каких бы ухищрений я ни придумывал.
Дополнительные войска нам так и не понадобились – своих девать было некуда. Но я ни на секунду не забывал, что дополнительные скелеты, особенно неподнятые, – это источник некроэнергии, а в тот момент мне и в голову не могло прийти, насколько опасен может быть переизбыток. Чем больше – тем лучше, думал я, и очередная пещера окружающих скал, выдолбленная специально для этого трудолюбивыми покойничками, доверху забивалась костями… Что получилось в итоге, с моим основательным подходом к любому делу, можете себе представить… В окружающих долину пещерах, по моим прикидкам, скелетов было больше, чем в самой долине, а сколько их в долине, я уже рассказывал… Ну и плюс сущая мелочь, примерно семьдесят – сто тысяч трупов урфов, оставшихся со времен большой войны и похороненных в длинном общем кургане, тянущемся через всю долину от замка до самого северного прохода… Ну и работенка нам предстоит…
Дополнительные войска нам так и не понадобились – своих девать было некуда. Но я ни на секунду не забывал, что дополнительные скелеты, особенно неподнятые, – это источник некроэнергии, а в тот момент мне и в голову не могло прийти, насколько опасен может быть переизбыток. Чем больше – тем лучше, думал я, и очередная пещера окружающих скал, выдолбленная специально для этого трудолюбивыми покойничками, доверху забивалась костями… Что получилось в итоге, с моим основательным подходом к любому делу, можете себе представить… В окружающих долину пещерах, по моим прикидкам, скелетов было больше, чем в самой долине, а сколько их в долине, я уже рассказывал… Ну и плюс сущая мелочь, примерно семьдесят – сто тысяч трупов урфов, оставшихся со времен большой войны и похороненных в длинном общем кургане, тянущемся через всю долину от замка до самого северного прохода… Ну и работенка нам предстоит…
Вариантов, как ее выполнить, приходило на ум два. Один – это быстро смотаться на родину и опустошить какой-нибудь склад с военным снаряжением. Мне нужны были военные рюкзаки, которые сами почти ничего не весят (относительно), а груза в них влезет много. Плюсом данного метода было то, что не придется перегружать порталы весом самой тары. Минусом – количество переносимого груза и скорость предстоящего опустошения.
Другим вариантом было найти какой-нибудь грузовик, который позволит быстро перевезти кости в безопасное место. Тут с точностью да наоборот – собственная масса грузовика может поставить под угрозу все мероприятие, ведь важна не только суммарная конечная масса переноса, а момент инерции в каждый конкретный момент времени, и делать портал, рассчитанный на проезд груженого грузовика, нам может оказаться сейчас не под силу.
Вариант поднимать скелеты, чтобы они топали своим ходом, не рассматривается в принципе – поднятие скелета, пусть даже самое простое, требует времени, которого у нас не было. Учитывая количество костей – не было в принципе. Плюс не хотелось дополнительных экспериментов и перепадов в некроэнергетике долины…
Решили задачу несложные расчеты магической энергии, а то, что почва долины представляет собой почти полужидкую грязь, в которой завязнет не только любой грузовик, но и обыкновенная тележка, а тащить сюда трактора с прицепами… Нет уж, обойдемся рюкзаками!
На всякий случай я сделал крюк и заскочил в гости к сеньору Карло. Тот мне, к сожалению, помочь ничем не смог, но попросил по возможности держать его в курсе событий… Событий, происходящих как в Массаракхе, так и лично со мной, но было видно, что мои личные проблемы занимают его куда больше мелких неурядиц долины некромантов…
Поднятая по тревоге Стелла среагировала быстро. У нее уже давно были надежные связи со службами тылового снабжения, и организовать большую закупку нужного инвентаря проблемы не составило. Я даже не успел толком пообщаться со своей очаровательной помощницей, когда раздался телефонный звонок и чеканный мужской голос отрапортовал, что поручение исполнено. Я помахал на прощание ручкой невыспавшейся девушке, позавидовал, думая, что она-то отправится сейчас досыпать, а сам занялся переброской экипировки.
Работали под дождем. Дождем я уже пресытился, пока был в родном мире эльфов, – там этого добра навалом. Учитывая, какие у меня были последние воспоминания о том мире, настроения и душевных сил мне это не прибавило.
Пока одни скелеты грузили других на спины третьих, я смотался в Моравол и взял в своих запасниках наполненные сырой магической энергией большие кристаллы. Фактически – искусственные бриллианты небывалой величины, подаренные мне когда-то сеньором Карло специально для поднятия и переброски армии нежити. Энергия в кристаллах осталась как раз после событий, протекавших в мире эльфов, и меня пробирала дрожь от мыслей о том, что было бы, если бы эти кристаллы присоединились к тем, которые разрядил Оокотон в землю своего мира.
К моему возвращению в Массаракх Страззакс уже оживил большие врата и нащупал маршрут. Все-таки он действительно был талантливым демонологом, не зря я его к себе переманил. Осталось дело за малым – разместить в специальных ячейках напоенные энергией камни и запустить портал.
Мы сделали это. Надеюсь, что вовремя, хотя говорить об этом пока рано. Опустившись на холодную и мокрую землю, мы обессиленно смотрели на стройные шеренги скелетов, исчезающих в портале. Командовал операцией спешно привлеченный Шрам со своими офицерами. Его ослушаться даже скелеты боялись, не говоря уже о живых. Живые люди, осуществлявшие некогда командование бессмертными легионами, отлично знали свое дело, как знали они и местность, куда мы открыли портал. Идеально ровная и сухая степь малоизученного нами мира была тем местом, где моя будущая армия собиралась буквально по косточкам. Это был своеобразный сборочный цех, куда из разных миров стекалось все необходимое для создания армии, начиная от экипировки и оружия и заканчивая самими будущими бойцами. Там же проходили тренировки и маневры – армия должна была вступить в бой в долине некромантов полностью подготовленной и обученной. Да-да, именно обученной, или вы думали, что умение управлять воинскими соединениями скелетов врожденное?
На месте нашего военного лагеря так и остался небольшой запыленный поселок для живых и несметное количество гектаров для поднятых, так что в каком-то смысле войска должны были себя чувствовать тут как дома, если они вообще способны хоть что-то чувствовать в отношении местности.
Итак, дело было сделано, по крайней мере, запущена была его первая часть. Останавливаться не следовало, но к тому моменту я уже был настолько выбившимся из сил, что мне хотелось плевать на все, включая судьбу этого мира. Да и переброска такой армии – дело не сиюминутное, так что я решил, что вполне могу наконец-то поспать. Я даже не стал телепортироваться в Моравол, в свои покои, а просто занял одну из пустующих комнат замка некромантов – мне было не до наслаждения обстановкой, хотя она была и ничего… Я даже не стал раздеваться – как был в своем грязном кожаном костюме, так и рухнул на кровать…
Мои глаза открылись от света… Мне давно плевать на свет во всех смыслах этого слова, но тем не менее причиной моего пробуждения стал именно свет, бьющий в глаза. Не знаю, сколько я проспал. Судя по ощущению – всего ничего. Но одно я знаю точно – я не засыпал на покрытой облупившейся зеленой краской деревянной скамейке почти что под открытым небом…
Я медленно сел. Медленно осмотрелся по сторонам. Это не было местом, в котором я засыпал… Это место вообще не было мне знакомым… Я посмотрел на свои руки… Это не были мои руки… Я никогда особого внимания внешнему виду не придавал, да и за гигиеной не всегда следил, если честно, но вид мозолистых рук с многолетней въевшейся грязью, заскорузлых обкусанных ногтей, каких-то ссадин и царапин не соответствовал виду моих рук… Это должно было меня взволновать, но не взволновало… Меня вообще ничто не волновало тем странным утром… Мной овладело какое-то странное оцепенение, притом оцепенело не мое тело, а душа, сущность… Та самая сущность, что всегда не давала покоя ни мне, ни окружающим, сейчас застыла в каком-то странном ожидании, предпочтя своеобычной активности позицию немого и безразличного созерцателя.
Не взволновала меня и моя одежда – старый, засаленный, изорванный пиджак коричневого цвета, который наверняка был подобран на свалке, когда-то серые брюки в клетку, все в пятнах машинного масла, которые были наверняка позаимствованы там же, и ботинки, в подошве которых дыр было больше, чем в дуршлаге. Я полюбовался на свой грязный голый большой палец, высовывавшийся из дырки на правом носке, а затем изучил его левого собрата, которого тоже не прикрывал от ненастий природы защитный слой обувной кожи…
Я сидел на полуразломанной деревянной лавке, состоящей из двух брусьев и стоящей под каким-то дощатым навесом. Моя спина упиралась в такую же дощатую стену, а рядом с лавкой была дверь с облупившейся синей краской и отломанной ручкой, и явно уже очень давно никто этой двери не открывал. Дощатый навес опирался на несколько грубых деревянных столбиков, которые стояли на точно таком же рассохшемся дощатом настиле, как навес у меня над головой и стена у меня за спиной. Все это напоминало крыльцо бедного дома, оставленного много лет назад. Мой взгляд, медленно изучающий окружающую обстановку, остановился на одной необычной, но такой знакомой детали. Рельсы. Старые, заросшие травой ржавые рельсы проходили прямо около деревянного рассохшегося крыльца. Такие рельсы я не раз видел в своем родном мире… Ими тоже явно очень давно не пользовались.
Настил был усыпан осколками бутылок, мусором, бумажками, окурками. С другой от меня стороны стены было небольшое, давно разбитое окошко. Оконный проем был изнутри забит фанерой, но в раме торчал осколок стекла. Я встал со своего места и медленно подошел к разбитому окну и попытался разглядеть себя в отражении.