- Он иногда полезен. Но посуди сам: перешеек между морским заливом и Сладким морем можно перегородить укреплениями, просто восстановив старые, оставшиеся ещё со времён королевства. Часть из них в приличном состоянии, нужно только немножко попотеть. Но по другую сторону от Сладкого моря лежит земля, не защищённая почти ничем. Какой смысл укреплять Ледяной предел, если его можно будет просто обойти?
- Лёша, я стараюсь смотреть на ситуацию здраво. Не так-то просто обойти море, но и нам не так уж просто перегородить Серт неприступной обороной по всей ширине.
- Можно что-то для этого сделать. Я предложил Яро распорядиться соответствующим образом и перевести часть кораблей в Сладкое море волоком. Это уже неплохая опора для обороны озёрных берегов. Позднее корабли можно будет ввести в канал.
- Да, положим… Я почитал то, что мне прислали. Сделано хорошо. Только, мне кажется, вы как-то уж больно мощно развернулись с подготовкой. Тут есть опасность не успеть доделать всё, и в результате обороноспособность будет снижена по всему Ледяному пределу. Неужели ты всерьёз рассчитывал на то, что наш противник замедлит движение и дальше будет продвигаться с нынешней скоростью? А если нет? Может такое случиться?
- Такое крайне маловероятно, - ответил сын уже без прежнего напускного легкомыслия. Абсолютно серьёзно. - Смотри сам - они пришли из какого-то другого мира в наш и сразу встретили серьёзное сопротивление. Они его подавили, да, но уже очевидно, что никто тут не поднесёт им Серт на подносе, да ещё и с поклоном. Они в чужом мире, в чужой стране. Они должны быть осторожны и не растягиваться, тем самым подставляя фланги под наши удары.
- Да, логично. Но что, если вдруг господа пришельцы покажут себя неосторожными?
- Они как раз и получат удары по флангам. Партизанское движение в подобной ситуации - самое эффективное оружие, ты сам мне об этом рассказывал. Отряды уже сформированы и отправлены.
- У меня на этот счёт не было никакой информации!
- Я только что её получил. Принёс тебе и переправил в Анакдер. Вот. - И сын подал мне папку.
Не потребовалось слишком много времени, чтоб ознакомиться со всеми бумагами. Я сумел приучить своих людей излагать информацию кратко, чётко, строго по делу, структурировать её так, чтоб охватить самое важное одним взглядом. Сам же обучился этому у Аштии Солор.
По документам получалось, что пока отчаиваться рано.
- Как считаешь - выстоим? Отберём обратно Серт?
- Папа, нам надо просто продержаться до момента, когда Империя соберёт армию и приступит к делу по-настоящему.
- Нам?
- Сын я тебе или не сын?
Я смотрел ему в глаза и, казалось, видел самого себя, своё прошлое - такое, каким хотел бы его видеть. Раньше мне не хватало решимости так держаться, а Лёшке всего было достаточно. Приятно думать, что хоть кто-то из моих детей явно получился лучшим, чем я сам. Как-то крепче, что ли, причём не телом, а духом. Иногда и самоуверенность идёт на пользу.
Не случись этого брака с младшей дочерью Аштии и единственной наследницей Раджефа Акшанта, я без колебаний сделал бы своего первенца наследником Серта и больше не беспокоил бы себя раздумьями, кто из оставшихся одиннадцати сыновей более достоин. Но Алексей решил жениться на Кареое и тем самым поставил меня в безвыходное положение.
Кареоя унаследовала после отца одну из самых значимых имперских областей и один из самых значительных титулов. Даже сам по себе титул - аргумент очень важный, а уж владения, которыми он обеспечен… Прежде ими распоряжался младший брат предыдущего императора - одно это уже говорило о многом. Стратегически важное положение, богатство и близость Акшанта к столицам не давали возможность отнестись к судьбе этих владений легкомысленно.
Как супруг единственной владелицы Акшанта, Алексей должен был получить настоящую, полную власть над её землями. Это было неизбежно даже в паре, где женщина оказывалась в столь необычной для Империи роли главы семейства. Немыслимо было в такой ситуации признать его наследником ещё и моего Серта. Так он махом мог бы сосредоточить в своих руках слишком обширную власть. Подобную император отказался предоставить даже Аштии Солор, даже кому-либо из своих самых преданных сторонников из числа полукровок.
Достаточно было даже промолчать, чтоб уже вызвать подозрения. Его величество мог сделать выводы просто из того, что Алексей - мой первенец, то есть как бы наследник по умолчанию. Мы оба с ним вполне отдавали себе в этом отчёт. И потому моё публичное заявление, а также тот факт, что Лёша подписал перед бракосочетанием все предложенные ему документы, стало также и значимым политическим шагом. Тем самым и он, и я дали понять государю, что не желаем подгребать под себя слишком много влияния. Что мы помним, кто есть кто, и собираемся строго держаться в рамках приличия.
Проще говоря, тем самым моё семейство продемонстрировало императору свою лояльность.
Было и ещё одно соображение. Даже для самого талантливого человека немыслимо успешно управлять сразу двумя огромными провинциями. Каждой из них нужно равное внимание своего владельца. Естественно, будь у меня двое сыновей, и один из них - болван, я предпочёл бы отдать всё разумному. Но их у меня двенадцать. Уж какой-нибудь ещё, помимо Лёши, получится толковым.
И всё-таки жаль, что так получилось. Уж кто-кто, а Лёша отлично справился бы с Сертом. Это видно уже по тому, как результативно он помогает сейчас братьям, да и мне тоже, нечего и говорить.
- Спасибо, Лёш. Давай действовать. Чем быстрее мы начнём, тем больше у нас будет шансов.
- Мы уже начали действовать. Вот же у тебя отчёты по этому поводу, целый ворох!
- Я должен увидеть всё это своими глазами. Как можно скорее.
- Отец, поверь мне - Яро и Юрий отлично справляются.
- С твоей помощью. Мне нужны вершние ящеры. Ты ведь можешь мне дать таких.
- Могу. Но очень не советую ими пользоваться. На протяжении всего этого времени мы использовали вершних разведчиков, и понятно, что наш противник заметил этот факт. Какими именно методами они сбивают наших, я не знаю. И Яро не знает. Это какие-то их собственные, магические, методы. Нам надо сперва со всем разобраться и лишь потом рисковать тобой или кем-то столь же важным. Нельзя.
- Я ведь не на самый север полечу, а только до Ледяного предела.
- Только до Белого распадка.
- Само собой, а по ту сторону Хрустального хребта…
- По ту сторону Хрустального хребта лучше будет передвигаться по земле. Потребует лишнего времени, но, поверь, это будет разумно.
- Ладно. Мне в любом случае можно будет двинуться в путь не раньше чем через несколько дней.
- Возможно, ты отправишься в путь уже во главе армии спецназа. В критической ситуации государь и Генштаб принимают решения очень быстро.
- Я должен посмотреть, что делается возле Ледяного замка!
- Клянусь, там всё в порядке. Делается всё необходимое. Ты мне веришь? Это не только моё мнение…
- Я тебе верю. Верю. Хорошо. Ты прав. Я никогда не смогу быть сразу везде и всюду. Я должен учиться доверять.
- Ты уже давно должен это уметь. Не ты ли нас учил правильно подбирать помощников и организовывать рабочий процесс?
- Подловил, да. Я же сказал - ты прав. Но не могу остаться тут. По большому счёту, если учесть тот факт, что ситуация представляет опасность для всего государства, а не только для моих земель, безразлично, буду ли я в Анакдере или в Ледяном замке. Но мой долг перед землями, переданными его величеством под мою опеку, в данной ситуации чуть больше. Тем более что на севере намного меньше тех, кто сможет меня эффективно заменить… Впрочем, если государь решит иначе, он сообщит, и я подчинюсь. Ладно, хватит об этом.
- Хорошо. Сменим тему. Мне сказали, что ты привёз с собой трофей.
- Ты про тритонью броню? Да, есть такое. Как-то даже забыл об этом.
- Хорошо, что мажордом никогда ни о чём не забывает. Наши работники сейчас очищают её. Можешь передать распоряжение, чтоб потом её отдали столичным мастерам для изготовления брони. Или передоверить это мне. Я позабочусь.
- Думаю, у столичных мастеров найдётся чем заняться в ближайшие месяцы. Впрочем, за спрос лицо не бьют, можно полюбопытствовать. Будь добр, распорядись. Хорошо будет, если наше семейство обзаведётся двумя-тремя такими бронями. Нашему юному семейству нужны хоть какие-нибудь наследственные ценности, а броня из тритоньей чешуи, поверь, стоит такого статуса.
- Пожалуй. Давай-ка я прикажу подавать десерт.
- Приказывай.
- Я только об одном хотел тебя спросить - ты уверен, что Амхин стоит прямо сейчас выходить замуж? Да ещё в предвидении вполне реальной перспективы очень быстро остаться вдовой?
- Лучше так, чем она совершенно потеряет голову и решится на то, на что обычно девицы идут только после свадьбы.
- Ну пожалуй. Характер у сестрицы решительный, и, наверное, ты прав, она способна пойти до конца, если вобьёт себе в голову, что влюблена отныне и навеки. Но вообще-то жаль. Я было присмотрел ей перспективного жениха.
- Я никого из своих детей не стану выдавать замуж или женить без их желания. И уж тем более не поручу это тебе. Преимуществами моей позиции по этому вопросу ты уже успел воспользоваться.
- Понял. Прошу прощения…
И Алексей заулыбался, потому что в мой кабинет как раз вошли слуги, принялись расставлять на столе подносы с десертом, горячие и прохладительные напитки, чистую посуду и столовые приборы. Они словно чувствовали, что мешают - едва успели справиться и тут же исчезли, словно их сдуло.
- Каков самый худший прогноз? - спросил я, ковыряя ложечкой малиновое суфле. - Я потеряю Серт?
- Рано или поздно мы отвоюем его обратно, - ответил Алексей. - Главное - не отдать Белый распадок и Хрустальную крепость.
- Да уж. - Я вспомнил путешествие через заснеженный перевал во главе небольшого отряда. Вспомнил холод, секущий лицо ветер, снег, который жёгся, будто кипяток - ну уж не менее болезненно! Вспомнил постоянную тревогу за своих людей. Я единственный из них знал, что такое мороз, а ведь и мне приходилось очень несладко, а каково же было им!
За ту операцию я получил награду, которую теперь мог потерять.
Примерно через шесть дней я уже был в своём замке. Теперь он мало чем напоминал прежнее уютное и мирное семейное гнёздышко. И дело даже не войсках, которые были тут везде. Всё изменилось, и сам воздух, кажется, дрожал от напряжения. Я едва узнал своих собственных сыновей - Яромира и Юрия, братьев-близнецов, которые родились у Моресны через два года после того, как она произвела на свет Алексея. Заботы и ответственность действительно очень меняют - они теперь вполне тянули на взрослых мужиков.
- У мамы всё хорошо? - Первое, о чём Яромир меня спросил.
- Разумеется. Что там может быть плохого? Семейство Седара точно погибло?
- Неизвестно. Но замок взят. И никто из его домочадцев на юг не добрался.
- Понятно. Что с Айбихнэ?
- Они в осаде. Никто из вершников не имеет возможности вылетать из замка, но в целом напор не очень серьёзный. Можно предположить, что враг смотрит на ту область как на второстепенную цель.
- Звучит не очень профессионально. Но у тебя ещё всё впереди. Как насчёт послужить в спецназе? Впрочем, поговорим об этом чуть позже. Вы с братом пока действительно больше нужны здесь, в Серте.
- Надо было дождаться вторжения, чтоб ты заговорил с нами так? - ехидно усмехнулся Юрий.
- Фамильярность тоже можно оставить до мирных времён. Вызвали коменданта и старшего офицера?
- Нет ещё, но…
- Ну здравствуйте! Это подразумевается. О том, чтобы мне подготовили большого пластуна, тоже нужно отдельно просить? Сами не догадаетесь? По-моему, вполне логично, что, прибыв сюда, я захочу всё осмотреть сам.
Юрий надулся. Да, он это любит. Хорошо хоть, что пока делу не мешает.
Я был настроен и дальше ворчать и ругаться, однако выражать недовольство оказалось почти нечем. Старые укрепления, заросшие травой и заплывшие землёй, почти очистили, кое-что спешно достраивали, две полосы леса, которые когда-то давно были превращены в хитроумные полосы обеспечения, были почти доведены до совершенства - там ещё заканчивали работу и завозили припасы. Старший офицер вооружённых сил Серта, Тархеб из Яблочницы, который уже довольно давно получил право на фамилию, но пока не объявил, какую именно выбрал себе (время от времени подшучивая над самим собой, обещал сделать это перед отставкой), сообщил, что диверсионные отряды формируются.
- Хочешь сказать, вы уже успели оборудовать там убежища? - уточнил я, показывая на лес. Полоса обеспечения была сделана с пониманием - отсюда, да и с воздуха тоже, трудно будет отличить опасные участки от мирной чащи, созданной природой или богами: уж кто как верит.
- Дело нетрудное. Зимой, конечно, будет трудно. Но что уж поделать, тяготы и лишения военной жизни - дело обычное.
- Мда… Но морозы могут здорово снизить боевую ценность подразделений, если им негде будет укрыться, отдохнуть, согреться.
- Мы вкапывали в землю готовые сборные домики. Все они снабжены припасами и печками.
- Ладно. Так ещё ничего. А что можешь сказать мне про диверсионные отряды, действующие севернее?
- Они действуют. Само собой, передавать сведения могут крайне ограниченно. Мы не настаиваем и не торопим. Было одно сообщение по разлому о том, что одна из операций проведена более или менее успешно, потерь нет.
- По разлому? Ну да, мне не полагается в это вникать. Какие-то свои магические методы? Я понял. Кстати: когда последний раз отправляли разведчиков?
- Позавчера. Они не вернулись.
- Надеюсь, больше никого не посылали?
- Нет. Ищем новые способы.
- Хорошо. - Я попытался хоть бы бегло соотнести представленные мне планы с реальным состоянием дел. Мда, здесь вам не СССР, если и есть приписки, то они минимальны. Не удивлюсь, если окажется, что они, собственно, вообще отсутствуют. А значит, врага мы, по крайней мере, встретим во всеоружии. Насколько это вообще возможно в нашей ситуации. - Что с припасами? Управляющего ко мне.
- Могу лишь сказать, что запасы провизии, собранные севернее Ледяного предела, были распределены по подготовленным укрытиям.
- Ну да, это-то как раз вполне логично.
- Пластун готов, милорд! Отряды сопровождения тоже.
- Иду. Где управляющий?
- Здесь, милорд. Я подготовил отчёты…
- Давай кратко - какие есть по-настоящему серьёзные проблемы и как их можно решить?
Старик принялся говорить. Излагал он подробно, но строго по делу, так что торопить его не было никаких оснований. Получалось, что проблемы с пищей хоть и возникнут с неизбежностью, но не у армии и не в моих замках. Запасы делались управляющими со всей скрупулёзностью, проверялись регулярно, так что в войну мы вступили, имея полный набор годных к употреблению продуктов. В замках и в горных убежищах хранится сейчас достаточно пищи, чтоб кормить всё население Серта на протяжении года с лишним.
Это уже хорошо.
Разумеется, цифры потерь, которые уже есть, не радовали. И убытки, нанесённые войной, очень значительны. Но я никогда не был склонен чрезмерно мотать деньги, так что на всякий случай имеется хороший запас. Понятие эффективных денежных вложений мне тоже хорошо известно, так что часть моих капиталов крутится не здесь. Их обеспечивает промышленность намного более южных областей, так что без гроша в любом случае не останусь. Даже если потеряю Серт.
Но я не хочу его потерять. Я боюсь его потерять, потому что такие владения обычно теряют только вместе с головой, и хорошо, если только с головой самого старшего в роду. Иногда и всего семейства разом.
Управляющий сопроводил меня до самого внешнего дворика, где уже ждали снаряжённые пластуны и сотня человек охраны. Мне показалось, бойцы смотрят на меня с надеждой. Даже если всего лишь показалось, отрадно было осознавать, что кому-то, может быть, ты кажешься символом спасения, благополучия. Тешит самолюбие, конечно.
- Где мой секретарь?
- Здесь, милорд. - Фикрийд выбрался из-за ящериного бока с папкой и чернильницей наготове.
- Думаю, положенные формулы завещания ты знаешь лучше меня. Подготовь всё прямо сейчас. Я хочу подписать его до того, как покину замок. От войны я и на этот раз не собираюсь бежать. А где уж она может меня настигнуть - знают только боги.
- Конечно, милорд.
- Распоряжения по распределению сумм и имений остаётся неизменным. Напиши, что своим наследником я хочу назвать Яромира. Давай, я подожду.
Завещание было готово в несколько минут, написанное чётким разборчивым почерком, хотя писалось на папке, уложенной прямо поверх ящериного бока, благо хоть ящеры - животные покладистые, спокойные. Я поставил свою подпись, приложил личный знак - и ощутил какую-то пустоту в душе.
Казалось бы, что такого особенного? Завещания представители знати пишут сразу же, как только вступают во владение титулом и имуществом, и иной раз переписывают по много раз на протяжении всей жизни. Я тоже его писал вскоре после получения знамени и ничего особенного не испытал. Потом пару раз дополнял - тоже без эмоций. Само собой - тогда поступок выглядел абстрактно, как любая традиционная церемония, чьи практические корни давно съедены миновавшими веками.
Но сейчас поставленная подпись не была одной лишь уступкой приличиям. Меня действительно могут убить. Да, собственно, с момента вторжения уже раза три я вполне мог сложиться. В той же "гармошке", скажем. Об этом не то чтобы трудно - просто противно думать.
Фикрийд поднёс документ на подпись и управляющему, и коменданту замка, и старшему офицеру моих войск. Я заметил краем глаза, что тот подписался не одним только именем, но и фамилией. Видимо, его мучают те же заботы, что и меня. Он тоже может погибнуть, так что право на привилегии нужно успеть осуществить, чтоб семья получила их в наследство вместе с имуществом и памятью об отце и муже. Обозначить свою фамилию на завещании лорда - самый лучший способ засвидетельствовать её.
Теперь бумага будет отнесена наверх, в мой кабинет, и бережно припрятана. Идеальный вариант, если она вообще не понадобится. Я предпочёл бы в будущем, уже после того, конечно, как будут решены все проблемы и Серт опять окажется в моих руках, реанимированный и обновлённый после военной разрухи, отдать титул и земли добровольно, когда соберусь уходить на покой - в Империи такое очень даже возможно. А уж Яромиру ли или кому-то другому из числа моих сыновей - дело десятое.
Внешняя линия обороны Ледяного предела была образована в первую очередь горным хребтом под названием Хрупкий склон, на который опирались три замка - Младший уступ, Озёрный уступ, Приморский уступ. Они и раньше, в общем-то, содержались в полном порядке, а сейчас были спешно подновлены, укреплены, доверху загружены продовольствием и боеприпасами, а также подключены к дополнительной системе магической трансляции. На неё возлагались особенные надежды - её можно было перерезать, лишь точно зная принципы её работы, а откуда врагу их знать? Наши маги им в плен пока не попадали, а на "догадаться" требуется время. Может, и разберутся, но не вдруг.
Те, кто будет сидеть здесь, заранее готовились к тяжёлой осаде. По сути, их задача не столько в том, чтоб встать стеной на пути противника, сколько в том, чтоб сковать вокруг своей особы побольше сил противника и при случае ковырять их в спину.